Текст книги "Божественные головоломки, или Война за любовь (СИ)"

Автор книги: Юлия Фирсанова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)

С каждым словом пленника Элия все более огорчалась и под конец признала с тяжким мысленным вздохом:

– Драные демоны, вот только войдешь во вкус, и уже пора завязывать с забавой.

– Уже? – разочарованно протянул герцог.

– Еще пару дней максимум, и придется открывать карты. Я не смогу действовать в полную силу, изображая из себя девочку-лекарку, да и у Нрэна потребность в разведке и киалонцах, как ее прикрытии, отпадет, – подсчитала принцесса.

– Ну, пара деньков – и то монетка, – мгновенно взбодрился приятель, справедливо полагавший, что там, где находится он, Элия, да еще и Нрэн в придачу, за пару дней может случиться масса всякого интересного.

Спустя еще несколько вопросов Нрэн счел, что выжал из оборотня максимум возможной информации. Рука бога метнулась в неуловимом для взгляда смертного движении. Длинная игла вошла пленнику в точку усекновения жизни. Биение сердца остановилось, вдох прервался на середине, напряженные тугие мышцы обмякли бесформенной грудой. Бог Войны исполнил свое обещание: пленник ушел легко.

– Следующего, – отрывисто скомандовал принц, аккуратно извлекая иглы из тела и складывая их на столик отдельно от прочих, не использованных при допросе инструментов. Наверное, как с мимолетной усмешкой решил Элегор, для того чтобы позднее их протерли спиртом или прокалили на огне, устраняя заразу.

Первая пара солдат отцепила и уволокла мертвеца, в то время как другие двое притащили демона йо'фиаса и приковали его перед Нрэном. Демон, вонявший лишь чуть менее отвратительно, чем выглядел, поднял на Бога Войны глаза, лишенные век, и заговорил с каким-то влажным, будто в горле у него клокотала мокрота, не то стоном, не то смешком:

– Я скажу тебе все, что знаю, воин, если пообещаешь оставить меня в живых.

– Договорились, – спокойно кивнул Нрэн.

– Неужто этот демон настолько дурак? – удивился герцог тому, как по-глупому прозвучала просьба пленника. 'Пообещать оставить в живых' и 'на самом деле оставить в живых' были двумя очень большими разностями даже для такого принципиального и прямого типа как Нрэн. Прямым-то он был лишь по лоулендским меркам.

– Возможно, но возможно и иное. Ему безразлично будет он жить или нет, а вот сказать кое-что нашему воителю он желает и желает создать видимость торговли за свою шкуру, чтобы его слова были восприняты всерьез, – предположила принцесса.

– Так ведь и это очевидно, – удивился Элегор.

– Не для демона, – мягко поправила герцога Элия.

Объект обсуждения богов оказался столь же разговорчивым, как и оборотень. Увы, толку от его готовности сотрудничать было не много. Он знал примерно столько же, сколько его предшественник. Йо'фиас ничего не пытался утаить, и за этим стоял не страх перед смертью и муками, а абсолютная уверенность фанатика в том, что любые его слова ничем не навредят Повелителю. Он будто не отвечал на допросе, а стремился обратить людей в свою веру, внушить им мысль о могуществе Губителя и бесполезности сопротивления. В конце концов, он даже заговорил в открытую:

– Ты великолепный воин, один из лучших в мирах Уровня, – обратился демон к Нрэну, наивно думая, что льстит.

Бог Войны же, справедливо считавший себя не одним из, а ЛУЧШИМ в профессии, скептически выгнул бровь. Истолковав мимику мужчины неверным образом, йо'фиас торопливо продолжил:

– Это так, воитель, я видел многих и могу судить. Но ты можешь обрести еще большее величие и могущество! Склонись перед мощью Повелителя, он дарует тебе небывалую силу, ты сможешь уподобиться самому лоулендскому Богу Войны! Возможно, даже превзойдешь его!

– Это вряд ли, – хмыкнул бог, кривя губы в ироничной усмешке, Элегор же и вовсе кусал щеки, чтобы не заржать в голос и тем не испортить высокую патетику момента. Солдатам помогала крепиться привычка к дисциплине.

