Текст книги "Вставая на крыло (СИ)"

Автор книги: Юлия Пасичная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 10 страниц)

– Не знаю, – пожала плечами девушка. – Могу предположить лишь, что это как-то связано с тем, что ты был моим первым мужчиной… и единственным, – рассмеялась она, заметив набежавшую на лицо Дерека тень. – В тот день ты порезал палец. И… когда у нас все произошло… Ты же нес меня к озеру купаться. Вот могла тогда и смешаться кровь. А уж почему это вдруг продлило мне жизнь – это к тебе вопрос. Я не маг.

– Наверное, ты права, – задумчиво проговорил Дерек. – Мы потом только открыли обряд брачного долголетия. И он как раз завязан на смешивании крови молодоженов. Видимо, мы с тобой были первыми, кто невольно попробовал это на себе. А ты знаешь, что твоя правнучка стала драконом? Мы ведь прилетели сюда за ее семьей.

– Марта? – поняла Артика. – Я знаю. Я следила за своими потомками, изредка наезжая в Аисстон. Раз в тридцать лет, чаще боялась быть узнанной. Хотя меняла внешность как могла. Да и не такая уж она у меня необычная для этих мест. Моя дочь оказалась вполне обычной девочкой. Родители не прогнали меня, когда оказалось, что я беременна. А я не сказала, что отцом был дракон. Да они и не спрашивали. Когда Асте исполнилось 15, я выдала ее замуж и уехала. Было опасно оставаться здесь дальше, я же не старела. Уехала в Гильонское графство. Потом дальше. А через пятьдесят лет устала и вернулась сюда. Благо домик остался от прежних времен, и никто на него не претендовал. Вот, живу тут. Пойдем покажу, – она поднялась, держа за руку Дерека, и повела его вглубь леса. – А про Марту я услышала на последнем базарном дне. Все только и сплетничают о Скалингенах и их дочери-драконе. Бедная девочка, сколько же она натерпелась…

– Мы ее спасем, – уверенно перебил Дерек. – Сейчас ее везут в столицу, чтобы показательно сжечь на празднике Рождения Изначального. Наши отряды уже в окрестностях Кертаонсара. А мы полетели забрать ее родителей в Шеррретхоррр. От магов подальше и от церковников. Хотя они часто в одном лице. Парни скоро вернутся, поехали на разведку. Мы считали из ее памяти мыслеобразы семьи. И еще какой-то парень в ее памяти и два пожилых мужчины. Один из них граф Аллен, здешний хозяин. А второго я не знаю, хотя он на графа похож. Может, сын или родственник.

– Парень – это Ник Даллен. Ее друг, сын старосты, – уверенно заявила Артика. – Мы пришли. Вот здесь я и живу.

Дерек с любопытством огляделся. Небольшая полянка дышала уютом и домашним покоем. Аккуратный домик укрывали ветвями две огромные высоченные ели, нижние лапы которых с успехом заменяли солому на крыше. Огороженный плетнем дворик функционально разгорожен на маленький огородик и загон для скота. Мычание и блеяние говорило о том, что там содержится, вполне ясно. Внутри домика – нехитрая деревенская обстановка: печь, стол, лавка, кровать. На нее и присел обессилевший от впечатлений дракон, прижимая к себе нежданный подарок судьбы.

– Уютно… – бездумно проговорил он. – Я заберу тебя в Шеррретхоррр. Правда, за пределами Аррантских гор мы владения потеряли… Там же чисто человеческий сектор. Но если все получится с вызволением Марты, мы его вернем. Отец получил данные от разведчиков из столицы. Церковь уже многих достала. Она стала популярной сразу после войны. К тому времени маги уже всем надоели своей чванливостью. А тут все из себя правильные церковники с идеями любви к богу, правилами поведения. Со временем стало ясно, что последователи Изначального ничем не лучше магов, которых они ненавидели и истребляли. Возмущение копится, нужен взрыв, который разнесет этот котел к демонам. И таким взрывом будет Марта. Мы заберем ее так, что магам мало не покажется. Да и церковникам тоже.

