Текст книги "Дорогами судьбы (СИ)"
Автор книги: Юлия Ляпина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 34 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]
Калабриан благодарно сделал несколько глотков, и путешественники продолжили путь; до обеда нужно было одолеть десяток верст, отдохнуть и обновить мороки, а к вечеру обязательно добраться до любого трактира средней руки не столько для безопасного ночлега, сколько для изучения слухов и сплетен из столицы. Однако отдыха в обед не получилось. То ли принц потерял много сил на телепортацию, то ли богиня решила пошутить, но неприятности начались, едва они отъехали от трактира. Мимо пронесся верховой, обдав «купцов» пылью, а следом потянулся обоз, добавив свою порцию, и все бы ничего: разве путешественников удивишь пылью? Но оруженосец закашлялся так, что едва не свалился с лошади. Пришлось сворачивать с тракта, чтобы напиться и почистить одежду. Перекусив в ближайшей деревушке пирогами и колодезной водой, вновь выехали на дорогу. Но спустя пару миль лошадь Амирана потеряла подкову, пришлось вернуться в деревню и искать кузнеца. У мастера молота и наковальни вышли подковы: недавно здесь проезжал обоз, направляющийся в рудные горы, – все разобрали в дорогу. Посовещавшись, «купцы» решили оставить у кузнеца самого младшего – Ивэна – с тем, чтобы оруженосец перековал лошадь и догнал их на тракте. Амиран пытался возражать, но принц напомнил ему о наложенных мороках и своем горячем желании не привлекать внимания.
– В общем, так, помощничек, – герцог подпустил в речь неодобрения рачительного купца, не желавшего терять деньги. – Лошадь перекуешь и по тракту нас догонишь; если до заката не управишься – ночуй здесь.
Вихрастый, скромно почти бедно одетый парень неохотно кивал, а принц невольно подумал, что сирота без связей и богатого наследства получает у кастеляна то, что отказались носить другие.
Оставаться в незнакомом месте одному Ивэну не хотелось, кузнец казался суровым и даже угрюмым, разговаривал мало, но оруженосец привык к суровым сержантам – гвардейцам в казармах. Кузнец неожиданно кивнул парню на выход и поднял два пальца: можно вернуться через два часа – отлично! Будет время посидеть на травке, полюбоваться на селянок, во всю сновавших вдоль улиц.
Принц с герцогом, словно прочитав мысли парня, сурово и предостерегающе на него посмотрели и лишь потом двинулись к своим коням. Но выехав из деревни, Калабриан успокоительно произнес:
– Не волнуйся, Амиран, мальчишка справится или сможет сам вернуться в столицу, а мы, пожалуй, сделаем крюк: слышал я, что где-то здесь есть целебное озеро.
– Целебное озеро? – Тирос скептически хмыкнул. – Интересно, интересно, что-то я о таком не слышал.
– Еще услышишь, – коротко ответил принц и отвернулся, оглядывая тракт в поиске необходимого поворота. Когда что-то мешало его планам, принц становился сух и невыносим.
2
Король, тяжело ступая, расхаживал по маленькой комнате с голыми каменными стенами. Крупные руки воина сжимали оголовье меча, брови сурово хмурились, и пришедший с сюзереном гвардеец стремился слиться с холодным камнем, чтобы не угодить под тяжелую монаршью руку. В дальней стене комнаты распахнулась простая некрашеная дверь, и оттуда вышел круглолицый старичок с лицом доброго дядюшки. Увидев сурово нахмуренные королевские брови, он успокоительно взмахнул пухлыми ручками:
– Все хорошо, Ваше Величество! Взгляните, – на розовой пухлой ладони лежал амулет в виде восьмиконечной звезды, подмигивая зеленым камнем в центре. Такие же мелкие кристаллики расположились в основании каждого луча:
– Если принц будет ранен или болен, камень поменяет цвет с зеленого на красный; в случае смертельной опасности – почернеет. А мелкие камни укажут направление, в котором принц двигается, – здесь подписаны стороны света, – пухленький пальчик указал на гравировку на концах лучей.
– Благодарю вас, магистр; надеюсь, вы понимаете, что мой визит следует держать в тайне? – тяжелый кошель опустился в ладонь мага вместо спрятанного королем амулета.
