Текст книги "Чудовы луга"

Автор книги: Ярослава Кузнецова

Соавторы: Анна Штайн
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц)

14

– Спляши со мной! – шепнул он ей на ухо.

Ласточка давно уже забыла, как это – отплясывать под пронзительную, неостановимую музыку, которая уже и музыкой перестала быть, превратившись в звуковую плеть. Забыла, как толкает и несет толпа, как крепко надо сжимать горячие, скользкие от пота пальцы партнера, чтобы кружение не вырвало их у тебя из рук. Как раз за разом проносится во мраке пылающая гора, словно падающее солнце перед концом света.

Они сцепились руками и взглядами, а тень и свет меняли маски на лице Кая. Отблески пламени приближали его, окрашивая кровью и золотом, глаза становились рыжими, рысьими, шальными; в следующий миг тень отодвигала его далеко-далеко, лоб и скулы схватывал иней, а глазницы проваливались двумя полыньями во льду.

Как срывается дыхание и пересыхает рот, Ласточка тоже напрочь забыла.

– Кай, Кай, хочу пить. Пойдем, глоток воды поищем… – Она остановилась, тяжело дыша. По вискам текло, прическа растрепалась и липла к шее.

– Вон там бочки выкатили новые. – Он оказался рядом, притиснувшись боком и грудью, провел ладонью по щеке, стирая пот, потом прижался губами, слизывая. – Ты пьянее вина, – сообщил он и засмеялся в ухо.

Ласточка огляделась. За скачущими головами, в нескольких шагах от помоста, толпился народ. Кай по-хозяйски обнял ее черной рукой… впрочем, уже не черной, большая часть сажи переместилась Ласточке на платье, и повлек к помосту, свободной рукой разводя толпу, как святой Карвелег разводил морские волны.

– Вина моей прекрасной леди, – гаркнул он людям перед бочками. – Или отправлю всех отплясывать свою удачу!

– Пощади, Смертушка, – фальшиво взмолился кто-то весьма нетрезвый. – Ща наб…булькаем и тебе и леде твоей… Все чин-чином, не того… не гневись. Братцы, у нас там кубок по рукам гулял, иде он?

– Ба, – воскликнул другой, – Да это никак Ласточка! Мать, ты?

– Я, Корешок. – Ласточка приняла оловянный кубок с вином, уже изрядно помятый.

– Эк тебя пометили! – восхитился стражник, тыча пальцем в сажистые пятна. – До утра не отпляшешь.

– Отпляшет, – пообещал Кай, наблюдая, как она пьет. И добавил вполголоса, то ли для себя, то ли для Ласточки: – Не слезу, пока не отпляшет.

– А со мной поплясать не хочешь?

Кто-то отделился от толпы и шагнул вперед. Ласточка вскинула голову, но рыцарь – а это был рыцарь, здоровенный, в залитой вином котте, Ласточка вспомнила, что именно он повалил их стол – обращался не к ней.

– Я, знаешь, не привык от смерти бегать, – он прищурился, разглядывая Кая с высоты своего роста. – Я вот ее на танец приглашу, нашу Смертушку. Пойдем, дорогая, попрыгаем.

Светлые, коротко стриженые волосы торчали перьями на рыцаревой голове. Улыбка плавала, взгляд тоже плавал, но на ногах рыцарь держался крепко. Он сунул пальцы за широкий клепаный пояс и осклабился.

– Увы, благородный сэн, – Кай тоже выпрямился и смерил его взглядом. – Смерть сама выбирает, с кем ей танцевать. А тех, кто ее зовет, обходит стороной.

– Да ну? – рыцарь шагнул еще ближе и сграбастал Кая за плечо. – А если я настойчивый?

– Эй, благородный сэн, – вмешался Корешок. – Ты бы того… не настаивал бы. Беду накличешь.

– Да трахал я вашу смерть! – захохотал тот.

Кай дернулся, сбрасывая его руку, рыцарь, продолжая хохотать, перехватил его запястье.

– Ишь, строптивая! Пойдем, напугаешь меня голой задницей.

– Каррахо!

Каев сапог пришел рыцарю точно в коленную чашечку.

– А, сученыш!

Рыцарь размахнулся, Кай едва успел отдернуть голову – огромный кулак, слава Богу, не в кольчужной рукавице, смазал его по скуле и уху. Удар развернул парня и отшвырнул на несколько шагов.

