Текст книги "Перерождение (СИ)"

Автор книги: Ярослав Кожедуб

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Всё оказалось до отвращения просто. Эта группка наёмников достаточно регулярно выполняла заказы некоего Каста… который, судя по описанию, оказался тем самым чинушей из Гильдии Артефакторов. Он даже подчинённых для контактов не использовал! Даже лицо от них не прятал! Вот же ублюдок самоуверенный…

В этот раз заказ у ребят был простым – захватить меня живьём и доставить в небольшой городок за пределами гертэнства Таубер. Примерное моё местонахождение им указали… и всё. Никакой больше информации – почему, зачем? Наёмникам это знать и не надо. Впрочем, я и без подтверждения от Атты мог легко сказать, зачем. Деньги, разумеется. Хотел выбить из меня силой то, что у меня ещё оставалось. Навряд ли он, конечно, рассчитывал на Платину… хотя… возможно, он каким-то образом вызнал непосредственно у людей из замка про наши довольно вольные отношения с Церетеусом? Поразмышлял и решил проверить, насколько моя кажущаяся свобода широка, и распространяется ли она в том числе на хранение моих собственных денег?

Я задумчиво покачал головой и повернулся к Келю, с каменным лицом наблюдавшему за пленницей. Глефу он убирать не стал, кстати.

– Как думаешь, что с ней теперь делать?

– Я так понимаю, ты знаешь этого Каста? – Пирай задумчиво провёл пальцем по лезвию глефы.

– Встречался, – кивнул я. – Это тот… гм… нехороший человек, который продал мне книги по артефактам и Ледяное Эхо. За конские деньги продал, между прочим. Но, видимо, ему этого показалось мало.

– Плохо, – пожевал губу Кель. – Если бы это был простой тэн или какой-нибудь богач, было бы проще. Можно было бы быстро двинуть к милорду, он бы разобрался честь по чести. Покушение на его вассала, как ни крути. И Атта пригодилась бы – как свидетель.

– Но с Гильдиями ссориться – дело сомнительное, – кивнул я. – Ох уж эта политика.

– Ему всё равно это с рук не спустят, – качнул головой Кель. – Просто решать будут дольше и кулуарно, и, скорее всего, вместо полноценного суда и наказания они просто откупятся. А потом с Кастом уже внутри Гильдии разберутся, по их законам.

– Откупятся… – я задумчиво потёр подбородок. – Звучит неплохо. Если получится у них вместо денег выбить как отступные кое-какие книги…

Кель громко фыркнул на слове «книги», но ничего не сказал. Я лишь погрозил ему пальцем – вот и молчи, мол. А то он уже проезжался несколько раз на тему того, что я слишком мало уделяю времени тренировкам и слишком много – чтению.

– Вот что, – я повернулся к терпеливо ожидающей Атте. – В любом случае нам теперь двигаться в Лон’Гримм, так что пойдёшь с нами – и пускай твою судьбу решает гертэн.

– Я могу откупиться, – негромко сказала девушка, отведя глаза. – Чтобы вы меня прямо сейчас отпустили…

– А я в деньгах не нуждаюсь, – пожал я плечами. – Извини, Атта, мне, по большому счёту на тебя плевать, но как свидетель ты нам всё же нужна. Да и не бойся, Церетеус человек справедливый… относительно некоторых гертэнов так точно. Если что, замолвлю за тебя словечко – всё же добровольно пошла на сделку со следствием.

Последние слова я договаривал с некоторой тоской, поглядывая в коридор, ведущий в сторону центрального зала. Эх, так и не успел проникнуть внутрь. И когда теперь получится вернуться – неизвестно…

Глава 13

«Один в поле не воин»

Пословица землян

«Один в поле воин, если он близок к Небу»

Пословица эрайн

«Даже если ты в одиночку способен бить врагов – кто-то же должен охранять твой сон и готовить пищу?»

Пословица олганов

– Эдри!

Бодро простучав туфельками по каменной брусчатке, Диомеда, ни капли не стесняясь, крепко стиснула меня в объятьях. Пожалуй, даже чрезмерно крепко – явно пыталась показать свою возросшую мощь. После того, как я даже не пискнул, она отстранилась и с нарастающим подозрением в глазах оглядела мою раздавшуюся вширь и ввысь фигуру:

– Так, стоп… ты что, тоже стал Заклинателем⁈ Уууууу… я-то думала, что хоть ненадолго сумею тебя обогнать по силе…

– Так сложилось, – вздохнул я. – Будь моя воля, я бы ещё на пару месяцев задержался.

