Текст книги "Божественные головоломки, или Война за любовь (СИ)"
Автор книги: Юлия Фирсанова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 21 страниц)
– А ты думал, меня заботит исключительно работоспособность и параметры содержимого его штанов? – усмехнулась богиня.
Чтобы не соврать, Элегор сделал вид, что счел вопрос риторическим, да и вообще они уже почти подъехали к воротам. Хотя, герцога так и подмывало спросить, чего же такого столь выдающегося Богиня Любви обнаружила за фасадом брюк кузена, если вот уже который год подряд терпит выходки психованного зануды Нрэна и его маньячную ревность.
С самого первого мига пребывания у Граммена и по мере приближения к крепости все сильнее боги чувствовали на себе внимательные взгляды, следящие за каждым их шагом и жестом. Взгляды искусные, отработанные долгими годами практики, помноженной на врожденные умения. Обычный человек даже не ощутил бы их касания. То, разумеется, были не призраки самоубийц карсанта, а стражи-наблюдатели из гарнизона. Причем, находились они не только на смотровой площадке у ворот и на башнях рядом, а и в превосходно замаскированных укрытиях по обеим сторонам скалистой дороги. Словом, за приближением лоулендцев следили, хорошо еще не вздумали, проявляя излишнее служебное рвение, угостить стрелой или арбалетным болтом без лишних разговоров. То ли Нрэн предупредил посты, то ли действовало постоянное распоряжение: шпионов брать живыми.
Подъехав к массивным воротам из железного дерева, которое не брали ни огонь, ни металл топора, Элегор запрокинул голову в направлении смотровой бойницы и звонко прокричал:
– Дня ясного, доблестные воины Лоуленда – стражи Граммена!
'Да-а, – ехидно откомментировала Элия типичное киалонское приветствие. – Для мира, где количество пасмурных дней в году можно пересчитать по пальцам рук человека, это приветствие крайне актуально!'
'Не сбивай мне торжественный настрой метеорологическими сводками', – шутливо огрызнулся герцог и завершил речь последним бодрым воплем:
– Мы, паломники-киалонцы, просим пристанища в вашей крепости!
Здоровенные ворота даже не шелохнулись, вместо этого в красной каменной стене отъехала узкая вертикальная плита рядом. Приглашения в словесной форме не последовало. Боги переглянулись, принимая решение.
'Какие радушные и болтливые люди!', – умилился Элегор, спешившись и первым заходя в темноту узкого прохода ведя под уздцы коня и придерживая поводья Домино.
'А чего ты ждал от Нрэнова гарнизона?' – резонно спросила принцесса, следуя за герцогом.
Полумрак перехода рассеивали лишь крохи света из узких бойниц наверху, такие же вкупе с решетками-перегородками имелись и в толще стены ниже, однако были закрыты в настоящий момент. Короткий путь в толще темного прохода завершился на широком раскаленном от солнца дворе первого яруса крепости. Едва боги вышли из тоннеля, как стена почти бесшумно встала на место за их спинами. Гостей встречали. Воин со знаком десятника охраны на коротком (единственная уступка климату) рукаве полевой лоулендской формы коричневого оттенка промолвил:
– Коней и вещи оставьте, о них позаботятся.
Появилась еще пара мужчин с более оживленными лицами, хоть какое-то развлечение в монотонной службе, приняла поводья и повела животных налево, откуда слабо потягивало конюшней.
– Следуйте за мной, – не то велел, не то попросил молчун-сопровождающий с непроницаемой миной. Может статься, он был таковым по милости матушки природы, но скорее всего, старался дотошно подражать великому Нрэну.
Открытая площадка двора сменилась благословенной после такого зноя прохладой коридора крепости, хранимой толстенными стенами. Киалонцы с плохо сдерживаемым любопытством глазели по сторонам. О красоте и удобстве строители цитадели не помышляли. Сразу становилось ясно: их ключевой задачей было создать максимально неприступное сооружение, в котором мог разместиться изрядный гарнизон, но одновременно такое, чтобы оборонять Граммен в случае необходимости способны были и малые силы. Узкие, изгибающиеся проходы, никаких декоративных безделиц, ковров, барельефов или статуй, только ловушки, крутые лестницы, видимые и незаметные стражи и бойницы в самых неожиданных местах. Да, захватчикам пришлось бы здесь не сладко. Пока шли, Элия улучила момент и многозначительно пихнула герцога в спину, дернув за закатанный рукав.
