Текст книги "Безудержная страсть"

Автор книги: Юлия Кузьминых

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 34 страниц)

– Неплохо. – Послышался сзади одобрительный голос.

Обернувшись, Шеннон заметила облокотившегося плечом о дверной косяк Мануэля. Сам он тоже приоделся. Легкая белая сорочка в сочетании с бежевыми летними брюками шли ему как нельзя лучше.

Улыбнувшись наблюдающему за ней мужчине, девушка грациозно прокрутилась на месте, дав ему прекрасную возможность, как следует оценить ее наряд. Наконец остановившись, она сама ещё раз прошлась взглядом по своей одежде и, остановившись на босых ногах, вновь посмотрела на Мануэля.

– А можно я останусь босяком?

Улыбнувшись ее просьбе, мужнина отклонился от косяка и медленно приблизился к ней. Для него она была прекрасна в любом одеянии. Нежно проведя ладонью по высохшим, прямым волосам брюнетки, он легонько приподнял ее подбородок и, встретившись с глубокими карими глазами, тихо прошептал:

– Можно.

Довольно улыбнувшись, Шеннон приподнялась на цыпочки и, прислонившись лбом о лоб, нежно потерлась краешком своего носа о его нос.

– Обожаю, когда ты такой сговорчивый. – Промурлыкала она, накрывая его рот своим губами.

Его язык нежно коснулся ее языка, вырвав тем самым из девичьего горла легкий стон удовольствия. Упиваясь сказочным поцелуем, Шеннон нежно поглаживала широкие плечи мужчины, прошлась пальчиками по его крепкой спине, задержала ладони на упругих ягодицах, но стоило ей только сместить ладонь, приблизившись к передней части его тела, как Мануэль прервал поцелуй.

– Позже. – Перехватив ее руку, ласково шепнул он и, поднеся ладошку к своим губам, нежно поцеловал ее тыльную часть.

От такого жеста у Шеннон защемило сердце. Ещё никто и никогда так с ней не обращался. Бродячая сирота не могла о таком даже мечтать.

Едва сдерживая нахлынувшие слезы неописуемой радости и счастья, растроганная девушка прикусила губу. Больше всего на свете ей сейчас хотелось сказать ему о своих чувствах, но так и не решившись на столь безумный шаг, она лишь неотрывно смотрела в его глаза.

Мануэль и сам застыл в нерешительности. Все должно быть очень просто, но все же поддавшись возникшей магии, он не мог отвести взгляда от ее лица. Такая хрупкая, такая нежная и в то же время одна из самых страстных женщин встречающихся у него на пути, она буквально сразила его наповал, заставляя терять голову снова и снова.

Почувствовав, как его руки начали слегка дрожать, Мануэль громко кашлянул, приводя свои чувства в порядок и, улыбнувшись, галантно подставил для Шеннон свой локоть.

– Пойдем, я хочу тебе кое-что показать.

С радостью воспользовавшись его предложением, девушка предвкушено улыбнулась.

Неважно, какой сюрприз ее ожидает, главное для нее – это быть рядом с ним.

Покинув гардеробную, они вновь оказались в коридоре.

На этот раз смотря на окружающие вещи с новый точки зрения, Шеннон смогла по достоинству оценить царившую вокруг роскошь. Всегда освещенный висящими в ровном промежутке бронзовыми бра, коридор на этот раз казался ей весьма уютным и не таким уж безликим. Ее поражали стоящие в глубоких нишах огромные, едва ли не с человеческий рост расписные вазы и посаженные в широкие глиняные горшки лимонные деревья. Слегка принюхавшись, девушка без труда смогла ощутить присутствующий в воздухе легкий аромат освежающего цитруса. Продолжая медленно продвигаться вперед, она постоянно делала короткие паузы, чтобы внимательно осмотреть ту или иную статуэтку, украшающую владения длинного коридора. Ее босые ступни утопали в пышном ворсе широкой ковровой дорожки красного цвета, заставляя ощутить приятную мягкость под ногами. Окинув взглядом встречающиеся на пути картины, Шеннон с легким любопытством поинтересовалась:

– А это всё подлинники?

– Конечно. – Казалось, удивившись ее вопросом, отозвался мужчина, подводя свою леди к широкой лестнице. – А почему ты спрашиваешь? Тебя интересует живопись?

