Текст книги "Божественные головоломки, или Война за любовь (СИ)"
Автор книги: Юлия Фирсанова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц)
Зато, не давая путникам скучать, мир начал откалывать новые фокусы. Мощное излучение ледяного потока энергии перестало быть четко направленным. Если сравнивать его с рекой, та словно разделилась на несколько ручейков, бегущих в разные направления, закручивающихся в вихри-запруды, способные сбить с толку даже весьма неплохо подготовленного, но не слишком внимательного мага-следопыта и увести неизвестно куда.
– Вот чудит, – на ходу кивнул Элегор, имея ввиду энергетический вихрь причудливой конфигурации.
– Каждый защищается от непрошеных гостей, как может, – наставительно ответила богиня и прибавила, имея в виду избалованный опекой королевской семьи Источник Лоуленда: – Не всем же вокруг грота заборы воздвигают и ядовитые насаждения разводят.
– Нас-то он с пути не собьет, – самодовольно ухмыльнулся Элегор.
– Да от вас и ядовитые заросли с магической оградой – хреновая защита, – хихикнула принцесса, на память пришли детские выходки герцога.
– Смотри, перехвалишь, зазнаюсь, – отводя с дороги подруги несколько вероломно-хлестких веток с длинными шипами меж широких листьев, обронил мужчина.
– Ничего, если зазнаешься, попрошу младшего кузена прочесть лекцию о сравнительных достоинствах маги-технологий, сразу ощутишь острый приступ умственной неполноценности, – находчиво пообещала Элия.
– Неужто ты во всем этом разбираешься? – удивился Элегор, готовый поверить насчет богини и не в такие очевидности-невероятности.
– Нет, конечно. Знать все невозможно. Достаточно знать лишь источник, владеющий информацией и использовать его по мере необходимости, – откликнулась практичная принцесса.
– Вся ты в этом! Использовать, – заметил герцог с циничной ухмылкой, возвращаясь к старому, периодически уже который год возникающему меж друзьями спору. – Искусство, возведенное в ранг совершенства! Вот и с призраками киалонцев так! Бедные детишки, сначала их обманули демоны, потом провела Богиня Любви и Логики.
– А с чего ты взял, что я их обманула? – искренне удивилась принцесса, чуть замедлив продвижение. – Мы совершили более чем выгодный обмен. Нам – их память и проблемы, им – освобождение из узилища Прорицателя Рока и препоручение Служителю Смерти. Да и к демонам, очень может статься, придется приглядеться повнимательнее. Но пока меня занимает иное!
– Например? – Элегор настроился на какое-нибудь увлекательное откровение.
– Как отцепить эту мерзость с брюк, – в сердцах выпалила Элия, борясь с каким-то паскудным липучим вьюнком романтичной нежно-голубой расцветки, и хваткой бульдога, намертво обвившимся вокруг сапога и левой ноги. Похоже, растение намеревалось обосноваться на избранном месте всерьез и надолго, не считаясь с частным мнением владелицы конечности.
– Да, сразу видно, не эльфийской ты крови, – ухмыльнулся герцог, возвращаясь по своим следам и ловко освобождая богиню их цепких объятий растения. Под его пальцами голубой упрямец мигом отставал от одежды.
– Сейчас кто-то дошутится, явлю вампирскую, – мстительно пообещала принцесса в качестве благодарности за спасение.
– Я жилистый, костлявый и вообще не вкусный, – ретиво отозвался герцог на подначку.
– Ну... это смотря на чей вкус, – протянула принцесса, окидывая Элегора задумчивым взором рабовладельца, прикидывающего в каком захолустье удастся сбыть с наибольшей выгодой отбракованный товар.
– Не нравится мне твой взгляд, – хмыкнул бог, нутром чуя, подруга имеет в виду какую-то подлянку.
– А поэты говорят иное, – наставительно возразила Элия, искусно разыгрывая обиду.
– Ха, нашла, кому верить, они соврут – недорого возьмут! – фыркнул герцог и с удивлением заметил блуждающую на губах богини довольную улыбку.