– Во загибает, – восхитился герцог, обращаясь к принцессе. – Ему осталось только тебя в жены в качестве приза предложить.

– Надеюсь, до этого не дойдет, а то ведь Нрэн может и согласиться, – пошутила богиня, имея в виду заветную и известную всему Лоуленду мечту Великого Воителя – жениться на кузине.

Отвернувшись от демона, Нрэн выбросил за спину руку, метнув тонкий кинжал. Оружие по рукоять вошло ровно в середину лба пленника. Именно там, в центре головы, находилось самое уязвимое место йо'фиасов, своего рода магическое сердце твари. Кинжал уничтожил его, оборвав ставшую бесполезной жизнь.

Пока солдаты избавлялись от трупа, Дин обратил внимание на то, что рана на боку Нрэна от меча, отравленного кровью Губителя, превратилась в розовый шрам, и непосредственно, как полагалось пылкому юноше, восхитился:

– Ого! А у вас, командир, рана закрылась, будто и не было!

В ответ глазастому вьюноше достался хорошо знакомый по пребыванию в шкуре герцога Лиенского недобрый взгляд. Впрочем, в отличие от прежнего откровенного и продолжительного, этот Нрэн постарался пригасить побыстрее, чтобы не выдавать причину своего негодования. Вряд ли наивный киалонец смог бы поверить, что великий принц Лоуленда бесится при мысли о том, что теперь не сможет украдкой разодрать шрам и подвергнуться процедуре штопки. Поджав губы, воин кивнул и вышел из палатки. У входа его уже ждала Лиесса с лекарским сундучком наперевес и решительной уверенностью в глазах.

– Командир, раны солдат заживают, но им нужно минимум полчаса покоя, – начала лордесса внезапно резко обернулась и гаркнула: – Веснушка, лапы прочь от лица, косым на всю жизнь остаться захотел?

Тянувшийся почесать зудящий шрам воин мгновенно, точно провинившийся школяр, встал по стойке смирно и спрятал предательницу-руку за спину. Лагерь рухнул от хохота, пережившие немалое беспокойство после происшествия с порталом-ловушкой, воины смеялись от души, избавляясь от напряжения.

– Пусть посмеются, это полезно, – украдкой улыбнулась киалонка и, поворачиваясь к Нрэну, серьезно спросила: – Как ваша рана?

– Зажила, – односложно ответил принц и велел сигнальщику: – Объяви, через час выступаем.

– Значит, я еще успею помыться и переодеться, кажется, у меня в волосах остались кусочки демонов, – снова чуть смущенно улыбнулась Лиесса, тронув забрызганную кровью шевелюру.

– И твоему брату не помешает, – проронил Нрэн, потом глянул на себя, покрытого кровью врагов с ног до головы, и буркнул, дивясь, как это нежная девушка способна общаться с ним так спокойно, невзирая на жуткий вид: – Мне тоже.

– Пошли на речку? Летняя вода не должна быть ледяной, а никаких тварей, кроме рыбы, солдаты из реки не выловили, да и их никто ловить не пытался, – весело предложил Дин, искупая в глазах воителя несвоевременную глазастость восхитительно рациональным предложением. Ведь долг воина, взявшего киалонцев под защиту, не позволял Нрэну возложить обязанности по обеспечению их безопасности на кого-то другого. Он должен был все проверить и нести дозор лично.

– Как славно! – обрадовалась Лиесса и тут же, спохватившись, виновато потупила глазки. – Ой, мы не знаем, командир, соответствует ли наше предложение этикетным нормам Лоуленда, простите если...

– Походным нормам соответствует, – усмехнулся бог наивности девушки.

Вероятно, до провинциального Киалона не успели докатиться слухи о вольных нравах Лоуленда, кои располагали к совместному омовению в обнаженном виде вне зависимости от пола купальщиков не только близких родственников, но и просто хороших знакомых или только желавших познакомиться поближе.

Окунуться после боя, а в качестве бонуса иметь возможность посмотреть на симпатичную девушку в купальном наряде (вода способна превратить даже самое скромное облачение в возбуждающую фантазию) – Нрэн не видел причины отказывать себе в невинном удовольствии.