– Стража! – закричала Ласточка. – Корешок, кто-нибудь, растащите их! Сейчас смертоубийство начнется!

Мужчины у бочек растеряно переглянулись.

– Да я не на дежурстве… – промямлил Корешок.

Кай приподнялся на руках, облепленный какой-то шелухой, глянул с ненавистью.

– Ну? – выплюнул рыцарь. – Тебя еще приласкать? С-сладкая моя?

Кай зашипел и оскалился. На скуле у него наливалась ссадина. Ласточка взвесила в руке кубок, но он был слишком легкий, чтобы причинить вред. Но хоть отвлечет…

Рыцарь вдруг остановился, не дойдя до Кая пары шагов. Постоял мгновение, покачнулся – и рухнул навзничь. Рухнул, как падает дерево, всем телом, уголь, зерно и ореховая скорлупа фонтанчиками выплеснулись из-под него.

Пару мгновений никто не шевелился.

Потом Ласточка отбросила кубок и решительно подошла к упавшему. Он глядел стеклянными глазами в рыжее от сотни огней небо, и лицо у него было как известь. Ласточка наклонилась, щупая у него под челюстью, потом опустилась рядом на колени. Надавила двумя пальцами на зрачок – под пальцами тоненько хрупнуло и потекло слезой, зрачок сжался вертикальной щелью.

Она тряхнула головой, не веря. Лед в глазах?

Оттянула ему губу – слизистая оказалась очень бледной, зубы обведены траурной каймой, при нажатии пальцем на десну остался темный след. Во рту у мертвеца было холодно, словно он уже остыл. Ласточка приблизила палец к лицу – подушечка испачкана кровью. Что с ним такое?

Кто-то поднес факел, стало лучше видно.

– Че с ним, Ласточка?

– Он мертв, Корешок. Похоже, удар.

– Иттить твою через колено! – высказался стражник. – Прям кувырнулся – и привет?

– Такое случается с полнокровными людьми в сильной ярости.

Удар! Как бы не так!

Ласточка смотрела, как капля крови пролилась из ноздрей и потекла по щеке, оставляя едва заметную мокрую полоску, а следом за ней поползла другая, с края губ. Даже при плящущем свете факела было видно, что кровь жидкая, очень жидкая, как разбавленный клюквенный сок.

У мертвых кровь не течет.

Если только в момент смерти она не остановилась, оледенев, в жилах.

Когда она оттает, внутри у бедняги будет каша, подумала Ласточка, вставая. У нее внутри тоже было холодно. И пусто. Голоса столпившихся зевак больно отдавались в ушах. Ласточка поморщилась.

– Ну что, мужики, что вы смотрите? Идите, наконец, за стражей. Пусть заберут покойничка. – Она отряхнула юбку. – Я ему больше не нужна.

– Я ж говорил – беду накличет! – Корешок досадливо махнул рукой. – Как в воду глядел. Видали, парни, что будет, если поднять руку на Смерть?

– Смерть и будет, – ответили ему. – Сам виноват.

Ласточка, раздвинула зевак и выбралась из толпы. Где Кай?

Он отодвинулся с того места, куда отбросил его удар, но на ноги так и не встал. Сидел, скорчившись, уткнувшись головой в колени, обняв сам себя за щиколотки.

– Кай! – Ласточка пошевелила его за плечо, потом присела рядом на корточки. – Что с тобой, эй?

Он поднял голову, разлепил глаза. Скула у него распухла и почернела. Не ответив, Кай вцепился Ласточке в рукав и попытался привалиться к ней.

– Вставай. Пойдем отсюда. Что с тобой?

– Все… ездит… – пробормотал он. – Тошнит… очень.

Ласточка кое-как перекинула его руку себе на плечи, обхватила за пояс.

– Кай, надо встать. Давай, соберись… давай, одну ногу, потом другую… Пойдем домой.

Он замычал, но поднялся.

Площадь, запруженная народом, продолжала праздновать. Кое-где взрывались хлопушки, визжали виолы и бухал барабан. Воз тускло светился алым над волнующимся морем голов, и вот, прямо на глазах у Ласточки, он дрогнул и медленно провалился сам в себя, подняв к небу столб крутящихся искр. Перекрыв музыку, над площадью проплыл долгий тоскливый звук, похожий на вздох.

* * *

Художник, возившийся в часовне с положенной на козлы дверью, не замечал ничего вокруг.