– Ты чего? – не понял мужчина.
– Приведи себя в порядок, первое впечатление – самое важное! – велела богиня.
Элегор ответил мысленным фырканьем, но правоту подруги признал. Подтянул шнуровку рубашки, опустил рукава и даже пригладил рукой темные волосы, лежавшие куда ровнее его обычной неукротимой шевелюры.
В том, что в Граммене были не только узкие, виляющие лабиринты коридоров для запутывая потенциальных противников и слабых памятью защитников, Элия и Элегор смогли убедиться лично, когда сопровождающий, пара охранников и собственно гости добрались до места. Десятник вошел в точно такую же, как и виденные прежде, дверь из цельного куска железного дерева. Четыре стражника по бокам были единственными относительно живыми украшениями. Проводник пробыл внутри не более десяти секунд, вышел и кивком головы приказал киалонцам проходить, сам за ними не последовал.
Пока их не поторопили короткими пиками в спину, боги вошли и оказались в сравнительно просторной и даже светлой комнате. Несколько бойниц в стенах вместо окон были расположены таким хитрым образом, чтобы в любое время дня давать достаточно света. Все убранство помещения составляли большой стол и три лавки, но качество и вкус, с которым были подобраны предметы, с лихвой искупали их немногочисленность. Стол был вырезан из монолитного куска красного с крупными желтыми прожилками камня, простота исполнения лишь подчеркивала природное великолепие минерала, лавки – выполнены из дерева цвета темного граната и украшены искусной резьбой. Левую стену занимал гобелен, изображающий не кровавое сражение, как можно было бы ожидать, а закат в пустыне. На правой размещалась великолепная коллекция оружия из редкого красного металла изурра. В углу у окна стояла высокая черная ваза с покрытыми бесцветным лаком коралловыми и алыми шипастыми ветками дерева зарнак.
На лавках, придвинутых ближе к столу, с разложенными свитками, сидело двое мужчин в коричневых мундирах без всяких внешних знаков отличия. Оба они внимательно изучали вошедших. Дин и Ли не узнали бы богов в лицо, зато Элия и Элегор мгновенно опознали в паре суровых хозяев Фалька и Нрэна.
Дин пометался взглядом меж ними, подавил хулиганский порыв остановить выбор на Фальке и бойко спросил у кузена Элии:
– Принц Нрэн Лоулендский?
Тот в ответ слегка наклонил голову.
Дин опустился на одно колено, выбрав наименее унизительный из способов приветствия божества смертным знатного рода. Элия синхронно повторила его движение. И герцог звонким, подрагивающим от волнения голосом провозгласил:
– По поручению Скалистого Источника Безумия лорд Киалона Дингорт и лордесса Киалона Лиессоль прибыли к Богу Войны, Нрэну Лоулендскому, принцу и Защитнику Мира Узла Лоуленд, дабы заручиться его поддержкой в исполнении миссии.
Нрэн промолчал, зато Фальк проронил:
– Кого он прислал.... Совсем дети.
– Смею заметить, о достопочтимый, молодость – единственный недостаток, проходящий со временем, – почтительно, но в то же время убежденно вставила Лиессоль. На миг она подняла синие с белыми искрящимися лучиками глазищи и тряхнула головой так, что буйные черные пряди разметались по плечам, выбившись из-под белого шарфа.
– Со временем, не значит сейчас. Если сумеете дожить, – неодобрительно поджал губы Нрэн, всем своим видом показывая, что он сомневается в наличии подобного таланта у парочки пылких сопляков. Пожалуй, скептичный золотой взор божества был способен навеки уронить самооценку любого смертного до отрицательного значения. – У Источника не нашлось более опытных избранников?