Пока, захватив свертки со сменной одеждой и полотенца, киалонцы и Нрэн спускались к воде, Дин в нескольких словах, опуская всякие жуткие кровавые подробности, не предназначенные для нежных женских ушек, пересказал сестре содержание речей пленников.

Лиесса посерьезнела и промолвила, аккуратно спускаясь по довольно крутой и лишь слегка протоптанной грубыми солдатскими сапогами тропинке, ухватившись для страховки за протянутую руку брата:

– Если Губитель обретет ту силу, о которой рассказывал Источник, если мы ничего не сможем сделать, чтобы предотвратить это, мне страшно даже представить, каким кошмаром обернется возвращение монстра в миры. Странно, – лордесса прикусила губку и искоса взглянула на Бога Войны, – я сказала, что мне страшно, а на самом деле истинного ужаса, паники, какую должна бы, я не испытываю. Наверное, потому, что теперь знаю наверняка, какое бы чудовище из древней легенды не выползло на свет, есть тот, кто способен с ним сразиться. Вы не допустите, чтобы тьма воцарилась в мирах!

– Я отнюдь не светлый бог, девочка, – качнул головой Нрэн, почему-то необычно тронутый этим безыскусным признанием.

– Это неважно. Совсем неважно, какого цвета щит, если он способен заслонить и спасти. Никто не спросит из какого металла меч, если он неустанно разит врагов, – возразила Лиесса со спокойной и от того казавшейся еще более непоколебимой уверенностью.

Дин энергично кивнул, подтверждая свое согласие со словами сестры. Если даже она болтала только для того, чтобы суровое сердце принца растаяло от похвалы красавицы-девицы, все равно по сути Элия была абсолютно права. Лучшего защитника, чем Нрэн, было не сыскать. Элегор признавал силу Бога Войны как аксиому, не требующую доказательств. Пусть воитель своей твердолобостью частенько выводил герцога из себя, но с другой стороны, знать, что во Вселенной существует нечто столь незыблемое – это создавало ощущение надежного тыла, имея который можно творить любое безрассудство.

Да, на таких, как Нрэн, держались миры, однако, именно такие, как шальной герцог Лиенский их меняли. А любое творение, застывшее в неизменности, мертво.

– Вода! – радостно хекнул киалонец, просияв мальчишеской улыбкой, бросил на траву вещи и, скидывая на бегу грязную одежду, устремился к речке. В водицу, все еще полускрытую курящимся парком тумана, он нырнул точно в таком виде, в каковом некогда явился на свет из материнской утробы.

В Киалоне ведь, и вправду, относились к купанию в текущей воде как к очистительному ритуалу, при котором грешно прикрывать телеса. Потому при омовении, даже если оно совершалось исключительно для личного удовольствия, а не в религиозных целях, разглядывать других купающихся было не принято, скажем так же, как не принято лазить по фонарным столбам. Но сию маленькую подробность его высочеству, принцу Нрэну Лоулендскому, никто сообщать не собирался. Потому он просто встал столбом, когда вслед за братом, как ни в чем не бывало, принялась скидывать верхнюю одежду, а потом и исподнее лордесса Лиессоль. В воду красавица вошла укрытая лишь шалью черных, как ночь, волос.

Лишь после того, как девушка нырнула, скрывшись под водой, мужчина очнулся и сообразил, что ведет себя, как сопливый мальчишка. Отвернувшись от воды (к чему смотреть прямо, когда боковое зрения развито превосходно) бог тоже начал раздеваться, аккуратно складируя грязные, окровавленные одеяния. Может, после купания собирался их постирать?

Тонкие кисти с длинными пальцами лордессы зачерпнули горсть свежей влаги и шутливо плеснули в брата, звонкий смешок рассыпался яркими искорками. Надежно замаскированный текучей водой, скрывавшей внешние проявления мужской симпатии, Нрэн любовался стройным телом Лиессоль, его формами с приятными округлостями в положенных женщине местах. Темные вздернутые бутончики сосков на высоких грудях, проглядывали сквозь воду, и двигались в такт движению тела. Принцу захотелось нырнуть следом за лордессой, поймать мелькающий задорной рыбкой силуэт и сжать в объятиях киалонскую русалочку.