– А это ещё кто? – Ди перевела взгляд на стоявших поодаль девушек. Лицо Атты выражало всю скорбь мира – она в целом по мере приближения к замку становилась всё более кислой и молчаливой. Рэн с Саттой тоже ощущали себя не в своей тарелке, прижавшись друг к другу за моей спиной. – О, привет, Кель.

Пирай, стоявший чуть поодаль со своим вечным каменным лицом, лишь почтительно кивнул.

– Это… – я поморщился, подбирая слова. Наконец, махнул рукой. – Долго рассказывать. Пошли сразу к твоему отцу, чтобы два раза не повторяться.

– Ладно. Куда их пока?

– В обычные гостевые комнаты, но вон к той блондиночке, – я ткнул пальцем в Атту, – … надо ещё кого-нибудь приставить на всякий случай. Навряд ли сбежит, конечно, но мало ли. Кель, проследишь? Пожалуйста.

Пирай кивнул и, встав за спинами девушек, ободряюще похлопал Рэн по плечу:

– Пойдём.

Проводив взглядами удаляющихся товарищей, я последовал за Диомедой, которую явно просто разрывало от любопытства. А ещё в её взгляде на девушек я явно уловил толику… ревности? Хмыкнув про себя, я лишь качнул головой. Эх, старые-добрые проблемы людских взаимоотношений. Честно говоря, проблемы артефакторики мне кажутся куда более простыми… сейчас бы вернуться в подземелья, к комплексу Нирра…

Стоило нам войти в кабинет Церетеуса, как тот поднял глаза от бумаг и прищурился:

– Интересно… Не рано?

– Так вышло, – вновь вздохнул я.

– Сколько в Воздухе?

– Девяносто пять.

– Сойдёт, – кивнул он. – А теперь давай поподробнее…

Рассказ затянулся на добрых полчаса. Церетеус слушал молча, Диомеда то и дело вставляла вопросы. Где-то в середине рассказа к нам присоединился Кель, незаметно притулившийся в уголке и лишь пару раз вставлявший уточнения. Под конец гертэн взглянул на него:

– А у тебя как успехи?

– Добил сотню месяц назад, – спокойно ответил Пирай. – Начала помаленьку расти Стихиальность, Ядро сформировал на десять процентов. Заработал два десятка Стальных – за раннее достижение предела и за битву с наёмниками.

– Молодец. Возвышалки не нужны?

– Нет, пока сам постараюсь справиться. Лучше отложить до второго-третьего Ядра.

– Хорошо. Если что – говори. Изыщем резервы.

Молча кивнув, Кель поклонился и покинул кабинет. Церетеус перевёл взгляд на нас:

– Что ж. С Диомедой я уже говорил неделю назад, теперь ты, Эдриан. Во-первых – ещё раз поздравляю. Только прошу, не загордись. Да, с твоими нынешними характеристиками ты мгновенно скакнул в сотню сильнейших Заклинателей в клане. Учитывая, что у тебя пока даже нет ни одного Ядра – это… показатель. Но именно молодые и неопытные Заклинатели умирают чаще всего. Слишком переоценивают свой скачок сил, становятся чересчур самоуверенными и не успевают набраться опыта, чтобы научиться этими силами пользоваться. Поэтому ближайший год – тренировки, тренировки и ещё раз тренировки.

Я молча кивнул. Это я и так понимал, но мне несложно выслушать предупреждение от гертэна ещё раз.

– Во-вторых… надо обновить вассальную клятву, а то она с тебя слетела. В-третьих, теперь, по нашим договорённостям, помимо прав, у тебя появляются и обязанности. Так что после пары недель базовых тренировок я начну понемногу включать тебя с Диомедой в привычную рутину всех клановых Заклинателей.

– Есть уточнение, – я дождался кивка Церетеуса, и продолжил. – Нам с Ди нужно кое-куда съездить в ближайшее время. Вероятно, в ущерб озвученной рутине, но не слишком надолго. В пару недель, думаю, уложимся. Максимум – месяц.

