Текст книги "Вставая на крыло (СИ)"

Автор книги: Юлия Пасичная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 10 страниц)

А книжки мы любим читать…

Марта выглянула в окно и со вздохом перелистнула страницу, торопясь дочитать главу об увлекательных приключениях алого дракона. Солнце уже садилось, и скоро деревенский пастух пригонит стадо домой. А это значит – дойка, приготовление ужина, кормление многочисленного семейства Скалинген и прочие домашние хлопоты. Уже не почитаешь. И так удалось выкроить для чтения целых два часа – маленькая подружка Иста уговорила доверить ей перебирать крупу для каши. Маленькие пальчики ловко отделяли пшеничные зерна от мусора, и Марте оставалось только поглядывать в очищенную кучку.

Читать Марта всегда любила. С тех пор десять лет назад как покойный священник отец Алан показал ей буквы и подарил первую книжку, девочка с восторгом и упоением погрузилась в новый, неизведанный мир. Правда, в церковной библиотеке книги были скучные – в основном жития святых и библии. Зато в старом замке, куда однажды Марту позвали вместе с другими девушками для помощи, оказался настоящий рай для юной любительницы чтения. Мгновенно расположив к себе смотрителя Ирганта, девочка стала бегать в замок каждую неделю. Обычно старик выдавал ей три-четыре книжки, бережно завернув их в чистую холстину, и счастливая читательница прятала сокровище на чердаке, в ветхом сундуке.

Читала Марта каждую свободную минутку, предпочитая желтые страницы, скрывающие тайны, обычным детским развлечениям. Сверстники не любили странную девчонку, вечно уткнувшуюся в книжку вместо того чтобы поиграть в догонялки или сбежать на речку. И что она только в этих ветхих стопках бумаги находит, шептались деревенские мальчишки и девчонки. А вслед за ними и родители недолюбливали непонятную Марту Скалинген. А той, казалось, все нипочем, была бы новая книжка – и горя нет. Гораздо интереснее прочитать о новых приключениях волшебников или драконов, чем бестолково бегать по берегу, стараясь дотронуться до кого-нибудь, или воровать яблоки. Если бы не домашние дела, она бы вообще не вылезала из замковой библиотеки или из уютной берлоги под тяжелыми ветвями старой ели, испокон веков растущей на заднем дворе. Там Марта давно уже устроила себе норку старый дедов тулуп, чашка с ложкой и даже огниво и огарок свечи – что еще для счастья надо?

– Марта! Ленивая девчонка, коровы уже по деревне идут, встречай давай! – раздался громкий крик со двора. Вздохнув, девушка заложила страницу соломинкой и бережно закрыла старый томик, пряча его под тулуп. Вылезла из берлоги, еще раз проверила крупу на чистоту и поправила ленту в косе.

Вечер пошел своим чередом – загнать коров в стайку, подоить, задать корм скоту, приготовить ужин. Глубоко за полночь девочка наконец добралась до лежанки на чердаке, который делила с двумя старшими сестрами. Во сне она снова летала над предгорьем, возле которого ютилась их деревня, полной грудью вдыхая свежий ветер и кувыркаясь в лучах солнца.

Старый Иргант любовно провел ладонью по корешкам книг на очередной полке. Бережно, мягкой тканью, стер пыль с полок, расставил каждую в строгом, одному ему известном порядке. Графские дети читать любили, но никогда не ставили книги на место. Впрочем, Иргант не ворчал – он любил возиться с расстановкой томиков по шкафам и полкам. В этих книгах была вся его жизнь. Когда-то давно графский бастард, плод случайной любви 16-летнего аристократа и дочери кухарки, выучился читать… да так и не смог разучиться. Отец, приметив смышленого мальчугана, пристроил его к делу, поручив заниматься замковой библиотекой. Вот уже больше сорока лет Иргант с удовольствием возился с книгами, составляя каталог, разбирая и приводя в порядок огромные запасы знаний, сосредоточенных в разноцветных томах и свитках. Библиотека была его гордостью. Жаль только, в последние годы мало в ней стало посетителей. Дочь графа Аллена Интарио вышла замуж и уехала в другую страну, а сын интересовался только приключенческими романами и стихами, которые тайком списывал для своей возлюбленной, выдавая за свои.

