Текст книги "Вставая на крыло (СИ)"

Автор книги: Юлия Пасичная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц)

– О чем думаешь, любимая? – Венгер, как всегда, подошел незаметно. Шасса потерлась щекой о ладонь, перебирающую ее волосы.

– О сюрпризе, который хочу тебе подарить, – улыбнулась девушка. Венгер с интересом прищурился и сел рядом, взяв ее ладони в свои. – Сначала расскажи, как там все…

Шасса спрашивала о ходе войны. Венгеру как «погибшему» не разрешалось участвовать в боевых действиях, но в штабе он бывал регулярно. Драконы, для которых слово «честь» было не пустым звуком, не расспрашивали Венгера о человеческих войсках и не просили помочь им найти слабое место в обороне людей. Поэтому воин просто присутствовал на совещаниях как жених Шассы. Свадебный обряд запланировали на весну, но влюбленные уже жили вместе. Лагерь строили в двух долинах. Одна заставлена была небольшими аккуратными домиками и длинными строениями, в которых располагались больница, штаб, школа и что-то вроде дома для посиделок. А во втором скальном кругу рассыпались пещеры, где жили драконы в своей первой ипостаси или отдыхали те, кто предпочитал быть человеком чаще, чем драконом. Были и такие, хотя в основном драконья ипостась была популярнее.

– Ну как… – пожал плечами Венгер. – Воюют. Никто не хочет первым включить мозги и подумать, что это за глупая война и зачем она идет уже десять лет. Заняться нечем и людям, и магам. Ладно, что за сюрприз, любимая? – взяв за подбородок, он повернул к себе лицо невесты. Зеленые глаза с хитринкой заискрились под нежным взглядом янтарно-карих.

– Сюрприз… – лукаво улыбнулась девушка. – Я даже не знаю… как сказать… Наверное, тебе это будет в новинку…

Венгер мысленно расхохотался, глядя на хитрое лицо своей подруги. Шасса, хоть и совершеннолетняя дракона, иногда была сущим ребенком, особенно когда дело касалось сюрпризов. Дин-Гарт строго следил за дочерью, особенно после ее отчаянной в своей глупости выходки с разведкой. Поэтому юную дракошку никогда не оставляли одну. И уж тем более следил за ней Венгер. Обретя любимую, воин больше всего на свете боялся ее потерять. В драконьем убежище он чувствовал себя спокойно. Впервые за много лет не надо было вскакивать с зарей на тренировки, ждать приказа и опасаться смерти. Только здесь Венгер окончательно понял, как устал от боев и сражений, от оружия и походной жизни. Раз в месяц он связывался с Аланом, но ничего не рассказывал о новом доме и новом укладе. Алан тоже не стремился затрагивать тему войны. Говорили о домах, о родителях, об увлечениях.

– Говори, а то накажу, – притворно нахмурился Венгер. – И не возьму тебя с собой на водопад.

– Ой! – вскочила Шасса. – А когда? А ты с Асстом летишь? Я с тобой! Я тоже хочу на водопад!

Венгер не выдержал и расхохотался. Он знал, чем пронять любимую. Поездка на Льдистый водопад, находящийся на самом краю Аррантских гор, была ее любимым времяпрепровождением. Изумительно красивая природа, целебные источники, чудная атмосфера покоя и уюта, царившая в этом месте, делали его привлекательным для всех, кто хоть раз побывал там.

– Тогда говори, что за сюрприз, – отсмеявшись, обнял девушку воин. – Я уже гадать устал.

Шасса вдруг смутилась и уткнулась в плечо любимого. Венгер обнял ее и погладил по голове.

– Говори… – шепнул на ушко, баюкая.

– Я беременна, – выдохнула в вырез рубашки Шасса. Венгер сжал ее в объятьях, на миг затаив дыхание. Юная мама подняла голову и лукаво прищурилась – Но это не означает, что ты будешь спать один.