– Конечно, Ваше Величество. Кому есть дело до скромного отшельника и его гостей?
Король, кивнув на прощание, вышел из башни и отдал распоряжение паре гвардейцев, ожидающих его у подножия:
– Оставить у башни пост и следить за всеми визитерами, мага охранять!
Через несколько часов к одиноко стоявшей на окраине большого села башне прибыл отец леди Геллы, герцог Мондилье, но вскоре он вышел из башни грустный и задумчивый: маг отказался изготавливать амулет поиска, сославшись на запрет богини. Гвардейцы аккуратно занесли приметы визитера в мятый свиток и вновь улеглись на жесткие лежанки из травы в ожидании смены.
Увы, как ни пытались путешественники умилостивить судьбу, получалось у них неважно. Через пяток миль указатель привел их к небольшой деревушке всего-то в пять домов, три из которых были трактирами. Морок еще держался, и потому они постучали в средний – не самый большой, но и не самый грязный. Подумав, принц кивком перепоручил переговоры Амирану, а сам начал оглядывать окрестности. Смотреть было не на что – деревушка выглядела странно заброшенной для бойкого места с целебным озером, на это же обратил внимание и старый гвардеец:
– А что это у вас тут так пусто?? – удивленно вопрошал старый вояка в облике плутоватого приказчика. – Мой-то хозяин думал: тута лечебница есть, дамы гуляють, вдруг прикупят чего? – гвардеец старательно тянул слова по – деревенски окая и глотая окончания.
– Да у нас тута всегда так, – в тон отвечал ему трактирщик – низенький невзрачный мужичок в добротном кожаном жилете – похоже, с чужого плеча – и драном фартуке из небеленого льна. – Озеро-то целебное, да далеко, тропа по болоту идет, вот и неохотно людишки едут, а домов лечебных мы тут и вовсе не видали, только девки веселые шастают, работы ищут. Обедать будете?? – спросил трактирщик, поглядывая на седовласого «купца», которого почел старшим.
– Обедать вроде как рановато, – решил принц, – а вот морсу холодного али кваса выпьем да хлеба с сыром с собой прихватим, – в случае необходимости он умел подражать любой речи, но не так естественно, как Амиран.
Пока служанка подносила путешественникам заказанное, «купцы» осматривали двор и окрестный лес.
– Ты уверен, что хочешь поехать, Кэл?? – шепотом спросил Тирос.
– Уверен, слишком много совпадений. Сначала подкова, потом я подавился пирогом и едва не снес указатель поворота, а ты запутался в ремнях, и мы свернули с тракта именно сюда. Нас ведут, Тир, и я предпочитаю увидеть того, кто это делает.
– Ваше высочество, – помялся старый гвардеец, – может, вернемся? Не нравится мне эта деревушка: больно народу мало, и детей совсем нет.
– Пустяки, Амиран, страда сейчас, все в поле.
Наставник подчинился, ворча себе под нос:
– Не к добру это, не к добру, какие поля в лесу да с болотиной?
Напившись ядреного квасу и прихватив корзинку с хлебом и сыром, «купцы с приказчиком» отправились по тропе. Сразу за деревней шел небольшой пролесок из высоких кустов и низких деревьев, а за ними вставал лес. Зеленые мхи и серые лишайники покрывали большую часть неохватных стволов. Солнце совсем не заглядывало в нижние этажи леса; его свет, пройдя сквозь густые кроны, мягким зеленым отблеском ложился на едва заметную тропку, вьющуюся вокруг коряг, редких промоин, уже затянутых подлеском, и невесть откуда взявшихся огромных камней. Постепенно звуки становились тише, лес словно увлекал путников в зеленый лабиринт, и тропа, виляя из стороны в сторону, вела все дальше. Неожиданно потянуло сыростью, мох стал пышнее и мягче, а отпечатки копыт быстро заполнила вода.
– Стоп! – скомандовал принц. – Спешиваемся, Амиран остается здесь с лошадьми.
– Но Ваше Высочество!!