Впрочем, недолго живой ум старого библиотекаря тосковал по собеседнику. На свадьбу Ирен Интарио собрали прислугу со всех окрестных деревень. Писать приглашения прислали грамотную девчонку из соседней деревушки. Иргант улыбнулся, вспомнив, как расширились глаза помощницы, увидевшей все это великолепие. Как робко ходила она вдоль длинных стеллажей, расширенными глазами глядя на сотни книг, плотно стоявших на полках. Как восторженно ахнула, когда он предложил ей заглядывать сюда, когда пожелает, и помчалась выбирать книжки. Хорошая девочка, улыбнулся старик. Есть в ней искорка жизни. Отложил на конторку несколько новых книг для Марты – скоро она должна была принести прочитанные романы. Иргант вдруг задумался: а что, если попросить графа забрать Марту в замок? В деревне и без нее рук хватит, а вот грамотного и любящего книги помощника ему, Ирганту, ой как не хватает. Что-то подсказывало библиотекарю, что девчонка будет очень рада. С этим решением он и отправился в замок. Граф, никогда не отказывающий своему незаконному отпрыску в просьбах (которые, надо сказать, никогда не переходили определенных границ), обещал завтра же послать за девчонкой гонца. Жить новой помощнице определили в маленьком флигельке возле библиотеки.

Несколько дней Марта не могла поверить своему счастью: горы книг – и их можно читать совершенно свободно, не опасаясь криков и ругани, осуждения и насмешек! При этом ей еще и жалованье определили – за такую радость девчонка готова была платить сама, а тут целых 10 серебрушек в месяц!

Родители были недовольны, когда в деревню примчался гонец и предъявил графское письмо о том, что их старшую дочь забирают в замковую библиотеку. На Марте лежало довольно много работы, и теперь ее приходилось перекладывать на других членов семьи. Ослушаться воли господина никто не посмел, и уже через час счастливая Марта ехала на смирной лошадке в новый дом. Иргант приветливо встретил помощницу, проводил во флигель и подарил красивый глиняный сервиз, расписанный им собственноручно – чашку, ложку, кружку – «на обзаведение», улыбнулся он.

Марта тут же принялась обустраивать новый дом. Мать отдала ей сундучок с приданым, и теперь жительница флигеля с гордостью застелила кровать собственноручно вышитым покрывалом – синим с серебряными звездами. Взбила аккуратно подушку, набитую гусиным пухом. Поставила на стол подарок Ирганта и побежала в библиотеку – ей не терпелось приступить к работе. Старик наставник выделил ей для разбора сектор с самыми любимыми ее книгами – о волшебстве, об эльфах и драконах, сказки. Только взял слово, что сначала она разберет книги и составит каталог, а потом уже будет читать. «Знаю я тебя, девочка, – хитро улыбнулся он в бороду, – ты ж нагребешь книжек, и про все забудешь – про еду, про сон, про свежий воздух. Поэтому расписание у тебя будет жесткое. Сначала работа, потом почитать и обедать. Спать ляжешь рано – свечу не дам». Марта смеялась, сидя на верхней ступеньке крепкой лестницы-горки и бережно протирая корешки вынутых с полки книг. Она была счастлива, как никогда. Серые глаза уже приметили то, что будет прочитано в первые же дни, а руки ловко складывали томики на освобожденную от завалов полку, отдельно бережно укладывая свитки в коробку – они требовали отдельного внимания. До самого вечера юная книжница с любовью разбирала книги, и оторваться от своей работы ее не заставил даже Иргант, пришедший с сообщением об ужине.

После ужина Марта забралась в постель с книжкой и до темноты успела прочитать несколько страниц нового эльфийского романа. Засыпая, она подумала, что новая жизнь ей определенно нравится. Деньги можно откладывать – кормят и одевают в графском замке даром. А поскольку ей особо ничего не нужно, то и из всего жалования можно тратить не больше двух серебрушек в месяц. А остальное в шкатулку с замочком. Сестрам на приданое да родителям в помощь. Золотой (в котором 10 серебрушек) – это целое состояние. Корову можно купить, а на десять – и целый дом в их деревне. К замужеству сестренкам славный подарок накопится.