Слегка пожав плечами, девушка одной рукой прикоснулась к холодному камню мраморных перил, но другой все так же крепко придерживалась за локоть мужчины.

– Не особо. – Задумчиво отозвалась она, медленно спускаясь по широким ступеням. – Не так давно я уже видела одну подлинную картину Рубенса, но какого-то грандиозного эффекта она на меня так и не произвела.

– Понятно. – Улыбнувшись, потянул брюнет. – Значит, тебе больше по вкусу сверкающие бриллианты, нежели почти что бесценные холсты знаменитых художников. Слава богу охранники Лувра могут спать спокойно, даже если их решит посетить столь обаятельный воришка.

Шеннон вяло усмехнулась.

– Ну, вообще-то, настоящие бриллианты я видела всего лишь раз в своей жизни. – Тихо призналась она. – Да и то с катастрофическими последствиями для себя.

Несколько опечаленный темой сложившейся беседы, Мануэль заставил себя широко улыбнуться и, преодолев ступени оставшейся позади лестницы, повел Шеннон в самое сердце своих владений.

Однако идущая с ним под руку брюнетка уже прекрасно догадалась обо всем сама. Не обращая особого внимания на залитую ярким солнечным светом округлую залу первого этажа, девушка на цыпочках просеменила по прохладному гранитному полу и, пройдя вдоль небольшого коридора с несколькими закрытыми дверьми, они наконец-то остановились перед высокой аркой, стены которой были плотно окутаны зелеными листьями тянущегося ввысь плюща.

Ещё с прошлого раза оранжерея Мануэля произвела на нее поистине непередаваемые впечатления. Вот и сейчас, не удержавшись на месте, она выпустила мужской локоть из своей руки и, не сдерживая наполняющего душу восторга, первая пробежала вперед. Выйдя на широкую дорожку, выстланную из декоративных плоских камней, Шеннон пораженно застыла на месте. И вновь подступившее очарование царившей здесь гармонии повергло ее в самый настоящий приятный шок. Красота цветущей природы не знала границ. Каждый цветок, каждое деревце буквально оживало у нее на глазах. Наклонившись к одному из бутонов белых роз, девушка блаженно вдохнула исходивший от него аромат.

– Божественно. – Едва слышно прошептала она, утопая в чарующем великолепии оранжереи.

Довольный столь яркой, искренней реакцией, Мануэль мягко улыбнулся и подошел к девушке.

– Рад, что тебе нравится, – тихо произнес он, обняв ее талию одной рукой, – но это ещё не совсем то, что я хотел тебе показать.

Изумленно округлив брови, Шеннон позволила увести себя вдоль каменной тропинки.

Вдыхая теплый воздух, пропитанный различными цветочными ароматами, она ни на секунду не могла оторваться от окружающего их великолепия.

– Как же здесь чудесно. – Благоговейным шепотом сказала Шеннон, посмотрев на роскошный фонтан, пролегающий на их пути. – А помнишь, ведь именно здесь мы и познакомились друг с другом?!

Мгновенно вспомнив, как именно на этом месте он впервые почувствовал необъяснимую тягу к этой кареглазой обольстительнице, мужчина улыбнулся приятным воспоминаниям.

– Помню. – Посмотрев на столь же счастливую спутницу, тихо отозвался он.

Не спеша дойдя почти что до конца огромной оранжереи, Мануэль вдруг сошел с главной дорожки, переместившись на довольно узкую тропинку, уходящую в густые заросли цветущего винограда.

– Куда мы идем? – Тихонько смеясь, спросила его Шеннон. – У тебя здесь что, клад зарыт?

– Лучше. – Отгибая в сторону широкие листья, произнес брюнет. – Прошу.

Слегка наклонившись, чтобы преодолеть плотные заросли, Шеннон послушно прошла вперед и то, что она увидела, заставило ее замереть в неописуемом восторге.

Она стояла на шелковистой зеленой траве небольшой декоративной полянки, окруженной от внешнего мира густыми рядами виноградных лоз. С одной стороны этого небольшого Эдема виднелся искусственно созданный пруд с бронзовым дельфином посередине, из носа которого струйкой текла прозрачная вода. С другой стороны вновь располагались клумбы различных цветов. Это помещение не было застеклено, в отличие от самой оранжереи, что позволяло цветущим бутонам наслаждаться прямыми лучами полуденного солнца.