– Разве ты не слышишь?? – принц глянул на наставника удивленными глазами под судорожные вздохи гвардейца и герцога: морок развеялся. Не глядя, бросив поводья, принц шагнул по тропе дальше; герцог, сдернув с седла тяжелый палаш, помчался следом. Калабриан шел, словно на крыльях, не замечая ям, чувствуя надежные кочки, игнорируя зудящий вокруг головы гнус. А герцог, чертыхаясь, бежал сзади и никак не мог его догнать, собирая по пути все, что упустил принц – липкую паутину в лицо, гнилое бревно под ногами, острый сучок, пролетевший в сантиметре от глаза.
Когда Тирос все же догнал принца, перед ним открылось озеро. Светлое пространство колышущейся воды обрамляли пологие берега, поросшие густыми мхами. Принц спокойно стоял у кромки воды и, кажется, с кем-то разговаривал. На герцога было жалко смотреть – исцарапанный, в рваной одежде он выбежал на берег озера и, поскользнувшись на влажной глине, съехал вниз, окончательно испортив одежду и ушибив копчик.
– Тирос, что с тобой?? – Калабриан чистенький и опрятный смотрел на герцога с удивлением.
– Ничего, – злобно буркнул тот, с отвращением глядя на роскошные пряди своих каштановых волос, перемазанные в глине.
Утром Гелла проснулась с удивительным ощущением уюта, в шатре было прохладно, но одеяла хорошо держали тепло тела, выбираться не хотелось. Вдруг звякнула медная крышка котелка, треснула ветка в очаге, и мир проснулся, наполняясь звуками. В шатре полилась вода, завозилась Кира, ставя на угли котелок. Вышла в розовый сумрак, прихватив кусок ткани, Сатра, а снаружи уже просыпалось стойбище – трещали ломаемые ветки, здоровались женщины, шумели подростки, вернувшиеся из ночного выпаса. Гелла, наконец, встала; Кира, улыбнувшись, протянула ей плошку и тряпочку – умыться:
– Сатра сказала, тебе без нее из шатра не выходить; давай, я помогу волосы расчесать.
К возвращению Сатры герцогиня была умыта, одета и причесана и сидела с Кирой у небольшого костерка, ожидая завтрак.
– Мать велела сегодня побыть в стойбище; сходим, посмотрим наших рукодельниц, а потом покажу тебе женскую купальню.
– Хорошо, а Кира с нами пойдет?
– Пойдет, она учится у мастериц и помогает им иногда.
– А чем занимаются ваши мастерицы?? Я видела работы Киры, мне очень понравилось.
Девочка, порозовев от искренней похвалы гостьи, поставила на широкую сланцевую пластину плошки с кусочками маринованных корней и овечьим сыром; вместо привычного для Геллы хлеба были лепешки, тонкие и хрустящие, запивали все чистой холодной водой. После завтрака Сатра вынесла постели на улицу – просушить и прожарить на солнце, а Кира вымыла посуду, поручив Гелле вынести на солнышко подушки. Закончив с делами, все трое пошли в мастерские; оказалось, что мастерские – это не шатры, это навесы, собранные из плетеных щитов и жердей, укрытые вместо крыши конскими кожами. Под навесами сидели мастерицы и ткали ковры – Гелла в жизни не видела такой красоты, в книгах писали об орках как о грубых и грязных полуживотных, и лишь в стойбище девушка поняла, что они имеют представление о прекрасном.
– Здесь работают лучшие мастерицы племени, – объясняла Кира. – Ковры ткут из трех видов шерсти: из овечьей, из козьей и из шерсти диких быков.
– Очень, очень красиво!! – Гелла любовалась дивными извивами узоров, гладила мотки окрашенной шерсти и красивые роговые челноки, тут же лежали отполированные множеством рук колотушки и ножницы. Смуглые орчанки в причудливых косах, уложенных вокруг голов, сидели за станками. Станки все были разными – от совсем небольшого, за которым сидела молоденькая девушка с двумя косичками, до огромного, длиной в две трети навеса.
– Такой большой ковер заказал господин дракон, – прошептала Кира, – сказал, что наши ковры самые лучшие, а он уже слишком стар, чтобы спать на каменном полу пещеры. Малира ткет его третий год, господин дракон прилетает каждую весну – проверить, как идет работа, но, по-моему, ему просто Малира нравится, – девушка хихикнула и повела гостью к соседнему навесу, в тени которого на специальных жердях сушились на ветерке огромные мотки ниток.