Через два месяца Марта стала своей среди обитателей замка. Дружелюбную, доброжелательную девочку полюбили все. А уж когда она предложила организовать обучение замковой мелочи грамоте, граф пришел в восторг и подарил ей красивую молодую лошадку вороной масти. На Ленте Марта и приехала домой в первый же свободный день. К слову, они выпадали каждую неделю, но девочка предпочитала тратить время на чтение или ту же работу с детьми.

Родители обрадовались приезду дочери. А уж когда она протянула им пять серебрушек из сбереженных – так и прослезились. Два тут же запрятали на приданое сестрам, а остальные отец собрался копить на корову и маленькую тележку для поездок на огород и в лес. Мать осторожно попыталась выпытать у дочери подробности новой жизни, но та улыбалась и отвеч ала, что все хорошо. А после ужина убежала на посиделки к подружке.

Что мне снег, что мне зной, когда мои друзья со мной…

Ник стоял в углу и смотрел, как красивая светловолосая девушка весело смеется, блестя серыми глазами, над шутками подруг. Марта давно ему нравилась, но сын деревенского старосты боялся подойти к ней и признаться в своих чувствах. А уж теперь, когда она работала в графском замке… Он просто стоял и смотрел на ту, которая давно стала героиней его снов.

– Ник! – вдруг окликнула его Марта. – Чего стоишь там один? Иди к нам!

Парень вздрогнул и залился краской. К счастью, в доме было жарко, и никто не понял, что покраснел он от смущения.

– Привет, – подошел он к девушке. – Ты стала еще красивее, как уехала к графу. Небось книжки свои читаешь теперь целыми днями, и никто не ругается?

– Да, – опустила пушистые ресницы Марта. – Я так счастлива. Конечно, скучаю по дому… Но в замке мне хорошо. Я детей учу читать. Мне пора, – встала она. – Уже поздно, а ехать не близко.

– Хочешь, я провожу тебя? – неожиданно для себя предложил Ник. Девушка улыбнулась и кивнула. Сердце влюбленного мальчишки забилось, как птица в силках. Она разрешила! Быстро собравшись, он оседлал своего Ветра и Ленту Марты. Вскоре ребята уже неторопливо следовали к замку, негромко переговариваясь. Ник рассказывал последние новости, Марта говорила о том, как живет в замке графа, чем занимается. Дорога пролетела незаметно. У ворот замка Ник попрощался с девушкой и долго стоял, глядя, как она въезжает во двор и скрывается в глубине среди построек, опоясывающих внутреннюю стену. Интересно, когда они теперь еще увидятся?

Через неделю сектор с «волшебной литературой» был разобран, а на столике у окна лежала стопочка выбранных на ближайшие дни книг. Марта грызла яблоко и расставляла на полке последние книжки, как вдруг между стеллажей показалась фигура кухарки Женты.

– Привет, Марта… – улыбнулась она. Книжница нахмурилась: глаза девушки явственно покраснели от слез или бессонницы, а руки нервно комкали фартук.

– Здравствуй, дорогая, – кивнула она, бросая огрызок в корзину для мусора и легко спрыгивая со стремянки. – Что-то случилось?

– Да, – всхлипнула девушка. – Я беременна. И я боюсь ему сказать.

– Погоди, – приобняла ее Марта. – Иди сюда, сядь. А теперь спокойно расскажи, что произошло.

Жента прерывисто вздохнула и начала каяться. Оказывается, на летнем празднике она приметила в хороводе пригожего парня. Погуляли, поиграли в хороводах – да и не заметили, как в темном лесочке до близости дошли. А утром разошлись и с тех пор не виделись – Тома услали в соседний город на ярмарку. Вернулся недавно, улыбается – но гулять вечерком не зовет. А сама Жента стесняется. Теперь вот ребенок еще. Что делать?

– Сказать Тому, – решительно ответила Марта. – Что еще делать? А вдруг он просто боится, что ты его забыла? Ну или просто – поможет с ребенком, к примеру. Поговори с ним, потом плакать будешь, если прогонит.