Сраженная таким великолепием, Шеннон медленно подошла к пруду. Зачерпнув ладонью кристально чистую, прохладную воду, она с изумлением заметила, как на этот жест к ней подплыли обитающие в этом водоеме рыбы. Откуда-то сверху раздалось пение соловья.

В эту минуту позабыв о реальности, позабыв обо всем на свете, Шеннон тихо охнула.

– Словно сад ангелов! – Восхищенно произнесла она, оборачиваясь на стоящего позади мужчину. – О таком рае можно только мечтать!

Умиляясь ее восторгом, мужчина так же подошел пруду и, подняв лежащий на земле свернутый плед, расстелил его по центру поляны.

– Ну что ж, раз нам сама природа любезно предоставляет свои райские владения, то предлагаю воспользоваться ее даром и провести день на свежем воздухе.

– Отличная идея! – Подбежав к нему, Шеннон радостно поцеловала его в щеку. После проведенных взаперти дней, о таком она и мечтать не смела.

Вновь вернувшись к небольшому пруду, она с интересом принялась рассматривать плавающих рыб. Они были настолько большие, что, казалось, запросто могли проглотить целого котенка. Однако вид у них был вовсе не злобный и страшный, а наоборот, довольно-таки добродушный.

Услышав, как позади раздалась тихая мелодия мобильного, девушка обернулась к Мануэлю.

Протяжно вздохнув из-за того, что забыл отключить связь, мужчина поспешно вытащил из кармана брюк небольшой телефон и, посмотрев на широкий дисплей, слегка отошел в сторону. Весело подмигнув наблюдающей за ним девушке, которая тут же улыбнулась ему в ответ и вновь беззаботно занялась прежним делом, Мануэль ответил на звонок.

– Умоляю, скажи мне что-нибудь хорошее. – Полушутливым тоном начал он.

– Прости, но ты не в ту службу обратился. Я вовсе не пышногрудая двухметровая блондинка с возбуждающим голосом, а всего лишь твой бедный адвокат. – Не менее смеющийся голос отозвался из трубки.

– Не такой уж и бедный, должен заметить. – Усмехнулся Конте, мельком продолжая наблюдать за увлеченной рыбами Шеннон.

– Ну, это смотря с кем сравнивать. – Парировал друг.

Молча признав железную логику Фериччи, Мануэль резко забыл былую веселость, сменив ее более серьезным тоном.

– Как продвигаются успехи?

– Да пока самих успехов мало. – Из трубки послышался тихий вздох Лоренцо. – Леонардо Пасквитти вот уже как несколько дней находится в каком-то пансионате.

Сведя брови, Мануэль недоуменно спросил:

– Что значит в каком-то? А поконкретней?

– В том-то и дело, что поконкретней выяснить не удалось. Моргана словно шестым чувством поняла, кто я такой, и просто не дала мне этого чертова адреса!

С секунду поразмышляв над услышанными словами, Мануэль сухо произнес:

– Спроси у слуг.

– Слуги тоже не знают. – Досадливо отозвался друг. – Но единственное, что от них я смог выяснить, что в пансионат его отвезли из-за сердца. Говорят, на днях он был чем-то сильно взволнован, так что, скорее всего, от этого у него и прихватило сердечко. Теперь вот даже не знаю, как с ним себя вести.

– Никак. – Резко вставил Мануэль, решив взять эту проблему на себя. – Просто скажи, что он мне срочно нужен. Пускай либо сам приедет ко мне, либо скажет, куда мне к нему подъехать. Я лично с ним поговорю. Сейчас главное найти Леонардо. Обыщи все пансионаты, но доберись до того, где находится Пасквитти!

– Уже ищу. – Послышался успокаивающий голос Фериччи. – Да кстати, тут кое-что обнаружилось. Весьма необычные факты, должен признать. Сегодня я отослал тебе небольшую посылку. Как ознакомишься с ней, дай мне знать. Мне ужасно интересно, что ты на это скажешь.

– Это что-то важное? – Забыв на мгновение об осторожности перед Шеннон, заинтригованно спросил Мануэль.