– Мы молоды, но не беспомощны, – с упрямой пылкостью заявил Дин, опустив голову в качестве уступки почтительной покорности и для того, чтобы боги не приметили насмешливого блеска глаз. – Окончили с отличием Умбарскую академию, я воин-маг, сестра моя – боевая целительница!
– Возможно, Источник избрал нас именно благодаря молодости, – зайдя с другой стороны, поддержала брата девушка. – Враждебные силы увидят всего-навсего выпускников Академии, безобидных паломников, добирающихся после учебы в родные края, а не противников и не обратят значительного внимания.
– Приемлемая версия, – сухо обронил воитель, – но мое присутствие может стать помехой маскировке.
– Чтобы бог с отрядом охраны решил сопровождать людей, пусть даже весьма знатного рода, причина должна быть веской, – согласился Фальк, объясняя мысль командира.
– А ее и искать не надо! – с апломбом воскликнул юноша, будто его только что тукнула по маковке замечательная идея. – Ли – настоящая красавица, любой мужчина, бог он или простой смертный, может увлечься ею, поэтому и пожелает сопровождать!
Вышеназванная особа скромно потупила сияющие очи, однако улыбку выдала самую обворожительную.
– Есть смысл, – смерив 'предмет увлечения' взглядом оценщика из ломбарда, признал Нрэн, сам подыскивающий повод для эскапады в район недоступный официальным рейдам, где именно сейчас, как инстинктивно чувствовал бог, происходило движение неких сил.
– Подобное притворство не нанесет урона воинской чести, ваше высочество? – вежливо уточнила девушка.
– Урон? Нет, это будет оправданным тактическим ходом, – небрежно отмахнулся Нрэн. – Обсудим подробности. Садитесь.
Бог соблаговолил-таки заметить, что собеседникам не слишком удобно вести переговоры, стоя на коленях, и махнул рукой в сторону свободной лавки. Фальк собрал и отложил в стопу документы. Как успел заметить Элегор, карты и списки.
Дождавшись, пока киалонцы сядут, Нрэн потребовал ответа:
– Ты, Лиессоль, сможешь правдиво изобразить чувства?
– Называйте меня, пожалуйста, Ли, это придаст правдивости нашему представлению. И, конечно, показать симпатию несложно. Вы – очень интересный мужчина, любая девушка способна увлечься таким эффектным кавалером, – энергично подтвердила юная лордесса и порозовела от возбуждения.
– Если не испугается, – обронил Фальк то ли в шутку, то ли всерьез, а Нрэн недоверчиво нахмурился, подозревая юницу в идиотском намерении поиздеваться. Хотя, кто их разберет этих женщин. Иногда они настолько сходили с ума, что просто бросались в ноги воину, лепеча всякие глупости о бессмертной любви.
– О да, вы оба могущественные, суровые, наводящие жуть, – честно согласилась вопрошаемая, машинально, очень кокетливо и по-женски накручивая на палец прядки волос выбившиеся из прически. Тем сильнее был контраст с излагаемыми ею логичными доводами. – Как нам говорил магистр Деорорих в Академии на лекциях по теологии, такова особенность божеств воителей, разрушителей, всех, кто связан глубинной сутью истинного призвания с любой формой насилия. Конечно, я боюсь! Но страх сей при определенной тренировке духа несложно преодолеть, я обучена этим приемам. В данной ситуации это нетрудно, поскольку излучение грозной силы сочетается с мужественностью и красотой. Думается, я буду стесняться, робеть и в то же время с удовольствием принимать знаки внимания.
– Практичная девица, – коротко усмехнулся Фальк, оценивая деловитый ответ красотки.
– Воитель Нрэн прав, нужно честно обсудить все подробности перед исполнением столь серьезного для Источника задания, боязливость и смущение здесь неуместны, – натурально отчитала бога Ли, строго сведя черные дуги бровей и дерзко вскинув голову. – Да, я молода, но это не значит, что за мной не ухаживали кавалеры. Я обучена искусству приятного общения и не связана брачными обещаниями ни с одним из будущих мужей, а посему имею право принимать знаки внимания поклонников достаточно знатных, чтобы считаться соискателями.