Леди Ведьма от души наслаждалась пикировкой и 'комплиментами'. Впрочем, сообразил Лиенский, хвалебные оды у нее, небось, уже на зубах навязли. Если все время лопать медовые сласти, очень скоро до смерти захочется перченых сухарей.
Обмениваясь шуточками в столь же милом практически семейном духе (правда, большую часть диалога боги в конспиративных целях вели мысленно), путешественники двигались через густой сосняк. Высоченные деревья и ночная темнота не способствовали оптимальному обзору, однако, напряжение в икроножных мышцах отчетливо давало понять: идущие неуклонно поднимаются по пологому склону. Лес, несмотря на плотный подлесок, оказался удивительно чистым, без сырых буреломов с разлагающимися старыми стволами, характерных для чащоб. Эльфов, дриад и иных лесных созданий в Чиерехонге не проживало, значит, о поддержании биогеоценоза в идеально здоровом состоянии заботился Источник, или вернее, таково было следствие разлитой в окрестностях чистой силы.
Лоулендцы шли всю ночь в хорошем темпе и, когда розовая пенка рассвета окрасила небо, лес поредел. Звериная тропка, временно совпавшая с маршрутом, стала все более забирать вверх, в предгорья, да и камней, выворачивающих угловатые бока из подстилки, ощутимо прибавилось. Впрочем, ориентироваться было по-прежнему трудно, а уж добраться до Источника по одной устной наводке 'через лес на запад в сторону гор', даже прибегнув к помощи магии, было почти невозможно. Некоторый шанс оставался лишь у счастливчиков, благословленных Силами Удачи, обладателей врожденного чувства направления или практичных владельцев немагического прибора его заменяющего, способного работать в непосредственной близости к магическим источникам.
Впрочем, боги, не относящиеся ни к какой из вышеперечисленных категорий, тоже полагали возможным достижение цели в силу способности выделить из ложных потоков силы истинное направление и следовать ему. Доказательством правоты лоулендцев служило нарастающее с каждым шагом ощущение близости Источника, правда, касательно места его дислокации искателям оставалось только гадать и надеяться, что не придется штурмовать самую высокую скалу Чиерехонга. Относительно удобства расположения мнения стационарных Источников Сил и созданий из плоти, передвигающихся на двух ногах, совпадали чрезвычайно редко.
Вот сравнительно густой лес, словно наткнувшись на невидимую преграду, резко оборвался, продолжившись каменистой, без единой травинки площадкой, с которой открывался великолепный вид на горы, нежащиеся в отступающем рассветном тумане.
Энергия, звенящая в воздухе туго натянутой тетивой лука, вибрирующая отдаленным гулом землетрясения в камнях, пронизывающая тела струями ледяного кипятка (так, опустив замерзшие руки в воду, не сразу понимаешь: холодна или горяча вода) указывала на то, что боги прибыли на нужное место. Скалистый Источник Безумия был рядом.
Не сговариваясь, лоулендцы приблизились к краю уступа и глянули вниз. Мощью кипящей магмы из самого жерла громадного вулкана пахнуло в лицо. Гигантский вихрь силы неустанно скользил между выглаженными до зеркального блеска вертикальными поверхностями скал, словно огромный змей, свивающий бесконечные кольца в круге вечного движения, пожирающего себя и возрождающегося вновь. Далеко, в нескольких сотнях метрах внизу белели на серо-стальных, острых, будто специально заточенных камнях изломанные кости. Анатомических познаний богов вполне хватало, чтобы определить принадлежность останков к нескольким десяткам видов разумных созданий.
– Идиллический вид, – хмыкнул Элегор.
– Мило, простенько и со вкусом, – так же на волне мысленной речи хладнокровно согласилась принцесса. Чтобы напугать сестру Бога Войны и подружку Повелителя Межуровнья нескольких косточек было маловато. – Вместо вывески 'Не беспокоить. Посторонним вход воспрещен'. Только что-то останков немного.