– Это куда же? – сухо спросил гертэн.

– Не могу сказать. Мы обещали одному человеку нанести визит сразу после того, как перейдём ступень Заклинателя.

– Я же говорил – вам пока рано соваться в драки…

– Нет, – я невольно улыбнулся. – Не такой визит, обычный. Никаких драк, честное слово.

– Дочь?

– Эдри прав, – Диомеда спокойно встретила испытующий взгляд отца. – И да, мы пока не можем про это распространяться.

Церетеус тяжело вздохнул, переводя взгляд с меня на Ди и обратно. Мы невинно хлопали глазами в ответ. Наконец, он неохотно уточнил:

– Точно никакой опасности?

– Точно.

– Хорошо, допустим, – кивнул гертэн. – Мне эта идея не очень нравится, но вас же хрен удержишь. Но. Только после базовых тренировок. Мало ли, вдруг вы по пути во что-то влипнете.

– Без проблем, – я пожевал губу и сам поднял ещё одну тему. – Что насчёт Атты?

– А что насчёт неё? – недоумённо приподнял бровь Церетеус. – Слуплю штраф и отпущу. Если не сможет оплатить сразу – отработает лекарем, их всегда не хватает. Ну и свидетелем в вашем деле пусть выступит, но это уже не ваши заботы, с Гильдией я буду разбираться сам. А то они совсем обнаглели уже…

– Понял. Тогда насчёт Рэн с Саттой. Собственно, зачем я их притащил…

Изначально, когда мы покидали тайник Нирра, девушки с довольно печальным видом собирались топать домой. Пройти дальше второго барьера они не могли – под требования не подходили, а мы с Пираем собирались возвращаться в Лон’Гримм и потом неизвестно когда вернёмся. И вернёмся ли. И тогда я подумал: а ведь рано или поздно, но мне придётся обрастать людьми. Я не собираюсь оставаться на ступени Заклинателя вечно и даже хоть сколько-нибудь долго. Обладатели же уже сами по себе аристократы и, если я не хочу жить отшельником или оставаться на полном попечении Тауберов – мне надо постепенно набирать своих собственных будущих подчинённых.

С этой точки зрения сёстры Фернис казались вполне неплохим вложением: мы более-менее с ними сработались, даже Сатта, несмотря на её несносный характер, постепенно приняла моё негласное старшинство (особенно после моего перехода на новую ступень). Опять же, навыки Артефакторики, подтянувшиеся у них за эти месяцы до второй звезды Гранита, вполне ценились даже на этом не особо высоком уровне (сам я за это время уже достиг Мрамора и не собирался останавливаться, но артефакторы-подручные в любом случае лишними не бывают). Единственное, что подкачало – так это фундамент. Но, к счастью, время его поправить ещё имелось.

Сёстры на моё предложение отреагировали сугубо положительно. К семье они всё ещё не торопились, да и, по сути, основные проблемы Фернис в виде виры за украденный ключ я уладил почти сразу после нашего знакомства. А тут такое перспективное предложение… как тут откажешься? Увы, полноценную вассальную клятву я с них взять не мог – клятое системное Сродство… так что всё на доверии.

– В общем, я хотел бы попросить, чтобы им позволили остаться в замке под мою ответственность, прогнали через курс молодого бойца и помогли с тренировками. Разумеется, я заплачу.

Церетеус задумчиво почесал щёку. Я прямо видел, как в нём борются два волка: жадность, которая знала, НАСКОЛЬКО у меня много денег, и как я с ними небрежно обращаюсь, и желание лорда не казаться особо мелочным. Да и смысл портить отношения крохоборством? В итоге гертэн выкрутился красиво, переложив торг на чужие плечи:

– В целом проблемы не вижу. Насчёт цены за все эти услуги и прочей конкретики поговори с Титом. Но эти двое должны принести мне хотя бы малую клятву – не причинять вреда, не выдавать лишней информации, вот это вот всё.