Неожиданно мужчина осознал удивительную, почти шокирующую вещь: вот уже несколько часов он совершенно не думал об Элии! Ни на одном из многочисленных пластов мышления он не вспоминал о богине, не прокручивал подробностей их последнего свидания, не изнывал от жгучей тоски, не мучился сомнениями и приступами ревности. Боль, ставшая такой привычной, ушла, а он настолько свыкся с ее существованием, что даже не заметил потери. Нет, он не перестал любить кузину, такое было просто невозможно, но улыбка киалонской лордессы, ее открытое восхищение его силой, не перерастающее в благоговейную до идиотизма оторопь и раздражающую собачью привязанность, забота, женский интерес к его мужской сути, ее лучистые синие глаза приглушили тоску и боль.

Нрэн понял, что нашел средство!!! Если эта девушка будет рядом, он избавлен от муки! Не богиня, но сильная колдунья, при должной заботе она способна прожить долгую жизнь, он непременно позаботится об этом. В девушке заключен его покой! В регионе становится слишком опасно, он не должен потерять шанс на спасение, очень скоро следует переправить Лиессоль в безопасное место. Наверное, лучше всего в одно из провинциальных поместий в тихих мирах, где в садах цветут вишни, ажурные беседки скрываются в прозрачной тени, мостики выгибают спинки над звонкими ручейками, а у озер на камнях так спокойно и легко размышлять о вечном. Черноволосая лордесса идеально подошла бы к такому умиротворяющему месту. Она та, что сможет утишить его страсти и даровать покой.

Пока принц не задумывался над тем, какие именно чувства испытывает к девушке, кроме обычного плотского влечения, вспыхнувшего практически сразу, когда Лиессоль лакомилась медом за завтраком. Нрэн и не собирался анализировать свои эмоции до тех пор, пока не обеспечит для сокровища все необходимые условия и не заполучит его в безраздельное пользование. Воитель совершенно точно знал только одно: ни с одним из своих многочисленных братьев, а тем паче с дядей, знакомить он киалонку не будет.

Приняв сие эпохальное решение и совершенно не озаботившись необходимостью поведать соображения самой лордессе, Нрэн поплыл, резкими широкими гребками раздвигая толщу воды. Речка, конечно, была тепловата на вкус закаленного бога, но вполне годилась, чтобы смыть кровь и грязь перед дорогой. Да и совместное купание с прелестной девушкой вполне искупало неправильную температуру воды. Дин и Лиесса ныряли и гонялись друг за дружкой с непосредственным весельем юности. Киалонцы даже не пытались вовлечь Бога Войны в свои игры, но мало-помалу их брызжущее через край жизнелюбие коснулось и осененного умиротворяющими мыслями принца.

– Эй, Элия, он улыбается! – поразился герцог, едва не нахлебавшись воды от изумления.

– Вот видишь, в старушке-Вселенной еще осталось место для чуда! – прокомментировала принцесса, сознающая очевидцами какого феномена они стали.

– Драные демоны, этак я и в летающие зубы поверю, – фыркнул Элегор, имея в виду одну из детских страшилок-смешинок.

– Летающие зубы – это все, что остается от вампиров долгожителей, – таким серьезно-нравоучительным тоном ответила богиня, что лишь через пару секунд мужчина понял: его разыгрывают и в отместку попытался запустить на макушку подруги пойманную в речке рыбку с голубоватой чешуей. Элия увернулась, рыбешка вернулась в родную стихию, и веселье продолжилось.

Освеженные, сияя алмазами капелек воды, выбрались киалонцы на берег, вперегонки пробежали босиком по росной траве к наспех брошенным поблизости полотенцам. Подхватили, торопясь утереться. Возмущенно квакнула толстая жаба, вывалившись из скатки Лиессы. Тяжело шмякнувшись малахитовым пузом на траву, красотка выдала еще один негодующий горловой квак, вращая выпуклыми глазами, и не спеша заковыляла прочь от суматошных людей. Дин захохотал, повалившись на траву, а ойкнувшая от неожиданности девушка выпустила из рук длинное полотенце и отскочила в сторону, врезавшись в Нрэна. Принц рефлекторно прижал ее к себе.