Год назад он приехал к Кавену по обету и с тех пор работал над убранством с помощью ученика. Он пережил резню в Верети, голодную зиму и кратковременное вторжение раделева гарнизона.

Кай запретил трогать мастера, тот иногда даже обращался к болотному лорду с мелкими просьбами.

Просьбы у него были чудные – то извести, то воску, то рыбьего клея, то еще чего. Кай помогал, чем мог, когда был в настроении.

Священник сбежал, в часовне больше не служили, что не удивительно.

Но… все-таки…

Раскрашенная статуя святой Невены стояла на алтарном возвышении, капюшон темного плаща опущен, в руках – простая деревянная чаша. У ног жались две серые кошки.

Выше, в полукруглой конхе был изображен Спаситель с мечом в руках, амо эспаданьядо, как звали его на западе. По худым ладоням с ранами от гвоздей и по обоюдоострому клинку стекали алые струйки.

«Не мир пришел я принести, но меч…», по складам прочел Кай и отвел глаза.

Святая Невена молчала, прижимая к груди чашу, молчали ее кошки. Ярко светились черепки с маслом, темнота плавилась, мерцая.

Лаэ, пришедший вместе с ним, то ли из любопытства, ведь найлы были язычниками, то ли еще почему, почтительно молчал рядом.

А я сам…

Кай бездумно коснулся медной ласточкиной сольки, болтавшейся меж ключиц.

Я и сам не знаю, кто я.

Он никогда бы не признался себе, что приходит сюда не для молитвы. Что ему, бродяге, было просить у Госпожи дорог…

Серое простое платье, неулыбчивые крепко сжатые губы… Кай мог бы поклясться, что если статуя откинет с лица капюшон, то на него глянут зеленоватые глаза Ласточки.

Он еще немного постоял перед статуей, покачал головой и развернулся, собираясь уходить.

Лаэ с интересом разглядывал скудное убранство часовни, потом подошел к козлам. Одна из створок, покрытая чем-то белым, плотным, вроде густого мела, стояла, прислоненная к стене. Рядом возился худенький мальчишка в обносках, разглаживал деревянным бруском и без того лоснящуюся поверхность.

Заметив широкоплечую темную фигуру при мече, мальчишка вздрогнул и втянул голову в плечи.

Художник отставил плошку с тертой краской и подошел.

– Вы уж не пугайте мальца, господин, – решительно сказал он, оттесняя удивленного найла в сторону. – Он и так пуганый, из огня его прошлой осенью вытащил. Не в себе он. Лощит доску, и ладно.

Мальчик, худющий, с неровно обрезанными русыми волосами и россыпью веснушек на носу, понял, что опасности нет, и снова взялся за брусок.

Кай молча наблюдал, не вмешиваясь. Ученика художника, такого же смуглого андаланца, зарубили при штурме. Кай даже не знал, кто. Тогда мастер пригрел вот этого, какого-то бывшего кавенова слугу. Заморыш так и жил в часовне, шугаясь каждого звука и высовываясь только половить рыбу в Лисице.

– Я только хотел посмотреть, – пробурчал Лаэ, смутившись. – Интересно. У нас такого нет.

– Да у вас на севере, с позволения сказать, только снег да лед, – мастер пожал плечами. На смуглой щеке засох потек яичного желтка. – Хотя интересная резьба по камню встречается, встречается…

– В Леуте красиво, – ревниво вступился за родной город Лаэ. – Но такого и впрямь у нас не рисуют, добрый мастер.

Кай вдруг ощутил смутную ревность. Сын Лайго оживленно болтал с художником, говорил по альдски чисто, почти без акцента, только чуть упрощая фразы. Еще пара фраз, и вечно настороженный андаланец принялся объяснять Лаэ, как растирают краски и как добавлять очищенный желток, чтобы схватилось. Даже всполошившийся поначалу подмастерье оставил работу и подошел, потом робко улыбнулся, открывая щербину на месте зуба.

На подготовленной к росписи створке уже были нанесены четкие линии заготовки, прописаны одежда, доспех и крылья. На дверях часовен обычно изображали двух вооруженных ангелов, охранявших вход в святилище.

Вместо лица и рук будущего ангела светилась желтая охра подмалевка.

Кай приблизился, глянул поверх спины склонившегося над изображением Лаэ.

– Чешуя обычно на пряжках держится, добрый мастер, а у вас вроде как сплошной доспех, – Лаэ со знанием дел потыкал пальцем ангелу в бок. – А так здорово нарисовано, как живой.