Когда просветлевшая Жента ушла, Марта долго сидела, глядя в окно. Доверие юной кухарки ей было очень приятно. Как-то быстро повелось, что ей стали поверять секреты сначала детки, а потом и старшие обитатели замка. Марта никогда не сплетничала и не обсуждала с другими то, что ей рассказали, и это ценили. Вот и сейчас девочка прибежала со своей бедой к ней, а не к матери, суровой и грубой прачке, не признающей никаких сантиментов. Впрочем, Марта была уверена, что у Женты и ее малыша все будет в порядке. Том, будущий папа, как-то пил с ней чай и рассказывал, что ему нравится эта девочка, но он не уверен, что его запомнили после двухмесячного отсутствия. Внезапно мысли Марты свернули на другую дорожку. Вспомнился вдруг Ник, его смущение и предложение проводить. Неужели он в нее влюблен? Девушку бросило в жар. Красивый, умный парень был украшением деревенских посиделок, многие девушки мечтали заполучить его в мужья. Но он, хоть и достиг уже брачного возраста, не торопился в Храм. И никому из девушек не уделял особенного внимания. А вот теперь вдруг попросил позволить проводить. Странно…

Ранняя осень в Рентском графстве выдалась просто сказочной. Золотые листья щедрым ковром устилали крыши домов и дворы. Дети окружили Марту, требуя очередную сказку. На крыльце, ловя последние лучики осеннего солнца, собралась толпа малышни и подростков. Закончились хозяйственные работы, впереди было три дня блаженного безделья перед праздником Осени. И Марте не было покоя в эти деньки. То один, то другой обитатель замка требовал ее внимания. То очередная влюбленная служанка поверяла ей свои секреты, то детвора звала поиграть или похвастаться успехами в чтении. Вот и сейчас они приволокли пухлый том сказок и умильно захлопали глазками, прося познакомить с дальнейшими приключениями любимых героев. Улыбнувшись, Марта погладила по голове ближайшего вихрастого сорванца и открыла книжку.

– Взрывая тишину, завыл Серебряный волк, оплакивая смерть подруги, – начала она негромко. Малыши затихли, внимательно глядя на девушку. – Он поклялся отомстить охотникам, отнявшим жизнь его жены и матери его волчат. Три маленьких комка шерсти тоскливо жались к отцу, не понимая, почему он воет и почему мама лежит на холодном снегу, не вставая и не ведя их к вкусным оленям и кабанам. Сегодня была их первая охота вместе. Случайный охотник, позарившийся на шкуру и клыки, оборвал жизнь молодой, сильной волчицы, как полет стрелы, врезавшейся в невидимую преграду.

…Закончив историю волчьей семьи, Марта закрыла книжку и оглядела своих подопечных. В некоторых глазах блестели слезы, иные наполнены были страхом и восторгом от интересной истории. Десятилетний Крайк подошел к Марте и крепко ее обнял.

– Ты хорошая. Я твой навсегдашний друг. Я тебя никогда не брошу.

Девушка улыбнулась и провела рукой по взлохмаченным соломенным вихрам.

– Спасибо, солнышко. Я тебя тоже люблю. А теперь, ребята, идите домой. Уже поздно, родители вас наверняка потеряли.

Проводив детей, она вернулась в комнату, где проходили ее уроки с ребятами. Собрала разбросанные карандаши, тетради, вытерла доску, на которой угольком рисовала буквы, и присела за свой стол. Еще каких-то пару месяцев назад она и подумать не могла, что ее жизнь так изменится. Если бы не Иргант, с благодарностью подумала о наставнике девушка. И тут же вспомнила про новую книжку, которую приметила днем. Старый граф, кстати, просил подобрать ему трактатов об истории страны, сделала зарубку в памяти книжница и побежала на кухню ужинать.