– Тебе решать. Но предупреждаю, информация конфиденциальная. Так что смотри в оба. Ты понял?

– Понял. – Поспешно взяв себя в руки, отозвался мужчина.

– И ещё кое-что, – на это раз голос Лоренцо стал совсем натянутым, – у мисс Пэкстоун осталось не так уж много времени.

Забыв обо всем на свете, Мануэль напрягся всем телом, превращаясь в сплошную груду натянутых мышц и нерв.

– Сколько? – Тихо спросил он.

– Дня четыре – не больше. Кое-кто в полиции уже поговаривает, будто на нее со дня на день придет приказ о переводе.

Чувствуя, как все его тело наливается свинцом, Мануэль глубоко вздохнул и, приподняв взгляд, увидел склоняющуюся над прудом девушку. Легкий ветерок играл с ее темными локонами, придавая ей ещё более озорной вид. Она буквально светилось изнутри. Что же будет со всем этим светом к темной камере Неапольской тюрьмы?

Сглотнув застрявший в горле ком, мужчина вновь вернулся к разговору.

– Тогда нам нужно как можно скорее решить этот вопрос. Найди Пасквитти, чего бы тебе это не стоило! Вернись в его особняк, обыщи весь дом, подкупи слуг, а если нужно, можешь даже с силой вытряси из Морганы адрес, но узнай, в каком пансионате находится старик!

– Будет сделано. – Вполне серьезно отозвался друг, заканчивая беседу.

Выключив телефон, Мануэль вновь убрал его в карман и, сделав пару глубоких, успокаивающих вдохов, не спеша подошел к Шеннон.

– Играешь с рыбами? – Тихо спросил он, ласково приобняв ее за плечи.

– Они такие смешные. – С радостью прижимаясь к его горячему телу, улыбнулась девушка.

Продолжая крепко обнимать эту очаровательную искусительницу, мужчина прислонился лбом к ее затылку и блаженно втянул в себя исходивший от ее мягких волос аромат. В этот момент он как никогда понял, что же такое настоящее счастье! Упиваясь ее чистотой, он просто не мог представить себе что-то более ценное, чем стоящая в его объятиях кареглазая женщина.

Шеннон тоже примолкла. Радуясь близости, она нежно провела руками по сомкнутым на своем животе мужским ладоням и, медленно обернувшись в кольце рук, ласково погладила его щеку.

– Не хочу, чтобы этот день кончался. – Шепотом призналась она. – Не хочу, чтобы ты уходил.

– А я и не уйду. – Поймав губами один из ее пальцев, мягко улыбнулся мужчина. Легонько прикусив зубами свою добычу, он слегка втянул пальчик Шеннон в рот и, заметив, как потемнели зрачки карих глаз от нахлынувшего желания, крепче прижал ее к своему телу.

Почувствовав, как нечто твердое упирается в низ ее живота, Шеннон не смогла подавить предвкушающую улыбку и, дождавшись, пока белоснежные зубы любовника выпустят ее палец, наконец, приблизила к ним свой рот.

– Я очень проголодалась. – Словно по секрету, вымолвила она.

– Правда? – Не на шутку озабоченный тем, сколько же времени в ее желудок не поступало сытной пищи, спросил мужчина.

Заметив его резкую серьезность, Шеннон весело усмехнулась.

– Проголодалась по твоим поцелуям. – Пояснила девушка, нетерпеливо прижимаясь к его губам. Проскользнув своим язычком внутрь его рта, она нежно коснулась им его языка, однако всего через мгновение, позабыв былую робость, уже вовсю хозяйничала им, создав в душе Мануэля настоящий ураган ощущений. Жадно целуя ее сладкий ротик, мужчина медленно провел руками вниз по ее спине и, дойдя до мягких полушарий, резко сжал их в своих ладонях. Шеннон приглушенно зарычала от восторга. Покрепче ухватившись за его могучую шею, она всеми силами старалась быть к нему как можно ближе.

Но вот их знойный поцелуй медленно подошел к концу.

Чувствуя легкое головокружение от нехватки кислорода, девушка полной грудью вдохнула свежего воздуха и, открыв глаза, посмотрела на стоящего перед ней мужчину.

– Кажется, теперь мне немного лучше. – Улыбнулась она.