– Разумеется, – пожал я плечами, уже мысленно готовясь к тяжёлым торгам с Титом. Вот уж казначей Тауберов совести не имел вообще – не удивлюсь, если зарядит сходу такую цену, что даже я, мягко говоря, удивлюсь. А мне ведь ещё надо будет выделить бюджет сёстрам на облагороженные Очаги, вроде того же амаранского (хотя ни у кого из них Жизни нет, но им в первую очередь не Сродство и окраска нужна, а Закалка и очистка каналов). Хотя, возможно, амаранский будет слишком мощный для их уровня…

В общем, надо думать, считать. Денег-то у меня много, но если вкладываться в каждого человека чересчур щедро, то уже скоро можно остаться с голым задом. Да и обнаглеют, на шею начнут садиться…

* * *

Следующие недели пролетели незаметно. Диомеда уже начала проходить тренировки Заклинателей, но совсем недавно – она Переродилась, по случайному совпадению, буквально на несколько дней раньше меня. Так что я не успел особо от неё отстать, особенно учитывая, что я и по дороге в Лон’Гримм немного тренировался. Но одно дело пытаться делать что-то самостоятельно и впопыхах, на ходу и на привалах, и совсем другое – с опытным наставником, с чувством, с толком, с расстановкой.

За нас, как за крайне перспективных бойцов, взялся сам Алькаус – глава дружины Тауберов. И тренировки были, мягко говоря, выматывающими. Сил не оставалось ни на что, старый вояка выжимал нас досуха. Не физически. Ментально.

Две трети, если не больше, тренировок, так или иначе, посвящались техникам. Оно и неудивительно.

– В стычке между двумя Заклинателями наиболее важны три вещи, – разглагольствовал Алькаус, выстроив нас в первый день на небольшой тренировочной площадке и задумчиво приглаживая усы. – Первая и наиболее важная – разумеется, характеристики. Реакция, запасы Ци, способность держать удар… всё это крайне важно. Особняком здесь стоит, конечно, совершенство разума, потому как именно от этого блока практически напрямую зависит скорость использования техник. А именно эта скорость по своей важности в бою стоит сразу после характеристик. На третьем, и последнем месте стоит разнообразие доступных вам техник… или умение составить их на ходу. Тут всё зависит исключительно от вашего уровня в навыке Небесной Речи. Вопросы?

Мы с Диомедой переглянулись и хором рявкнули:

– Никаких вопросов!

Ибо любой, кто хотя бы мало-мальски знал Алькауса в качестве наставника – знал и его ярую ненависть к пустым и глупым вопросам. Я – не знал, но Диомеда-то знала прекрасно… так что меня просветили заранее. Несколько раз.

– Отлично, – Алькаус с некоторым сомнением взглянул на наши пылающие демонстративным энтузиазмом лица. – Собственно, с первым пунктом мы сделать ничего не можем: рост характеристик – это дело долгое и зависящее в основном от вас самих. Зато с двумя другими пунктами мы поработать успеем. И первое, что я в вас вобью – память тела. У вас должны быть несколько техник, которые вы будете использовать прежде, чем успели вообще подумать о чём-либо. При наличии привычки, часть прописываемых условий для таких техник постепенно убираются, ускоряя их каст в разы. Как правило, новички начинают с двух. Атака и защита. Дальше можете добавлять что угодно, но это – база. То, что должно быть пусть слабым, но универсальным, отскакивать у вас от зубов, и создаваться мгновенно. В любых условиях. Даже если вас жестоко контузило, и у вас мысли разбегаются в разные стороны, вы должны даже в почти бессознательном состоянии суметь метнуть во врага огненное копьё или окружить себя воздушным доспехом. Именно за счёт привычки. Итак, для начала определимся с вашими техниками… Диомеда, позавчера мы об этом уже говорили, так что начнём с тебя.

Девушка с некоторой задумчивостью кивнула и, помявшись, ответила:

– Атака – Цветок Смерти, защита – Огненный Доспех.

– Рад, что ты хотя бы частично прислушалась к моим советам, – хмыкнул Алькаус. – Хотя я всё ещё считаю, что вместо Цветка стоило бы взять что-то более простое. Шар или стрелу. Но это дело твоё. Эдриан?

– С атакой надо подумать, – медленно покачал я головой, перебирая в уме все техники, которые успел узнать. – Защита… какой-нибудь Воздушный Кокон, пожалуй.