– А здесь сидят пряхи, но вообще у нас каждая женщина должна спрясть три мотка и для ковровщиц.
– А кто шерсть красит??
– Это дальше, там пахнет очень сильно. Здесь только сушат, когда шерсти много, чтобы на солнце не выгорала.
– А ты что здесь делаешь??
– Пряду и учусь ткать, я еще красить училась немножко, но наставница меня прогнала, – Кира поморщилась. – Я в чан с ее новым цветом целую банку черной краски вылила.
Гелла рассмеялась, и спросила Сатру:
– А где вы продаете ковры, мне бы хотелось купить такой в замок!
– Переговоры с купцами ведет Мать племени, но ты можешь попросить у нее коврик в дар, если сможешь принести племени пользу. На деньги от продажи ковров мы покупаем еду и одежду для сирот и стариков, иногда броню для воинов или оружие.
– Значит, это ваш доход, а вовсе не набеги на мирные земли.
Сатра рассмеялась.
– Герцогиня, наше племя считается лучшими наемниками, но на своей земле мы не воюем. Молодые воины и ветераны охраняют границы наших земель и перехватывают молодчиков, желающих пограбить наши стойбища или стада, но мы бережем мир, а мир требует денег. Кроме того, наше племя довольно большое, и всем сразу на стоянке тесно и не хватает воды, поэтому пастухи кочуют вместе с женщинами и детьми, а через три месяца возвращаются сюда, а те, кто здесь прял и ткал, отправляются варить сыр и стричь шерсть.
– А что получают ткачихи??
– Доход делится на три части: ткачихе, помощникам и племени. Помощники – это сборщики шерсти и прядильщицы и красильщики, остальные участники получают оговоренную долю за свой труд от матери племени, ковры можно ткать долго, и все это время ткачихе нужно есть, пить и одеваться. Кроме того, племя заботится о стариках и сиротах, помогает раненым воинам и заболевшим.
– Получается, ткачиха только ткет и не беспокоится о материалах и успевает сделать больше.
– Да, раньше каждая мастерица сама готовила все материалы, и это занимало много времени, и доходы были меньше.
Гелла невольно прикинула примерную стоимость ковров, цены на сырье и красители, производительность труда орчанок и, вздохнув, сказала:
– Жаль, ваши ковры не добираются до нашего королевства, они такие красивые!
– Почему не добираются?? Наши парни наемничают везде и попутно ищут купцов, готовых принять товар на продажу; кроме ковров мы продаем целебные травы, овечий сыр и изделия из кожи и меха. А взамен покупаем оружие, металлические изделия, вяленые фрукты и сладости, тонкие ткани для модниц и книги для детей.
Гелла присела на плетеный стульчик, прикрытый куском овечьей шкуры, и задумалась – оказывается, орки не дикое племя, они воинственны и огромны, но в то же время искусны и неглупы, она действительно может многому здесь научиться, а что бы она сейчас делала во дворце?? Принимала поздравления и соревновалась в остроумии с фрейлинами? Выходит, ей стоит поблагодарить неизвестного похитителя – она жива и сможет узнать много нового и, кроме того, избегнет брака, который с каждым часом вызывал все больше сомнений. Пора продолжить разговор:
– Значит, ты вернулась со службы, да?
– Да.
– И ты хороший воин, Кира говорила, что такую прическу носят только воины, – девушка кивнула на косу воительницы.
– Да.
– Научи меня защищать себя, пожалуйста!
Сатра удивленно посмотрела на девушку:
– Разве тебя ничему не учили?
– Из меня готовили невесту наследника: танцы, вышивка, большая политика. Отец считал, что меня защитит будущий муж, а мама не хотела, чтобы я была грубой и обгорелой.
– Хм, Гелла, тебя поздно учить, даже Киру уже поздно, старый Иирх посадил меня на лошадь в три года.
– Но я умею ездить верхом! И плавать! И по деревьям лазать! Пойми, я не собираюсь становиться воином, мне нужно суметь защитить себя, мне страшно оставаться беззащитной.