К зиме она окончательно поняла, что счастлива. Библиотека стала ее вторым домом, Иргант – почти отцом. К родителям Марта ездила редко, примерно раз в две недели. Привозила часть денег и подарки младшим, навещала друзей. Ник не упускал возможности попасться ей на глаза в каждый приезд, приглашая в таверну или прогуляться. Отношения установились теплые, но Марта чувствовала, что парню мало этой теплоты. Он то и дело прикасался к ней, будто случайно, дарил подарки, смотрел пристальным взглядом. Но девушка не могла решиться на что-то большее. Ник нравился ей, но что-то мешало впустить в сердце более серьезные чувства. Хотя она видела, что этот парень мог бы сделать ее счастливой. Пока же их отношения затормозились на уровне объятий и дружеских поцелуев.

Первый снег выпал в конце ноября. Ребятишки, радостно визжа, высыпали во двор и затеяли снежную баталию и строительство снеговика. Обитатели замка занимались привычными делами, улыбаясь детским воплям и горящим глазам. Матери даже не ругали разошедшихся детей за мокрую одежду и ледяные руки.

Марта закончила переписывать каталог и отнесла его Ирганту. Старик налил ей чаю и быстренько пробежал глазами ровные, аккуратные строки.

– Ты умничка, милая, – погладил он помощницу по голове. – Граф недаром платит тебе такие деньги. Обычно никто не получает подобную сумму. Только я – чуть больше – и управляющий замком. Наверное, ты ему понравилась. Впрочем, я не удивлен. Ты на редкость талантливая девочка. Еще пару месяцев – и тебе нечего будет делать. Ты с таким усердием взялась за дело, что библиотеку просто не узнать.

– А я буду учить детей, – засмеялась Марта, прожевав булочку. – Они такие любознательные. Просто ужас, постоянно требуют рассказать историю или показать буквы. А детей в замке много. А когда их выучу, буду ездить по деревням и учить там. А что, графству нужны грамотные люди!

Иргант засмеялся и подлил ей чаю. Беседа обо всем и ни о чем затянулась до вечера. Марте тепло было с этим человеком, к тому же он знал массу интересных вещей. Обычно их работа в библиотеке шла под бесконечные рассказы Ирганта о прочитанных книгах и прошлых временах. Он рассказывал так, будто сам был свидетелем событий или жил в странах, о которых говорил. Марта впитывала истории, как губка, наверстывая жажду знаний, копившуюся в ней годами. Живой, любознательный ум девочки раскрылся для нового, интересного, яркого. А хорошая память помогала бережно сохранить полученное и потом еще раз прокрутить в голове понравившуюся историю.

Иногда Марта ловила себя на мысли, что все слишком безоблачно и беспроблемно. «Может, я просто не привыкла… – утешала она себя. – Дома вечно чего-то не хватало, какие-то заботы, дела, сложности. А тут все легко и просто». Но червячок сомнений продолжал грызть. А может, сердце чувствовало, что надвигается что-то неожиданное…

200 лет назад. Ковен магов Гелтарна. Зал малых заседаний. Месяц цветов.

– Ненавижу драконов!! Тупые, мерзкие, подлые твари! Кто им только додумался дать право оборачиваться людьми! Гнусная хитрость, позволяющая им туманить головы настоящим людям и пользоваться этим! Ненавижу драконов! Проклинаю тварей ужасных!

– Леан, что с тобой? – удивленно захлопал глазами маг Кергилий, не так давно поступивший в Ковен Гелтарна. – Ты уже час ходишь вдоль кафедры и проклинаешь драконов. Почему? Что они тебе сделали? Мы же нормально с ними общаемся, сотрудничаем. Полезные зверушки, да и в облике людей ничего, симпатичные.

– ВОТ ИМЕННО!!!!!! – заорал Леан. – Мерзкие, гнусные твари, колдовством делающие свою внешность красивой и прельстительной! Пользующиеся магией, чтобы туманить головы человеческим девушкам! Беспринципные животные, которым только одно и нужно от людей!!

Он остановился и в слепом бешенстве снес со стола стопку пергаментных свитков. Кергилий ошалело наблюдал за непривычным состоянием обычно спокойного и уравновешенного Верховного мага.