– Все никак не могу нашего лорда уговорить мне позировать, – посетовал художник, бросая на Кая укоризненный взгляд. – Лицо то… ну как такое не нарисовать.

– Да ну его, – недовольно проворчал Кай. – Ангелов еще не хватало… сказал же, нет.

Мастер и впрямь донимал его весь последний месяц, появляясь в самые неудобные моменты. Увещевал он высокочтимого лорда Верети самым наилучшим и разумным образом. «Вот убьют вас, благородный господин, или повесят чего доброго», бубнил он, окидывая взбешенного Кая взглядом профессионального закройщика гробов, «вот убьют, говорю, ненароком, в схватке смертельной, а лицо-то останется навечно, в божественной форме запечатленное. Не можно такой натуре восхитительной пропадать.»

После таких слов рука сама к мечу тянулась.

– Гордыня – великий грех, благородный господин, – снова пошел в атаку андаланец. – А красота должна служить просветлению умов и умиротворению жестоких сердец.

Кай перекосился. Лаэ фыркнул.

Кай с трудом подавил матерное ругательство и чуть не плюнул с досады.

– Так, все, – сказал он вслух. – Давай, рисуй. Только быстро. Спать я хочу.

– Вьюшка, принеси картон, – велел обрадованный художник. – Вон тот, у стены. Давай-ка его сюда. Воот, давно он тут стоит, вас поджидает…

Кай сидел на неудобной дубовой плашке, заменявшей здесь стул, а временами, похоже и стол, смотрел, как бегает по серому картону свинцовый карандаш, и боролся с дремотой.

Глаза слипались, как заклеенные, потрескивало пламя светильников. Лаэ негромко разговаривал с парнишкой-подмастерьем, позвякивали цепочки ножен – наверное, вытащил кинжал показать.

Женщина в плаще за его спиной разжала руки и выронила чашу. Та со звоном покатилась по ступеням алтаря, плеснула темная жидкость. Протяжно замяукала кошка…

Кай вздрогнул и обернулся. Тишина. Привиделось наяву.

В открытый дверной проем занесло грубые голоса. Послышался сиплый стон.

– Извини, добрый мастер, – Кай поднялся, кивнул Лаэ. – Пойдем, отец твой вернулся.

* * *

Сознание возвращалось небыстро, обрывками. Кай плавал во тьме без конца и края, слыша тяжкий шум крови в ушах, звон колючих льдинок, шорохи в пустоте.

В темном гулком безвременье хлопьями сыпался снег.

Какая-то часть него понимала, что он лежит на знакомой постели. Слабо пахло лавандой, резко – сажей, вином, валерианой.

Смутно знакомая женщина сидела за столом, обхватив голову руками.

Потом он снова проваливался во тьму, хруст льда и сиплое пение замерзающей воды.

Ночь и зима накатывались на уставшую землю.

Среди голых стволов пылал костер, хрипло орали пьяные голоса.

Хрупнул и застонал лед под копытами одинокой лошади.

Хруп. Хруп… Хруп…

Я сойду с ума.

Кай заорал в голос и сел в кровати, схватившись за севшее от крика горло.

В маленькой комнате было жарко натоплено. Потрескивала свеча, сладко пахло воском и сургучной смолой.

Он так и лежал поверх одеяла, в одних штанах, прикрытый сползшей теперь овчиной. По рукам и плечам бегали мурашки. Кто-то стер с них сажу и известь. В воздухе витал слабый аромат уксуса.

Кай потряс головой и все вспомнил.

Ласточка, медленно водившая пером по запечатанному конверту, отложила его и обернулась.

Лицо ее осунулось, несколько прядей выбилось из всегда аккуратной прически. На подбородке – черная полоса.

– Тебе надо уехать, – произнесла она медленно, словно не веря собственным словам.

Кай обнял себя за плечи, снова потряс головой, не понимая.

– Что, вот так подняться – и в ночь? Ты меня гонишь?

Лекарка подошла, села рядом. Провела пальцем по каевой груди, словно не узнавая. Палец казался ледяным.

– Кай… – она замолчала, опустила голову.

Он отстранился, сквозь ватное оцепенение чувствуя жжение ярости.

– Я уеду, хорошо, – сипло сказал он, оттолкнул ее руки, поднялся.

Его одежда, чистая, аккуратно расправленная, лежала на сундуке.