Все ещё не до конца отойдя от их страстных объятий, Мануэль нежно коснулся ее плеча и с помощью большого пальца начал медленно поглаживать обнаженный участок кожи.

Чувствуя его разгорячившееся желание всем своим телом, Шеннон уже готова была согласиться на бурное продолжение их поцелуя прямо здесь в этом уединенном месте, как вдруг из-под зеленых лоз виноградника вышел какой-то незнакомец. Слегка отпрянув от Мануэля, словно их застали в самой компрометирующей обстановке, она смущенно посмотрела на одетого в строгий черный костюм слугу.

Предупредительно кашлянув, извещая хозяина о своем присутствии, невысокий мужчина стоял на самом краю поляны.

– Простите, синьор, но к вам пришли.

Мысленно отругав своего дворецкого на чем только свет стоит, Мануэль нехотя обернулся.

– Я же сказал, чтобы вы всем объявляли, что меня нет дома!

– Да, синьор. – Потупив взгляд, мужчина сглотнул подступивший к горлу ком и почти нехотя продолжил. – Но это губернатор Искьи, синьор. И он очень настаивает на разговоре.

– Какого черта ему здесь нужно?! – Все ещё негодуя оттого, что его потревожили, тихо буркнул Мануэль, однако заметив нешуточное беспокойство на лице Шеннон, заставил себя мягко улыбнуться и вновь заключить ее в объятия.

– Что он хочет? – Встревожено проговорила она. – Что, он уже… уже пришел забрать меня, да?

Ее былое спокойствие и беззаботность рассеивались, как дым на ветру. Вмиг похолодевшая кровь заставила ее задрожать всем телом. Стараясь держаться из последних сил, Шеннон в беспокойстве прикусила до крови нижнюю губу.

Заметив ее состояние, Мануэль обнял девушку ещё крепче, надеясь тем самым хоть как-то придать ей своей уверенности и спокойствия.

– Нет. – Твердо сказал он, смотря в ее расширенные от страха глаза. – За тобой ещё никто не пришел. Губернатор, наверняка, зашел ко мне по поводу каких-нибудь старых дел. К тебе это отношения не имеет.

– Откуда ты это знаешь? – Безрезультатно пытаясь успокоиться, недоверчиво спросила брюнетка.

Вспомнив о словах Фериччи, Мануэль протяжно вздохнул. Говорить ей о том, что у нее осталось ещё целых четыре дня ему вовсе не хотелось, однако эта правда была несомненно лучше того, о чем сейчас думала Шеннон.

– Потому что меня бы заранее предупредили. – Кратко объяснил он.

Отстранив одну свою руку от ее спины, он ласково провел костяшками пальцев по побледневшей девичьей щеке.

– Верь мне, милая. Все будет хорошо, я тебе обещаю.

Пытаясь совладать с нахлынувшей на нее паникой, Шеннон что есть силы вцепилась в его широкие плечи. Четкие картины ее разыгравшейся бурной фантазии никак не выходили из головы. Буквально видя себя в металлических наручниках, идущею под конвоем, девушка едва не забилась в истерике.

– Пожалуйста, не отдавай меня им. Я… я ещё не готова. – Дрожащими губами умоляюще прошептала она.

Смотря на ее внутренние терзания, у него буквально разрывалось сердце.

Не в силах оставить Шеннон в таком состоянии, Мануэль мельком посмотрел на расстеленный на траве кусок материи и, подхватив девушку на руки, поднес ее к клетчатому пледу.

Посадив Шеннон на мягкую ткань, он присел перед ней на корточки и четким, уверенным голосом произнес:

– Я никому тебя отдавать не собираюсь. Ты останешься здесь, со мной. Ты это поняла? – Посмотрев на отрешенный взгляд карих глаз устремленных в пустое пространство, он слегка встряхнул девушку за плечи.

– Ты это поняла? – На тон выше спросил Мануэль.

Наконец услышав его и кое-как выйдя из охватившего тело паралича, Шеннон согласно кивнула.

– Поняла. – Тихо отозвалась она.

– Хорошо. – С облегчением вздохнул мужчина. – Сейчас мне нужно идти, поговорить с губернатором. А ты оставайся здесь и жди меня. Договорились? Ты сделаешь то, что я от тебя прошу?