Продолжая посмеиваться, киалонец натянул штаны, подхватил в охапку остальную одежду и помчался вверх по склону, задорно крикнув сестре:

– Догоняй, копуша!

Лиесса осталась наедине с Нрэном. Руки принца не спешили выпустить обнаженную девушку из объятий. В глазах горело золотистое пламя, потемневшие от влаги волосы шлемом охватили голову, подчеркивая скульптурные черты лица бога. Элии мгновенно захотелось наплевать на конспирацию и утолить чувственный голод, вспыхнувший от одного вида мужчины.

– За нами снова следят? – одними губами шепнула лордесса, заворожено скользя взглядом по фигуре бога, чьи безупречные очертания прикрывало лишь полотенце на чреслах. Но и сквозь ткань явственно чувствовались сила и жар тела принца.

Нрэн соврал самым простым для себя способом – промолчал. Он наклонился и закрыл губы девушки поцелуем, стал жадно пить ее чистое дыхание. Сердце красавицы трепетной птичкой забилось у его груди. Очень нескоро выпустил бог Лиессу из кольца рук, выпустил только потому, что на долгое удовольствие времени не было, а торопиться принц не хотел. Затуманенный чувственным блаженством взгляд девушки едва не заставил его забыть о благих намерениях. Прижав тонкие пальчики к припухшим от жгучих поцелуев Нрэна губам, лордесса шепнула, блеснув лукавой улыбкой:

– Почаще бы они следили за нами... – одним гибким движением накинула через голову платье и унеслась по склону вверх, к лагерю.

Глава 22. Тайны Рощи Дриаданов

Чистые, веселые и настолько голодные, чтобы схарчить любую стряпню из солдатской полевой кухни, киалонцы вернулись в лагерь. Хорошо, что время подкрепиться перед дорогой еще оставалось, ибо 'парочка шпионов под прикрытием' сильно сомневалась в готовности Нрэна отложить выступление отряда ради медлительных попутчиков. Конечно, он бы не оставил их без еды, зато вполне мог заставить лопать сухой паек прямо в седле, чтобы не выбиваться из графика движения, составленного где-то в тактически-стратегических глубинах гениального сознания. Рыбная похлебка, приправленная ароматными травками, и вчерашняя баранина в виде гуляша были уничтожены в мгновение ока.

Перестав испытывать невыносимую тягу к почесыванию заживающих ран, герои стычки с демонами вернулись в строй, являя своим бодрым видом живую рекламу целительскому искусству лордессы. После обеда лагерь свернули по-военному споро, и отряд выступил в назначенный командиром срок к следующей цели путешествия.

– Интересно, что это за Рощи Дриаданов Неусыпно Бдящих такие? – задумался Элегор.

– Мне и самой любопытно, – согласилась Элия, – Странно, здесь такой покой, как в сонной провинции тихого мира, никаких скрытых каналов силы, никакого напряжения...

– Может, поэтому здесь и решили схоронить кусочек Губителя? – предположил герцог.

– Может, но какой же силы должна быть роща, чтобы за века ни капли темноты не просочилось сквозь охранные щиты? А я не чую ничего: ни силы скверны, ни силы благой.... Лишь пустоту, – постаралась объяснить принцесса свои сомнения.

– А если сила Рощ и есть в создании иллюзии пустоты? – выдвинул интересную гипотезу собеседник.

– Тогда странно то, что мы до сих пор ничего об этом замечательном месте не слышали, не в Межуровнье у Злата, а тут надо было карты прятать! – рационально заметила богиня.

– Ну, это же так скучно, знать заранее обо всех замечательных уголках Вселенной! – возразил Элегор, обожавший первооткрывательство, как стиль жизни.

– И то верно, – согласилась Элия, вовсе не претендовавшая, вопреки широко распространенному среди родственников мнению, на титул всезнайки. – Ладно, что гадать попусту, доберемся – увидим и оценим.