– Мужей? – изумился лысый воитель нахальству смертных, прямым текстом заявлявших о намерении связать его друга, соратника и командира брачными узами. Фальк даже развернулся всем корпусом в сторону Дина, желая смотреть прямо в бесстыжие глаза парня, буквально подкладывавшего сестру под Нрэна.
– Такова старинная киалонская традиция, – поторопился объяснить юноша, накрыв своей рукой тонкую кисть сестры. – Обыкновенно у нас дается по два, три брачных обета одновременно или поочередно, связующих роды Киалона и союзных миров. Моя сестра имеет возможность поощрять лишь те ухаживания, которые достойны ее титула лордессы, второго после короля Тиодогро, и состояния. Формально, принц Нрэн будет считаться претендентом, но, разумеется, никаких обязательств это на него не налагает, зато позволит достоверно имитировать увлечение Лиессой и ее благосклонную реакцию.
– Хорошо, закрыли вопрос, – пристукнув ладонью по каменной столешнице, обрубил Нрэн, не слишком нервничавший по поводу брачных уз. В отличие от большинства своих родственников его ни разу не пытались захомутать смазливые оборотистые девицы. Даже самые глупые из них чувствовали абсурдность попыток такого рода и их чреватость смертельным исходом. А та единственная, которую желал бы видеть своей спутницей он, та которой с восторгом принес бы брачные клятвы, отказывала раз за разом. – Расскажите о маршруте, численности и характере сопровождающей охраны. Где вы оставили ее?
– После завершения образования мы путешествуем без эскорта в силу обычая, сложившегося до того, как Дороги Между Мирами стали небезопасны. Конечно, можно было нанять охрану в Умбаре, но мы решили, что вдвоем будем привлекать меньше внимания, – признался Элегор. – Что до нашего пути, то Источник не открыл его вех полностью. Знаем лишь, что должны начать с тропы Диклеса и проследовать через серый мир Ирдранг в поисках Храма Забытых Хранителей, а закончить свой путь на родине, в Киалоне. Об иных местах нашего паломничества Источник обещал поведать позднее.
– Что не знаешь, не выдашь, – буркнул Фальк почти с жалостью к малолетним глупышам, впутавшимся в игру Сил, использующих людей с легкостью разменной монеты ради высших целей, зачастую непонятных даже богам. Если они, конечно, не принцесса Элия, которая, как поговаривают, в Грот к Источнику, как к любезному дружку, в гости заскакивает.
Нрэн потер подбородок в кратком миге раздумья и объявил:
– Выступаем утром. Я беру полусотню всадников. Официально для эскорта паломников-лордов Киалона по прошению Источника, неофициально по личной инициативе ради расположения лордессы Лиессоль. Есть вопросы?
– А можно сегодня посмотреть на Граммен? Мы столько слышали об этой легендарной крепости! – жадно уточнил герцог, соблазненный описанием исторического памятника карсантской доблести, данным Элией.
– Нет, это закрытый военный объект Лоуленда, – отрезал безжалостный воитель без тени колебания. – Если голодны, ужин принесут в комнаты. Не вздумай бродить по крепости без охраны, стража стреляет без предупреждения.
– Я боевой чародей, принц Нрэн, понятие воинской дисциплины для меня не пустой звук, – коротко и резко кивнул Дин. Элегор же был весьма разочарован. Не нарушив имиджа паренька, счастливого от общества Нрэна, как щенок, стыривший сапог хозяина, чтобы поточить зубы, нельзя было ничего предпринять.
– Отлично, – почти одобрительно прокомментировал пылкий ответ бог и велел. – Ступайте. Роскоши не ждите, переночуете в комнатах гонцов.
– Мы не претендуем на столь же изысканные апартаменты, как ваша штабная зала, – улыбнулась Ли. – Я слышала о том, что карсанта были выдающимися воинами, но об их умении с таким вкусом – строго и красиво – обставить помещения история умалчивает. Как жаль, что вместе с гибелью отважных воинов утрачено бесценное искусство.