Хорошо, что команда Дерека задержалась в Аисстоне на целых три часа, разговаривая с кузнецом, а потом отправившись в замок искать семью Марты. Потому что вернись они слишком рано, застали бы сцену, неподходящую для посторонних глаз. Сцену сумасшедшей встречи двух едва не свихнувшихся от тоски и одиночества влюблённых. Двоих, разлучённых на полтора века.

Вечером вся компания снова поехала в Аисстон. Не заезжая в село, остановились на опушке леса, послав Арм-Инга за Ником. И когда парни вернулись, отправились в замок.

– Вы собираетесь забрать семью Марты? – задумчиво спросил Ник, когда ему рассказали о случившемся с юной драконой и о цели приезда. – Это хорошая идея. Им опасно оставаться здесь. Кстати, Иргант, библиотекарь, тоже имеет драконью кровь, он прочитал ту книгу, по которой превращалась Марта. Но он вряд ли поедет с вами. Старый человек, да и отец не отдаст его никаким церковникам.

– А ты поедешь? – спросил в лоб Дерек. – Тебе бы тоже уехать отсюда. Хотя бы на пару лет. Потому что когда мы заберем Марту, в столице начнется нечто невообразимое. И уверен, по всей стране точно. Возмущенный произволом церковников народ вполне может сорваться в беспорядки. Король при всем желании не сможет проконтролировать все провинции. И тебе может достаться под горячую руку от магов или церковников. А то и от сельчан.

Парень надолго задумался. Видно было, что его терзают противоречивые мысли и он не может склониться к какому-то одному мнению. И только у самых ворот замка, когда их уже открыли, он решился:

– Да, поеду. Я хочу видеть Марту… убедиться, что она жива и здорова. Что она счастлива в этом вашем Шерр… ну, у вас. Да и семью ее я обещал привезти лично. А… – голос Ника дрогнул. – Вы уверены, что с ней все будет в порядке? Что ее не успеют…

Он не договорил. Дерек усмехнулся:

– Уверены, уверены. Отряд драконов уже стоит под столицей. Мы дадим увезти ее в монастырь, чтобы церковники успокоились. А на следующее утро нагрянем прямо в столицу. И вежливо попросим вернуть нашу девочку. Маги сейчас слабы – откат прошел, когда мы вернули себе человеческую ипостась. Им нечего нам противопоставить. А судя по данным разведки, народ давно против Церкви. И даже если не уничтожать магов как явление – им придется притихнуть.

Узнав о том, что за семьей Скалинген приехали посланцы из Шеррретхоррра, граф Аллен обрадовался. Настроение в графстве переставало ему нравиться. То ли от спокойной жизни, то ли от потрясения, вызванного появлением драконов, но люди волновались. И требовался какой-то взрыв, чтобы настроения успокоились. Сборы много времени не заняли – с собой взяли только то, что было у них в замке. Дом и оставшееся имущество передали старосте деревни. Ник, поехавший за вещами, отдал отцу расписку старшего Скалингена.

– Леди Эмма, – улыбался Дерек. – Мы не возьмем все, что Вы пытаетесь сгрузить в тюки. Не забывайте, что драконы не транспортные быки. Берите только носильные вещи – в Шеррретхоррре пока не восстановлена ткацкая промышленность. Никакая посуда и прялки не нужны. Мы все дадим. В крайнем случае приобретем в Эланте или других городах вокруг Аррантских гор.

– Но… – растерянно обводила вещи глазами Эмма. – Я не знаю… Мы и так взяли сюда только все самое нужное.

– Милая, отдохни, – вмешался муж. – Я сам с девочками все соберу. Иди приляг, через час выезжаем.

– Пап, мы полетим на драконах? – с горящими глазами спрашивали сестры Марты. – Пап, а нас научат превращаться, как Марту? Пап, а…

– Юные барышни, – строго, смеясь лишь глазами, скомандовал Арм-Инг. – Марш собираться. Вас повезу я, поэтому не спорить и слушаться. Через сорок минут ваши вещи должны лежать в телеге внизу, а вы сами – в малой обеденной зале уплетать ужин. Кормить в дороге вас никто не будет. Доедем до леса – а там сразу в небо. Отсюда до Аррантских гор лететь почти сутки. До столицы-то оттуда и то далеко. А на нас еще и груз будет. Так что не до разговоров. Марш!