Не смущаясь наготы, Кай стянул старые штаны, превратившиеся в грязную тряпку, швырнул их в угол.

– Я написала Фалю, – тусклым голосом сказала Ласточка. – В Тесору поедешь.

Кай, не слыша, стиснув зубы, одевался. Не сразу попал в рукава рубашки. В ушах звенело.

– Возьмешь в конюшне лошадь, я скажу, что послала тебя по делам.

Кай, не оборачиваясь, взял куртку.

На полу лежала холщовая сумка, набитая, с туго стянутыми завязками.

Ясно, она все решила, пока он валялся тут и бредил. Нет смысла оставлять при себе парня, который жжется, как кусок льда. К чему ей…

Наконец он обернулся.

Лекарка каменно молчала, зеленоватые глаза под тонкими бровями смотрели, не отрываясь.

– Письмо не забудь, – шевельнулись губы.

Кай молча взял закапанный сургучом конверт, сунул за пазуху. Постоял, не зная, что сказать. Тишина гудела осиным роем.

Он порывисто шагнул вперед, протянул руку. Ласточка невольно зажмурилась.

Тогда Кай сделал то, о чем мечтал все лето.

Вытянул из туго сплетенного узла волос шпильку, еще одну.

Русые косы упали на плечи, потекли по спине, распадаясь на пряди.

Закусив губу, он расплел их все, тщательно, словно не было дела важнее. Потом вышел, не оборачиваясь.

Выехав из города, он порвал письмо на мелкие клочки, швырнул на дорогу и развернул лошадь носом к болотам Элейра.

15

Осеннее безумие разливалось по жилам, туманило рассудок. Кай пробирался все дальше и дальше на север, продолжая путь, с которого сшибло его весной. В дремучих лесах Элейра, крутился ворот, натягивая струну, захлестнувшую горло.

Летом она ослабла, Кай думал – порвалась.

Жидкое вино в тавернах, в которых он останавливался, лилось в глотку, не принося облегчения. Он плохо спал, хотя теперь дорога была проще – Ласточка сунула ему в сумку горсть монет, наверное, большую часть своих сбережений.

Впрочем, он почти не помнил Ласточку.

Он вообще ничего не помнил.

Возможно, он ехал всего несколько дней. Возможно, год успел провернуться и пойти на следующий круг.

Тележное колесо года, попачканное дегтем, скрипело, медленно вращалось, и Кай поворачивался вместе с ним, распятый на ободе.

Если жилья не предвиделось, он продолжал двигаться по размокшим дорогам, бросив повод, глядя прямо перед собой. Лошади не требовалось принуждение, она упрямо, тряским шагом, двигалась вперед, такая же безумная, как и ее всадник.

Если ночь заставала его у жилья, он просился на ночлег, пугая хозяев остановившимся взглядом. Даже за серебро его пускали не всегда, хотя народ здесь был бедный, монеты видел только на ярмарках.

Привычный мир лопнул, как переспелый плод, мякоть, ошметки кожуры и семена растеклись липкой кашей.

Лежа по ночам без сна, он видел, как лиловым светится воздух, слышал биение живой плоти за стенами. Веки не смыкались, но и, закрыв их усилием воли, он продолжал кружиться вместе с чудовищным колесом новогодья.

Наматывались на единое веретено дороги Элейра, движение длилось и длилось, не прекращаясь ни на миг.

Сырой осенний ветер срывал с деревьев бурую листву и тоскливо посвистывал в ветвях. Кай видел его прозрачное течение, струи и потоки в густом от тумана воздухе. Временами парню казалось, что порог безумия уже пройден и дороги назад нет.

Смеркалось. Маленький деревенский дом стоял на отшибе. Тянуло дымом, прелой соломой, подгорелым зерном. На покосившемся плетне темнели пустые горшки.

Кай спешился, привязал понурую кобылу. Овес в торбе весь вышел. Он виновато похлопал по конской шее, ощутив под пальцами свалянную клочками гриву, и двинулся к крыльцу. Деньги у него еще оставались. Надо было купить еды и фуража.

– Кого несет на ночь глядя? – спросили за дверью.

Слышно было, как в доме канючил младенец, голосили и дрались старшие дети.

– Пусти переночевать, добрая женщина, – Кай постарался смягчить осипший на ветру голос. – Я хорошо заплачу.