Вновь увидев ее слабый согласный кивок, брюнет мягко улыбнулся и, вновь нежно погладив ее холодную щеку, договорил:

– Умница.

Быстро встав в полный рост, Мануэль в последний раз заглянул во все ещё недоверчивые, испуганные карие глаза, после чего резко развернулся к виноградным лозам и стремительно удалился.

Оставшись одна, Шеннон сдавленно шмыгнула носом и, подтянув колени к подбородку, крепко обхватила их руками. Всей силой стараясь преодолеть нахлынувшую панику, она послушно начала ждать возвращения Мануэля. Ей очень хотелось верить его словам, очень хотелось надеяться на хотя бы ещё один совместный день в этом блаженном раю, но неизвестность, окутав разум своими липкими щупальцами, пугала ее, заставляя поверить в самые ужасные вещи. Обратив все свое внимание в слух, замечая от малейшего шороха ветра вплоть до колышущихся в воздухе крыльев птиц, Шеннон сокрушенно ждала часа расплаты.

Время, казалось, замедлило ход.

Просидев в неизвестности около четверти часа, девушка не выдержала и устав бороться с собственными страхами, решительно поднялась на ноги. Она должна знать, зачем пришел губернатор. Должна удостовериться, что у дверей ее не ожидает тюремный конвой. Должна узнать хоть что-то, ибо находиться и далее в терзающей душу неизвестности было выше ее сил.

Предпочитая посмотреть своему страху в глаза, нежели прятаться по углам, она не спеша преодолела густые заросли винограда. Выйдя на пустынную дорожку оранжереи, Шеннон насторожено прислушалась. Однако ничего кроме журчания воды в круглом фонтане так и не донеслось до ее ушей. Медленно продвигаясь вперед, девушка преодолела высокую арку и, вновь оказавшись в задней части дома, притаилась за одной из широких колонн роскошного особняка. Украдкой выглянув из своего укрытия, она внимательно окинула взглядом сначала узкий, короткий коридор, затем виднеющуюся главную залу первого этажа и, о чудо, одна из парадных дверей дома была настежь раскрыта, маня к себе испуганную бедняжку, словно сыр пробегающую мимо мышь. Почти не в силах отказаться от столь заманчивой идеи побега, брюнетка облизнула пересохшие губы и вышла из-за колоны. На ее счастье весь путь был чист и безлюден. Ничто не предвещало опасности. Не было даже и тени намека на подстерегающих за углом охранников, словно она и не была той пленницей, которую несколько дней назад поймали на воровстве. С трудом веря в собственное счастье, девушка начала осторожно пробираться вперед.

Кто знает, возможно, это был ее единственный путь к спасению? Ведь если только удача и дальше будет ей сопутствовать, помогая миновать парадные двери, то ее дальнейшая судьба может измениться до неузнаваемости, и она вновь станет свободным человеком, а отнюдь не безвольной каторжницей, заточенной в сырой Неапольской тюрьме.

Следуя на цыпочках по холодным плитам до блеска натертого пола, Шеннон прислонилась спиной к стене, бесшумно прередвигаясь миллиметр за миллиметром. Миновав большую часть коридора, девушка вдруг в нерешительности замерла у одной из неплотно запертых дверей. Небольшая щель между стеной и прочным деревом помогла без особых усилий услышать происходившую в соседней комнате беседу.

– Не понимаю вас, губернатор, откуда такое стремление навестить эту преступницу? – Послышался слегка полунасмешливый-полуудивленный голос Мануэля. – Она невоспитанна, груба и совершенно не умет держать себя в руках, словно настоящая дикарка из джунглей. А на днях в порыве очередного приступа гнева она разгромила всю мою спальню. Уверяю, лучше вам не приближаться к ней до прибытия с вами надлежащей охраны. Поберегите здоровье.

– Но я… я же просто хочу удостовериться, что она здесь. – Промямлил второй слегка неуверенный пожилой голос.

– Ну конечно же она здесь. – Пафосным голосом рассмеялся Конте. – Где ж ей ещё быть? Уверяю вас, стены моего особняка настолько же крепки и надежны, как и сама Неапольская тюрьма.