– А если Рощи действительно охраняют свои секреты магией пустоты, ты и впрямь туда карты захочешь перепрятать? – подкинул вопрос герцог, развлекаясь болтовней с Элией, поскольку однообразный пейзаж: равнины с чередованием небольших рощиц никак не мог претендовать на звание самого увлекательного зрелища Уровня, тем паче для типа предпочитавшего более бурное времяпрепровождение.

– Нет, конечно, где ж мы такого надежного хранителя, как Злат, отыщем? – усмехнулась принцесса. – Вряд ли он согласится покинуть пределы Межуровнья только потому, что нам вздумалось переместить колоду Либастьяна. Повелитель все-таки Ферзь Колоды, а не цепной пес, чтоб по нашему свистку по Уровню носиться.

– Да-а-а, если б Злат был собачкой, гончие Энтиора и Дельена сошли бы за комнатных мосек. Ага, кажется, что-то затевается, – оживился герцог, мотнув головой в сторону Нрэна.

Воитель слушал отчет разведчика и одновременно выдавал сигналы отряду короткими взмахами руки. Хороши или плохи новости, сказать по непроницаемой физиономии бога было невозможно, оставалось лишь делать выводы по косвенным признакам. Покуда грозный меч принца находился в ножнах, ничего экстренно-катастрофического не намечалось.

– Поехали поближе? – предложила женщина, не менее любопытная, чем приятель, только куда лучше это скрывающая, ибо уже успела уяснить одно из общих правил бытия, гласящих: 'чем лучше удается таить любопытство, тем быстрее оно бывает утолено'.

Дальнейших уговоров не потребовалось, Иней и Сажа, понукаемые наездниками, в два счета добрались до авангарда, возглавляемого принцем. Сажа был не прочь пробежаться, а кобылка Лиессы оказаться рядом с таким симпатичным жеребцом, как Грем.

– Какие новости, командир? – весело спросил Дин, не слишком рассчитывавший на то, что скупой на слова Нрэн поделится с ними информацией без предварительной просьбы.

– Неподалеку отряд людей, около полусотни, – обронил принц, сочтя необходимым просветить киалонцев.

– Кто-то из сторонников Губителя или местные? – чуть-чуть встревожилась Ли.

– Вероятно, часть гарнизона здешнего властителя, – предположил бог, основываясь на данных доклада разведчиков. – Скоро узнаем наверняка, пятеро едут в нашу сторону.

– Я могу поставить Купол Защиты, а Дин Колючий Барьер, – предложила принцесса, демонстрируя рвение лордессы Киалона угодить командиру. Сам герцог после фиаско с огненными шарами не решался пускать в ход боевую магию рядом с Богом Войны, убивающим не только живые создания, но и волшебство.

– Пока нет нужды, – слегка качнул головой Нрэн. – У них оружие в ножнах с голубым шнуром и небесный флаг.

Полотнище голубого цвета означало мирные намерения и готовность к переговорам, во всяком случае, готовность обменяться хотя бы парой слов прежде, чем раздастся бескомпромиссный голос стали. Геральдика высокопарно трактовала голубой цвет флага, как цвет чистоты намерения и мирного, характерного для очень многих миров, неба. В двух словах смысл был таков: 'Небо на всех одно, под ним хватит места каждому, мои намерения чисты, я готов к диалогу'. Шнурки на ножнах лишь дублировали значение флага, являясь символическим препятствием для извлечения клинков.

– О, а у нас тоже стяг переговоров имеется! – бойко заметил Дин, когда по приказу воителя знаменосец принялся разворачивать голубое полотнище, живописно заплескавшееся на легком ветерке, и попутно задался почти риторическим вопросом: 'Сколько еще флагов и каких разновидностей хранится в пухлой скатке у седла солдата?'. Риторическим не потому, что не хотелось знать ответ, а потому что задавать такие вопросы Нрэну было довольно опасно, наверное, даже более опасно, чем попробовать втихомолку добраться до сумки знаменосца и проверить все самому.