Марта сидела в своей комнате, как обычно, с книжкой в руках. Таская из корзинки на столике яблоки, она увлеченно постигала историю влюбленной целительницы и молодого графа. Сегодня ей не нужно было в школу. Надвигался традиционный зимний праздник Последнего снега, после которого зима шла на убыль, удлинялся день, теплее становилось на улице. В честь праздника везде строили снежные крепости и проводились азартные баталии «стенка на стенку». Деревня условно делилась на два лагеря, и каждый считал своим долгом завоевать Штандарт победы, который обычно шили из праздничной голубой ткани и украшали самодельным выдуманным гербом деревни. Победители гордо уносили знамя на свою территорию и до следующей зимы пользовались всеобщим почетом и завистью проигравших. Так что строительство крепости – право каждого ребенка, оспаривать которое не пытались даже родители.

Дочитав главу, отложила книжку и налила себе молока из подаренного Иргантом кувшина. Вспомнилось утреннее происшествие. Молодая жена пастуха ушла от мужа к одному из графских наемников. Пастух, мужчина крупный и грубый, часто бил жену, особенно под хмельком. А тут как раз новый отряд в замок пришел. Карторис, молодой обходительный мальчик, быстро завоевал расположение юной кухарки. И после очередных побоев та собрала немудреные пожитки да убежала из дома. История взбаламутила двор на целый день. В казармах, на кухне, в замке все перешептывались, обсуждая бегство Алианны от мужа. Говорили разное. Молодые девушки шушукались, явно сочувствуя Алианне, вечно ходившей в синяках. Женщины постарше осуждающе качали головой, не одобряя разрушенной семьи. Мужчины тоже разделились на два лагеря. Кто-то радовался за Карториса и Алианну, светившихся от счастья, кто-то не видел ничего дурного в том, чтобы врезать жене за провинность.

Марте не нравились пересуды, но она не участвовала в обсуждениях этой истории, предпочитая отмалчиваться. С Алианной она нечасто общалась, но пару раз заставала ее заплаканной в саду и даже давала советы, как вывести синяки с лица.

– Привет, Марта! – дверь в комнату приоткрылась, и в проеме возникла улыбчивая мордашка дочери священника, Эльзы. – Можно к тебе? Не отвлекаю?

– Конечно, – приветливо улыбнулась девушка. – Я читала. Вот, отвлеклась молока выпить. Хочешь?

– Неа. – Эльза покачала головой и уселась в кресло. Правда, яблоко она тут же стащила, с хрустом впившись в него крепкими зубками. – Я тебе принесла показать домашнее задание. Посмотришь?

– Давай, – Марта взяла дощечку и прочитала написанное. – Молодец. У тебя с каждым днем получается все лучше. Только ведь это не все, да? Я же вижу. Говори.

– Ну… – замялась Эльза. – Я хотела спросить. Что ты думаешь по поводу Алианны? Просто мы дружили с ней раньше. А теперь все осуждают ее. И я не знаю, как быть…

– А как? – жестко спросила Марта. – Она стала хуже для тебя? Перестала быть твоей подругой?

Сердито бросив на столик дощечку, она поправила платок на плечах.

– Я не понимаю, что за тема для пересудов! Это ее жизнь и ее муж! Вообще непонятно, как она терпела столько лет его! Нельзя так, Эльза. Нельзя. Это твоя подруга, и ей нужна твоя помощь и поддержка. Даже если бы она действительно была виновата, не нам судить. Мы не боги. А уж в такой ситуации, как у нее… Ты бы тоже не выдержала. Тебя ведь тоже родители не били. А тут…

– Но, Марта… – робко начала Эльза, но подруга не дала ей договорить

– А если завтра я окажусь в положении, которое все осудят? Ты и от меня отвернешься? Или твоя мать окажется? Или ты сама?

– Я не окажусь! – запальчиво вскочила девушка с кресла. – И ты не окажешься! Ты мужа правильно выберешь!