– Не дождешься, – дразнящим шепотом пообещал Венгер, хватая невесту на руки. Путь до их домика будущий папа преодолел почти с драконьей скоростью. Как сухие листья под напором ветра, слетела одежда… Шасса, почти не касаясь пола, подбежала к любимому, поцелуями пробежавшись по лицу и шее, опустилась на пушистый ковер, за руку притянув к себе Венгера. Он не сопротивлялся, легкими поцелуями касаясь ее ладоней, глаз, волос, шепча на ушко нежности, которые так привычны у влюбленных… Камин, горевший в комнате, скромно потрескивал дровами, не пытаясь даже соперничать жаром своего огня с пламенем любви и желания, горевшем в глазах дракошки и ее суженого. Венгер случайно бросил взгляд на камин и на секунду замер… «Отведи взгляд от огня, – промурлыкала Шасса. – Разве в моих глазах горит пламя не ярче?» «Любимая, – задохнулся нежностью воин. – Нежная моя, счастье мое. Ты чудо». Венгер медленно таял под руками возлюбленной, и жарко ему было вовсе не от камина. Впрочем, Шасса напоминала сейчас воплощение божественной красоты, порозовев то ли от жара камина, то ли от бушующего в крови желания, то ли от взглядов, которыми окидывал ее любимый.

Внезапно она откинула голову и радостно рассмеялась, выскользнув из объятий и спрятавшись в пушистом покрывале кровати. Венгер не успел даже удержать быструю, как ветер, дракошку. Но опомнился быстро, и через мгновение уже склонялся над пойманной и совсем не пытающейся освободиться девушкой. Шасса снова попыталась выскользнуть, дразня и резвясь, но парень скользнул к ней и обнял, зарывшись лицом в прохладный шелк ее волос. Откинув голову на его плечо, Шасса чуть слышно застонала, легонько царапнув удерживающие ее руки. А затем легкой змейкой скользнула вперед, кошкой выгнувшись на его коленях. Венгер в своей воинской жизни знал немало женщин, и иногда среди его случайных подружек попадались настоящие совершенства… но что такое истинное совершенство, он понял только сейчас, когда тонкие пальчики скользили по его коже, наигрывая на ней лучшую пьесу всех времен. Юная девочка чувствовала его так, словно они были знакомы не два года, а двадцать тысяч лет. Она легко находила самые чувствительные точки на теле возлюбленного и тоже сгорала в самом нежном пламени, придуманном людьми. Чуть слышный ее шепот россыпью волшебных признаний украшал мелодию его дыхания. Раскаленными от бушующего в крови желания ладонями Венгер погладил совершенство, лежащее рядом с ним. Осторожно переложил ее поудобнее. Одежда… они не помнили, куда она делась наверное, растаяла от жара их тел, как тает снег под лучами солнца.

Губы Венгера пробегали по телу Шассы, оставляя вулканические обжигающие капли везде, где касались. Руки собрали в горсть черный шелк ее волос, вынуждая откинуть голову… и поцелуи рассыпались по шее. В пламени любви двое нашедших друг друга фениксами сгорали снова и снова, неустанно увлекая друг друга в водоворот страсти. Лишь под утро они успокоились, утомленные любовью. Рассвет мягкой лапкой прошелся по улице, стараясь не разбудить заснувших. «Я люблю тебя», – засыпая на плече Венгера, тихонько промурлыкала Шасса, соскальзывая в предутренний сон. «Я тоже люблю тебя», – шепнул он, готовый и во сне охранять самое дорогое сокровище своей жизни… Два сокровища…

Мы едем, едем, едем в далекие края

Через несколько часов пути Марте стало казаться, что она в дороге долгие годы. Однообразный пейзаж вокруг навевал тоску. Лента мерно трусила по обледенелому снегу, а ее хозяйка погрузилась в невеселые размышления. Прочитав половину книги, она уже неплохо представляла себе историю Шеррретхоррра в дни Магической войны. Как наяву видела выкашиваемые в сражениях полки, убитых людей и драконов, которых неплохо научились сбивать из катапульт, стреляя по крыльям. Бессмысленная, глупая, жестокая до равнодушия война длилась больше десяти лет. Прекратилась она с избранием нового Верховного мага Ковена. Но человеческие маги жестоко отомстили крылатым недругам. Перед сном Марта дочитала главу, где Верт писал о новом заклятии, над которым работали лучшие маги Ковена. Оно должно было поставить точку в существовании драконьего государства. Поставило ли…?