Нрэн и киалонцы спешились, поводья Иней и Сажи передали ближайшим солдатам, Грем остался стоять сам по себе. Отряд спокойно дожидался пока пятерка переговорщиков подъедет поближе. Четверо из них были в одинаковых темно-зеленых мундирах с серым кантом, скорее форменной одежде гарнизона, нежели наемников удачи, а пятый имел черно-зеленую форму и шикарный плащ весьма насыщенного зеленого цвета. Значит, являлся начальником по крайней мере над этими четверыми, а если судить по качеству плаща, то и над гораздо большим количеством народа.

'Черно-зеленый' мужчина плотного телосложения, с обветренным лицом, словно вырубленным из скальной породы, окинул чужаков цепким взглядом и в свою очередь спешился удивительно легко для грузной комплекции. Морщинки в уголках глаз – верный признак любителя посмеяться – сейчас, когда человек был настроен подозрительно и серьезно, казались едва заметными.

– Что привело вас на земли барона Ридвейла? – без всяких политесов бухнул вопросом мужчина.

– Светлого вам дня, добрый лорд. Мы находимся в паломничестве, следуя воле Скалистого Источника Безумия, – ответил Дин и слегка поклонился в знак приветствия.

– Все? – недоверчиво хмыкнул вопрошавший, нарочито неторопливо оглядывая компанию из полусотни человек, вовсе не напоминающих гурт безобидных странников-паломников к чьим-нибудь священным тапкам, фаланге пальца или кусочку ночной рубашки.

– Нет, только я, лорд Дингорт, и моя сестра, лордесса Лиессоль, отряд же обеспечивает нашу безопасность, – вежливо, как подобает хорошо воспитанному юному лорду, объяснил киалонец. – Понимаем вашу недоверчивость, но слишком неспокойно сейчас в мирах, чтобы путешествовать вдвоем. Я мог бы рисковать своей жизнью, но не драгоценной жизнью сестры.

– Это наше испытание после окончания Умбарийской Академии, лорд, – присовокупила Лиесса, используя стрельбу глазами и кокетливые взмахи ресниц. Касательно применения этого оружия под голубым флагом никаких ограничений не оговаривалось даже в самых заумных трактатах. А зря.... Подчас это оружие оказывалось самым могущественным!

– Умбрия?! – оживился мужчина, хлопнув ладонью по ляжке так, что звук эхом загулял по лугу, заставив заткнуться десяток лягушек, и прошелся короткими пальцами по ежику начинающих седеть волос. – И как там старушка Мальтидон? Все еще терзает студиозов своими лекциями по философии?

– Мистресс Мальтидон преподает этикет, – недоуменно нахмурившись, поправил собеседника Дин.

– А философия – вотчина лордессы Шальмэ вот уже более полувека, – закончила девушка и невинно полюбопытствовала: – Неужели Мати когда-то вела еще и этот предмет? Или вы нас проверяете? Если желаете, лорд, мы можем показать именные дипломы и спеть гимн Академии!

– Какая ты жестокая! – метнул 'сестричке' восхищенную мысль Элегор, предвкушая развлечение.

– Нет нужды, – отмахнулся мужчина, на свое счастье удовольствовавшись примитивной проверкой, не включающей инспекцию вокальных данных лордессы. – Поведайте лучше, какого дем... гм... – собеседник проглотил ругательство, переведя вопрос на более изысканный язык: – Куда вы в моих краях паломничать собрались?

– Скалистый Источник Безумия повелел нам посетить Рощи Дриаданов Неусыпно Бдящих, барон, – объяснил Дин, уяснив, с кем имеет честь вести беседу.

Похоже, простой, как увесистый тесак у него на перевязи, провинциальный барон некогда учился в Академии, весьма престижном учебном заведении здешнего региона миров, и сохранил о тех денечках славные воспоминания. Посему и воспринял парочку киалонцев, как достойных доверия людей. Кроме всего прочего, поведение человека говорило не только о его суровом добродушии, но и спокойной, благополучной жизни в здешних краях, не требующей в качестве основного условия для выживания воспитания маниакальной недоверчивости.