– Да при чем тут муж, – досадливо поморщилась Марта. – Разве мы знаем, что ждет нас завтра? Все может случиться. Все, что угодно. И когда тебе тяжело, а помочь некому, когда никто не обнимет и не улыбнется… Когда от тебя шарахаются, как от прокаженной… Поверь, это тяжело. Меня в деревне не любили за книжки. Не понимали люди, что можно найти в них интересного. И почему я не хожу на вечеринки или на речку с другими, и почему с парнями не гуляю. Нет, внешне все было пристойно – я ходила в гости, ко мне ходили. Люди не переходили на другую сторону улицы. Но я чувствовала отчуждение и неприязнь. Здесь этого нет, – покачала она головой. – Здесь я на своем месте. И пока все хорошо. Но все может случиться.

Эльза вскочила и кинулась обнимать подругу.

– Ну чего ты? Марта, ты чудесная. Тебя любят все, и я люблю! И я никогда не буду тебя осуждать. А Алианна… я поговорю с ней, правда. Ты права, я просто поддалась всеобщему настроению. А она хорошая, и я ее люблю. Пойдем в часовню? Посидим немного, ты же говорила, что там даже дышится легче.

– Пойдем, – кивнула Марта, вставая и накидывая теплый плащ – подарок графа на День осеннего солнцеворота. Хозяин замка почему-то выделял ее среди других обитателей, часто дарил подарки и приходил поболтать. Иргант говорил, что Марта напоминает графу покойную жену. Впрочем, девушке было все равно, почему к ней относятся тепло – она просто принимала это как подарок. Вот и сейчас улыбнулась, застегнув серебряную застежку на плаще, и пригласив Эльзу на выход. Хорошо, что девочка поняла, что ей хотели сказать. Марте было по-человечески и по-женски жаль Алианну, отвергнутую почти всеми, и она радовалась, что вернула ей хотя бы подругу.

200 лет назад. Ковен магов Гелтарна. Библиотека. Месяц трав.

– Здравствуй, Леан, – приветствовал главу Ковена Верт, возвращающийся с урока со стопкой книг. – Ну что, не вернулась Дена?

– Нет, – буркнул Верховный маг. – Этот крылатый мерзавец заморочил ей голову сильнее, чем я думал. Он, видите ли, не такой приземленный, как я, и берет ее с собой в полеты. И побрякушек у него побольше. Конечно, кто я такой. Всего лишь человеческий маг. А этот князь драконий – и богаче, и сильнее. Ненавижу крылатых тварей!!

– В человеческом облике Дин-Гарт и правда великолепен, – хмыкнул Верт. – Неудивительно, что твоя юная женушка купилась на великолепие его облика и полеты.

– Крылья бы им обломать, мерзавцам! – швырнул на стол перо Леан. – Я ей все готов был дать! Что ей не хватало? Вчера крестьянская девчонка, которой в лучшем случае светил бы конюх или пастух в мужья! Сегодня светская дама, жена Верховного мага Ковена!

– А завтра – подруга Верховного дракона Шеррретхоррра, – пожал плечами Верт. – И что ей, хуже? Эти драконы оборачиваются в течение всей жизни, так что ей не придется жить с чудовищем. Но вот сам факт того, что дракон очаровал человеческую женщину, мне не нравится. Это не первый случай в Гелтарне.

– Знаю! – вспылил снова Леан. – Уже жаловались младшие маги. Правда, там просто их подружки ходили налево с крылатыми подлецами. Но чтоб навсегда… Он еще и утверждает, что любит ее! Вон, посмотри!

Верт взял свиток, на который кивнул обманутый муж, и пробежал его глазами. В изысканно-вежливых выражениях, сделавших бы честь любому учебнику по этикету, глава Дома Драконов извещал Леана о том, что полюбил его жену и готов связать с ней жизнь на тот срок, который отведен человеческой женщине. Маги Шеррретхоррра работают над возможностью продлить этот срок, и, вероятно, Дена сможет прожить столько же, сколько дракон. Чуть не расхохотавшись над изысканными извинениями за разрушенный брак Леана, Верт положил список и молча принялся раскладывать учебники на стеллаже. Он понимал, что Леана сейчас лучше не трогать – тот находится на грани взрыва. А что такое взбешенный Верховный маг, лучше было не знать. Правда, в последний месяц, с тех пор как ушла Дена, Леан все же держался на точке кипения. Какая-то идея завладела его мозгом, не давая взорваться.