Голос герцогини упал почти до шепота:
– Мне страшно, ведь меня похитили из королевского дворца – самого защищенного места в столице! И я не уверена, что покушения прекратятся, если я смогу вернуться, понимаешь?? Принцу я больше не нужна; через месяц-другой он объявит о новой помолвке, но я хочу вновь увидеть маму и отца.
Сатра задумчиво отвела взгляд, ей опасения девушки были понятны, но чему можно научить взрослую девушку? И тут ее осенило!
– Хорошо, – сказала воительница, – я буду тебя учить метать лоло.
– Лоло?
– Вот, – Сатра вынула из кошеля несколько керамических шариков с острыми деревянными шипами. – Их можно метать в открытые части тела, можно в лошадей, чтобы взбесились, а если шипы смазать парализующим соком трав или ядом – ты всегда сможешь себя защитить.
Герцогиня разочарованно вздохнула: метать детские игрушки? Разве это защита? Но кивнула, соглашаясь, и мешочек лоло переместился на ее пояс.
Из мастерских девушки отправились к купальне – небольшой ручеек наполнял выкопанную и обмазанную глиной яму, а потом убегал дальше.
– А в книге было написано, что вы боитесь воды и обмазываетесь вонючим жиром.
Но Сатра неожиданно кивнула:
– Это так, весной здесь очень много насекомых, и пастухи мажутся жиром с травами, чтобы отпугнуть их; кроме того, в степи трудно найти воду, на стоянках вода есть, а в пути не всегда хватает на мытье, но воды мы не боимся, так что обливать нас из ведра бесполезно.
Посмеявшись, девушки умылись и ополоснули ноги – раздеваться Сатра не разрешила:
– Лучше вечером, когда здесь соберутся остальные женщины, тогда мужчины сюда не подойдут.
Гелла охотно согласилась, становилось жарко и хотелось спрятаться в тень, но Сатра уже начала выполнять свое обещание:
– Взгляни, видишь эту траву? Она растет только возле воды, у нее сочные стебли, и даже если ты не сможешь докопаться до воды, жажду утолить сумеешь. Кроме того, ты можешь найти воду там, где собирается скот, желающий пить; иногда родники уходят, и тогда пастухам приходится их искать снова. А теперь давай попробуем метнуть? Видишь – вон там стоит сурок? Если попадешь – будет вкусный суп.
Размахнувшись, Гелла метнула колючий шарик, но промазала, достала еще один и еще, сурок давно уже скрылся, а герцогиня метала шарики, пока не истощился их запас. Сатра только хмыкнула:
– Накричалась?? Пойдем собирать лоло.
Гелла покраснела – оказывается, кидаясь шариками в шустрого зверька, она кричала и вопила, как торговка рыбой! Как стыдно! Но воительница, не оборачиваясь, начала наклоняться в траве, и герцогиня занялась тем же.
Собрав все лоло, девушки не торопясь возвращались к шатрам, и попутно Сатра показывала герцогине различные растения и насекомых, которые водятся в степи. К полуденной жаре утомленная и переполненная информацией Гелла хотела только одного: спать. Однако у шатра Матери племени, тяжело водя боками, топтался невысокий степной конь, и Сатра, изменившись в лице, велела герцогине быстро идти в шатер и не выходить оттуда без ее ведома. Девушка встревожилась: неужели есть новости? В беспокойстве она вошла в шатер, но не находила себе места и наконец, чтобы перестать вытаптывать шкуры, лежащие на полу, вынула из корзинки с рукоделием целый пучок цветных шнуров. К приходу Сатры Гелла уже доплела затейливый амулет на широком шнуре и занималась нанизыванием костяных бусин на пышную кисточку.
– Собирайся, мы уедем в степь.
– В степь??
– Мать племени ждет гостей из леса, будет лучше, если тебя не увидят.
– Гостей из леса??
– Вампиров.
Геллу морозом продрало по нежной белой коже – вот и воспитывали ее, и читала она о других расах немало, но одно слово «вампиры», произнесенное вслух, напугало девушку до потери речи. Не тратя больше времени на слова, Сатра собрала в заплечный мешок какие-то вещи, вручила Гелле нож в ножнах, флягу, длинный шарф – закутать голову – и одеяло; потом, подумав, сунула в общую кучу еще и корзинку с рукоделием:
– Скучать не будешь.