Судя по карте, скоро должен был встретиться постоялый двор. Марта давно проголодалась и устала… В этом дворе она решила прожить до завтрашнего вечера, а потом тронуться в путь. Только бы превращения не произошло самопроизвольно. Хотя не должно… Судя по книге, превращения в общем-то легко контролировать. Наверное… Марта каждую минуту чувствовала, что в ней что-то меняется. Тело? Душа? Разум? Она не понимала. Но точно знала из графства выехала другая Марта. И другая Марта вышла из дверей библиотеки в ту ночь, когда произошло первое превращение. Сейчас девушка уже почти смирилась с новой ипостасью и жизнью… но первые несколько часов ей было трудно принять новое в своем облике. Как же – только что простая девушка… и вдруг дракона? Большая. Сильная. Огнедышащая. А ведь еще и летать должна научиться. Летать??? Марта вдруг невольно выпрямилась и поглядела на небо. Небо, которое она видела во сне в прошлой – деревенской – жизни. Небо, которое жило своей жизнью и не давало себя покорить. Но которое принимало в своих просторах смельчаков, оторвавшихся от земли. Нет, летать она точно не будет пока. Не хватало еще плюхнуться с высоты и переломать крылья и лапы. Потом, в Шеррретхоррре научится. Пока не до того.

Наконец в воздухе запахло дымом и ароматом горячей еды. Лента, словно чувствуя нетерпение хозяйки, поскакала быстрее. Постоялый двор оказался небольшим, но чистеньким и уютным. Конюх, рыжий вихрастый мальчишка чуть старше Крайка, принял Ленту и повел ее в конюшню. А Марту встретил на пороге молодой парнишка в накинутом на плечи овечьем кожухе и проводил наверх, в комнату. Бросив на пороге, что ужин в обеденной зале, он забрал дубовую бочку, исполнявшую роль ванной, и вышел. Марта положила на сундук сумку и упала на постель, чувствуя каждой жилкой ноющую усталость от долгой дороги в седле. Две короткие передышки по пути особого отдыха не дали – нетерпение очень быстро заставляло ехать дальше. Позвав служанку, Марта попросила приготовить ванну на вечер и ужин. Едва за девушкой закрылась дверь, путешественница тут же заснула.

За день до того, север страны, предгорья. Бывший Гелтарн, ныне захолустный городок Элант

Старый монастырь давно обособился от городка. В первые годы победного шествия церкви по этим местам храмы и монастыри строили с поистине королевским размахом. Когда церковники покончили с последними оплотами магии в королевстве и успокоились, строения забросили. Те, что стояли в крупных городах, регулярно подновлялись и ремонтировали. А вот мелким храмам на окраинах повезло меньше: не столь значимые доходы церкви в этих местах не позволяли поддерживать величие бога в архитектурных излишествах. Поговаривали, что некоторые монастыри (правда, не уточняли, которые) вообще тайком захватили маги и вынашивают в них планы возврата былого величия свой богомерзкой магии. Впрочем, доказать это не смог пока никто, но слухи упорно ходили среди скучающей аристократии и простонародья.

Келья настоятеля монастыря отца Бернарда была по-настоящему аскетичной. Широкая лавка, табуретка и неструганый стол – вот и вся обстановка. На вбитом в стену крючке висела парадная риза для торжественных богослужений. Шкаф в углу был забит богословскими трудами и молитвенниками. Сам обитатель сего благословенного места похож был на изогнутый знак вопроса высокий, сутулый, обликом напоминающий бледную от недоедания крысу. Морщинки в уголках глаз, которые обычно свидетельствуют о веселой и добродушной натуре, его лицо превращали в злобную маску.

– Отец Бернард, можно? – скрипнув, приоткрылась дощатая дверь. На пороге стоял невысокий щуплый монашек с книгой в руках. Тонкие бледные пальцы нервно постукивали по потертому кожаному корешку книги.

– Заходи, – отрывисто приказал настоятель, и послушник просочился в келью, плотно притворив дверь. – Ну что тебе? Я же сказал – приходить ко мне только в самом важном случае. Ты что, хочешь, чтобы весь город знал о том, что в монастыре святого Себастьяна окопались маги?