Стукнул засов, в щель просунулась растрепанная женская голова. Из натопленного помещения повалил пар, запахло едой и сладковатым скотьим духом. Пронзительные вопли стихли.

Кай отстранил женщину и вошел, хрустя сухой соломой. В углу, за загородкой топталась коза, с печи уставились на пришельца три пары блестящих глаз, круглых от любопытства.

Грубо сколоченный стол, сундук вместо лавки, лестница из горбылей прислонена к темному проему, ведущему на чердак.

Небогато.

Кай сунул хозяйке архенту, скинул плащ и сел за стол, задвинувшись в угол, в самую тень. Масляный светильник чадил и потрескивал, освещая в основном сам себя.

Разглядев серебряную монету, женщина успокоилась и захлопотала вокруг позднего гостя – выставила перед ним чистую миску, протерев ее передником, наскребла овсянки из горшка, отрезала ломоть хлеба.

Кай принюхался, повертел носом. В последнее время он ничего толком не мог в себя запихать. Есть хотелось ужасно, но вид пищи вызывал отвращение. Хлеб – и тот в горло не лез.

Пока он ковырял овсянку, залитую духовитым козьим молоком, хозяйка накинула кожух и вышла во двор, обиходить кобылу.

Дети на печи зашевелились, повысовывали головы, начали шушукаться. Кай глянул на них равнодушно, зачерпнул каши, попробовал проглотить.

Не лезет.

– Слушай, свари мне супу, – попросил он, дождавшись, когда стукнет дверь. – Я тебе дам еще денег, много. Супу хочется.

Накатила усталость, такая сильная, словно он не ехал неделю по относительно ровной дороге, а тяжко работал. Тело болело, как избитое.

Хозяйка пожала плечами, кивнула. Поковырялась в ивовой корзине, достала несколько луковиц, муку из ларя.

Пряностей в этом бедном доме, конечно же, не водилось.

Коза в углу возилась, постукивала копытами, дергала солому из подстилки.

– Одна живешь, – сказал Кай, чтобы не молчать. – Что так?

– Муж с борти упал о прошлом годе, – неохотно ответил женщина, стуча ножом. Резко запахло луком, Кай поморщился. – Сгорел в единый месяц. А чего тебе?

– Как же ты тут одна справляешься?

– Да пропросту, что же сделаешь. Зимой тяжко, но держимся, а дров свекор подкинул.

Жареный лук шкворчал в масле, в горшок сыпанули муки.

Дети заныли, подталкивая друг друга локтями и норовя соскочить вниз.

– А ну цыть, оглоеды! – прикрикнула на них мать. – Вы-то супа не заслужили, бездельники.

– Ну мамаааа… – нудела старшая девочка с крысиными светлыми хвостиками, свешиваясь едва не по пояс. – А чего ему супу, с маслом, а нааам… вон он какой здоровый!

– Будете приставать, приедет Шиммель и заберет вас! – пригрозила хозяйка. – Посажу в мешок и отдам, не пожалею, разрази меня сто чертей и сивая кобыла!

Кай насторожился, прислушался.

– Кто это, Шиммель? – спросил он, стараясь не выдать своего интереса. – Я не местный…

– Вижу, что не местный, местный разве поехал бы в такую темень, да еще осенью… – женщина отложила ложку, принюхалась. – Да так, сболтнула я в сердцах. Эти обормоты к ночи всю душу повытрясут. Не слушайте ерунду всякую, господин.

– Шиммель на сивой лошади ездит! – пискнули с печи, – Она сама, как скелетина, из ноздрей огонь пышет!

– Шиммель – убивец страшный, пьет людскую и звериную кровь, взглядом леденит…

– Глаза у него, как плошки, совиные, во тьме видит! Удальцы лесные ему в жертву лошадиную голову приносят, а он им силу дает, кровушки насосавшись!

Хозяйка с раздражением гремела посудой, потом схватилась за огниво и бересту. Дрова не хотели разгораться. Искры сыпались и гасли в сухом мху. Огонь задыхался, не родившись. Каменные стенки печи выстыли изнутри, чадила потухшая лучина около прялки. У Кая зазвенело в ушах, предметы начали расплываться.

– Замолчите уже, окаянные! – женщина повернула к Каю перемазанное мукой и сажей лицо. – Городят, сами не знают, что. Свекор наплетет им… Это все дела разбойничьи, страшные, а он, всем известно…

– …сам в разбойниках ходил и душегубствовал! – ликующе завершила старшая девочка и уставилась на гостя.

– Да заткнетесь вы, стервецы мелкие! – взвыла доведенная до отчаяния мать и запустила на печь ухватом.

Наверху захохотали и заухали на разные голоса, не хуже стаи болотных привидений…

– Сладу с ними нет, – слышал Кай словно из-под воды. – Помогите, добрый господин, огонь разжечь. Не любит меня эта печь, гаснет и все тут. Холодная, как могила.

Кай пошевелился, пытаясь подняться. Пламя в светильнике трепыхнулось и умерло. Слабое мерцание в раскрытом зеве печи сменилось чернотой.

Стало очень тихо.

Хозяйка всхлипнула и в который раз ударила кремнем о кресало.

Судорожно втянула воздух и попробовала снова.

Ворох искр. Слабый белый дымок. Темнота.

Кай неторопливо выбрался из-за стола.

Напуганная женщина услышала шорох, выронила огниво и отступила назад, закрыв руками лицо.

– Осторожно, – сказал он. – На ведро наткнешься.

Тьма оказалась проглядной. Кай ясно видел очертания предметов и слабо подцвеченные золотым контуры женского силуэта. В висках стучало, сердце прыгало, как после порции хмельного.

Хозяйка заскулила, продолжая отступать. Ведро опрокинулось, плеснула вода. Дети сидели тихо, как мыши.

– Вот что, – Кай разозлился. Вот дура! – Я пойду наверх и спущусь через шестую четверти. Свари мне суп. Я не знаю, как ты это сделаешь, но я хочу жрать, черти полуночные! И ты мне его сваришь.

Он растянулся на чердаке, на чем-то сухом и колком, уставившись в сизое небо, плывущее и пляшущее над ним. Крыша больше не служила помехой взгляду.

Мысли метались и гасли, как искры в печи.

…взглядом леденит… пропищал в голове детский голосок… убивец страшный…

Внизу стучали, шептались, грохнуло и разбилось что-то глиняное. Заплакал ребенок. Потом все стихло, потянуло сквозняком.

Кай понял, что замерзает, плюнул и спустился обратно. Его встретила одна коза, неприязненно зыркавшая через загородку. Вокруг тела животного тоже золотилось неяркое сияние.

– И ты меня боишься, дурища стоеросовая, – парень протянул руку.

Коза замекала, отпрянула, перескочила через перегородку и умчалась в распахнутую дверь, стуча копытами.

* * *

В пустом холодном доме оставаться не хотелось, и Кай выехал в ночь. Приведет испуганная тетка односельчан с дубьем – кому охота?

Добравшись до кромки болот, он остановил кобылу, задумался.

Деревянная осклизлая тропа вела вглубь трясины, но выглядела достаточно надежной на вид.

В лунном свете поросшие мхом и осокой кочки казались твердой землей, ступишь – и иди себе.

Чудовы луга, так говорили местные.

Ступишь – и потонешь вместе с лошадью, концов не сыщут.

Не сыщут.

Кай привык бродяжить, с самого рождения – в седле, в дороге, редкие остановки в трактирах, в фортах, черт знает, куда занесет на следующий день. Толкнулось воспоминание, размывчатое, как из прошлой жизни, как не с ним бывшее… Горит камин, и Вир, живой, мрачный, усталый, сидит около огня, вытянув ноги.

Очередной форт, в гарнизоне которго можно переждать очередную зиму.

– Холодно, – ноет Кай, совсем еще мелкий.

И сыро, и овсяная похлебка на ужин, и злющий повар, и скользкое бревно во дворе, где тренируют мальчишек с деревянными еще мечами…

– Потерпишь.

– Я б во дворце пожил, – Кай смотрит в огонь и щурится, стараясь высмотреть саламандру. Трактирные байки: будто саламандры живут в языках пламени, в огне спят, огнем питаются.

Кто огненную змею увидит – век счастлив будет.

Нет змеи.

– Дворцы все заняты, – Вир возится с прорехой на крутке, тянет дратву, что-то там не ладится у него. – Вот вырастешь добрым рыцарем, пойдешь служить самому государю Лавенгу, или кому-нибудь из высоких лордов, насмотришься.

Он критически оглядывает дело своих рук и дергает краем рта.

– Если раньше не сдохнешь.

– А я слышал, у дролей город есть, где дома один краше другого. Да только в тех домах ни души. Заходи, кто хочешь, живи.

– Опять бабских сказок наслушался?