Фальк только хмыкнул и провел рукой по лысине, но объяснять какой именно выдающийся, ныне здравствующий воин занимался дизайном помещения, не стал. Нрэн на секунду вновь подозрительно прищурился, однако ж, девчонка выглядела столь искренней, что мужчина почти поверил (абсолютно он не верил никому) в ее неосведомленность и польщено дернул уголком рта.
Прежний конвой проводил киалонцев в пару комнат неподалеку. Кроватями там служили каменные лавки с тощими тюфяками, брошенными сверху, а узкое окно под потолком давало маловато света, чтобы разобрать подробности спартанской обстановки. Впрочем, разбирать собственно было нечего: кроме кровати имелся крохотный стол и ларь для амуниции. Там уже лежали седельные сумки гостей.
Не желая сидеть в потемках, квартиранты сотворили по магической традиции Академии несколько гирлянд магических светлячков и подвесили их под потолком и на стенах, комнаты сразу приобрели обжитой и почти уютный вид вопреки суровой действительности. Элегор сменил рубашку и явился к сестре поужинать в компании.
Обещанная трапеза состояла из пары вполне объемистых мисок с овощами и озерной рыбой, тушеной в грибном соусе. Запивать все это великолепие предстояло каким-то компотом, которого выделили по целому кувшину на каждого. Попробовав предложенную пищу, герцог с удивлением констатировал ее сытность и вполне приемлемый вкус.
Как ни хотелось Элегору, наплевав на запрет Нрэна, отправиться побродить по коридорам крепости, он наступил на горло собственной жажде познания и остался с Элией. Пусть видят, какой дисциплинированный паренек этот киалонец Дин! Сказали нельзя, значит сидит на месте и уписывает за обе щеки рыбу с аппетитом, свойственным растущему организму.
Лопая ужин, Дин вдобавок упоенно восторгался великим воителем, вываливая на сестру ворох впечатлений от знаменательного события. Юноша размахивал ложкой будто мечом, едва не уронил кружку со стола, словом практически бился в экстазе. Ли была куда более молчалива, зато весьма томно вздыхала. Если маниакально подозрительный Нрэн все-таки приставил к киалонцам соглядатая, тот должен был уже через пять минут слежки целиком и полностью увериться в том, что парочка без ума от счастья и никаких преступных замыслов подрыва обороноспособности Лоуленда не имеет.
Для наблюдателя остался бы неизвестным иной, мысленный пласт диалога богов, на котором шла беседа совсем другого рода. Элия и Элегор обсудили первые плоды своего замысла и единогласно сошлись на том, что пока процесс идет весьма недурственно. Подсмеиваясь над вопиющей скромностью обстановки резиденции богини, герцог обронил:
– Надо тебе было настаивать на полной имитации романа с Нрэном, начиная с сегодняшнего дня. Глядишь, в его спальне и кровать пошире и коврик на полу имеется.
– Не уверена, – усомнилась богиня, лучше герцога знавшая привычки старшего кузена. – Я скорей поставила бы на каменное ложе вовсе без матраса с декоративной дерюжкой, какой-нибудь бесценный меч на стенке, ларчик для документов и вазу с очередным набором эстетического сухостоя. И вообще, не стоит форсировать события! Это убивает романтику!
– Романтику? Ну не знаю, – озадачился Элегор и все-таки спросил то, о чем давно хотел: – Зачем тебе вообще эти игры, леди Ведьма? Мало ты над Нрэном в своем истинном обличье измываешься?
– Ах, герцог, – покачала головой богиня, – ничего-то вы не понимаете...
– Понимаю, мужиков доводить твое излюбленно занятие, – возразил Элегор. – Нрэн, Лейм, да мало ли их от любви к тебе рассудка, а то и жизни лишаются.
– Я хочу проверить, кого любит Нрэн, – оставив шутки, серьезно ответила Элия, неторопливо по глоточку отпивая компот.
– Чего же тут непонятного? От тебя он с ума сходит, от ревности бесится, весь Лоуленд над ним в покатушку ржет, – удивился бог.