Затем девушки быстро выбрались к небольшому табуну верховых лошадей и, сложив пожитки в переметные сумы, направились в степь.
Оставив озеро за спиной, принц и его спутники решили возвращаться другим путем:
– Ту тропу прокладывала богиня, и скорее всего ее уже нет, попробуем вернуться к деревушке по солнцу.
Амиран вновь принялся ворчать о подозрительности деревушки, но молодым людям не терпелось выбраться из странного мрачного леса. С закатом солнца озеро, мягко сияя, растаяло, оставив лишь небольшую песчаную котловину. Пробираться по лесу в сгустившихся сумерках было непросто, герцог чертыхался, принц шипел разбуженным змеем, но вдруг старый гвардеец поднял руку и прижал пальцы к губам, а потом энергичным жестом кивнул на несколько деревьев, плотно сцепившихся ветвями. Среди шорохов леса проступил отчетливый хруст – по тропе, на которую путешественники решили не возвращаться, шли люди. Невзрачная серая одежда растворяла их силуэты в сумраке, лошадей с ними не было, но в тишине несколько раз отчетливо прозвучали удары железа о дерево, а потом послышались слова:
– Черт, сколько нам еще тащиться, Кром??
– Тихо, возможно они еще не спят, опять все вокруг кровищей измажем, да и одежду попортим.
– Злопамятный ты, Кус, все мне малиновый камзол забыть не можешь, кто ж знал, что этот купчина так лихо умеет ножиком махать??
– Костра не видно, да спят уже, поди: купцы люди серьезные, солнце село – спать пора.
– Тихо вы, болтуны!!
– Да ладно тебе Кром!!
Раздался звук затрещины, и шаги понемногу удалились. Только тут принц почувствовал, как крепко он вцепился в поводья, и, осторожно разжав пальцы, посмотрел на остальных:
– А я говорил: не нравится мне та деревня!! – буркнул Амиран.
– Нужно уходить, пока они не вернулись.
И в молчаливом согласии мужчины двинулись к тракту.
Ехали долго, у Геллы с непривычки затекли ноги, шустрые иголочки сновали по телу, а вспотевшие руки скользили по кожаным ремням поводьев. Наконец, Сатра остановилась и, указав на еле различимую тень впереди, скомандовала:
– Едем туда, там должна быть вода и хорошее место для стоянки.
Сдержав стон, Гелла направила коня вслед воительнице. Место оказалось действительно хорошим – старое кострище с высокой кучей пепла указывало на то, что стоянка пользуется популярностью. Источник находился в низине, неподалеку от кострища, и девушки быстро напоили лошадей из кожаного ведра, а потом занялись устройством ночлега – воительница разожгла огонь, а герцогиня нарвала горьких степных трав на подстилки, потом в угли поставили горшок с водой: металлические котелки были дороги в этих землях. Гелла устала и, вытянув ноги, уселась на свернутое одеяло у костра, Сатра показывала ей растения, корни которых можно было добавить в котелок вместе с крупой и сушеными травами. Вскоре к дымку добавился аромат супа, и воительница ловко разлила его по мискам. Сделав несколько глотков, Гелла ощутила, как в ней пробегает горячей струйкой наваристый бульон, и прикрыла глаза от удовольствия:
– Хорошо сидите, девочки, – раздался вдруг из темноты насмешливый голос. Гелла даже не заметила, когда в руках Сатры появился короткий меч, из опрокинутой миски медленно уползали последние крупинки.
– Спокойно! – проговорил тот же голос. – Мы просто шли мимо и увидели ваш костер, мы просим разрешения присоединиться.
Гелла взглянула на воительницу, но подсказок не получила: Сатра сидела с каменным лицом, и тогда герцогиня вспомнила уроки матери. Она выпрямилась, любезно улыбнулась в темноту и пригласила:
– Прошу вас, присоединяйтесь к нашему ужину, господа.
Тени зашевелились, и из них выступило около дюжины существ в черных камзолах.
– Благодарим за приглашение, юная леди, – поклонился самый старший с легкой проседью в черных волосах. – Не думали, что в Великой степи можно встретить аристократку королевских кровей.