– А он, небось, от лишнего периодически избавляется, чтобы эстетику места не портить, – догадался герцог и предложил вслух:
– Прыгаем?
Поскольку Источник демонстративно игнорировал посетителей, то ли и впрямь не замечал, то ли такова была его типичная тактика, Элегор не видел иного пути быстро привлечь внимание и добиться реакции не традиционной (превращения в часть композиции 'скелеты на скалах'), а желаемой (принятия в воды). Кости неудачников, не выдержавших испытания силой или отвергнутых, никогда не останавливали рискового мужчину. Сигануть со скалы в потоки силы представлялось ему стоящей авантюрой.
– Да, – изобразив секундное колебание юной девушки перед умопомрачительной высотой, согласилась Лиессоль с братом и прибавила уже мысленно: – В случае чего, воспользуемся левитацией.
Не тратя больше времени на пустую болтовню, парочка взялась за руки и прыгнула прямо в расщелину, навстречу бесконечному кружению грозной силы. Впрочем, применять заклинания не пришлось. Где-то на середине пути падение киалонской парочки прекратилось, резко трансформировавшись в парение вместе с потоками энергии. Подхваченные мощным движением энергии Сил, боги услыхали вопрос. К прохладно отстраненным типичным для созданий нематериальных интонациям примешивались отчетливые ворчливые нотки и толика любопытства:
– Вы просто самоубийцы или явились с покорнейшей мольбой об омовении в Источнике?
– Вообще-то второе, – согласился герцог, вертя головой по сторонам, глазея на текучий светло-серый, почти бесцветный проблеск энергетической субстанции Источника. Казалось ли так, или пространство в самом деле искажалось, только скальные стены, дно пропасти и небо виделись невообразимо, недостижимо далекими.
– Тогда почему же вы не обратились как должно, согласно ритуалу? – вопросили Силы, то ли сердясь, то ли пытаясь рассердиться.
– А смысл? – удивился Элегор.
– Многие из тех, кто там отдыхает, – Элия махнула рукой вниз храбро прижмурившись, – все, как заведено, делали?
– Все, – с гордым достоинством признал Источник, пока не понимая, куда клонят смертные. Логика живых не всегда была доступна Силам, хотя они очень старались делать вид, что понимают ее.
– Чувствуется, им это здорово помогло, – по-мальчишечьи ухмыльнулся герцог.
– Вот поэтому мы и решили действовать без ритуала. По крайней мере, тем самым обратили на себя твое внимание! – терпеливо объяснила принцесса. – Мы рассудили, если вас, Силы, именуют Скалистый Источник Безумия, то ищущим благословения, дабы иметь хоть один шанс быть принятыми, надо вести себя безрассудно!
– Хм... Вы, киалонцы, храбры. Сумасбродно храбры. Вы не боитесь смерти и неведомого, даже Сил, вы изобретательны и находчивы. Души чисты. Возможно, именно такие как вы мне и нужны! – считывая информацию с выставленных для демонстрации матриц Дина и Ли, задумались Силы. Даже движение потоков энергии несколько замедлилось. – Правда, вы очень юны и неопытны, однако, это может обернуться как достоинством, так и недостатком. Все зависит от ситуации. Что ж, да будет так! Решено! Вы станете моими избранниками! В ближайших мирах снова неспокойно, они изменились, сдвинулись по осям, я уже не могу отследить натяжение и гармонии нитей отсюда. Вы, юная целительница и маг-воин, станете моими глазами в мирах!
Похоже, длительное молчание отучило Силы отличать сказанное вслух от подуманного. Во всяком случае, боги получили возможность отследить ход мыслей и мотивы Скалистого Источника Безумия. А потом Элию и герцога с новой силой подхватили потоки энергии. В кружении бездонного омута начался священный ритуал посвящения, приобщения живых к мощи Источника, изменение тонких структур, их настройка на восприятие и взаимодействие с Силами, позволяющее заимствовать энергию для творения магии и обращаться за помощью в час нужды. Это было похоже на плавание в штормовом море. Потоки жара и холода поочередно и одновременно захлестывали богов, вплетая частицы силы Источника в личные силы лоулендцев, образуя нерушимые связи. Время, как и пространство, исказилось. Прошла ли вечность или миг, не смогли бы сказать ни Элегор, ни принцесса. Но в какой-то момент все закончилось. Источник в последний раз окатил прошедших инициацию чистым водопадом своей силы и аккуратно, почти бережно поставил избранников на уступ.