– Да, тут выбор у тебя невелик, – капитан заткнул большие пальцы за пояс и остановился, перекатываясь с пятки на носок и что-то прикидывая. – Увы, из твоих стихий относительно нормально под защитные техники ложится лишь Воздух.

– Да у меня и в атаку, кроме него, ничего не ложится, – пробурчал я. – У Жизни и Света атакующие техники специфичные слишком. Или мешают вероятным союзникам. Какая-нибудь мощная световая вспышка – штука весьма полезная, но меня свои же проклянут, если я буду её использовать на регулярной основе и без предупреждения. А какое-нибудь воздушное лезвие можно создать и метнуть быстро.

– А тот луч, который ты мне показывал? – с любопытством вмешалась Диомеда. – Ты сейчас сможешь сделать его гораздо мощнее…

– Не вариант, – я вздохнул с некоторым сожалением. – Всё равно для нормального урона нужно удерживать врага в фокусе хотя бы пару мгновений. Это сложно, особенно издалека или в нетипичных условиях. Даже банальный туман может помешать. Воздушное лезвие проще и универсальнее. Но я бы добавил в список третью технику. Лечение.

– Неплохой вариант, особенно в бою, – одобрительно кивнул Алькаус. – У тебя есть что-то готовое на примете?

Я молча вытащил из браслета стопку ничем не скреплённых бумажных листов, пролистал, нашёл искомое и протянул капитану. Тот быстро проглядел схему техники:

– Ага… хм… вот эта часть не очень понятна, но в целом… общее лечение, без конкретики, но с кучей усложнений, чтобы пациент не схватил отравление Жизнью. Примерно Бронза по силе и сложности. Неплохо, но, как по мне, для наших целей подходит плохо. Нужно что-нибудь полегче…

Я лишь мотнул головой:

– Не выйдет. Если полегче – то это либо специализированные техники, чью скорость оттачивать бессмысленно, либо что-то совсем слабое. Я чем-то подобным отлечивался, когда в меня молния ударила – это было долго и муторно. В бою – бесполезно.

– Ладно, – вздохнул Алькаус. – Я в ваших лекарских делах не разбираюсь, так что решай сам. Но Бронзовая техника даже в самом лучшем случае будет занимать у тебя столько времени, что ты успеешь дважды, а то и трижды метнуть Воздушное Лезвие или обновить доспех.

– Я понимаю. Но мне в любом случае нужно отточить что-то подобное хотя бы в минимальном объёме.

– Хорошо, – пожал плечами тренер. – Тогда переходим к тренировкам.

Упражнения, которыми нас загружал Алькаус, делились на три типа.

Первый тип – как раз-таки на скорость создания техник. Тут не требовалось ничего, кроме упорных тренировок. Создаёшь технику раз за разом, выгадывая всё новые доли секунды – в скорости проведения Ци по каналам, в скорости создания пластины для «письма», в скорости самого «письма», и пытаясь забить хотя бы часть этих действий в подкорку. Исчерпаться, восполнить Ци, повторить – и вновь по кругу.

Второй тип упражнений – на дисциплину разума. Создаёшь технику, но без одного из важных кусков-условий. Я лично убирал длину и ширину воздушного лезвия, пытаясь регулировать эти параметры мысленно – это был один из наиболее безопасных вариантов. Получалось редко – чаще всего техника попросту срывалась и рассыпалась в прах. А когда лезвие всё-таки летело в цель – оно получалось каким угодно, но не таким, как я загадывал. Узкая, едва видная игла, когда должна была получиться широкая коса. Длинное копьё, когда загадывался небольшой нож. Иногда и вовсе вместо одного клинка внезапно появлялось сразу несколько, разлетавшихся веером в разные стороны. Увы, пары недель было банально мало для хорошего контроля – большинство Заклинателей такие вещи нарабатывали годами.

Ну а третьей вещью, которую мы тренировали, были подвески. Учились держать их во сне и в бою, учились постепенно расширять доступный пул и утяжелять техники, которые способны держать… Моим максимумом на текущий момент были три подвески Медного ранга (или одна большая, примерно Стального). У Диомеды – две Медных или одна Бронзовая. Теоретически, мы могли удержать ещё одну-две лёгких техники, но совсем недолго – например, зная, что вот-вот будет стычка, создать заранее что-то ситуативно полезное. Но тогда резко возрастал риск случайно отпустить что-то из основного пула, потеряв уже потраченную Ци.