– Я здесь в гостях, – уклончиво отозвалась герцогиня.
Воительница, поняв, что сопротивление ничем не поможет против дюжины вампиров, убрала меч и вновь наполнила миску супом.
– Если позволите, сударыня, – обратился к ней старший вампир. – Мы неплохо поохотились сегодня и можем кое-что добавить к вашему ужину.
По его знаку двое молодых вампиров вынесли к огню тушу степной лани, уже освежеванную, разделанную и переложенную сухой травой. От костра к этому времени остались лишь уголья, и на них тотчас разложили полоски мяса, посыпанные солью и травами. Тем временем оставшаяся часть вампиров плескалась у источника, пополняя запасы воды и смывая дорожную пыль. Гелла спокойно сидела, словно не замечая взглядов Сатры и старшего вампира; умом она понимала, что нужно бояться, особенно после всего того, что она читала о вампирах и особенностях их питания, но усталость брала свое. Просто сидеть, вытянув ноги к теплу костра, и отхлебывать чуть остывший суп казалось более реальным, чем безумный бег в темноту.
– Восхищаюсь вашим мужеством, леди, – склонил голову вампир, закончив разглядывать девушек. – Ваша подруга волнуется и не выпускает из руки свой меч, а вы спокойны, словно принимаете гостей в своем будуаре.
– Это не мужество, это усталость, сударь; кроме того, вы ничего обо мне не знаете, – девушка отпила еще глоток супа и, чуть кокетничая, лукаво улыбнулась: – Может быть, я тут самое кошмарное существо на мили вокруг.
Вампиры замерли, а потом старший из них расхохотался:
– Право, леди, вы меня удивляете все больше, скажите мне, в какой стране взращивают подобные цветы??
Гелла наморщила носик:
– Сударь, право, ваш вопрос не уместен, я же не спрашиваю вас, при каком дворе вы служите советником.
Вампиры переглянулись, подтверждая ее догадку, а Сатра, вновь насторожившись, прикоснулась к мечу.
– И как вы оказались в этих краях, мне тоже не интересно. Ой, кажется, ваш ужин подгорает!!
Мужчины тут же переключились на еду, и расспросы были забыты. Доев суп, Гелла вместе с воительницей спустилась к воде – помыть посуду.
– Бежать бесполезно, – тихим шепотом пробормотала расстроенная Сатра. – Ночью они легко догонят лошадь.
– Не стоит, – Гелла покачала головой. – С ними кто-то важный, и наш побег могут воспринять как сигнал к атаке, лучше вернемся и ляжем спать.
Сатра еще раз вгляделась в черные фигуры, хорошо различимые в свете костра; ветерок доносил негромкие голоса.
– Я не заметила других начальников, кроме этого советника.
– Не начальник, кто-то оберегаемый, за кого он волнуется. Давай вернемся, мы задержались.
Вообще герцогиня уже заметила невысокого юношу, почти мальчика, которого постоянно прикрывали другие вампиры, а советник всегда держал в поле зрения. Кроме того, она слышала часть разговоров, ведущихся с помощью амулетов, и потому была уверена, что угадала верно.
Девушки вернулись к огню и присели на свои одеяла. Вампиры уже насытились и, весело переговариваясь, тянули жребий, распределяя ночное дежурство. Только советник продолжал бросать на Геллу испытующие взгляды.
– Скажите, леди, как вас зовут??
– Я охотно представлюсь, сударь, в ответ на вашу любезность.
Вампир кивнул:
– Мое имя Валер ир Луэст.
– Леди Гелла, герцогиня Мондилье.
Вампир кивнул и протянул девушке кусок печеного мяса на лезвии изящного кинжала. Гелла благодарно кивнула и приняла угощение, острый кончик клинка слегка царапнул подушечку ее пальца, и девушка насторожилась, но молодые вампиры оставались спокойными, и она вновь расслабилась:
– А ваша спутница?
Гелла отщипнула кусочек мяса и вопросительно взглянула на Сатру, та смотрела странно, но спокойно и даже отпустила рукоять меча. А потом, пожав плечами, представилась:
– Сатра илла Зенна.