– Спасибо, это было здорово, – действуя в духе матрицы Дина и от себя лично бодро выпалил Элегор, чуть ли не подскакивая на месте как мячик, таким свежим и сильным он себя чувствовал.
– О да, – согласилась с братом Ли.
– Здорово? – хмыкнул Источник, прибавил тише 'Пожалуй, я не ошибся в выборе', и оповестил избранников: – Обыкновенно принявшие омовение в моих потоках беспробудно спят несколько суток, восстанавливая физические силы.
– Киалонцы – крепкий народ, – гордо заявил герцог.
– Думаю, спят те, кто хотя бы поначалу борется с силой, к которой должен приобщиться. Если принимать ее в себя, а не противится, усталости не будет, – оправляя растрепавшийся хвост волос, пояснила Элия. – Таковы правила работы с любой дружественной энергией. Нас еще в Академии учили!
– Не только храбры и находчивы, но и умны, – Скалистый Источник Безумия был явно доволен. – Вы, избранники, подходите для назначенной миссии.
– Прямо сейчас? А мы собирались сначала добраться до Киалона, тетя ждет нас домой и волнуется! – заикнулась Элия, не то чтобы бурно протестуя, но пытаясь продемонстрировать толику благоразумия, положенного лордессе, подающей пример младшему брату. Правда, вразрез с внешним проявлением сего разумного чувства шли азартно поблескивающие глаза красавицы.
– Ваш путь завершится на Киалоне, избранники, – торжественно объявил Источник, принявшийся деловито распоряжаться принятыми новичками, как своей собственностью. – Станет он не просто дорогой домой, но паломничеством по священным местам миров! Такова воля моя, ибо так должно!
Ненавидевший с детства слова 'должно' и 'велю', Элегор напружинился, испытывая внутренний протест и гадая, не обернулось ли новой проблемой их невинное желание обзавестись маскировкой понадежнее.
– Нынче в мирах неспокойно, поговаривают, рыщут демоны и темные твари. Вы полагаете, о Силы, мы справимся, если придется выдержать бой? – уточнила принцесса. Именно ей, а не жаждущему опасностей брату, вновь в силу женской природы надлежало выражать разумные опасения.
– Одни – возможно и нет, вам нужна надежная защита! – справедливо признал Источник, демонстрируя толику рационализма. – Я позабочусь об этом, а пока отберите деньги, камни, защитную амуницию и оружие, все, что понадобится в пути.
Поток силы снова подхватил богов, в гладкой скале где-то в середине отвесной стены по левую сторону от парящих подобно горным орлам богов распахнулся сравнительно небольшой – всего в три человеческих роста в высоту и пару в ширину – зев пещеры. Своды ее и пол были отполированы столь же гладко, как и наружные поверхности, вот только их едва можно было разглядеть под грудами богатств. Нет, скорее внутренности пещеры напоминали склад рачительного завхоза, пусть и набитый почти до отказа, где каждая вещь не валяется, как попало, а занимает свое, предназначенное место.
Сказано подобрать вещи в дорогу, значит, так тому и быть. В конце концов, кто такие киалонцы, чтобы противиться благоразумному желанию Источника снабдить их качественной амуницией и прочими сопутствующими мелочами?
Путники позаимствовали из ближайшего вежливо откинувшего крышку сундука по паре тугих поясных кошелей с монетами разных миров и разного достоинства, да по одному вместительному мешочку с россыпью камней отличного качества и огранки, высоко ценимых в регионе.