Девочек как ветром сдуло. Взвизгнув, они умчались в свою комнату собираться. Артика не поехала в замок, предпочтя подождать в своем домике. Мало ли… Как только стемнело, тронулись в путь. В лесу забрали Артику и через полчаса пятерка драконов взмыла в небо, унося на себе перепуганных первым полетом людей. К чести пассажиров, они таки нашли в себе силы не вопить и не отвлекать драконов от полета. В лагере заменили драконов. Дерек и Арм-Инг остались в лагере, в Шеррретхоррр пассажиров повезли резервные младшие драконы.

До подхода отряда, везущего Тейрена, оставалось меньше часа. Когда на дороге показались всадники, Дерек коротко переглянулся со своей пятеркой, напоминая порядок действий.

Они двигались неспешно, словно нехотя. В центре ехал связанный менестрель. Рука Дерека поднялась, обозначая готовность….и резко опустилась. В ту же секунду десятки стрел полетели, точно выбрав цель – каждая свою. Монахи рухнули из седел, как подкошенные. Кроме одного, которого тут же стащили с коня и уволокли в лагерь. Изумленного менестреля развязали и увели в палатку. Пленника – в другую.

– Куда вы должны были увезти парня? – спросил Дерек связанного монаха. Тот с ненавистью поглядел на окружающих его вооруженных людей, но не посмел проигнорировать вопрос.

– В церковь на окраине Кертаонсара. Там, возле восточных ворот.

– Куда повезут Марту? – голос допрашивающего был так же холоден, как и сталь меча, который он держал у горла пленника.

– В Центральный монастырь святого Элениэля. Туда сегодня к ночи приедет епископ. Он хочет лично посмотреть на девчонку. Развлечься, – скривился монах. – А потом ее должны заставить превратиться в дракона и драконом убить. Парня мы убили бы сами, когда начнется праздник и на костер поведут какую-то девку из приюта, похожую на вашу.

– Развлечься, значит, – нехорошо усмехнулся Дерек. – Ну-ну. Это будет запоминающееся развлечение. Обещаю. Уведите его!

Равнодушно проследив, как уволакивают хнычущего от страха пленника, Дерек отправился к палатку, куда увели менестреля. Тот сидел, положив руки на колени, и смотрел в открытую «дверь» палатки. Увидев входящего, проводил его мимолетным взглядом.

– Привет. – Дерек сел рядом, сцапав кувшин с брусничным морсом. Налил стакан, протянул спасенному. Тот взял, коротко кивнув в знак благодарности, и быстро выпил. – Меня зовут Дерек. Я… как бы это сказать. Прадед или как-то там… В общем, предок Марты. Как твое имя?

– Тейрен. Тейрен Оннер. – парень наконец вышел из апатии и повернулся к собеседнику. – Они схватили нас в Эланте. Меня увезли раньше. Скоро повезут ее. Пожалуйста, спасите Марту!

– Спасем, – улыбнулся Дерек. – Не волнуйся, нам она дорога не меньше, чем тебе. Эта девочка теперь станет достоянием Шеррретхоррра. Если бы не она… Просто есть план, по которому мы спасем ее завтра. Мы не допустим, чтоб ее обидели. Отдыхай, Тейрен. Завтра ты обнимешь свою Марту. А ночью… или послезавтра утром мы все будем сидеть за столом в главном замке Шеррретхоррра.

Голос дракона был твердым и убедительным. И Тейрен поверил обещанию. Перекусив остатками ужина, он лег спать в палатке Дерека. А драконы собрались у костра на контрольное совещание. Завтра предстоял важный день для шеррретхорррцев и для людей. Только последние не подозревали о грядущем. Тем хуже для них.