– Он сходит с ума от Богини Любви, ее тела, искусства в постельных утехах, возможно вовсе от выдуманного образа. Но от меня ли? Я хочу понять, проверить... – вздохнула Элия, и в кои-веки Элегор увидел не самоуверенную стерву, а сомневающуюся в истинности чувств возлюбленного женщину. Ту, что таясь за маской прекрасного лика, никогда не сможет узнать наверняка: любят ее истинную или все лишь соблазнились сияющей красотой тела.
– То есть, ты хочешь разобраться, любит ли он тебя или то, что считает тобой? – уточнил мужчина. – И ведешь себя не как Лиессоль, а так как вела бы себя ты, если бы не была принцессой Лоуленда?
– Верно, малыш, – подтвердила Элия с полуулыбкой, но смеялась она не над приятелем, а над самой собой.
– А если поймешь, что все-таки нет? Ты его бросишь? – сразу перешел к сути эксперимента герцог.
– Не знаю, пока не знаю... – ответила собеседница.
– Ладно, – нарочито бодро ответил герцог. Как-то не по себе было Элегору от этой новой, задумчивой принцессы. – У тебя своя забава, у меня своя выгода. А утро по-Нрэновски это когда?
– Вам понравится, Лиенский, – усмехнулась принцесса. – Это значит, едва рассветет. Не успеете засидеться. А теперь, как самый дисциплинированный боец армии воителя, отправляйся спать. И не смотри на меня так умоляюще. Что с того, что в мире Источника было лишь утро? Настоящий боевой маг должен уметь спать в любых условиях, копя силы!
– А целительница? – интуитивно подозревая какой-то подвох, спросил бог.
– Целительница может еще немного посидеть и помечтать о грозном Боге Войны, – поддразнила принцесса приятеля.
– В следующий раз Лиессой буду я, – собирая пустую посуду в кучку для передачи стражам, 'обиделся' Элегор, – а ты Дином. Нрэн у вас разносторонний, ему в боевых условиях все равно с кем.
– Он очень неприхотлив, – самым невинным тоном согласилась Элия.
Глава 12. Дорога к Храму
Утро пришло в комнатушки киалонцев с мощным стуком в дверь и приказом в течение пятнадцати минут прибыть на трапезу к воителю Нрэну и его заместителю Фальку. К удивлению богов юная парочка уложилась в отведенный срок. Правда парень в застегнутой на все пуговицы немятой рубашке был несколько встрепан, а вот девица в полном походном одеянии свежа, как роза.
Призвали их на трапезу в качестве репетиции нового вида общения. Доведись киалонцам преломить в дороге хлеб с Богом Войны, они должны были есть, а не бороться со смущением и давиться кусками, ставя под сомнение правдивость легенды.
Набор блюд для завтрака командного состава крепости Граммен оказался не роскошнее представленного на ужин гостям, только что посуду выставили получше. Тонкие хрустящие хлебцы на фарфоровом блюде, тонкостенные пиалы с горячей кашей, маленькие блюдечки с горсточками сушеных яблок, и чаши с интенсивно изумрудным чаем, источающим травяной аромат.
Дин ел размеренно, ничем стараясь не выказывать своего отношения к пище. Как дрова в костер подкидывал. Лиессу овсянка, сдобренная кусочками кислых яблок, не вдохновила, сухой и пресный хлебец тоже. Она съела пару ложек каши и потянулась к чаше с чаем. Сделала осторожный глоточек и замерла. Чай оказался горче хинина. С трудом проглотив напиток под невозмутимо заинтересованными взглядами Фалька и Нрэна и сочувственным брата, девушка в легком смущении честно призналась:
– Очень горько, я не привыкла к таким травяным настоям. Запах приятный, наверное, если сдобрить медом, станет вкусно.
Коротко усмехнувшись, Фальк открыл крышечку и придвинул к красавице пиалу с золотистым тягучим лакомством.