– Ну, скажите тоже… – Усмехнулся собеседник. – Одно дело – грязная, кишащая крысами тюрьма и совершенно другое – ваше фешенебельное имение. Если бы всем заключенным предлагались такие же условия, то боюсь, у нас в мире не осталось бы ни одного добропорядочного гражданина.

– Хм, возможно вы правы. – Вполне серьезно отозвался Мануэль. – Но смею вас заверить, что сейчас ей приходится не особо сладко, сидя прикованной к батарее.

– Вы приковали ее к батарее? – Удивленно переспросил второй мужчина.

В комнате послышался громкий вздох Конте.

– После того, что она вытворила с моей комнатой, мне пришлось пойти на этот шаг.

– О Боже, – сочувственно потянул губернатор, – могу себе представить, что вам только приходиться терпеть от этой дикарки, граф. Но вот чего я понять никак не могу, так это зачем вам нужны все эти хлопоты?

– Для меня это… приятные хлопоты. Мне нравится укрощать диких кобылиц.

Стоя за стеной, Шеннон могла только представить, как губы Мануэля растянулись в слащавой усмешке. Что-что, а усмирять бурный норов – он точно любил.

Тихо кашлянув, чтобы хоть как-то прочистить внезапно пересохшее горло, губернатор вновь принял серьезный тон:

– Но все-таки вы же не злоупотребляете своими полномочиями, граф? В конце концов, существуют ещё и права человека… Комиссии всякие… В общем, надеюсь, вы держите себя в руках?

– Ну, разумеется, господин губернатор. – Насмешливо потянул Конте.

– Это хорошо. – Облегченно отозвался его собеседник. – Не то, мне бы очень не хотелось разрывать наше недавнее соглашение.

– И вернуть мне отданные вам сто тысяч. – Не забыл напомнить Мануэль.

Едва не присвистнув от услышанной суммы, Шеннон с интересом ожидала затянувшегося ответа губернатора.

– Вы, несомненно, правы, граф. Не думаю, что этой воровке достается слишком сильно. Вы человек благородных правил. – Видимо, решив для себя, что деньги важнее выдуманных комиссий, несколько мягче отозвался он. – Но все-таки, не откажите в любезности, хотя бы посмотреть на девчонку. Я очень ценю ваше беспокойство о моем здоровье, но коль уж она сидит прикованной, то думаю, мне ничего не угрожает.

Замерев, словно мраморная статуя, Шеннон затаила дыхание. Ещё немного и губернатор точно добьется своего. Мануэлю нужно найти достаточно веское основание, чтобы не вызвать подозрений у этого надоедливого старика.

– Боюсь, сейчас это невозможно. – Спустя тягостное мгновение, отозвался ее изворотливый тюремщик. – Видите ли, она не одета.

В комнате послышался изумленный вздох.

– Что… совсем?

– Совсем. – Спокойно отозвался Конте.

Кашель пожилого собеседника слегка рассеял витающее в воздухе напряжение и, спокойно вздохнув, Шеннон слабо улыбнулась подобной увертке.

– Хорошо. – Вновь заговорил губернатор, однако на этот раз в нем чувствовались рассерженные нотки из-за так и не удовлетворившегося желания увидеть пленницу. – Будь, по-вашему, граф. Но учтите, если только что-нибудь случится и эта девчонка каким-либо образом окажется на свободе, то обещаю вам, что даже не смотря на всю вашу мощь и богатство, я не допущу в этом деле разгильдяйства и несправедливости. Преступник должен быть наказан и сидеть в тюрьме. И если вдруг я не смогу привести к ответственности эту уличную ободранку, то значит, к суду я привлеку вас! Так что подумайте хорошенько, прежде чем отпускать это отребье с цепи!

– Несомненно.

Шеннон могла только догадываться насколько сильно рассвирепили Мануэля эти слова, однако, ничем не выдав своего внутреннего состояния, его голос оставался таким же невозмутимо вежливым, с легкой долей бесцветного безразличия к прозвучавшей угрозе. – Я это учту. У вас всё?

Взволнованная услышанным, темноволосая девушка тихо отпрянула от дверного проема. Мысли путались в голове. Она-то думала, что Мануэль неприступен. Что он едва ли не выше закона. А на деле же, его самого могут отдать под суд, если только она вздумает сбежать.