– Но дело важное! – горячечным шепотом возопил пришедший. – Я бы не посмел беспокоить Вас по пустякам! Я проводил еженедельный обряд… и… – он невольно понизил голос… – Магия в нашем королевстве снова дала знать о себе. Как тогда, полтора века назад.

– Драконы? – мигом припомнил старую историю настоятель.

– Да. Где-то появился дракон. Но отец, это же невозможно! Вы же рассказывали мне о проклятии, которое наложили тогда на этих проклятых ящериц! – умоляюще посмотрел на настоятеля паренек. – Как же? Откуда?

– Не знаю, – Бернард потер пальцами подбородок. – Но я подумаю об этом. Надо связаться с отцом Георгом из южного монастыря. В Рентском графстве был тот случай появления дракона. Надо проверить. Возможно, там и случилось повторение.

Он плотоядно усмехнулся и в этот миг стал похож на хищную птицу. Молодой послушник восторженно таращился на настоятеля, ожидая распоряжений.

– Иди, – кивнул ему Бернард. – Продолжай делать, что я сказал. Если еще магия даст о себе знать – сразу ко мне. Мы эту тварь выловим. Видимо, нашли книгу этого предателя Верта и узнали, как возвращать человеческую ипостась. Ничего… мы им крылья обломаем, – с ненавистью прошипел настоятель. Послушника словно ветром вымело из кельи. Только дощатая дверь тихо скрипнула, закрываясь.

Марта проспала всю ночь и половину дня – волнения, усталость, страх, наполнившие последние два дня, измучили ее донельзя. А перед долгой дорогой нужно было накопить сил. Выспавшись, Марта привычно достала из сумки книгу Верта. Превращения были описаны в ней довольно подробно, и девушка больше не боялась случайной инициации. Да, собственно, и случайной она не была – а стала итогом прочтенного заклинания. Однако пара абзацев в главе юную дракошку все же настораживали… Там говорилось о вероятности невольного превращения в результате сильного волнения или, например, опьянения. Марта тут же дала зарок не пить ни вина, ни пива больше. А вот волнение… Вряд ли обычная нервозность или страх приведет к полному превращению – для этого все же нужны слова заклинания и жесты рисунка магии. А вот частичная вполне возможна – легкий золотистый туман вокруг тела и вертикальные зрачки. Так и напугать можно кого-то, поежилась Марта.

В дверь постучалась служанка.

– Госпожа, Ваш заказ готов, – несмело улыбнулась невысокая темноволосая девчушка, комкая фартук. – Спуститесь в залу, я подам ужин. А то, что Вы просили в дорогу, уже приготовлено, принесу, как уезжать будете.

– Спасибо, – улыбнулась в ответ путешественница, поднимаясь с кровати. – Я умоюсь и приду.

Девушка тут же подхватилась и убежала. Вернулась она через пару минут с большой лоханью, от которой валил пар, и чистым полотенцем. Марта умылась, заплела косу и набросила на плечи теплый платок – вечер выдался нежарким.

Внизу запахами и звуками жила таверна, обычная для постоялого двора. Несколько деревянных столов, за которыми сидели путешественники, ловко снующие между столами служанки с подносами в руках, светильники на стенах. Над стойкой видны были попытки дочери хозяина украсить обстановку несколько сухих букетов и красиво прибитая к стене шкура медведя.

Марта села за свободный столик в углу, рассматривая таверну. До сих пор она не уезжала из деревни дальше замка, даже на ярмарку в Лентар не ездила. Поэтому ей было в диковинку решительно все – люди, обстановка, разговоры. Вон в углу сидит богатая дама, которой явно не по душе простолюдинское место. Брезгливость четко написана на холеном лице. Видно, карета сломалась, вот и пришлось провести вечер в столь неаристократическом месте, хихикнула Марта. И чего ей тут не нравится – чисто, тепло, уютно.