– Спасибо! – просияла Лиесса и, вооружившись чистой серебряной ложечкой, щедро добавила меда в чай и кашу, заодно намазала толстым слоем безвкусный как опилки хлебец. Пара сладких капелек повисла на ободке чашки с травяным напитком. Не долго думая, девушка склонила головку, высунула кончик розового язычка и осторожно слизнула беглянок. Невинный и в то же время невероятно чувственный получился жест. Фальк раздул ноздри, Нрэн едва заметно вздрогнул и отвернулся, больше он старался не смотреть, как красавица уплетает сладкую кашу вприкуску с медовым бутербродом и облизывает липкие от меда губки.
– Обожаю сладкое, – немного виновато покаялась Ли, ополовинив емкость с медом.
– Девушке простительно, – ответил Фальк, гася откровенно жадный огонек в глазах.
Нрэн быстро допил чай и нарочито строго велел:
– Через двадцать минут будьте готовы, мы выступаем.
– Да, ваше высочество, – сияющий синий взгляд Лиессы был исполнен готовности следовать любому повелению бога.
– Командир, – коротко поправил бог девушку, вводя нейтральное обращение ради маскировки.
– Командир, – набравшись храбрости, обратился Дин к Нрэну, вытягиваясь в струну, – я хотел просить. В пути, вы могли бы использовать, коль будет нужда, наши умения! Мы хотим быть полезны! Лиесса превосходная магическая целительница, я боец-маг.
Бог Войны снисходительно усмехнулся юношескому порыву. Сколько их ретивых, с молоком не обсохшим на губах, рвалось служить под его началом, и обронил, являя образчик невиданного великодушия:
– Посмотрим.
– Спасибо! – обрадовался киалонец. – Вам не придется жалеть! Клянусь!
– Я сказал 'посмотрим', а не 'да', – хмыкнул Нрэн, выходя из штабной залы.
Эта парочка начинала ему нравиться. Парнишка пылкой готовностью служить, сметливостью и инициативностью. Из таких, если не разочарует армейская рутина и не напорется на клинок иль поймает стрелу, получались отличные разведчики. Чем нравилась девушка, кроме нетипичного для дамского пола умения спокойно рассуждать даже о весьма щекотливых вещах, великий воитель пока не готов был признаться даже себе. Да и некогда об этом было думать, право слово!
Отряд уже собирался во дворе крепости. Лишних людей не было, только отправляющаяся в поход полусотня, да горстка провожающих: Фальк, остающийся комендантом в Граммене, да стражники, несущие вахту у ворот и на стенах. Ни пустой болтовни, ни суеты не наблюдалось, каждый знал свое дело и место, двигались четко и споро, как и подобает опытным профессиональным воинам, элите армии самого Бога Войны. Всадники в неброских коричнево-зеленых куртках и чуть более темных штанах без явных опознавательных знаков Лоуленда в последний раз проверяли укладку вещей, сбрую коней, изредка, не отвлекаясь от работы, перебрасывались парой слов с товарищами. Конечно, выправку воинов было не спрятать, но такой цели перед Нрэном и не стояло, вполне достаточно, чтобы его людей принимали за солдат эскорта высокородных киалонских дворян.
Ли и Дин, не мешкая, заняли место примерно в середине строя, там, где разместили их лошадей с уложенными в дорогу вещами, доставленных из конюшен. Бог Войны окинул быстрым взглядом отряд, кивнул на прощание Фальку (они столь давно знали друг друга, что в пустой болтовне не нуждались) и вскочил в седло Грема – могучего скакуна редкостной маскировочно-пятнистой расцветки.
Принцесса и герцог Лоуленда были несказанно поражены, когда шкура жеребца пошла волнами и серые, черные, песочные пятна сгладилась до ровно гнедой, типичной в мирах расцветки. Пока глазели на коня, произошла еще одна куда более удивительная перемена с его всадником. Нет, масти он не менял и из светловолосого худощавого высокого мужчины не превратился в толстую чернокожую жительницу Шаура. Вот только теперь даже равные по силе боги не смогли бы признать в воине, восседавшем на коне того самого ужасающего Нрэна Лоулендского. Это был командир воинов, сам, несомненно, бывалый вояка, но бог, полубог или создание иной сути не разберешь. Превращение сие не было чарами в прямом смысле, скорее еще одним из проявлений божественной сути Бога Войны, маскировкой, необходимой для разведывательной миссии.