– Дочь Матери племени??
– Внучка.
Вампир удивленно раскланялся и протянул Сатре с поклоном кусок мяса на том же самом клинке. Поколебавшись, воительница взяла кусок и тут же изумленно уставилась на выступившую, на ладони капельку крови.
– Зачем??
Советник молча уколол свою ладонь тем же кинжалом и, подхватив кусок мяса, невозмутимо откусил.
– Не бойтесь, я не хочу, чтобы вы боялись нас. Я действительно советник Короля вампиров, мы всего лишь сократили путь, пройдя через ваши земли, и мы не причиним вам вреда.
Сатра помолчала и, наконец, кивнула и продолжила ужин, а вскоре все кроме часовых легли спать.
Ночь прошла мирно, утром вампиров на стоянке не было, но возле Геллы обнаружилось послание – небольшой кусок кожи, скорее всего крышка сумки или кошеля, на котором горящей веточкой было выжжено официальное приглашение леди Гелле и ее названой сестре прибыть ко двору Короля вампиров.
На тракт путники выбрались практически утром, исцарапанные, уставшие и очень раздраженные. К счастью, в этот ранний час никого на дороге не было. Немного оглядевшись, гвардеец отыскал указатель и просветлел лицом:
– Ваше Высочество, я знаю здесь неподалеку трактир; думаю, стоит там остановиться и подождать Ивэна.
– Указывай дорогу, Амиран, я готов съесть что угодно!
– А я – еще и выпить! – воскликнул герцог и потянул повод уставшей лошади вперед.
Трактир оказался большим приземистым строением – таким основательным и просторным, что стойка терялась в клубах дыма из только что растопленного сонным работником очага.
– Две комнаты с кроватями и плотный завтрак для троих, – скомандовал принц, подойдя к внушительному сооружению из темного дерева.
– Комнаты, пожалуй, найду, – ответил на удивление опрятный хозяин, осторожно подсыпающий в блюдо мелкую соленую рыбешку к пиву, – а с завтраком придется чуток подождать, кухарь у меня заболел. Сейчас жену кликну, сообразит чего-нибудь.
Закончив насыпать в тарелки закуски, хозяин проводил гостей на второй этаж, указал комнаты и взял плату за содержание лошадей в конюшне.
– Кони устали, вели накормить, – распорядился принц, – а нам, как работники встанут, ванну пришли.
– Так нету у меня ванны, господа хорошие.
– Тогда бадью или корыто, – поморщился принц.
– И бадьи нет, постояльцы в мыльню ходят, там и постирать можно, если нужда есть. Три медяка с носа. Как позавтракаете, так и сходите, вода уже согреется.
Пришлось путникам согласиться; правда, принц пытался настоять, но Амиран осуждающе покачал головой, а когда трактирщик вышел, сказал:
– Ваше Высочество! Вы же не хотели привлекать к себе внимания!
– Ты прав, Амиран, – принц немного смутился. – Пойдемте, поедим, вещи вполне можно оставить здесь.
Герцог согласно кивнул и прикрыл сваленные в углу сумки легкой иллюзией – по привычке: у герцога была весьма строгая матушка, не терпевшая беспорядка в покоях. Внизу уже начали появляться заспанные постояльцы, за стойкой крутилась румяная девушка в кокетливом чепчике:
– Ваш завтрак скоро будет, господа, могу пока принести вам вина.
Серое утро, конечно, располагало к бокалу-другому, но принц сдержался и заказал горячий взвар. Девушка начерпала кипятку с медом и ягодами из большого горшка в очаге и подала на стол в глиняных кружках, со двора стали доноситься возгласы перебравших с вечера гостей, обливавших больные головы у колодца. Храп выводимых из конюшни коней и стук ворот дополнялись стуком ножей и кастрюль с кухни, вскоре в воздухе поплыли ароматы яичницы с луком, пожаренной на сале, запахло сдобой, и через несколько минут перед путешественниками был сервирован завтрак. Вчерашний хлеб, погретый в печи во влажном полотенце; домашний сыр, свежая острая зелень с грядки и великолепная яичница на дюжину яиц, поданная прямо на сковородке. К хлебу и сыру подали мисочку с медом и целый кувшин взвара.