Во втором коробе, подставившем свое нутро, оказались эльфийские кольчуги из живого металла, лишь чуть менее дорогого, чем тот, что использовали в Темном и Белом Рыцарских Братствах для изготовления полных доспехов. Надетые прямо на голое тело, они согревали как теплая рубашка, нигде не давили, не натирали, сходу подлаживаясь под комплекцию носителя, и замечательно защищали. Волшебные кольчуги не только блокировали удар стрелы или меча, но и значительно гасили его силу.
Выудив из матриц прототипов сведения об их предпочтениях в оружии, Источник позаботился и об этом. Элегор-Дин получил колчан, налагающий на стрелы заклятья нескольких видов. Бесценная штуковина в борьбе с темными тварями! Лук же под стать такому артефакту у герцога имелся свой. Легкую саблю точно по руке, как раз для стремительного стиля боя, практикуемого Дином, и огнеупорные перчатки для обожаемых фаерболов. Элии достался гибкий клинок с односторонней заточкой, стилет – идеальное тайное оружие женщин и духовая трубочка с набором ядовитых игл, каковыми малышка Ли баловалась с детства.
Даже боги были вынуждены признать: где бы ни собрал свои богатства Скалистый Источник Безумия, даже если он веками снимал вещи с мертвых неудачников в горах или убивал сам, склад получился великолепным. Обирать тоже надо умеючи! Пожалуй, доведись педантичному принцу Нрэну, знатоку контрибуции, заглянуть с ревизией на сей 'склад', он бы остался доволен безукоризненным порядком и качеством вещей. Киалонцам же сам Творец велел выразить бурный восторг со всевозможным усердием!
Упаковав избранников по высшему разряду, Источник возвратил их на скалу, где торжественно, практически хвастливо провозгласил:
– Мы связались с Силами Источника Мира Узла Лоуленда и получили их уверение в содействии исполнению нашей просьбы. Известно ли вам имя Нрэна Лоулендского?
– Слыхали, – брякнул Элегор, опешив от неожиданности настолько, что едва не подавился словом.
Из памяти юного киалонца герцог почерпнул восхищенное благоговение перед образом великого воителя. Ладно хоть стремления подражать эталону во всем и везде там не сыскалось. Если бы Лиенскому для пущей правдивости пришлось копировать повадки Нрэна, или вернее дикие представления о них, бродящие в мирах, дерзкий бог точно заработал бы несвойственные существам его породы заболевания – несварение желудка с крапивницей впридачу.
– Если верить легендам, Нрэн Лоулендский самый великий Бог Войны не только на нашем Уровне, а и на несколько десятков Уровней вверх, – изумившись обороту разговора не меньше герцога, отчиталась принцесса, как прилежная ученица. Она даже в типично-семейном параноидальном стиле на мгновение заподозрила, что их игру разоблачили, но тут же логически отмела версию, как немотивированную. Не мог местечковый Источник считать структуры душ богов Мира Узла через кокон из паутины архонга арадов, скрывавший истинную суть надежнее любых заклинаний. На такой трюк не был способен даже Источник Лоуленда. Касательно Сил Равновесия Элия слегка сомневалась.
– Истинно так, – согласились Силы, не ведая о душевных терзаниях лоулендцев, связанных с упоминанием имени грозного Бога Войны всуе. – Волею Творца принц Лоуленда пребывает нынче в нашем регионе, в мире Ронграмм, в крепости Граммен. Через Источник Лоуленда мы испросили помощи воителя Нрэна и его сопровождения для вас на протяжении странствий до Киалона.
– Ого-го! Вот здорово! – запрыгал Элегор, выражая восторг Дина и оценивая молниеносность действий Скалистого Источника Безумия, а так же невероятную степень их с Элией везения.