За столиком у окна сидел худощавый парень с длинными волосами, увязанными в хвост. Лютня на его спине четко выдавала странствующего менестреля, а одинокая кружка перед ним и слегка потрепанный костюм – скромный заработок. Хотя, может быть, он только приехал… Интересный мальчик, мурлыкающе оценила девушка. Но улыбка погасла на ее лице, когда взгляд остановился на компании мужчин за соседним столом. Предчувствие вопило во весь голос, что от этих людей надо держаться подальше, хотя выглядели они вполне благопристойно – доедая ужин, прихлебывали пиво из высоких оловянных кружек и что-то обсуждали. Марта не поняла, что насторожило ее в этой компании, но взгляд бледного парня, сидящего у стены, ей не понравился. Так смотрит мясник на стадо свиней, выбирая, с которой начнет резать. К счастью, в этот момент принесли ее ужин, и путница принялась за еду.

Коренастый, угрюмый Браз, хмуря лохматые рыжие брови, разглядывал посетителей таверны, выбирая будущую жертву. Их шайка орудовала уже год, промышляя грабежом путников. Обычно разбойники ужинали в тавернах при постоялом дворе, рассматривая проезжающих, а затем, выбрав особенно лакомую жертву, подкарауливали ее верстах в двадцати по дороге.

Сегодня выбор был небогат. Менестрель явно не везет с собой деньги, так что выбирать приходится между недовольной аристократкой и светловолосой путницей, явно едущей в одиночестве.

– Аристократка, наверное, со свитой ездит, – озвучил его мысли сообщник, поджарый мужчина, осанка которого выдавала бывшего солдата. – Если человек пять, то справимся. А если больше…

– Не, не надо ее трогать. Куда мы столько трупов денем? – высказал свое мнение третий разбойник,. – Я бы девку белобрысую пощупал. Комнату заказала хорошую и с ужином не экономит. Похоже, деньги есть. Заработаем.

– А не заработаем, так развлечемся, – осклабился Дан. – Девка смазливая, молодая. Я пойду погляжу на ее лошадь. Проводим ее до поворота на тракт, а там и…

Он встал и вышел из таверны, почесывая лохматую голову. Двое остальных по-прежнему сидели за столом, поглощая жареные ребрышки и пиво.

Марта доела кашу и отодвинула тарелку. Приятная сытость разлилась по желудку, и предстоящая дорога стала казаться не такой трудной. Вздохнув, девушка допила квас и встала. Тут же подбежала темненькая служанка, протягивая заботливо уложенные в сумку припасы. Марта улыбнулась и протянула ей серебрушку. Пора ехать – уже смеркается. Как раз за ночь доберется до Гарстерна, где живет друг графа Аллена. Поднявшись в номер, Марта собрала немногочисленные вещи и отправилась на конюшню, где ее ждала сытая и вычищенная Лента. Вскоре сумки с вещами и едой уютно устроились по бокам седла, а юная путешественница легко вскочила на лошадь. Кивнув стоящему у ворот конюху, она тронулась в путь.

Дорога привычно вилась под копытами Ленты, вихрясь листочками и растекаясь лужицами. Весна уверенно заявляла свои права на эти места. Марта плотнее запахнула теплую куртку, подарок графа, и мельком посмотрела по сторонам. Мысли ее были в Шеррретхоррре, до которого было еще так далеко… Рентское графство располагалось на юге страны, а горы, где, возможно, и находилась драконья страна, пролегали на севере. Марте предстоял длинный путь почти через всю страну. Впрочем, в Гарстерне есть порт… Может, удастся попасть на корабль – тогда на севере она будет уже через неделю, а не через три. Интересно, как встретят ее драконы? Знают ли они, что в человеческих землях произошло превращение? Наверное, знают, возмущение магического фона не могло пройти незамеченным. Значит, они тоже будут ее искать. Вот только как? Представив себе летящего по небу дракона с подзорной трубой в лапах, девушка расхохоталась.

Погруженная в свои мысли, Марта совсем перестала смотреть по сторонам. Поэтому не сразу поняла, отчего остановилась Лента. Оказалось, на дорогу кто-то уронил дерево. Кроной оно перегородило половину дороги, неохватным стволом – вторую. Девушка озадаченно остановила Ленту…

… И вдруг вскрикнула и полетела на землю, сдернутая с лошади за ногу. Упав в подтаявший сугроб, она испуганно сжалась, глядя, как рыжеволосый разбойник хватает поводья Ленты, привязывая ее к дереву, чтоб не убежала.