– Лимберовы яй...., йэе-эй, – проглотил присказку удивленный барон, виновато зыркнул в сторону девицы, слышала ли, и облегченно перевел дух. Элия делала вид, будто как раз в этот момент сосредоточенно поправляла складочки на поясе и изо всех сил старалась не захохотать, потому как герцог изгалялся, мысленно комментируя: 'Это ты, барон, абсолютно прав, Лимберовы 'яй' действительно 'йэе-эй!', я бы даже сказал 'Ого-го!', не говоря уж о прочей оснастке. Столько детей, чем попало, не настругать, инструмент нужен особого качества!'.

Элия испытала невольную гордость при мысли о славе своих родственников. Почти в каждом мире бытовали устойчивые выражения, основанные на отличительных характеристиках сути лоулендских богов. Пусть не всегда пристойные, вроде упоминания выдающихся частей анатомии короля Лимбера, они свидетельствовали о популярности королевской семьи мира Узла. Где-то клялись пальчиками Джея, где-то клыками Энтиора, кулаками Кэлера, мечом Нрэна или губками Элии.

Не подозревая о шуточках Лиенского, успокоенный мужчина почесал в затылке и сказал серьезно:

– Дорожки у Сил свои, нам их поступков ни в жизни не уразуметь, а только зачем же он Вас, ребятки, на горелые пеньки послал любоваться?

– Горелые пеньки? – почти не удивившись, она уже начала привыкать к путешествию от развалин к развалинам, переспросила богиня. Разумеется, внешне лордесса реагировала, как положено неопытной девушке. Она изумленно затрепетала ресницами и приоткрыла миленький ротик.

– Они самые, лордесса, – подтвердил барон, заправив большой палец за пояс и перекатываясь с носка на пятку. – Еще при прапрадеде моем, когда Силур-мясник с бандой своей в Ридвелдоле похозяйничал, Рощи сгорели вместе с дриаданами. Такой стон стоял, когда дубовики с деревьями своими в пламене гибли... А Силур, говорят, хохотал в голос. Тогда не только Роще досталось, он всюду палил, резал, насильничал, грабил... Тяжкие времена были, да минули. Вот с той поры и не ходят в Рощи, пусто там, ничего не растет, захлебнулась в крови землица, до сих пор вздохнуть не способна! Так-то! Вы Источник верно ль поняли? Может, он вас в какую другую рощу навострил, а вы с пути сбились?... Силы даже великоученому смертному понять нелегко, все загадками пополам с недомолвками изъясняются, туману напускают. Сразу и не разберешь, что они имели в виду!

Нрэн мрачно слушал откровения барона, не вмешиваясь в разговор. Хорошо знавшим Бога Войны киалонцам сразу становилось ясно, если Источник лажанулся с задачей, его ждет несколько мало приятных моментов, ибо воитель наглядно объяснит ему, что, как и сколько раз нужно иметь в виду, когда даешь поручения Нрэну Лоулендскому. У герцога в голове так и вовсе крутилась фраза из пошлого анекдота насчет 'насильственного введения того, что имеется'.

– Может, и правда, Силы ошиблись? – предположил Элегор. – Или руки Губителя где-нибудь под пеньками до сих пор валяются?

– Боюсь, они уже не валяются, – серьезно признала принцесса.

– Я что-то упустил? – озадачился бог, испытывая легкий приступ сознания умственной неполноценности.

– Нет, Дин в отличие от Лиессы страшными историями, из тех, которые ночью под одеялом вполголоса рассказывают, не заслушивался, – объяснила богиня. – Есть несколько страшилок про Силурда-четырехрукого, которые девочки в Академии нашептывали'.

– О чем эти истории? – подозрительно спросил Элегор, и впрямь чувствуя себя немного ребенком, которому рассказывают старую ужасную сказку, от которой мурашки бегут по спине.

–О том, как Силурд продал свою душу демону, желая стать непобедимым, и получил две черные руки, которые вместо того, чтобы служить хозяину, превратили его в раба. Они творили куда более жуткие дела, чем те, на какие был способен сам Силурд, извращали его, вытаскивая на свет самые мрачные стороны его 'Я'.