Кто-то очень могущественный там наверху точно подтасовывал колоду реальности для исполнения желаний богини. Стоило ей захотеть проникнуть в стан Нрэна, и на тебе: парадная дорожка до крепости Граммен. Все случайности и совпадения к услугам леди Ведьмы! Вот и мелкие неприятности типа настойчивого стремления Источника отправить их куда-то на осмотр достопримечательностей обернулись к вящей выгоде Элии. Даже у богов, которые рано или поздно всегда получали желаемое, если кто-нибудь более могущественный не желал прямо противоположного, так выходило не всегда. Уж не влиянием ли Джокера на реальность объяснялась такая неслыханная удача?
– Бог Войны согласился? – спросила принцесса с трепетом юницы, предвкушающей встречу с кумиром.
– Силы Источника Лоуленда явили принцу Нрэну свою волю, – довольно объявил Источник, думая, что отвечает на вопрос.
Ему было невдомек, что Бог Войны может запросто проигнорировать повеление Сил Мира Узла, сочтя его стратегически или тактически ошибочным. Однако если уж Источник от имени Лоуленда не отказал наотрез, значит, принц и впрямь посчитал возможным оставить крепость. Но руководствовался он, разумеется, не указанием, и уж тем паче не приказанием Сил, а какими-то своими мотивами, на данный момент с этими указаниями весьма кстати для всех заинтересованных сторон совпавшими.
– О-о-о, – протянула Элия, придя к таким выводам, и захлопала длинными ресницами, вполне успешно демонстрируя благоговейный восторг перед торжественностью момента. Дин приосанился, будто уже стоял в строю армии воителя.
– Вам же по моему поручению надлежит прибыть в мир Ронграмм, крепость Граммен к принцу Нрэну. Далее отправитесь по малой южной Дороге Миров, именуемой так же Тропою Диклеса, через серый мир Ирдранг. Отыщите Храм Забытых Хранителей. Побывайте под его сводами и воззовите ко мне, будучи там, дабы узнать, каким путем следовать далее, – велел Источник. С одной стороны говорил он весьма четко и ясно, с другой же, и настоящим киалонцам при всей их неопытности стало бы ясно: чего-то Силы сильно, очень сильно недоговаривают.
– А если принц Нрэн будет спрашивать о нашем пути подробно? – заикнулся Элегор.
– Не от вас или воителя Лоулендского я таюсь. Так для пользы миссии вашей надобно, – выкрутился с ответом Источник.
Возможно, он сильно опасался происков демонов и иных темных народностей, способных обманом или силой выбить из молодых дворян Киалона признание о спецзадании. А может, без свежих сведений, добыть которые следовало парочке посвященных, не мог определиться с маршрутом. Словом, как бы то ни было, а лоулендцам предстояла путь-дорога по, Элегор мысленно использовал термин из технической белиберды Лейма, 'всплывающим подсказкам'.
– Отправляйтесь же, и пусть наградой вам будет милость Сил, обретение нового могущества и благополучие родных миров, сохранение коего не только от Сил Высоких зависит, – патетично повелел Скалистый Источник Безумия. – Более не стоит мешкать. Я перенесу вас к вратам Граммена, где назоветесь вы паломниками-киалонцами и будете допущены к богу.
– А как же лошади? Моя Иней? И вещи в трактире? – торопливо уточнила Элия. – Украшения, одежда, мамино зеркальце и...
– Эти? – перед киалонцами оперативно возникли седельные сумки и кони: вороной жеребец с влажными черными глазами записного донжуана и белоснежная кобылка с кокетливыми зелеными глазками: Сажа и Иней. Оба отличных статей из табунов Йоффа. Третьим появился смирный пестрый мерин, выбранный родственниками за смешную черно-белую расцветку, и прозванный Домино.
Перемещение в пространстве почти не встревожило животных. Они еще не успели сообразить, что произошло, когда знакомые голоса и привычные прикосновения хозяев успокоили их. Конечно, запах немного отличался от прежнего, но звуки были теми же самыми, движения рук уверенно-ласковыми и властными, поэтому кони не противились, когда лоулендцы навьючивали поклажу и седлали их. Привычные с детских лет действия ничуть не мешали богам вести мысленный диалог, а близость столь мощного Источника глушила прочие излучения надежнее любого защитного блока.
– Одно из двух: или эти Силы еще более чокнутые, чем Связист, либо заваривается что-то серьезное, вынуждающее их действовать так скрытно и стремительно, – предположил Элегор, подставляя лицо порыву свежего ветра, пахнущего влагой. Где-то недалеко был водопад, но, увы, поискать его и искупаться в ледяной горной водице времени не оставалось.
– Я бы поставила на второе. Не в привычках Источников раздавать поручения с бухты-барахты, – рассудила богиня, знающая немало Сил в мирах. Обыкновенно они воспринимали течение времени по иному, нежели люди или боги, мыслили куда более масштабно и считали созерцание в течение нескольких сотен лет вполне обычной практикой перед планированием, и уж тем более перед осуществлением действий. Иными были лишь Силы Равновесия и Источники Миров Узла, поскольку в их случае промедление даже в пару секунд могло обернуться катастрофическими последствиями.
– Что мы будем делать? – проверяя упряжь, спросил Элегор.
– Подождем, – в лучших традициях Сил ответила богиня другу, склонному к необдуманным действиям. Стукнула кулаком в надутое брюхо проказницы Иней и, подтягивая подпругу, добавила: – Посмотрим, попробуем разобраться в происходящем. Нам ведь отвели самое подходящее для этого место разведчиков на передовой.
– То-то Нрэн обрадуется, – злодейски ухмыльнулся герцог.
– Конечно, обрадуется, – на полном серьезе согласилась Элия. – Он ничуть не глупее нас с тобой и наверняка успел почуять: в регионе не все ладно. При таких условиях сидение в крепости его долго занимать не может.
Едва боги собрали вещи и взнуздали коней, как были подхвачены мощным потоком силы и будто в прорубь ухнули в пространство другого измерения.
Глава 11. Крепость Граммен
Яркая холодная голубизна неба над горами превратилась в ослепительную синь, расцвеченную красками полыхающего закатного солнца, а серая скала в потрескавшуюся от зноя красно-коричневую глинистую степь с бесконечной чередой невысоких холмов и редкими чахлыми кустиками растительности. В паре-тройке километров виднелась россыпь скромных домишек из необожженных кирпичей, составляющих жалкое подобие деревеньки. Мощные энергетические потоки не могли заменить плодородной почвы и воды, столь необходимой для жизни людям. Похоже, народ не стремился селиться здесь.
– Это Граммен? – с недоуменным разочарованием вопросил Элегор, распахивая на груди рубашку пошире и закатывая рукава.
– Нет, крепость Граммен там, – превращая камзол в скатку одежды и засовывая его в седельную сумку, Элия мотнула головой вправо. Богиня развернула кобылу и успокаивающе похлопала ее по шее.
Герцог вслед за принцессой поворотил коня и едва сумел подавить изумленный вздох. Почти на отвесной скале, неизвестно как оказавшейся среди холмов, высилась огромная крепость из красно-коричневого, почти сливающегося со степью, но иного даже на первый взгляд куда более крепкого материала. Массивные блоки, плотно пригнанные друг к другу, стены, вздымающиеся ввысь на десятки метров, узкие бойницы для стрелков, несколько десятков башен по всему периметру, окованные металлом ворота. Да, крепость впечатляла, она казалась исполненным грозного достоинства великаном. Единственным путем к воротам была узкая, едва-едва могли бы разъехаться две лошади, крутая дорога.
– Нрэн точно мазохист. Зачем располагать такую цитадель в столь убогой дыре? – задался вопросом бог, на минутку представив, каково оно командовать гарнизоном такой махины от имени Лоуленда. – Потоки силы тут, спору нет, мощные, врата запросто открываются, но неужели посимпатичнее местечка не нашлось?
– Зачем? – переспросила принцесса, пока лошади голова к голове начали подъем по узкой, великолепно простреливающейся из крепости дороге. – Вам привести семь основных и тридцать дополнительных принципов из Трактата Нрэна Лоулендского 'Расположение военных баз'?
– Ты что, это читала? – почти испугался Элегор, сам только бегло проглядевший, да и то из чистого упрямства и забросивший подальше толстенный том.
– Да, – спокойно призналась богиня, повязывая голову белым шарфом из седельной сумки. Черную гриву волос начало основательно припекать. – Полагаю, выбор Граммена как сухопутной Лоулендской военной базы в этом регионе определен прежде всего третьим, четвертым и пятым принципами. Я имею в виду обеспечение военной безопасности нашего государства на дальних подступах к территории, сдерживание вероятного противника на наиболее опасных направлениях, ведение разведки и обеспечение эффективного управления силами, выполняющими задачи за пределами территории. Климат в Граммене, конечно не мед, но он учитывался лишь как второстепенный фактор, и однозначно отрицательной оценки не заслуживает. Малочисленность местного населения несет в себе определенные выгоды.
– Да уж, выгоды, такую махину отгрохать. Сколько ж народу, материалов, денег из казны ушло... – ехидно буркнул Элегор, впечатленный цитатой.
– Ты еще скажи о непосильных налогах, коими обложили алкогольный бизнес герцога Лиенского, ради трат на дорогущие игрушки для Нрэна, – усмехнулась богиня, удовлетворившись, наконец, тем, как лежит шарф на ее челе, и пояснила уже серьезно: – Под базу заняли пустующую крепость воинов карсанта.
– А с какого перепугу они ее бросили? Надоело в глуши сидеть? – полюбопытствовал герцог, прикрывая язвительностью искренний интерес.
– Они погибли, когда в степь пришли орды Бархаста. Имелся в здешних краях такой тиран, покоривший почти полмира. В крепости был хороший запас продуктов, источник питьевой воды, но Бархаст захватил законного монарха Аберина, которому присягали на верность защитники Граммена, и велел воинам открыть ворота крепости. В противном случае он обещал убить их короля. На исполнение своего ультиматума Бархаст отвел один день. Карсанта – истинная элита воинов – оказались перед неразрешимым противоречием между присягой монарху и воинской присягой не сдавать крепость, пока жив хоть один человек внутри ее стен. Они нашли выход. Все воины и члены их семей, находившиеся в крепости, покончили с собой. Дабы не дать врагам возможности надругаться над телами павших, все женщины и дети были сожжены на общем костре, дым его застлал небеса.
Врата распахнулись со смертью последнего защитника на рассвете. Бархаст и его армия победителями хозяевами вошли внутрь, хотя 'выходка' карсанта изрядно подпортила им миг триумфа. Захватчики пировали до заката, а потом неупокоенные духи защитников пришли за ними. Не выжил никто, кроме законного монарха, ради которого карсанта принесли великую жертву. Да и тот сошел с ума от ужаса. Врата крепости захлопнулись за ним, уносящим весть о бойне в Граммене, и с тех пор их не мог отворить никто живой, ни бог, ни смертный в течение пятисот семидесяти трех лет. Деревушка внизу у подножия цитадели – это поселение священников Гаура, неустанно молившихся за души карсанта в надежде даровать им утешение.
Граммен считался проклятым местом, пока в эти края не пришел Нрэн. Крепость распахнула перед ним врата. Духи воинов-защитников сочли нашего великого воителя достойным преемником своей многовековой стражи. Они обрели покой, а Лоуленд отличную базу в регионе. В Граммене девяносто башен, внутри спокойно могут жить пять тысяч воинов. Есть несколько источников пресной воды, пруд, где разводят рыбу, изрядный запас продовольствия, подземные грибные теплицы, загоны для скота, орошаемые грядки с овощами. Словом, осада крепости, если в рукаве у захватчика нет запасных козырей вроде второго столь же гениального, как наш, воителя – занятие бесполезное.
– Ты действительно серьезно интересуешься делами Нрэна, – удивленно констатировал Элегор, выслушав рассказ Элии, не перебивая, как дитя новую сказку. Повествование было коротким, но все равно невольно завораживало.