Всё же опыта нам пока что откровенно не хватало.

Алькаус ругался, плевался, говорил, что с нашими характеристиками мы обязаны схватывать всё на лету, а не плестись в темпе черепахи-инвалида… но спустя две недели, разговаривая с гертэном, всё же нехотя буркнул, что основы мы получили и какое-никакое понимание у нас появилось. Дальше, мол, можем и сами справиться.

На этой минорной ноте, в несколько смешанных чувствах, мы и покинули Лон’Гримм.

Глава 14

«Идущий не ищет комфорта, но и не отказывается от него. Идущий с одинаковым спокойствием переночует на холодной земле и на роскошной кровати; с одинаковым удовольствием отобедает подгоревшим на костре мясом и нежнейшей сладкой кашей; с одинаковой радостью посетит большой город и безлюдную ледяную пустыню. Суть Идущего – в самом пути, а не в его условиях.»

Жизнеописания Арбана-Странника, том четвёртый

– Да Алькаус всегда недовольный, – напарница на ходу швырнула в заросли возле дороги пепельно-серый шар. Вращаясь вокруг своей оси, тот впечатался в колючий куст с мелкими синими ягодками. Стоило шару коснуться листьев, как он раскрылся, чем-то действительно смахивая на цветок: центральная часть обвила мгновенно зачахший кустик, а семь лепестков вытянулись в поисках другой добычи, беспорядочно кружась вокруг ядра техники. Не нашли – и опали бессильными серыми жгутами, постепенно рассеиваясь. – Не бери в голову, на самом деле у нас неплохой темп обучения.

Я невольно поморщился и затормозил. Диомеда лишь безмолвно подняла очи к небу – опять, мол.

– Не надо закатывать глаза, – пробурчал я, сойдя с дороги и вглядываясь в пострадавший кустик. Ладно, этому бедняге уже ничем не помочь. – Сродство – вещь обоюдоострая…

Выставив ладонь, я, не заморачиваясь с техниками, попросту залил всё вокруг Жизненной Ци – она и остатки фона Смерти нейтрализует, и пострадавших букашек с травой худо-бедно очистит и реабилитирует. Хотя в центре удара большая часть живности померла сразу, но по краям тусклые огоньки Жизни ещё мерцали.

– Да знаю, – вздохнула Диомеда. – Я и сама временами себя ловлю на мысли «надо бы кого-нибудь убить». Скажи спасибо, что я на кустиках свою жажду смерти утоляю.

– Гм… спасибо? – я иронично изогнул бровь. – Ауч!

– А вот нечего тут, – пробурчала напарница, потирая кулак, которым только что ткнула меня под рёбра. – Вот же чурбан бесчувственный. Как будто скалу каменную ударила…

– Как там у тебя вторичные Стихии поживают? – вновь зашагав по дороге, спокойно уточнил я.

Диомеда молча показала язык и насупилась. Крыть было нечем.

А всё потому, что не только мне нужно было балансировать имеющиеся Стихии. Вообще, на определённом этапе – обычно ближе ко второму-третьему Ядру – это требовалось большинству Заклинателей, но большинство до этих этапов банально не добиралось. Да и одна Стихия другой рознь. Лучше всего ложилась на человеческие характеры Вода. Чуть хуже – Огонь, Земля, Воздух и всякие узкоспециализированные природные, вроде Дерева, Металла и Крови. Эти уже добавляли определённых неудобств – излишней вспыльчивости, безэмоциональности или легкомысленности. Ещё хуже себя вели Молния и Тьма со Светом. Ну и, пожалуй, сильнее всего на людские характеры влияла вечная парочка в виде Жизни и Смерти. Причём Смерть в этой паре лидировала с заметным отрывом. Даже сейчас, на грани перехода в стихиальность, она начала незаметно, исподволь проявлять себя – Ди стала гораздо более… циничной, что ли.

Какие уж тут кустики, если даже случайного зверька ради тренировки она могла убить, не моргнув глазом. При этом меня, наоборот, такое отношение начало меня слегка коробить. Спасибо Жизни. Но в моём случае это проявлялось заметно слабее – всё же баланс начинал помаленьку выстраиваться. Да и в целом Жизнь не превращала меня в беззубого пацифиста. Скорее просто учила ценить гармонию живого мира вокруг и стараться не нарушать её без большой надобности.

А вот Ди… в погоне за Золотой Закалкой она сильно подзапустила свои Сродства. Точнее, одно конкретное. Огонь и Смерть у неё уже были примерно на моём уровне, лишь немного отставали. Третьим, для баланса, она взяла Дерево – и вот с ним было пока что туго. По-хорошему, ей бы идеально подошла та же Жизнь, но получить Сродство со стихией-антагонистом было практически нереально. Увы.

В этот раз путешествие выходило крайне быстрым. Час бега на полной скорости – такой, что воздух становился густым и плотным, как кисель. Час отдыха, неспешной ходьбы и тренировок на ходу. И, разумеется, бесед.

Не было усталости, не было желания поспать. С нашими характеристиками мы могли спокойно пробежать весь путь за один присест, без единого привала. Но один раз мы всё же остановились – в Лон’Лае. С некоторой ностальгией прошлись по знакомым улицам, переночевали в гостинице Идущих и двинулись дальше.

А спустя ещё полтора дня пути вышли к месту назначения.

База Богоборцев выглядела всё так же неприметно – руины заброшенного и прочно забытого города чуть ли не тысячелетней давности, тишь и глухомань. Лишь намётанный взгляд сумеет разглядеть кое-где человеческие следы.

– Обленились, – фыркнул я, бросив взгляд на те самые человеческие следы возле одного из полуразрушенных зданий. – Раньше они их техниками убирали регулярно.

Условно-парадный вход находился ближе к центру города. Можно было воспользоваться каким-нибудь из второстепенных, но… столько времени прошло. Не факт, что нас вспомнят сразу. Ещё решат напасть на незваных гостей…

Так что мы неторопливо пробирались по руинам, с интересом осматривая всё вокруг – в прошлый раз было как-то не до того. Примерно на середине пути я резко затормозил, задумчиво оглядываясь. Показалось?

– Опасность? – негромко уточнила Ди, спокойно встав рядом, спиной к спине. На всякий случай.

– Не уверен… кажется, проблеск Жизни мелькнул. Чуть правее нашего курса, примерно половина ли.

– Ничего не вижу, – повернув голову, с сожалением в голосе признала Диомеда. – Впрочем, по сравнению с тобой, из меня разведчик…

Поразмыслив мгновение, я демонстративно поднял руки и громко сказал:

– Свои!

– Пароль скажи, «свой», – произнёс чей-то насмешливый голос прямо у меня над ухом. Я невольно дёрнулся и скривил лицо. Воздушник. Причём довольно искусный: пока не пригляделся, я даже не заметил едва видимого флёра Воздушной Ци от техники, передающей его слова. Уж очень незаметно нити техники были вплетены в естественные воздушные потоки.

– Не знаю я ваших паролей, – вздохнул я. – Мы тут несколько лет не были, у вас, поди, всё поменялось сто раз. Позови Фандага или Лэнса. Ну или передай им, что Эдриан вернулся.

– Хм, – в голосе неизвестного Заклинателя проскользнула едва заметная неуверенность. – Хорошо. Ждите.

Ждать пришлось долго – добрых полчаса мы терпеливо мокли под лениво моросящим дождиком. Ну, точнее, терпеливо мокли минут пять, пока до меня не дошло, что я, вообще-то, уже полноценный Заклинатель.

Диомеда подняла голову, внимательно рассмотрела прозрачный экран, возникший над нашими головами и с некоторым смущением потёрла нос – так-то на основе Огня тоже можно было создать что-то подобное. Но, как и мне, ей это поначалу даже в голову не пришло.

– Не заморачивайся, – с лёгким ехидством сказал я, присев на обтёсанный ветрами и временем валун. – Скоро привыкнешь, что Ци можно больше не беречь. Пара месяцев потребуется, не больше.

– Настоящий Идущий не обязан заботиться о таких мелочах, – с не меньшим ехидством парировала напарница. – С нашей стойкостью – что нам этот дождик?

Дальнейшее ожидание немедленно переросло во взаимные подколки. Пока нас не прервал уже знакомый голос:

– Следуйте за мной.