– Вставай, ты! – рыкнул он на Марту, держа в ручищах поводья. – Отдашь деньги – отпустим. Ну, живо!

Марта медленно поднялась, не сводя испуганных глаз с сообщников рыжего, выскочивших из кустов и окруживших ее.

– Что вам нужно? – испуганно спросила она, сделав шаг назад.

– Да сущие пустяки, – радостно загоготал бледный тощий парень, усевшийся на поваленный ствол. – Деньги сама отдашь или заберем? Будешь послушной – отпустим живой. Начнешь сопротивляться – не только деньги отдашь.

Он похабно осклабился, выразительно уставившись на грудь девушки. Марта поежилась, попятившись, и инстинктивно прикрылась руками. Разбойники не торопились, с интересом поглядывая на жертву. Безлюдные места, до постоялого двора двадцать верст, до Гарстерна – все пятьдесят, куда она денется? А понаблюдать за перепуганной девчонкой – одно удовольствие. И то – куда она, дурочка, вечером поехала? Без оружия, без охраны, без спутников даже! Одна – по пустынной дороге! Сама виновата, что не позаботилась о безопасности. Мысль о том, чтобы получить с девчонки не только деньги, все больше овладевала обнаглевшими от безнаказанности мужиками. Их изрядно веселил испуг молоденькой путницы и слезы в ее глазах. Браз деловито обшарил сумки и довольно заржал, обнаружив там два увесистых мешочка с золотом – нет, точно дурочка, с такими деньгами одна ездит… ездила. Сумку с продовольствием он заботливо положил на землю – вино они прихватили в таверне, можно потом будет и отпраздновать удачу. Да и девочке налить стаканчик, чтоб не сопротивлялась.

Марта всхлипнула, лихорадочно придумывая выход. Оружия у нее нет, а напавшие вооружены мечами. И кинжалы вон за поясами торчат. Подготовились. Ждать случайных прохожих можно до морковкина заговенья – дорога не самая людная, а уж на ночь-то глядя тем более. Что же делать? Отдавать им деньги, так необходимые ей самой, не хочется. А уж то, на что они явно нацелились, похабно оглядывая ее фигурку, затянутую в охотничий костюм и короткую куртку… тем более не хочется.

В голову непрошено полезли мысли о превращении. В облике дракона они ей не страшны. Разбегутся, как тараканы от включенного света. Лента вот только испугается… но ее привязали. Надо притвориться – вроде как подчинилась разбойникам, согласна отдать и лошадь, и себя… а потом поехать. Ну дурочка вроде… Тогда не убежит. Надо попробовать, окончательно решилась Марта. Опустив голову, она еще раз всхлипнула.

– Вы меня не убьете? – жалобно спросила она Дана, небрежно сплевывающего табачную слюну.

– Как вести себя будешь, – гадко ухмыльнулся парень, пощупав девчонку пониже спины. Она с трудом сдержалась, чтобы не передернуться от отвращения. Тем временем двое разбойников постарше деловито устраивались на привал, притащив груду хвороста и соорудив что-то вроде лежанки. От этих приготовлений Марте стало дурно. Лежбище явно предназначалось ей и тому, что эти мерзавцы собирались с ней сделать.

– Отпустите меня, – сняв куртку, тихо попросила девушка, начиная плести в мыслях заклинание. Оно было сложным и требовало внимания. Поэтому нужно было несколько минут заговаривать зубы разбойникам, чтобы они не схватили ее и не потащили на лежанку. От страха и нервов можно неправильно прочесть формулу. Поди думай потом, в кого превратилась.

– Еще чего! – хмыкнул Браз. – Ночь на дворе, куда собралась? Переночуешь с нами – утром поедешь. Это мы тебя не убьем – а другие могут.

– Мы не убьем, ага, – хихикнул бледный парень, вгрызаясь в вытащенную из ее сумки куриную ножку. – Мы хорошие. Иди сюда, садись. Сейчас вода согреется, чаю дам. Или, может, водки хочешь?

– Н…нет. не хочу, – замотала головой Марта, стараясь не сбиться в заклинании. Разбойники захохотали и принялись грабить ее сумку с провизией. Чавкая и обливаясь соусом, они уничтожали припасы, обильно запивая их спиртным. Похоже, действо на лежанке мерзавцы оставили на десерт. Испуганная и не пытающаяся убежать жертва, сжавшаяся на снятом с лошади и положенном на землю седле, не вызывала подозрений. И когда вдруг полыхнуло золотистое пламя, а на месте худенькой девчонки возникла увесистая тушка золотистого дракона (дракона????), они даже не сразу поняли, что произошло. Лента громко заржала, на ее голос отозвались лошади разбойников, привязанных в леске неподалеку. А три мерзавца ошалелыми глазами смотрели на чудовище, меланхолично выдыхающее дым.

Марта, не обращая внимания на недавних обидчиков, спешно пыталась научиться координации нового тела. В этот раз она была готова к тому, что станет драконом, и радостно впитывала новые ощущения. Правда, после двуногости трудно было сразу сообразить, куда девать четыре лапы и хвост. Ладно еще крылья не пытались раскрыться, послушно прижимаясь к спине. Наконец она кое-как примостила лапы на земле, приняв более-менее устойчивое выражение. Осторожно выдохнула дым, проверяя новые навыки. Хм. Интересно, а огонь как? В книге что-то писали про это… как же… А, вот. Она втянула воздуха и выдохнула длинную струю бледно-оранжевого пламени, выжигая в весенней земле изрядную яму. Поморщилась – от одного из разбойников ощутимо повеяло… хм… специфическим запахом страха. Однако отвратительное амбре, чихнула дракошка, спалив сложенное в небрежную кучу оружие людей. Дерево радостно вспыхнуло, а металл горестно скукожился. Разбойник, дурно пахнущий, взвыл и кинулся в чащу, мешая молитвы с проклятиями. Самый молодой из людей не двигался, застыв аллегорией страха. Впечатление довершали выпученные глаза и широко раскрытый рот. И только самый старший из разбойников сохранил присутствие духа и военную выдержку. Схватив свой меч, который он не положил в общую кучу, человек кинулся к драконе. Она склонила голову влево, с любопытством разглядывая зло кричащего что-то горе-воина. Дыхнула дымом, пытаясь остудить его воинственный пыл – не помогло. Тогда она осторожно выдохнула пламя поверх его головы, спалив небогатую шевелюру нападавшего. Тоже не возымело эффекта.

И тут случилось неожиданное. Человек подпрыгнул и больно уколол мечом левую лапу драконы. От боли на глазах той выступили слезы, а лапа непроизвольно дернулась, отбрасывая колючую палку. Не успевший выпустить рукоятку разбойник описал красивую дугу и упал на поваленную сосну, наискось перечертившую кусты за большим камнем. Он даже не вскрикнул, падая. Увидев, что случилось с товарищем, второй разбойник очнулся и тоже кинулся прочь, не разбирая дороги. Через несколько минут послышалась ругань, а затем – топот копыт и ржание лошадей. Но Марта не обратила никакого внимания на победу. Она не отрываясь смотрела на неподвижного человека, лежащего поперек поваленной сосны. Он не двигался и отчетливо пах смертью. Марта машинально проговорила про себя заклинание обратного превращения. Безучастно глядя на обрывки костюма, она подобрала сброшенную куртку и положила на седло. Затем достала из сумки запасной костюм и оделась. Движения ее были бездумными и медленными. Невидяще глядя на остатки разграбленной провизии, девушка села на лежанку, которой смогла избежать в качестве жертвы похоти разбойников, и попыталась осмыслить происшедшее. Она только что убила человека. Она. Только что. Убила. Человека. Да, подонка. Да, он убил бы ее тоже, предварительно ограбив и натешившись. Но – убила. Он мертв. На ее руках… лапах… кровь. Но… «У меня не было выхода… – растерянно плакала она. – Если бы я не превратилась в дракона, они бы убили меня, отняв все, что можно… я не хотела его убивать, не хотела!!!»

Она навзрыд заплакала, размазывая по лицу слезы. Выплакивала страх, испуг от нападения, ненависть к себе, ставшей убийцей… Одиночество, обрекшее на путешествие без спутника. Непохожесть на других, сделавшая ее изгоем. Обида на драконов, не забравших Артику с собой. Обида на Дерека, не вернувшегося за любимой. Несбывшаяся мечта о семье… Родители никогда не баловали детей лаской, предпочитая чаще наказывать и воспитывать криком. Почему-то именно теперь, сквозь слезы и непосильный для юной девушки груз убийства, прорвалось все то, о чем она старалась не думать. Понятно было, что о продолжении пути сейчас речи быть не может. Сломанной куклой Марта съежилась на лежанке, невидяще глядя в остатки костра. Она не помнила, сколько пролежала так… Очнулась лишь, когда давно погасший костер перестал согревать, и холод пробрался под куртку, остудив горячечные мысли и обжигающее горе. Собрав остатки силы воли, Марта сложила вещи и деньги обратно в сумку и с трудом взобралась на взбудораженную Ленту. Впрочем, умная лошадь быстро поняла, что хозяйке плохо, и перестала демонстрировать норов, послушно выбравшись на дорогу. Почти полночи Марта ехала, не замечая усталости. В Гарстерн она въехала, когда рассветные лучи позолотили крыши домов и начищенные до блеска шлемы стражников на воротах.

Отец Бернард предупредил послушников и монахов, что всю ночь будет молиться о благе Церкви у себя в келье. Приученные к подобным деяниям святого отца, те не насторожились, занимаясь привычными делами. Молитвы и работа по хозяйству оставляли немного места для лишних мыслей. Да и мыслей-то тех в головах здешних монахов было негусто. Отец Бернард специально подбирал самых тупых послушников, чтобы магические фокусы не стали достоянием общественности. Слишком удобным прикрытием был монастырь, чтобы глупо лишиться его, проколовшись на предательстве. Тупые, но преданные послушники готовы были идти в огонь и на крест за своим спасителем. Кого-то отец Бернард спас от тюрьмы, кого-то от скучной и беспросветной жизни в глухой деревне, где всех радостей – выпить да съесть скудный ужин, а перспектив и вовсе никаких. В монастыре же, щедро поддерживаемом доверчивыми прихожанами, жилось комфортно и сладко: простая, но щедрая пища, пара монет в неделю «за верную службу», уважение дома и боязливое поклонение в городе. Монахи держались за свое место и вряд ли выдали бы мага, даже заподозрив. Но рисковать осторожный настоятель не желал. Поэтому после ужина он заперся в келье и уселся на лавке, привычно входя в знакомое состояние медитации, с помощью которой маги общались между собой даже на большом расстоянии.

Отец Карл, настоятель Рентского монастыря, за ужином почувствовал недомогание. Характерные симптомы сказали ему, что это не нездоровье, а вызов на связь от кого-то из своих. Поэтому, сославшись на хворь, настоятель после ужина отказался от вечерней мессы, перепоручив ее молодому священнику, и удалился к себе. Закрыв глаза, он расслабился и впустил в себя прохладную волну чужой мысли.

– Приветствую тебя, мой темный собрат, – бесплотным голосом прошелестело в голове. – Надеюсь, ты в порядке. Не буду отнимать много времени. В ваших землях дважды за последнюю неделю произошло возмущение магического фона. Где-то у вас появился дракон. Богу известно, как – я не знаю пока. Видимо, всплыла книга предателя Верта. Помнишь, полтора века назад такое уже было? Превращение в Рентском графстве. Видимо, тогда крылатый мерзавец окрутил человеческую девчонку как раз накануне сработавшего проклятия. Неделей бы раньше… В общем, где-то у вас выросла девка-дракон. Или парень, потомок того крылатого. И первая инициация была на днях. Вторая – сегодня ночью. Поищите, может, он или она не смогли сделать это тайно. Вряд ли отпрыску ящера известно было о драконьей крови. И даже если он нашел книгу и прочел ее, потому что потомок дракона, то превращение было для него неожиданностью. И это могли знать люди. Мне нужен мыслеобраз этого драконьего отродья.