Полутемная камера в подвале. Маленькое окошко под самым потолком – едва хватает света на середину комнаты. Слабым лучом закатное солнце освещает грубый каменный пол, на котором валяется цепь. Этой цепью прикована к стене юная девушка с волосами цвета меда. Прикована за шею, как рабыня, как пленница. Жесткий металлический ошейник трет нежную кожу, трет до крови. Больно. Она пытается подложить под металл тряпку, которой укрывалась в дороге. Немного легче. Не так холодно и больно. Гадкие монахи, зачем было приковывать за шею? Зачем вообще было сковывать ту, что и так скована любовью и страхом за любимого? Зачем… Ай, ну что с магов взять. Боятся. Как еще руки не связали. Глупые люди, невесело усмехнулась девушка. Хотелось есть, с самого приезда ее не кормили. А состоялся он аж в полдень. Торжественная доставка драконьего отродья в монастырь стала настоящим бумом. На городскую площадь, где с утра готовился костер и орали глашатаи, собрался народ. Марта сжалась в комок, чувствуя на себе сотни взглядов, проникающих сквозь решетки, ощупывающих, оглядывающих, оценивающих. Любопытство, страх, похоть – чего только не намешано в этих взглядах. Чего только не думают люди, собравшиеся поглазеть на пленницу. Недоуменный шепоток – что? Эта хрупкая девчонка – дракон? Но церковники не шутят – да, дракон.

Ее замена уже готова – та, что войдет на костер вместо драконы. Марта видела ее сегодня – их водили сравнивать. Нет, конечно, до идеального сходства далеко – да кто будет рассматривать узницу в клетке и казнимую на груде хвороста? Рост, фигура, волосы похожи – и ладно. А лица все равно никто не видел – девчонка прятала глаза от честных последователей Изначального. Греховная натура пригибала ее к полу клетки под взглядами приличных людей. Бедная девочка, вздохнула Марта. Ее саму драконы обещали спасти. Но успеют ли они помочь той, которая виновата лишь в сходстве с ней? Девочка еще не знает о том, что ей уготовано, поэтому не плачет и не боится. Тем ярче будут эмоции по пути на костер. Завязать рот – и не сможет прокричать, что не дракон, человек, сиротка из приюта. Или опоят чем. Колдовские зелья тоже не отменяли.

Сердце снова кольнуло ставшим привычным беспокойством. Тейрен. Где он, что с ним? Почему его не показывают устрашения ради и повиновения для? Что с ним сделали?

Скрипнула массивная дверь. Молодой монах вошел и снял с нее цепь. Второй взял ее за локоть и куда-то потащил. Озадаченная Марта не сопротивлялась, послушно идя за парнем. Ее привели в большую, красивую комнату, богато и роскошно обставленную. Словно это не келья в монастыре, а будуар фаворита во дворце. Втолкнули в комнату и вышли, заперев снаружи. Девушка с любопытством огляделась: роскошная обивка стен – что-то шелковое… Мебель, достойная королевских покоев – по крайней мере как их себе представляла Марта. Красивый резной столик и два кресла. На столе – бутыль вина, корзинка фруктов, бокалы. Пожалуй, ключевой деталью комнаты можно назвать огромную постель под роскошным балдахином. Она так широка, что на ней, пожалуй, и в драконьей ипостаси было бы не тесно. Ярко-алое покрывало, расшитое узорами, вздыбленные горкой подушки. Свечи на круглых невысоких столиках по обе стороны кровати. Пожалуй, хозяин комнаты – любитель комфорта и удовольствий.

Снова скрипнула дверь. Два монаха втащили огромную дубовую лохань, из которой клубами выходил пар, следом вошла молоденькая девушка с принадлежностями для мытья.

– Лезь в ванну! – отрывисто приказал старший из монахов. – Дея тебя вымоет и принесет другую одежду. А то за время поездки ты стала похожа на чучело. Епископу это не понравится, – презрительно скривился он. Удивленная Марта послушалась – благо вымыться ей и самой отчаянно хотелось. Монахи вышли, и она, скинув платье, проворно забралась в лохань. Дея намылила ее волосы и тщательно промыла их. А затем мягкой тряпочкой принялась водить по телу, смывая грязь, пот, усталость. Через полчаса юная дракона была почти счастлива… Тело аж поскрипывало от чистоты, волосы уютно устроились на спинке кресла, подсушиваясь у пламени разожженного камина. Новое платье струилось по телу, словно морская волна. Красивое, тонкого материала, оно не похоже было на те, что привыкла носить она. Длинное, с лентой под грудью, плотно прилегающими рукавами и глубоким вырезом. Темно-синий цвет удачно оттенял медовый оттенок волос и делал глаза темно-серыми, словно грозовая туча.

Вопрос, который не давал ей покоя с тех пор как она очутилась в этой богатой комнате, разрешился через час. В комнату вошел высокий мужчина лет пятидесяти. Довольно крупный, но не безобразно толстый, как нередко среди церковников высшего ранга. Хищный нос, делающий его похожим на орла. Цепкий взгляд черных глаз пробежался по хрупкой фигуре девушки, сжавшейся в кресле. Черные густые волосы, спадающие на плечи, зачесаны назад. Его можно было бы назвать симпатичным, кабы не жесткое выражение лица, странное для церковника такого уровня. А что это не простой монах, понятно было сразу. Простые не живут в таких… кхм… кельях и не носят рубашки из тонкой шерсти, дорогой даже на вид. Черная, она облегала крепкое тело мужчины, как вторая кожа. Штаны из тонкой выделки кожи заправлены были в крепкие сапоги с мехом абсорка, зверя навроде большой кошки, водившегося только в северных провинциях. Войдя в комнату, он сбросил длинный плащ с накидкой, подбитой мехом снежного барса, и швырнул его в кресло. Марта настороженно смотрела на визитера, догадываясь, что ее привели сюда неслучайно.

– Здравствуй, девочка, – обаятельно улыбнулся мужчина, присаживаясь в соседнее кресло. – Ты Марта, я знаю. Мое имя Кристиан. Я епископ, глава центрального монастыря королевства, советник короля в духовных вопросах. Не бойся, я не чудовище. Сейчас принесут ужин – ты, наверное, голодная. Я, впрочем, тоже. Два часа как приехал с западного побережья. Инспекционная проверка монастырей. Держи, – он протянул ей странный фрукт красноватого цвета, похожий на яблоко, но мягкий и словно бы пушистый. – Это персик. Ешь, он вкусный. Внутри крупная косточка, осторожнее.

Марта взяла персик и осторожно надкусила. Нежная мякоть таяла во рту, и девушка чуть не обляпалась с непривычки, но Кристиан заботливо протянул салфетку и промокнул сок на ее подбородке.

Принесли ужин. Епископ разлил по бокалам вино, пододвинул к Марте тарелку с жарким и чашу с хлебом. На золотых блюдцах разложены были тонко нарезанные закуски, многие из которых выросшая в деревне девушка в жизни не видела.

– Я не буду пить, – покачала она головой, отодвигая бокал. – Вы же не хотите, чтобы я превратилась в дракона и переломала тут все. А это может произойти от опьянения или сильного волнения.

– Ну уж ты не волнуйся, – успокаивающе улыбнулся епископ. Однако в улыбке явственно скользнула напряженность и слабо – страх. – Я не чудовище, все хорошо. Ешь.

– Угу, замечательно, – кивнула Марта, уплетая жаркое. – Ну подумаешь, схватили меня ваши люди и парня моего тоже. Ну какая ерунда, право – собираетесь сжечь на костре невинную девочку только потому, что меня выгоднее убить в драконьем облике. Ну сущие пустяки, в самом-то деле – разберете меня на кусочки и ломтики драконом, только и всего. Правда, и чего я волнуюсь? – нарочито удивленно пожала она плечами, и епископ подавился вином. Откашлявшись, он взял с тарелки кусок вяленой куропатки и принялся жевать. Сильное волнение… Демоны, а ведь девочка не врет, уж ложь-то он почуял бы сразу. Вычитала что-то подобное в своей книжке или уже проверяла на себе? Как же ее теперь… А если пригрозить? Ну, например, смертью или мучениями ее менестреля? Правда, его не довезли до города – кто-то расстрелял конвой и уволок парня, но девочка-то об этом не знает. Вполне может и выгореть, если спокойно и убедительно ей все растолковать.

– Что делать, – усмехнулся Кристиан. – Не повезло тебе, девочка, мы нашли тебя раньше драконов. Поэтому приз наш. Проклятые ящерицы так и останутся без человеческой ипостаси. Книгу мы уничтожим, только прочитаем и перепишем кое-что интересное. А ты… Ну уж прости, слишком ценна ты, чтоб отпускать тебя живой. У драконов, знаешь ли, все в дело идет – шкура, когти, зубы, внутренности…

Марта помрачнела. Перспектива быть разобранной на ингредиенты ее не вдохновляла. Когда драконы собираются ее спасать? И… что ей делать сейчас? Церковник явно не просто поужинать ее позвал. А ложиться в роскошную постель с ним как-то желания ни малейшего нет. Что же делать?

«Марта, – раздался в голове голос Шассы. – Я с тобой, малышка. Все хорошо. Слушай внимательно: когда он начнет приставать к тебе, не пугайся. Можешь частично трансформироваться, если хочешь. В любом случае он не сможет тебя… В общем, не сможет. Мы ему заклинанием мужскую силу ослабим до нуля. Неделю ни на кого не залезет, – хихикнула дракона и тут же, без перехода: – Спасибо тебе, малышка, ты не представляешь себе, как мы счастливы. Особенно те, у кого супруги люди. Мы так соскучились друг по другу. Завтра утром тебя повезут в восточную церковь убивать. До нее ты не доедешь. И, малышка. Твой мальчик у нас. Мы забрали его. Так что будут угрожать им – не бойся. Я еще наведаюсь к тебе, когда уведут в камеру. Держись.»

Марта медленно ковыряла вилкой в жарком, старательно удерживая на лице задумчивое выражение, чтобы не видно было следов мысленного диалога. Хотя ей хотелось расхохотаться после обещания Шассы уберечь ее от приставания епископа.

– И… когда мне предстоит… разделка на части? – подпустив в голос немного страха, спросила она, не глядя на Кристиана. Тот вытер руки салфеткой, бросил ее на стол и сел рядом с девушкой на широкий диван. Перебирая в пальцах золотые локоны, он обнял Марту и двумя пальцами приподнял ее подбородок, заставляя смотреть себе в глаза.

– Я же сказал – завтра. Ты поедешь в восточную церковь, а твоя замена – на костер, – тихим низким голосом сказал он, не отводя взгляда. – А сейчас ты будешь вести себя хорошо. Ты же не хочешь, чтобы пострадал твой менестрель, верно?

– Не хочу, – дрогнувшим голосом призналась девушка, пытаясь отстраниться – впрочем, безуспешно. Крепкие объятия епископа не давали отодвинуться даже на палец. – Не трогайте его, пожалуйста. Я сделаю все, как вы хотите. И… драконом стану. Только отпустите его…

– Отпустим, конечно, – улыбнулся епископ, проводя пальцами по щеке девушки и притягивая ее к себе. Осторожными, медленными поцелуями он коснулся ее виска, шеи, маленького ушка. Другой рукой провел по спине, затем по рукам, обвел пальцем вырез платья, лаская нежную кожу. Марта не шевелилась, испуганно дрожа. Несмотря на обещание Шассы избавить ее от насилия, она все же боялась. Избавление еще когда будет, а трогают ее уже сейчас. Впрочем, пока нежности церковника еще можно было терпеть.

– Иди сюда, девочка, – хрипло позвал Кристиан, встав и потянув девушку за руку в сторону постели. Умело расшнуровал корсет, сдвинув платье с плеч, отбросил за спину золотую копну и провел ладонью по груди Марты, еле слышно застонав. Она с трудом удержалась от крика, когда под давлением его рук мягко опустилась на постель. Епископ отстранился и сбросил с себя одежду. Приподнял свою жертву, откидывая одеяло, и впился в ее губы жадным, требовательным поцелуем. Снял с нее платье… и вот тут Марта не выдержала. Глаза ее засветились желтым, зрачки стали вертикальными. Вокруг рук разлилось мягкое золотое сияние. Кристиан резко отстранился, побледнев.

– Эй, прекрати! – прикрикнул. – Не смей превращаться здесь!

Марта закрыла глаза и глубоко вздохнула, успокаиваясь. Кристиан осторожно укрыл ее одеялом, не решаясь продолжить ласки.

– Ты в порядке? – спросил он через пару минут. – Не пойму, чего испугалась? Можно подумать, со своим менестрелем ты в постели ни разу не была. А жить тебе все равно осталось меньше суток. Какой смысл играть в оскорбленную невинность и гордость демонстрировать?

– Простите, – открыла глаза Марта. – Я… я просто нервничаю. Все в порядке, я уже спокойна. У меня никого не было, кроме Тейрена. И… непривычно. Ваши прикосновения…

– Все хорошо, девочка, – успокоился епископ. – Я постараюсь быть ласковым с тобой. Просто не сопротивляйся, и все будет хорошо. Может, тебе даже понравится. На меня дамы обычно не жалуются.

Марта позволила откинуть одеяло. Сжав кулачок, она молча терпела нежности епископа, с ужасом ожидая, когда его тяжелое тело нависнет над ней, чтобы… чтобы завершить процесс. Время шло, поцелуи и прикосновения становились все настойчивее… но ничего не менялось. Наконец епископ резко сел, зло дыша.

– Одевайся и уходи, – не оборачиваясь, приказал он. – За дверью охрана, тебя проводят.

Марта торжествующе улыбнулась и мигом натянула платье, не тратя время на корсет. Молча обувшись, она выскользнула за дверь, где ее перехватили стражники и отвели в камеру. Кому другому убогая клетушка после роскошных апартаментов епископа показалась бы унылым узилищем, но Марта влетела в нее как домой. Слава богам, драконы сдержали слово и избавили ее от унизительной «любви» церковника. Вспомнив его настойчивые руки, гуляющие по ее телу, девушка передернулась. Сбросив платье, она намочила платок из кувшина, стоявшего на столике, и обтерла тело. Затем снова оделась и легла на деревянную лежанку, устланную все той же соломой. То ли от радости, то ли от усталости, но заснула она мгновенно, и даже неудобная постель не помешала.

Арм-Инг улыбнулся, прощаясь с Шассой после сеанса мыслесвязи, и пошел утешить менестреля, который не находил себе места, переживая за любимую. Парня он нашел в палатке Дерека, меланхолично терзающего струны лютни. Впрочем, те звуки, что рождал послушный инструмент, походили на что угодно, кроме музыки.

– Нервничаешь? – кивнул на ни в чем не повинную лютню дракон. – Оставь в покое эту штуку, струны от переживаний порвешь. Шасса только что связывалась со мной. Все в порядке с Мартой. Ну, потискал ее епископ, не без этого – но тронуть не тронул. Так что не дергайся. И ложись спать. Утром выдвигаемся. Часть войска поедет человеческим отрядом. А часть драконами, для пущего эффекта задуманного. Главное только, чтобы Марту уже вывезли из монастыря. Ну, за этим Шасса проследит и сообщит. Поедешь с отрядом, как только нам отдадут девчонку, бежите к ближайшему дракону и марш отсюда в Шеррретхоррр. Мы закончим и к вам. Вопросы есть?

– Нет! – радостно вскинулся поникший было менестрель. – Я все понял. Уже ложусь.

– Угу, – хмыкнул Арм-Инг. – Молодец. Я тоже пойду. Завтра будет весело и шумно.

Когда за ним опустилось входное полотно палатки, Тейрен сбросил ремень и улегся. Его больно царапнули слова о том, что епископ прикасался к его Марте, взыграло чувство собственника. Но побывавший на совещании в штабе Тейрен понимал, что забрать Марту раньше утра означало бы провалить не только операцию по ее спасению, но и шанс вывести драконов из гор, вернуть им человеческие владения Шеррретхоррра… Ну и вообще. Магов приструнить, церковников. По слухам, на праздник сам король приедет.

«Я люблю тебя девочка моя, – прошептал он, укладываясь. – Все будет хорошо. Завтра я обниму тебя и никому больше не позволю к тебе прикасаться, никому. Моя родная, любимая. Совсем немного осталось. Я люблю тебя».

День рождения Изначального в столице праздновался с королевским размахом. Кертаонсар кипел и бурлил, готовясь к торжествам и гуляниям. Везде понаставили лотков и прилавков со сладостями, игрушками, едой. Музыканты тут и там играли славления Изначальному и государственные гимны. Празднично наряженные люди гуляли парочками и целыми семьями, лакомясь сладостями и глазея на представление. Гвоздем программы обещана была казнь девчонки-оборотня, превращавшейся в дракона. На Центральной площади уже построили возвышение, обложенное хворостом. Посреди торчал столб, к которому привяжут девчонку. Высокое сооружение, не поскупились на доски и бревна. Видно будет с любого края немаленькой площади.

За Мартой пришли утром. Бледная, но спокойная девушка протянула руки под веревку и сама вышла из камеры. В карете ее привязали к переборке и открыли шторы, выразительно показав, что глазеть можно, разговаривать – нет. Уже отъезжая, Марта услышала отчаянный крик девочки, которую должны сжечь вместо нее. Наверное, ей сказали, что ее ждет, грустно улыбнулась дракона. Потерпи, родная, страх не костер, не убивает. Каких-то пара часов – и я заберу тебя в Шеррретхоррр. Просто потому, что ты чуть было не приняла за меня смерть.

Жители стекались на площадь в ожидании зрелища. Монахи тоже – монастырь опустел на время праздника, все воспользовались выходным и ушли в город. Толпа радостно гудела и кричала, требуя обещанного представления огня и ведьмы. Наконец в проезде, ведущем к монастырю, показалась телега с клеткой, в которой плакала и билась связанная девчонка. Кричать она не могла – рот был заткнут кляпом во избежание возможного колдовства. Монах, по случаю приготовления костра не в рясе, а в рубахе и штанах, закатал рукава и принялся поправлять хворост, освобождая будущей жертве проход к месту сожжения. Расчистив место, он невозмутимо пошел навстречу телеге…

И в этот момент в канву праздника вплелась совершенно неожиданная и непредсказуемая нить. Даже, пожалуй, не нить, а корабельный канат. Площадь замерла, словно кто-то невидимый наложил на всех заклятие немоты.

С севера к городу приближались драконы. Строгим, четким клином, похожим на военный строй, они летели, посверкивая в лучах полуденного солнца алым, черным, золотым, синим, изумрудным… Над площадью драконы пролетели низко и медленно, словно давая круг почета. А жители услышали… что-то вроде голоса… или мысли… Короче, все поняли вежливую просьбу освободить площадь для посадки. Пространство вокруг помоста мгновенно опустело – люди разбежались по окружающим зданиям и переулкам. А на брусчатку величественно и спокойно опустились семь драконов: два черных, три алых и два изумрудных. Над площадью разлилось почти ощутимое любопытство. Из всех окон и переулков на огромных ящеров (каждый из драконов был не меньше двух саженей в холке и шести в длину) таращились изумленные глаза.

К изумлению людей добавилась холодная оторопь магов, которые инстинктивно вскинули руки в жесте заклинаний… и ничего не произошло. Драконов не испепелило на месте и даже не обездвижило. Они точно так же сидели на брусчатке, с любопытством рассматривая дома и людей. Верхушка церковного синклита, сидящая на балконе, с которого отлично просматривалось все происходящее, оторопело замерла. События вышли из-под контроля, и загнать их обратно не представлялось возможным.

Пожалуй, одним словом описать царившую на площади атмосферу не смог бы и менестрель. Что-то среднее между «Караул, чудовища» и «мамочки, спасите»… приправленное «Ух ты ж какие… И откуда они?»

Внезапно один из драконов, обнюхивавший помост, чихнул от попавшей в нос соломинки (размером с человеческую руку ветки)… и заботливо уложенный хворост радостно вспыхнул, пламя с аппетитом принялось уплетать сухие ветки и столб. Над площадью пронесся слабый стон… Дракон потупился с видом, который можно было бы назвать виноватым, если бы не явственное лукавство, светившееся в нахальных зеленых глазах.

– Ты что наделал, дурная ящерица?? – завопил очумевший от неожиданности послушник, которому вспыхнувшим огнем едва не спалило волосы, и кинулся к дракону, размахивая дубиной. Тот склонил голову, с любопытством рассматривая мальчишку, и негромко хихикнул. Щуплого паренька снесло, как ветром.

– Я нечаянно! – на человеческом лице это могло бы быть широкой ухмылкой, да. Как оно выглядело на морде огромного дракона… Впечатляюще.