Сверху опустился бритый наголо олган-Заклинатель, носатый и слегка лопоухий – даже без Познания можно было сказать, что не меньше Первого Шага. А то и Второго. Уж слишком много жрали энергии техники полёта, даже на краткие расстояния, чтобы Безъядерные могли использовать их так вольно. Хотя я, пожалуй, мог. Но у меня ситуация особая…

– Познакомимся? – весело спросила Диомеда, пока мы шагали за нашим безмолвным проводником.

Тот с явным сомнением покосился на неё и едва заметно качнул головой:

– Мне не сказали, каков ваш статус, так что нет. Пока что моё имя вам без надобности.

– Серьёзный какой, – насмешливо протянула напарница.

Полчаса пикировок со мной её явно раззадорили, окончательно сбросив ту напускную серьёзность, под панцирем которой она пряталась в Лон’Гримме. Оно и неудивительно – Церетеус, как и обещал, взялся за её воспитание всерьёз после возвращения из Пальцев Гевала. И, как по мне, гертэн чуток перегнул палку. Потому как после его воспитательных мероприятий Диомеда слишком сильно посерьёзнела и частенько с явной натугой изображала из себя чопорную аристократку. Мало того, что не особо успешно, так ещё и непонятно – зачем? Тэны и гертэны – это ведь не какая-нибудь замшелая европейская аристократия, это смесь удалых и разухабистых баронов и князьков раннего феодализма. Сила – важна, остальное – вторично. Сильно сомневаюсь, что кто-то осмелится вякнуть хоть что-нибудь в сторону сильного Обладателя, если тот на каком-нибудь большом приёме будет швырять кости под стол, задирать юбки служанкам и обливаться вином. Максимум – посмотрят косо. А то и вовсе – спишут на типичную эксцентричность Обладателей.

Основной вход в подземелья Богоборцев (или, как они себя называли снаружи – Братства Белого Лиса) находился в довольно хорошо сохранившейся башенке. Узкая, но высокая, выложенная из крепкого камня, укреплённая магией и обложенная плиткой – скорее всего, когда-то в ней жил какой-нибудь весьма богатый ремесленник. Возможно, неплохой артефактор, который укреплял башню самолично – даже сейчас она выглядела весьма и весьма неплохо. Правда, верхние этажи обрушились, да и от узорчатой плитки мало что осталось… Но вот камни продолжали держаться под натиском неумолимого времени.

Зайдя в мрачный дверной проём, мы спустились вниз – и здесь, в преддверии самой базы, в небольшом, но освещённом и убранном подвальчике, нас уже встречали знакомые и не очень лица.

Внимательно нас рассматривающий Фандаг: всё такой же низенький и худощавый, разве что печать усталости на его лице за прошедшие годы проступила заметно чётче. Лэнс, прислонившийся плечом к стене, прикрывший глаза и лениво играющийся с кинжалом. Третий же член их группы нам был не знаком. Была. Молодая – на вид едва-едва старше нас с Диомедой – девушка, слегка скривившая тонкие губы. Глаза цвета грозовых туч – сами по себе огромные, чуть ли не на пол-лица, – были вдобавок нарочно подведены и подкрашены углём и тушью, приковывая к себе всё внимание, заставляя случайный взгляд вязнуть в их насмешливой и опасной глубине.

– Рад вашему возвращению, – едва заметно кивнул Фандаг. – Хотя я надеялся, что вы всё же управитесь побыстрее.

– Ну а мы надеялись, что нас встретят как собратьев, – громко фыркнула напарница, опередив меня. – А не заставят мокнуть под дождём и не начнут предъявлять с порога какие-то нелепые претензии. Можем помериться, кто из нас разочарован больше.

На секунду в комнатке повисло ошарашенное молчание – кажется, Мортил такого отлупа не ожидал. Ну а чего он хотел? Той пропасти между нами, что была в начале знакомства, уже и в помине нет. Да, он всё ещё будет посильнее и меня, и, тем более, Диомеды, но это довольно эфемерное преимущество. Первый же Шаг, первое Ядро – и всё, мы его перегоним. Тем более, что Диомеда равна ему и с точки зрения титула – она так-то тоже полноценный тэн. Это мне, пожалуй, так дерзить с порога не стоит… но я бы и не стал. Наверное.