Сам Верт к дракона относился с дружелюбным интересом, с удовольствием посещая их территорию и общаясь с жителями Шеррретхоррра. Драконы разрешали ему посещать их библиотеку и магическую лабораторию. Дневник наблюдений Верта постоянно заполнялся новыми, интересными деталями о жизни драконов. И, если честно, он не понимал накала чувств Леана. Ну ушла жена – да и Хирм с ней, подумаешь, ценность! Их вон десятки на поклонение приходят, выбирай не хочу. Одна красивее другой. Верт с удовольствием подумал о том, что вечером предстоит свидание с хорошенькой дочкой зеленщика. Сложив свитки, он достал из сумки заветную «драконью книгу» и принялся вносить в нее рассказ об обряде посвящения во взрослые драконы, который наблюдал вчера. На днях Дин-Гарт обещал научить его заклинанию пробуждения драконьей сущности в человеке, который имеет в себе хоть каплю крови дракона. Ну и обратному, разумеется. Верт на минуту даже пожалел, что не является потомком крылатых – так хотелось повторить испытанный однажды восторг, когда его прокатили над Шеррретхоррром. Жаль, люди бескрылы…

Но почему, но почему я вдруг себя не узнаю?

Конец года, в Рентском графстве наступавший в марте, выдался хлопотным в графстве. Ирганту и Марте пришлось вдоволь повозиться с денежными расчетами, расписками, платой за товары и прочими делами – эконом замка тяжело заболел, а больше никому эту деликатную работу граф Аллен не желал. Вот и оторвалась Марта от любимой библиотеки на два месяца, проверяя счета. Сегодня наконец выдался свободный вечер – днем проверены последние документы, написан список их и выдано задание проверить запасы в кладовой и оружейной.

Настроение у обычно приветливой и дружелюбной девушки сегодня было на нуле. Она с трудом выдержала ужин в общей зале, сдерживаясь изо всех сил. Сегодня ее раздражало все звуки, запахи, шум. Чувства вдруг обострились до предела, как у зверя. Она слышала негромкую речь на другом конце зала, видела жучка, ползущего по полу у двери. Марта не понимала, что с ней происходит, но ей было страшно. «Я просто устала, – успокаивала себя девушка. – Все хорошо. Ничего страшного». Но упрямые мысли назойливо доставали из глубин памяти все новые воспоминания. Вот она подхватывается посреди чтения и бежит домой, охваченная желанием видеть сестру. Малышка оказалась зажатой дверцей шкафа, в который она полезла за конфетами. А вот, доведенная до отчаяния ссорой с матерью, убегает на речку и практически перелетает огромную яму, оказавшуюся на пути. Все эти случаи упорно лезли в голову. Понимая, что сейчас взорвется переполняющими воспоминаниями и ощущениями, Марта скомканно попрощалась и убежала к себе. Захлопнув дверь своего домика, она дрожащими руками зажгла свечу и подошла к зеркалу расплести косу.

Расческа упала на пол, не удержавшись в ослабевшей руке.

Марта застыла перед зеркалом, не в силах отвести глаз от своего отражения. Оно серьезно смотрело на нее странным взглядом. Зрачки зеркальных глаз были вертикальными…

Утром вчерашнее казалось сном. Спокойное настроение, привычные запахи старой бумаги, пергамента, фруктов и любимого грушевого отвара. В зеркале – все та же Марта Скалинген, улыбчивая светловолосая девушка. И глаза те же – серые, ясные. Никаких странных вертикальных зрачков. Марта весь день ломала голову над странным происшествием, но так и не смогла найти объяснение случившемуся.

– Привет, девочка моя, – улыбнулся Иргант, появляясь из-за стеллажа. – Ну вот и закончили мы с тобой разбирать библиотеку. Это была гениальная идея – пригласить тебя. Один я бы тут еще три года возился. Что с тобой, маленькая? – нахмурился он, глядя на свернувшуюся в кресле девушку. Марта напоминала сейчас перепуганного зверька, готового шарахнуться от любого движения. На столике перед ней лежала очень старая даже на вид книга. Потрепанный переплет, кожа незнакомого животного в качестве обложки и неповторимый запах древности.