– И тепло там, – продолжает Кай упрямо. – И деревья даже зимой в цвету стоят, и музыка играет – не пойми откуда, красивая… А дома пустые… и у каждого дома – чаша с огнем, чтобы всякий мог во тьме увидеть и дойти до города того…

– Так чтож там сами дроли не живут, а?

– Не знаю…

Глухой стук копыт увязал во влажном воздухе. Ночной холод слегка отрезвил парня, но вокруг лошадиной гривы все равно мерцало золотое.

Остовы деревьев на редких взгорках, выпиравших из вязкой жижи, торчали темными скелетами. Лунные полотнища лежали на них издырявленной тонкой кисеей.

Когда по обеим сторонам гати зажглись зеленые огни, Кай не испугался.

Мир оказался… не таким. Словно выворачивался наизнанку, с каждым днем и шагом – все сильнее. Места для страха не осталось.

Огни прибывали, роились в трясине, промелькивая сквозь туман, как летние мотыльки. Послышалось цвирканье, скрипы, свист – высокий, тонкий, еле различимый человеческим ухом.

Кай не обращал внимания, ехал шагом, покачиваясь в седле и слепо уставившись на дорогу меж ушами лошади.

Кобыла не беспокоится, значит ничего страшного – снова мерещится.

С некоторых пор он стал доверять лошади больше, чем себе.

Парня донимал голод. Он так и не проглотил ни ложки в негостеприимном доме. Воображаемый аромат сдобренного приправами лукового супа преследовал его, смешиваясь с тоскливым запахом болота и подгнившей травы.

Кобыл прянула ушами и стала, как вкопанная. Кай чертыхнулся, глянул вперед.

Сначала ему показалось, что из молочной пелены выходят дети, совсем крохи с зелеными фонариками. Их оказалось много, целая толпа угловатых темных силуэтов. Плетенки в маленьких руках отблескивали гнилушечным светом, переливались.

Я все-таки схожу с ума.

У детей не бывает таких плоских лупоглазых лиц, растянутых до ушей узких ртов…

Нетвари окружили усталого всадника на тощей кобыле, примолкли, стояли, покачиваясь на тонких ножках. Снизу вверх глядели на Кая черные щели глаз.

Каждую фигурку окаймляло зеленое свечение.

– Чего вам надо? – спросил Кай.

Голос его прозвучал странно и одиноко. Дыхание становилось паром в холодном воздухе. Тяжко выдыхала трясина.

Горбатая громада каменного острова темнела по правую руку, щетинилась кривыми соснами.

– Пустите, мне надо проехать, – попросил Кай. – Отойдите.

Болотные чуда не двинулись с места, словно ждали чего-то.

Кай вздохнул, вынул ноги из стремян, спешился, присел на корточки.

Его обступили плотнее, заглядывали в лицо, прикасались к волосам и одежде, осторожно, боязливо.

Защелкали, засвиристели, отталкивая друг друга, стараясь подобраться поближе.

Кай ощущал запах сырости, глины, слышал шелест, словно от змеиных чешуй.

– Вы как хотите, – сказал он, вставая. – Я пошел. Поняли? Я спать хочу. И есть. Я устал.

Повел кобылу в поводу, проталкиваясь среди косматых уродцев, стараясь не наступить ни на кого.

Стайка нетварей со скрипом шатнулась вслед за ним, вокруг заплескало. Кай понял, что страшные малыши шлепают прямо по трясине, не проваливаются.

Тянуло к полуночи. Он уже так замерз и устал, что чувствовал только тупое безразличие.

Сейчас я лягу и они меня сожрут. Ну и ладно.

Кай добрался до твердой земли, выбрал место посуше и сел, привалившись к заросшему мхом камню, завернулся в плащ.

Кобыла, по-прежнему не обращавшая на болотный народец никакого внимания, принялась обдирать полуоблетевший ольховый куст, дергая головой и позванивая сбруей.

Кай вздохнул и прикрыл глаза.

Явись сюда хоть огнедышащие демоны, он бы не пошевелился.

Цвирканье и свист раздражали слух, не давали провалиться в плывущее марево сна.

– Ну вас, – пробормотал Кай, натягивая плащ на уши. – Уйдите…

Щебет поутих, сделался нежным, успокаивающим, слился со скрипом ветвей и шелестом сухой осоки. Зашуршало, сухо и ломко, стало теплее, запахло водорослями.