– Ого! – выдохнул Элегор. – Я и не знал, что он так умеет.
– Я тоже, – совершенно честно согласилась Элия и задумчиво прибавила: – Подчас я начинаю думать, что он умеет абсолютно все от вышивки бисером до сотворения Вселенных, просто не считает нужным ставить родственников в известность о своих многогранных талантах.
– Начинаю тебе верить, – протянул герцог. – А ты тоже умеешь так маскироваться?
– Если б могла, мы не пошли бы на поклон к Злату. К тому же, в большинстве случаев подобная маскировка является для меня нарушением Закона Сохранения Сути.
– А сейчас? – нашел Элегор кажущуюся неувязку в рассуждениях подруги.
– Сейчас я притворяюсь ради воплощения замысла, согласного с сутью Богини Любви, как и Нрэн маскирующийся для выполнения воинского долга, – выкрутилась принцесса, – так что все совершенно законно!
Пока боги спорили и обсуждали невероятные тайны, скрываемые Нрэном, сборы отряда завершились. Горнист протрубил короткую команду выступать, огромные створки врат распахнулись, выпуская воинов. Начался спуск по крутой тропе вниз в красноглиняную степь, уже в этот утренний час неумолимо наливающуюся жаром.
Нрэн ехал во главе колонны в такой же зелено-коричневой форме, как и его люди. Он надевал пышные броские доспехи лишь в тех случаях на параде или в бою, когда это требовалось по этикетным или стратегическим соображениям, сейчас же в качестве командира наемников бросаться в глаза принц не стремился.
Когда отряд спустился в степь, бог выбросил вперед сжатую в кулак руку. Откликаясь на его молчаливый приказ, замерцал в перекрестье нитей Мироздания портал, раздвигающийся полотнищами гигантского шатра. Никаких заклинаний ни вслух, ни мысленно Нрэн не творил, сила его воли была такова, что не нуждалась в поддерживающих факторах. Вселенная откликалась, пусть не с восторженной радостью, как на призыв Плетущего Мироздания, но без скрытого сопротивления, ведь Портал был нужен богу не для пустой прихоти, а во исполнение долга.
Отряд, перегруппировавшись из колонны по двое в тройки, проехал в серые сумерки за пеленой границы миров, не дожидаясь словесных приказаний. Едва последняя группа всадников прибыла на место, портал закрылся. Будто и не существовало никогда в степи Врат Между Мирами, так, померцал мираж. Да и люди были не более, чем призраками. Мало ли духов витает в напитавшихся жертвенной кровью землях?
В тускло-туманном мире оказалось ощутимо прохладней и темнее, чем у стен Граммена. Бледный кружок наверху едва проглядывал меж плотной пелены серых облаков. Элия зябко передернула плечами и достала их сумки длиннополый дорожный камзол.
– Мы на пути Диклеса следуем к вратам в Ирдранг, – подъехав к паре киалонцев, вроде как доложился Нрэн. – До них около получаса. Расстояние от заставы до храма и направление нам предстоит выяснить.
Киалонцы выслушали и кивнули, бог ничего не сказал, но нечто близкое к одобрению промелькнуло на его лице. Спутники не склонны болтать попусту, возможно, не будут обузой в пути хотя бы в этом смысле.
– Насколько ты хорошо держишься в седле? – уточнил воин у девушки.
– Я не Дин, коему следовало родиться кентавром. Дневной переход в среднем темпе выдерживаю, но сутками ехать без нужды мне не по силам. Однако, если необходимо, воспользуюсь целительной магией и одолею любой путь, командир, – отчиталась Ли, прибавив с легкой полуулыбкой: – Плох лекарь, неспособный позаботиться о себе.
– Хорошо, – на сей раз одобрение в голосе принца было явным. Девушка не хвасталась, трезво рассчитывала силы.