Остановившись в нерешительности, Шеннон с легкой тоской вновь посмотрела на все ещё распахнутую дверь главного входа. Льющийся из нее яркий свет играл на гранитном полу своим солнечными зайчиками, звал к себе. Но она не могла на такое решиться. Возможно раньше, она, не раздумывая, бросилась бы к распахнутым дверям, одержимая лишь чувством свободы. Но со времен ее заточения в этом доме слишком многое в ней изменилось. Она никогда себя не простит за такое предательство.

Сделав глубокий вздох, Шеннон наконец-то приняла окончательное решение, и молча направилась обратно в сторону оранжереи.

Медленно продвигаясь вперед, она буквально едва сдерживала смех над самой собою. Спрашивая себя, как же это так получилось, что всю жизнь ненавидя напыщенных толстосумов, она всей душой смогла полюбить одного из них, темноволосая девушка угрюмо брела по дорожке. От мужчин в ее жизни исходили одни лишь беды. Чего только стоит родной отец! Да и воспоминания о недавнем предательстве Джефа тоже придавали картине отнюдь не радужные краски. И всё же, даже не смотря на всё это, она прекрасно понимала, что стоит ей теперь только решиться побег, как она сама окажется ничем не лучше своего отца. Но в отличие от него у нее есть сердце, которое безумно любит и хранит верность любимому человеку. Поэтому, не смотря ни на что, она все-таки сделала правильный выбор.

Слабо улыбнувшись в ответ на свои мысли, Шеннон нетерпеливо свернула с главной дорожки, желая поскорее вернуться в былой райский уголок.

– Микелина? – Как снег на голову раздался за спиной пожилой баритон.

Мгновенно узнав голос губернатора, Шеннон поспешно юркнула за ближайшие высокие кусты нежно-розовых калл.

– Микелина?! – Вновь раздался прежний голос.

Завидев впереди прячущуюся от него девушку, невысокий, слегка полноватый мужчина поспешил к ней навстречу.

– Что за проказница! – Сам себе тихо произнес он, сияя широкой улыбкой.

Шеннон зажала рот ладонью. Ещё немного и губернатор увидит ее, поймет, что перед ним вовсе не кузина Мануэля. И тогда они пропали!

Мельком посмотрев в сторону плотных зарослей виноградника, скрывающих их райский уголок, Шеннон удрученно вздохнула. Слишком близко и одновременно ужасно далеко они сейчас были вне зоны досягаемости. Вот если бы только губернатор отвлекся на какой-нибудь цветок…

– Господин губернатор?! – Словно услышав ее молитвы, раздался позади слегка удивленный голос хозяина этих владений. – Я думал, вы уже ушли.

Оглянувшись в сторону Мануэля, губернатор вынужденно остановился.

– Простите, граф, но я не сдержался искушению полюбоваться на ваши прекрасные цветы. – Смущенно улыбнулся мужчина.

Воспользовавшись отвлеченностью губернатора, Шеннон как можно тише подобралась к виноградным лозам и уже через секунду поспешно скрылась за их широкими листьями.

– Мне безумно приятно знать, что мой скромный ботанический сад произвел на вас впечатление. – Еще не до конца отойдя от нахлынувшего на него гнева, вызванного их беседой в кабинете, Мануэль не слишком-то обрадовался появлению этого нежданного гостя и в своей оранжерее. Однако искусно сдержав неприязнь, брюнет вновь принял безмятежный вид. – Если хотите, я бы даже мог устроить вам небольшую экскурсию по всему моему парку.

– О, премного благодарен, – улыбнулся собеседник и, вспомнив свое прежнее желание, поспешно направился к кустам высоких цветов. – Но сначала, я бы хотел поздороваться с вашей кузи…

Растерянно смотря на пустое место перед собой, мужчина непонимающе свел брови.

– Как же так? – Тихо прошептал он, обращаясь к самому себе.

– Что-то случилось, господин губернатор? – Пройдя в центр оранжереи, Мануэль присел на округлый бортик фонтана.

Посмотрев сначала в бесстрастное выражение лица Конте, затем снова на высокие стебли калл, сквозь которые уже не выделялась отчетливая фигурка стройной девушки, пожилой мужчина растерянно погладил свою сияющую на солнце лысину и недоуменно произнес: