Текст книги "Чудовы луга"

Автор книги: Ярослава Кузнецова

Соавторы: Анна Штайн
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц)

10

Он рассказал ей все, знал, что поймет. Вытряхнул, как горькие коренья из корзины. Лежал, смотрел в потолок и говорил, не останавливаясь, чтобы подобрать слово. О том, как Вир, намаявшийся с неуправляемым подростком, однажды ляпнул в сердцах – нетварь.

Нетварь – это хуже отродья. Хуже швали подзаборной.

Нечеловек.

Каева мать, Крита Арвель, приходилась Виру двоюродной сестрой. Ни он, ни она не унаследовали легендарной золотой масти, так и жили. Что же. У нее были каевы зеленые глаза, пушистые каштановые волосы.

Кай ее никогда не видел, а Вир помнил и часто говорил.

Не дареной крови, меньшую ценность в семье, ее выдали замуж за полезного лорду Арвелю рыцаря – Кавена с северной границы.

Свадебный поезд выехал из Тесоры, миновал Старый Стерж, а на Чудовых Лугах его атаковали разбойники. Стояла весенняя распутица, и с ними ездил Шиммель.

– Ты же нездешняя, – сказал Кай уверенно.

– Я в Вереске родилась, далеко.

– Есть такое поверье, если дать Шиммелю лошадь – он будет ездить с бандой всю весну, пока снег не сойдет. Или всю осень, пока реки не встанут. Вир говорил… тогда поздняя весна была. В начале мая еще лежали сугробы в оврагах. Ну и вот…

Кай рывком сел, вызывающе вздернул подбородок. Ласточка смотрела мимо него, куда-то в свои собственные воспоминания.

– И этот Шиммель, кем бы он ни был, взял твою мать силой, – сказала она, наконец. – Чужую невесту. Что ж, бывает.

– Ты не понимаешь, – Кай говорил отстраненно, словно не о своей истории. – Он полуночный. Демон. Выбрал ее. Приглянулась.

Ласточка скривилась, но ничего не ответила. Кто бы на его месте не начал приукрашать неприглядную правду.

Бывает и такое – юная девушка едет к свадьбе и почестям, а попадает в грязные лапы. И носит потом… майское дитятко. Чтобы родить в самую лютую стужу, февральские беспросветные сумерки.

– Кавен хотел, чтобы я… чтобы она… вобщем, чтобы ребенка не было. Но она сначала болела, а потом уже было поздно.

– Хорошо, хоть в живых оставил, – безучастно сказала Ласточка.

– Это мать. Она написала Виру и упросила, чтобы он меня забрал. Когда я родился, она сразу ушла, встретиться с ним. И меня унесла. Он ждал…недалеко, с лошадьми. Только она слабая была, он сказал – истекла кровью, пока ехали.

Кай то ли кашлянул, то ли всхлипнул, слепо глядя на изнанку крыши. Глаза его были зелеными и грешными, как зимний омут, как заводь у чертовой мельницы.

– Так ты лорденыш, получается, – протянула лекарка. – Из высоких, из Арвелей… надо же.

Если не врешь, как обычно.

– Ну… да, из благородных, – Кай хмыкнул. – Да что мне с лордской крови. После того, как Вир забрал меня от кормилицы, я большую часть жизни ночевал под забором. Вон, смотри – золотые кудри. Родичи мигом признают.

Он потыкал пальцем в глянцевые черные пряди.

– Да и сам я… чистое золото.

– Золото, золото, – Ласточка рассмеялась. – Костлявое только. Зловредное костлявое золото.

Кай заржал, как конь и выбил босыми ногами дробь по полу. Тяжелые мысли задерживалось в нем так же надолго, как вода в решете.

Оставайся, едва не сказала она.

– Что же ты… осенью отца искать? – язык произнес совсем другое.

Парень посерьезнел, насупился.

– Хотел бы я глянуть на него, – сказал он, наконец. – Но, видишь ли…

– Что?

– Где я его найду? Он же полуночный. Да и…

Творожники, было написано на скуластой рожице. Творожники, луковый суп, чистое белье, тепло очага…

Ласточка.

Дура ты немыслимая, подумала лекарка. Дурища.

– Зимой возьму отпуск, поедешь со мной вместе в Тесору, – Кай навострил уши. – К…одному моему другу. Он, может, возьмется тебя обучать. Чтобы ты не снес тут полгорода. А пока будешь ходить в учениках у меня. Согласен?

– Ура! – Кай перекувыркнулся назад, подняв облако пыли, потом встал на руки. Подол рубахи свалился ему на голову, обнажив впалый загорелый живот, длинные лохмы волоклись по полу, ноги выписывали в воздухе кренделя.

На сына знатной леди и полуночного демона он походил, как кошка на кучера.

– И не вздумай больше ко мне подкатываться, – строго сказала Ласточка. – Забудь.

– Да, хозяйка! Как скажете!

Он рухнул обратно и сотряс весь чердак.

– Я даже могу пойти спать на сеновал, – он глянул хитро. – Ну, чтобы не мешать.

– Щасс, – лекарка скептически хмыкнула. – Чтобы к тебе таскались туда все стержские девки?

– И теть Лия!

– Во-во.

* * *

В холодном свете луны болотная вода поблескивала, будто смола. Кай змеей заполз на травянистый пригорок, пригляделся к пылающим в темноте пятнам костров.

Много. Черт.

Ближе не подберешься, собаки почуют.

Из Верети был еще один путь, далекий, обходной, основную группу он послал именно туда, посуху. Сам не пошел, потому что дорога пролегала мимо того места.

Вот лежит носом в грязь Кай Вентиска, любящий и почтительный сын полуночной твари.

Спи отец. Спи пока.

Ради господа и всех его святых, спи.

Он передернул лопатками от холода и снова уставился в ночь. Огни освещали сухой каменистый остров, который выперло из болота на середине дороги от рыцарского лагеря к Белым Котлам. Стало быть, что часть войска уже переправилась туда, заняла позиции. Безопасной тропы они не знают, значит – будут продолжать строить дорогу.

Упорные ребята.

Свежеположенная гать полыхала кострами, как огненная нить в полмили длиной. Перебрехивались псы. В тихом воздухе голоса разносило далеко над водой. Лагерь не спал даже ночью.

Кай всей шкурой чуял стылую тоску лежащих под темным небом болот. Здесь, в безвидном, плоском пространстве он терялся, переставал быть мыслящим теплокровным существом, становился частицей изрезанного берега, придонным илом, распавшейся плотью и костями всех, кто веками ложился в ржавую грязь. Жесткими хохолками осоки, холодной клюквенной россыпью, отпечатками птичьих лап на сером песке.

Чудовы луга.

Бескрайняя, замершая в вечном покое топь чутко молчала, покачивая уголья костров в каменных ладонях.

Он мог бы сосчитать их все, отсюда, не прилагая никаких усилий – горячие булавочные точки в мшистой ткани.

Кай ткнулся лицом в траву, прижался к сырой земле всем телом и прикрыл глаза. Так ему было проще видеть. Горсть углей, охраняемый периметр, обжигающая пальцы струна гати. Топочут лошади, живые лошади, спят, молятся, бодрствуют люди.

Осторожное внимание псов, ну и здоровенные же!

Блуждающее в пространстве сознание натолкнулось на каплю расплавленного золота, Кай замер, зарывшись пальцами в мелкий гравий. Он словно бы плавал в бессветной толще воды, вылавливая смутные образы и осколки.

Там, в самом сердце человечьего лагеря был кто-то… золотая кровь струится по жилам и жилочкам, до самых кончиков пальцев, золотая, золотая…

Родич.

Словно солнечный осколок упал в подернутую инеем осоку, в спящие торфяники.

Вот ты, – подумал Кай. Мысли его сейчас были короткими и мелкими, как у мыши-полевки.

Ты.

Такой же, как я, только не знаешь об этом.

Он потянулся, приглядываясь, принюхиваясь, заворожено, как чуденыш, углядевший блестящую бусину.

Ты кто такой.

Кто.

Круги расходятся по воде, колеблется эхо.

Этот, в шатре, не спит. Мает его что-то. Болит рука, правая. Пошипливает перо, которое держат в левой, стремительно пробегая кончиком по рыхлой тряпичной бумаге.

Пишет.

Мысли золотого тоже блуждают по болотам, подгоняемые болью и лихорадкой, но их направляет воля, ясная и прямая, как взгляд.

Пляшет огонь светильника. Носятся по тканевым стенам темные тени.

Хочется коснуться ледяными пальцами и затушить свет.

Расплавленное золото застынет. Останется слиток металла, медленно коченеющее тело за столом.

Тыыыыыы….

Замедляется дыхание, сердце еле бьется. В стеклянном ночном воздухе мечутся силуэты нездешних птиц или бабочек. Лепет их крыльев сбивает с толку.

Все равно, что пытаться погасить отражение свечи в зеркале.

Пальцы скользят по стеклу.

Кай вздрогнул и пришел в себя.

Он совсем закоченел, лежа на земле. Даже теплый плащ и кожаные штаны промерзли насквозь. Край капюшона заиндевел.

Нестерпимо хотелось есть.

Ничего не вышло.

Слишком сложно. Слишком далеко.

Что-то еще было рядом, невидимое. Зашуршало. Тыркнулось ледяным в рукав.

Кай осторожно повернул голову. Оцепенел. Закусил губу.

Мимо лица, приминая кустки травы, лилось чешуйчатое тело. Долгое, темное, маслянистое.

Потрескивала, ломаясь под тяжестью, тонкая корка льда у берега.

Голова уже утекла вперед, Кай ее не видел.

Прошла целая вечность, пока болотная тварь, толщиной с поваленный ствол, не канула с суши под воду. Неслышно втянулся хвост.

Тишина.

Сколько времени она пролежала рядом? Беззвучно. Неощутимо.

Кай выдохнул, облизнулся и почувствовал на губах соленое.

Привиделось, наверное.

Он не любил и боялся, когда начиналось такое. Уж лучше по честному надраться пьяным и упасть мордой в стол, чем чувствовать, как весь мир меняется, плавясь, как воск.

Он выждал еще немного, чтобы удостовериться, что рядом с ним на островке точно никого нет, потом скользнул обратно в камыши, бесшумно и осторожно. У края болот его ждала Стрелка.

* * *

Чума долго слушал его, хмурил брови. Вернувшиеся с утра дальней дорогой соглядатаи подтвердили – предводительствует войском арвелевский бастард.

– Судьба, – сказал Чума.

И еще:

– Надеюсь, он не похож на отца.

Известие о королевской армии всколыхнуло всю крепость. Теперь она напоминала разворошенный палкой муравейник. Разговоры, оживленный гогот, выкрики – у этих людей за плечами уже было несколько побед.

Каждая – кирпичик в стену власти болотного лорда.

Кай стоял на самом верху донжона, глядя во двор. Чума кое-как вылез вслед за ним, кутался в теплый плащ. Сивые его волосы трепал ветер.

Он-то не боялся.

Кай все думал, что надо пережить и каким сделаться, чтобы спокойно глядеть в лицо опасности, воспринимая ее так же спокойно, как игру в шахматы.

– Ты побит, – вот что часто слышал он зимой, отдавая ферзя, ладью и горсть пешек. – Зарвался. Чем ты думаешь, мальчик?

Потом его брали за шкирку и объясняли, что надо так, так и так.

И снова.

– Ты побит.

Чума играл в шахматы, как играла бы змея. Спокойно. Учитывая все возможности. Выжидал момент и кидался молниеносно, без промаха. Воевал он так же.

– Видишь ли, я просто не могу проиграть, – сказал он как-то. – У меня нет руки, я больше не усижу в рыцарском седле, но это неважно. Секрет в том, что надо использовать все шансы. Любые. Каждый шанс, который предоставляет тебе судьба.

Здесь для него нашлась целая крепость тех, кто мог сражаться. Только направь их.

За Чумой они бы не пошли. Шли за Каем, болотным лордом, сыном их разбойничьего божка.

Чума использовал все шансы. Он не верил ни в богов, ни в полуночных демонов, ни в любовь, ни в ненависть, ни в примирение врагов.

Зато он знал, что делать с теми, кто верит.

– Ты дерешься хуже Клыка, – как-то сказал он, глядя на то, как Кай мается, прилаживая к растянутому предплечью капустный лист. – Неплохо, но Клык лучше.

– Ты так и не научился пользоваться особенностями рельефа, не помнишь, как много зависит от направления ветра, забываешь, что люди спят, едят и болеют. Ты плохой стратег, я лучше, потому что опытнее.

Кай молчал, приносил Чуме его вонючие лекарства, самолично заматывал ему больную спину шерстяным платком и впитывал, впитывал военную науку, как только мог.

Иногда засыпал прямо на волчьей шкуре в круглой жарко натопленной комнате, въехав сапогами в очаг.

Кай тоже неплохо умел использовать обстоятельства. Больной и злющий старик был его шансом.

С самой зимы, когда Чума появился в Верети, ввалился в главную залу, заледеневший и слабый, ведомый под руки двумя оборванными бродягами, Кай твердо помнил, что это единственный шанс.

Однорукого калеку в тот вечер оттолкнули от очага, пронесли мимо чашку с горячим питьем.

Кай спустился по лестнице, поглядеть, кто пришел. Их мало еще было тогда, зимой, в полупустой крепости, промороженной насквозь.

Недостаточно быть сыном демона, чтобы удержать власть. Взять можно – удержать нет. Кай маялся, боялся, не знал что делать с толпой грязных бродяг. Стыдно вспоминать, но как-то он даже разревелся ночью, от холода, страха и одиночества. От жадных взглядов, которыми провожали его собственные люди, начавшие недоумевать, какого черта они пошли за смазливым сопляком.

Когда шиммелева сила покидала его, Кай становился просто пятнадцатилетним мальчишкой, злым и неопытным.

И тут явился Чума. Как подарок на день рожденья.

Какой день рожденья – такой и подарок. Еле живой калека с вывернутыми на дыбе суставами, соо скверно сросшимися ребрами, без руки. Один из лучших рыцарей Бельо Арвеля, высокго лорда Тесоры.

На следующий день Чума спал в просторной комнате наверху, к нему приставили слугу и Коновала. С тех пор он почти никогда не спускался оттуда – болели опухшие суставы, мучала одышка.

Кай и старый рыцарь заключили безмолвное соглашение.

Я дам тебе знания, передам опыт, натаскаю, как натаскивают псов и соколов. Помогу удержать крепость, в которой пробиты бреши и не хватает половины защитных сооружений. Помогу превратить свору голодных и пьяных каторжников в войско. Научу быть лордом и военачальником.

А потом ты поможешь мне отомстить.

Кай счел сделку выгодной.

Теперь они вдвоем глядели на крепость с высоты, оценивая, что удалось сделать за лето.

Ворота, проломанные еще осенью – заделаны. Камнемет на северной башне в порядке. Барбакан, заградительный вал, утыканный заостренными кольями, сухой ров – все в порядке, насколько может быть что-то в порядке в переполненной бандитами крепости.

В Верети было только три башни из четырех, южная рухнула еще при Кавене, не выдержал подмытый паводком известняк. На ее месте так и осталась неровная каменная осыпь. Хорошо, что с той стороны не подойдешь – засосет.

– Выдержим, – то ли утверждая, то ли спрашивая, сказал Кай. – Должны продержаться. До первого снега.

Чума поморщился.

– Проверим твое новое приобретение, – сказал он. – Найлы хороши в драке. Враг сейчас разделен, они не знают, сколько нас людей. Уверены в своей силе.

А нас больше.

– Проверим, так ли они крепки. Нападем первыми.

Кай кивнул.

– Ты с ними не пойдешь.

– Но…

– Я сказал, нет. Успеешь еще мечом помахать.

Кай не обольщался. Жалости Чума не испытывал.

Просто Кай нужен для другого.

Он сделал пару шагов вперед и встал меж зубцами башни, так, чтобы его было видно снизу. Шиммелево знамя за спиной трепало ветром, как полосу черного пламени.

Люди во дворе приветственно заорали, стуча оружием.

Знамя с кобыльим черепом тоже выдумал Чума.

Людям нужен знак, символ, на который они будут молиться, сказал он. За который они будут умирать.

Все средства хороши. Если вера в полуночных демонов поможет достичь цели, используй и ее.

11

Ночью Каю снился прошлогодний штурм. Снова и снова, повторяясь. Он ничего не мог поделать, тонул в воспоминаниях, захлебываясь ими, как кровью.

В последнее время он, наверное, слишком много вспоминал.

Они проникли в крепость по осыпи, которая осталась на месте разрушенной башни. Никто другой не прошел бы по жидкой, прихваченной морозом грязи, а Кай – прошел. И своих провел.

Никто из Кавеновых людей не ждал нападения с той стороны.

В Верети тогда праздновали День Цветения, конец ноября, нагие деревья, оставшиеся в крепости, мигали огнями пирамидальных свечек в память о чуде св. Альберена.

Почти все обитатели собрались на праздничную службу.

– Вспыхнуло древо цветами огненными, – выводили суровые мужские голоса в крепостной часовне. – Плавится плоть моя пред очами Всевышнего.

Загорелось сено под навесом, перекинулось на окрестные строения. Одно из деревьев полыхнуло снопом огня.

Захрипел часовой, которого походя рубанули мечом, рухнул с галереи на крышу казармы.

– Из пламени неминучего изведи мя, Господи… Да снидут ангелы небесные, согласно хотению твоему…

Отец шел за ними, и Каю было худо. Так худо, что он половины не помнил, словно бредил наяву.

Снег кружился хлопьями, залеплял глаза, таял в чаду пожара.

– Щенок, – сказал ему лорд Кавен, когда короткий бой кончился.

Рыцаря держали, не давая упасть.

Парадная белая котта испятнана черным, слиплись волосы, густые капли стекали по светлой бороде и застывали на холодном ветру.

– Помнишь мою мать?

Он много раз выдумывал, как это будет.

Хотел посмотреть, может поговорить. Узнать, почему.

Но отец тенью стоял за его спиной, молча, ожидая обещанного.

Кавен наверное мог разглядеть темный силуэт среди снега и алых отблесков. Если бы оглянулся.

С треском провалилась пылающая крыша сарая. В конюшне ржали и бились напуганные лошади. Звенели мечи, хриплые крики доносились с башен и стены.

Кавен без страха смотрел, как выползает из его собственных ножен широкий охотничий нож. Поморщился брезгливо.

– Прощай, – сказал Кай.

* * *

Он в который раз за ночь проснулся, сел, слепо таращась в пространство. Сотни свечных огней в изломанной паутине веток все еще плясали перед глазами, сливаясь в вихрь, пустое бесконечное кружение. Еле слышно потрескивали поленья.

Под сердцем у него вдруг заныло – как бывает в предчувствии большого снега, перемены погоды.

Осень умирает.

Чума опять сидел за столом, перекособочившись, глядя в окно, за которым наливался жиденький серый рассвет – как мучная болтушка в миску.

– Не спится, – в его голосе не прозвучал вопрос. – Зря переживаешь. Лайго справится, получше чем ты.

Они должно быть уже выехали.

Вышли.

На самом деле в крепости было немного лошадей – тяжело прокормить, мало зерна. Набеги на деревни не слишком выручали. Так что бывших кавеновых скакунов, которые пережили зиму, можно было пересчитать по пальцам. Если заодно снять сапоги.

– Слышь, Чума, – спросил Кай без обиняков, садясь и подбирая ноги. Опять он заснул на полу, на волчьей шкуре. – Насколько все плохо?

Чума глянул на парня блеклыми глазами, без всякого выражения. Пальцы с короткими желтоватыми ногтями пробарабанили по столу.

– А ты сам как думаешь? Изложи варианты. С доказательствами.

Кай сдвинул брови, потом нехотя поднялся, подошел к столу.

Так толком и не выспался, только в голове шумело.

– В лучшем случае… – начал он.

– В лучшем! – хмыкнул Чума. – Про лучший я и сам знаю.

– А про худшие я говорить не желаю. В самом худшем нас разорвут лошадьми в Катандеране, что тут доказывать, – Кай зевнул, потом заглянул Чуме через плечо. – Предварительно выпотрошив.

На пергаменте красовалось родовое древо Арвелей, с подробными пометками – владения, замки, бракосочетания. Где-то там отмечен он сам – не цветной сын не цветной матери. От имени лорда Арвеля проходит прямая стрелка, подписано: «Мэлвир Соледаго, бастард. Дареная кровь проявлена».

Тот самый парень, который движется сюда столь поспешно.

Чума славился дотошностью.

А что бы стал делать я, подумал Кай. Что стал бы я делать, если бы меня схватили по ложному обвинению, полгода продержали в темнице, время от времени подвешивая на дыбе. Что стал бы делать я, если бы меня судили и подвергли публичному наказанию, лишили руки, изгнали из города под конец осени.

Если бы я спал под мостом, отморозил себе легкие, застудил суставы.

Хватило бы меня на то чтобы думать о мести?

Интересно, глядя на меня – видит ли он черты ненавистного рода? Что он вообще видит, ослепленный неодолимым продвижением к цели.

Чума внимательно посмотрел на него, покачал головой.

– Ты все-таки еще очень молод, Кай, – сказал он неожиданно мягко. – Тебе представляется, что месть должна приносить удовлетворение.

Кай смутился.

– Ты убил лорда Кавена своими руками, – старик осторожно взял гусиное перо, поставил еще одну отметку на попятнаном рыжим пергаменте. – Свершилась ли месть? Когда я увидел тебя зимой, ты не знал, что делать с разоренной крепостью и толпой головорезов.

Кай вспомнил хрип и страшно выкатившиеся глаза Кавена, мгновенно отступившее опьянение битвы.

Шиммель, Шиммель! – кричали его люди, занявшие крепость.

Человеческая кровь на снегу ничем не отличается от крови важенки или кабана, она так же парит, так же сворачивается темной пленкой, тело так же коченеет, брошенное на застывшую землю.

– Молчишь, – отметил Чума. Перо противно скрипнуло. – Месть нужна для того, чтобы восстановить справедливость. Когда я затевал заговор против лорда Тесоры, Бельо Арвель мог бы играть со мной честно – но он предпочел обвинить меня в том, чего я не делал. Кроме того, выставил меня идиотом. Тыкать мечом в его племянника, да еще по смехотворному поводу, может только идиот.

Чума аккуратно обмакнул перо в чернильницу и добавил еще пару штрихов к своему древу мести и справедливости.

Одинокий старик в маленькой крепости, которая будет осаждена со дня на день.

– Обвинение не должно бросать впустую. Я выпущу их золотую кровь. Пролью ее всю, до последней капли. Во имя справедливости.

Посыпал пергамент песком.

– Дар святой Невены прожжет их жилы и впитается в землю.

Кай молча смотрел в желтые глаза безумца, не зная, что сказать.

Чума тонко хихикнул. Звук казался странным для такого огромного, скрученного немощью тела. В смешке звучали злые, кощунственные нотки.

– Вера, – медленно проговорил он, – творит чудеса. Кому, как не тебе, знать это.

Кай вздрогнул, отвернулся.

Кому как не мне знать, что ты прибил бы меня к древку знамени, если бы это имело смысл. Ты, одержимый старик.

Ему было страшно.

Он давно успел понять, что Чума начинает речи о мести и справедливости, когда ему делается хуже. Старик боится умереть, не отомстив, и подстегивает измученное тело этими разговорами, как кнутом подстегивают загнанную лошадь.

Только не помирай, Чума, только не помирай, твердил Кай про себя, стараясь справиться с волной страха, захлестывающей помимо воли.

Не сдохни, ты, старый хрен. Не сдохни, что я буду делать без твоего опыта и злости, ты, стервячья добыча, отвратный калека, как же я тебя ненавижу… И эту крепость, и отморозков с рваными ноздрями, и старое привидение, своего папашу, гори он сто лет в аду…

– Кай! – гневный окрик привел его в себя.

Тот стиснул зубы, глубоко вздохнул.

– Ты заморозил мой отвар.

* * *

«…Названия в здешних местах встречаются самые странные и любопытные. Если бы не постоянный тяжкий труд, который всех нас истощает и доводит до ночных кошмаров, я бы полюбопытствовал подробнее, а пока остается только сожалеть, что нет времени. Вот к примеру прелюбопытное селище, которое именуют Белые Котлы. Нужно заметить, что стоит оно неподалеку от места, где в известковых ямах бьют прозрачнейшие и наичистейшие ключи с водой, которую почитают за целебную.

Я же, со своей стороны, как бы ни стремился всей душой посмотреть на целебные источники, ни мига свободного не имею, оттого остается только в записях запечатлеть, что есть тут такая диковинка.

Странно думать, что крестьяне, которые рядом с красивым и благодатным местом живут, помыслы все вовсе не к нему обращают, а к зловонной трясине, которая ни глаз не радует, ни сердца не возвышает. Ужас их перед болотами таков, что солдатам передается, тем, что попроще и посуевернее. Некоторые даже решаются оставить войско и свой долг, и бегут, не думая о справедливом наказании. Враг еще не явился, а паника уже достигает опасного предела.

Я отдал приказ вылавливать беглецов с собаками и вешать напоказ, но, похоже, страх перед петлей не так силен, как страх перед болотами…»

* * *

Стрелы полетели из темноты беспощадно и точно.

Лучники незамеченными взобрались на каменистый взгорок, у подножия которого раделев отряд разбил лагерь. Единственный наблюдательный пост на самой вершине поросшего чахлым ельником острова был сметен в несколько мгновений.

Одетые в черное тени торопливо вскарабкались по почти отвесному склону со стороны болот, цепляясь крючьями, вылезали на ровное, разбежались в стороны от опасного света сторожевого костра, попрятались в тенях за каменными глыбами.

С одного из убитых стражников сорвали плащ, швырнули поверх горящих угольев и несколько пар ног сплясали на нем молчаливую бешеную чечетку.

Сумерки скрадывали цвета и контуры, только слабо мигали внизу костры на гати и около рыцарских шатров.

Лайго, раскрашенным сажей лицом похожий на полуночного демона – одни глаза сверкают – вгляделся в лежащий в низине лагерь, молча поднял руку с растопыренными пальцами. На открытой, без перчатки, руке, блеснули тяжелые боевые перстни.

Внизу заметили погасший костер, кто-то предупреждающе крикнул. Десятки мелких огней затеплились взамен на обмотанных смоленой паклей наконечниках, кто-то ругнулся сквозь зубы, обжегшись.

Лайго резко опустил руку. Взвыли спущенные тетивы.

Стрелы ударили выбежавшего в круг света мальчишку-оруженосца в грудь и под колено сбоку, он выгнулся и рухнул в костер. Светлые волосы полыхнули факелом.

Чадящие древки впились в стены центрального шатра, часть погасла. Пропитанная от сырости воском ткань занялась сразу в нескольких местах, по темной копне походного жилища поползли огненные ручейки.

С треском расселась полотняная стена, кто-то пропорол ее ножом, не рискнув выбираться положенным путем. В прореху посыпались рыцари.

Злая оса нашла цель, пробила плетение железной проволки. Один из рыцарей свалился, подогнув колени, откинул руку с наброшенным щитом.

В сумерках свистел деревянный ливень, глухо стучали головки стрел, втыкаясь в еловые стволы, опоры, прошивая кольчуги и живую плоть.

Выползшие из шатров рыцари, подняв ошалевших со сна солдат руганью и пинками, ринулись на приступ, обтекая неприступный в лоб холм с двух сторон.

Выровнялись щиты, послышались повелительные выкрики.

Раделевы лучники похватали оружие, отступили от костров, ответили дружно и слитно, как горсть гороха метнули.

Они били наугад в темноту, но смертоносное шипение поутихло. Двумя темными рукавами отряд Раделя поднимался в гору.

Значительно превосходящие числом разбойники не стали ждать, когда раделевы люди взберутся наверх, ударили первыми. Рыцари увязли в плотной, вооруженной до зубов толпе, их стиснули, не позволяя развернуться.

Здесь, на крутых осыпающихся склонах, превосходство тяжеловооруженного отряда оказалось спорным. Несколько изувеченных тел покатилось вниз. Разбойники теряли трех-четырех своих за одного нападающего, но и это было удачей.

Лайго выкрикнул короткий приказ, часть его людей, с мехами на плечах, проскользнула мимо сражающихся и кинулась к гати. Оставшиеся постепенно оттеснили противника обратно к шатрам.

Чертову дорогу на Вереть нужно было разрушить любой ценой.

В низко лежащем плотном тумане, ползущем с болот в преддверии утра, хрипели и сшибались щитами люди, зазубривались и сыпали искрами клинки. Запахло кровью, сыростью, взрытым торфом.

Разбойничья ватага хлынула с холма, обтекла раделевых людей, замкнув их в заслонившееся щитами кольцо, вырвалась на полотно дороги.

Раделев шатер полыхал, как стог сена, освещая место сражения, сверкание стали, зло ощереные лица.

С гати доносилось рычание урсино, крики раненых, треск бревен.

Заскулила собака. Неистово трубил рожок, призывая подмогу.

Земляное масло расплескали по сырым бревнам, воздух напитался резким запахом.

Урсино выли, рвались вперед, не обращая внимания на отточенное железо. Клацали страшные челюсти, причиняя раны, похуже мечных.

* * *

Мэлвир проснулся от далекого и тревожного сигнала. Сел в постели, прислушался.

Заржала лошадь, простучали копыта. Перекрикивались снаружи грубые голоса.

Рожок загудел снова, надсадно и отчаянно.

Ясно.

– Ило, доспехи, – крикнул он. Поднялся, поморщившись от боли.

– Но милорд… – чернявая встрепанная голова высунулась из-за перегородки. – Ваша рука…

– Я левша, ты отлично знаешь! Помоги одеться и оседлай мне коня.

Пряник под навесом шумно втягивал воздух, подрагивал шкурой, переступал копытами. Отдаленный шум битвы будоражил жеребца.

Мэл потрепал его по шее, проверил подпругу.

Теперь и он уже слышал звон и выкрики, приглушенные расстоянием в полмили. Каменный остров, на котором стоял отряд Герта, казалось, пылал. На глазах Мэлвира взметнулся огненный факел – видимо занялось сухое дерево.

Мэлвир торопливо отдавал распоряжения, таща Пряника под уздцы, велел Энебро удерживать лагерь. Марк, злой, не выспавшийся, воспротивился было, собираясь сам повести отряд в бой.

Соледаго рявкнул на него, вскочил в седло и поднял Пряника в тяжелый галоп.

За ним последовал конный отряд – бледные злые лица, наспех застегнутые шлемы, обнаженные клинки.

Правая рука плохо слушалась, Мэлвир с трудом сжимал пальцы на поводе, но в седле сидел крепко. Щит он не взял.

Копыта загрохотали по деревянному настилу, брызги воды и щепа полетели в стороны.

Туман наползал клочьями, доходя Прянику до носа. С обеих сторон от дороги, прямо в трясине, тускло светили зеленые огни.

Выкрики, звон оружия и треск пламени стали слышнее.

Плотный, липкий туман ловил алые отблески, тек струями, колыхался от потоков жаркого воздуха. Запах дыма, и крови разъедал ноздри.

Они подожгли мою дорогу! – у Мэлвира потемнело в глазах от дикой ярости.

Он пришпорил жеребца, поднял копье и каменным ядром понесся по обугленной и чадящей гати. Кровь стучит в ушах. Вслед за ним коротким галопом скакали конные, растянувшись по узкой дороге попарно.

В дыму и огне Мэлвир выломился на сухое место, пара разбойников выскочила навстречу – и отлетела в топь. Копье хрустнуло, нападавший рухнул с торчащим обломком в груди.

Пряника схватили за повод, тот рванулся, злобно взвизгнув.

Мэлвир вытянул из петли на поясе шестопер, ударил, не глядя.

Они подожгли мою дорогу!

Против конницы у разбойников не было ни шанса. Ржали и крутились на месте кони, скалили зубы, королевские рыцари с хаканьем наносили удары. Тяжелые мечи опускались, рассекая доспехи, шлемы и головы.

Снова полетели стрелы, одна ударилась в щиток мэлвирова наплечника.

Кони оскальзывались на влажных камнях, били копытами. Один из рыцарей начал оползать в трясину вместе с конем, тот рванулся, подгибая задние ноги, заржал. Кто-то из разбойников швырнул топорик, попав всаднику в забрало. Мэлвир вывернулся в седле, проносясь мимо, ударил врага крепко, с плеча, раздробив шейные позвонки.

Гать очистили в считанные мгновения. Белые как смерть, урсино рычали и грызли врага у ног коней.

Мэлвир проскакал к догоравшему шатру, огляделся, тяжело дыша. Справа и слева от него рубились пешие и конные, шум битвы сливался в непрекращающийся грохот и рев. Глаза застилало красной пеленой. По лицу под шлемом струями катился пот.

Почти рассвело. Мэлвир выхватил взглядом плотную группу оборонявшихся, признал цвета Раделя – лиловый и золотой, пробился туда, топча тела убитых.

На его глазах рыцарь в богатой кольчуге получил мечом под щит, упал на колено. Шлем с него давно слетел, лоб рассечен, мокрые волосы прилипли к ране.

– Герт!

Пытаясь подняться, тот глянул на надвигающуюся громаду коня и всадника. Мэлвир понял, что лорд Радель оскальзывается в собственной крови.