Текст книги "Перерождение (СИ)"

Автор книги: Ярослав Кожедуб

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

– Дело твоё, – пожал плечами Виррис. – Сам же понимаешь – пока их поиски не увенчаются успехом, наша сделка в силе лишь наполовину.

– Понимаю, – скривился Церетеус.

– А можем мы поинтересоваться, на что нас вообще подписывают? – с едва скрываемым ядом в голосе поинтересовалась Диомеда.

Гертэны бросили на неё мимолетные взгляды и вернулись к бурному, но малопонятному для нас обсуждению. Заметив, что напарница начинает закипать, я положил руку ей на плечо и негромко сказал:

– Успокойся. В первый раз, что ли?

Девушка же, покосившись на меня, вдруг как-то по-особенному ехидно улыбнулась и приобняла меня за талию.

– Я абсолютно спокойна, дорогой, – приторно прощебетала она, прижавшись ко мне куда плотнее, чем этого требуют рамки приличия.

Я невольно поперхнулся и громко закашлялся.

Церетеус едва заметно дёрнул глазом. С учётом его опыта и выдержки – невероятное достижение со стороны дочурки.

Арташ… Арташ, кажется, едва сдерживался, чтобы не загоготать во весь голос.

В кабинете повисла нехорошая тишина.

Глава 18

«Дороги необычных людей пересекаются регулярно – уж очень Арбану интересно посмотреть, что из этого выйдет»

Из разговора двух опытных Идущих

В алхимию так глубоко, как в артефакторику, я не погружался, большая часть моих знаний были довольно поверхностны. Но, тем не менее, в базовых вещах я тоже разбирался, и местами весьма неплохо. Например, в классификации зелий. Вообще частных типов и разделений было столько же, сколько алхимиков – чуть ли не каждый мастер на каком-то этапе придумывал свою «новую, гениальную, ни на кого не похожую» систему.

Но имелась парочка пусть и грубых, но зато признаваемых всеми классификаций. Одна из них – по общему функционалу.

Первый тип – алхимия не для человека. Примерно треть от всех существующих рецептов: от ритуальных порошков, используемых в той же артефакторике, до варившихся бочками удобряющих зелий. Не для крестьянских полей с дешёвым рисом, конечно, а для дорогих фруктовых деревьев или ценных трав.

Все следующие типы использовались человеком напрямую. Зелья, мази, капли в глаза или нос – неважно. Находились даже энтузиасты, которые итоговый продукт клизмами в соответствующие отверстия заливали.

Второй тип – зелья с временным эффектом, действующим преимущественно на тело. Например, укрепляющие кожу. Или большая часть лечебных. Таких тоже хватает – ещё процентов десять занимает именно эта ниша.

Третий тип – зелья, действующие преимущественно на энергетику, но тоже временно. Повышающие восприимчивость к Ци, или устойчивость к конкретной Стихии, или… да много вариантов. Очень много. Этот класс зелий, по сути, занимает почти половину рынка.

Ну и четвертый тип – редчайший, действующий на энергетику постоянно. Шедевры, требующие таких же редчайших ингредиентов и мастеров-алхимиков, но, увы, изготавливаемые крайне редко. По одной простой причине – хотя рецепты и имеются, но почти вся такая алхимия имеет множество побочных эффектов и вдобавок пересекается по функционалу с возвышалками, которые чаще всего стоят гораздо дешевле и не требуют никаких усилий в добыче и производстве. В итоге чуть ли не девяносто процентов зелий данного типа создаются самими алхимиками, когда подворачивается удобный случай, исключительно для развития собственного Навыка и потом продаются знакомым по дешёвке. А чаще и вовсе – выпиваются самостоятельно. Неудивительно, что я таких зелий нигде раньше не встречал.

Можно было бы выделить и пятый тип эликсиров – например, те, что действуют постоянно, но в основном на тело, как тот мутагенный эликсир Змеиного Глаза, за которым мы ездили с Диомедой… но это уже чрезмерное усложнение сущностей. Подобных зелий ещё меньше, чем в четвёртом классе, так что их обычно отдельно не выделяют. Так-то и шестой, и седьмой можно выделить, если постараться. Но зачем?

Собственно, к чему я остановился на подробной классификации?

Я не вникал в договоренности Церетеуса с Виррисом (да и кто бы нам стал о них подробно рассказывать?), но в одном из пунктов договора Арташ попросил найти крайне редкое растение – Седой Тёрн, требуемый как раз для некоторых зелий четвёртого типа. И ладно бы оно было просто редкое, но ведь из-за того, что рынок зелий четвёртого класса просто мизерный по объёму – оно ещё и никому не нужное. Так просто на Аукционе и в обычных лавках его не найти.

Чёрт его знает, зачем оно Виррису: может, откопали где-то в архивах старый рецепт с этим Тёрном в составе и хотят проверить, что это зелье вообще делает, или кто-то из родственников (или он сам) алхимией увлекается и с новыми ингредиентами экспериментирует… много вариантов. Нас, опять же, не посвящали.

Абы кто для поисков не подойдёт. Нужна неплохая сила – почти вся «энергетическая флора» тяготеет к Очагам, и её обожают жрать местные Хиатусы, так что за добычу, вполне вероятно, придётся подраться. Нужна хорошая чувствительность к Ци и как можно большему количеству Стихий (стихия Жизни и вовсе для поисков практически обязательна) – большинство подобных растений любят пассивно или активно маскироваться от тех же Хиатусов, поэтому найти их без тщательных поисков и/или соответствующих техник бывает крайне нелегко. И чем растение мощнее и сложнее устроено энергетически – тем труднее.

Нужно, в конце концов, терпение, внимательность и даже банальная любовь к путешествиям: множество Заклинателей за пределы своего гертэнства выбирались буквально пару раз и не горят желанием разменивать комфорт своих покоев на месяцы сна у костра и подтирания лопухами. Мягко говоря.

Исходя из всего вышеуказанного, Церетеус поразмыслил и понял, что мы, в целом, одни из самых подходящих кандидатов для этого дела. Достаточно сильны, чтобы отправить нас двоих, а не отрывать от дел десяток Безъядерных или спаянную пятёрку Заклинателей Первого-Второго Шага. Набор Стихий на двоих у нас достаточно широкий, Жизнь есть, опыт путешествий тоже. Не говоря уж о том, что использовать нас двоих напрямую в боях сейчас дело не самое полезное – опыта толком всё ещё нет. А заставлять нас заниматься рутиной вроде патрулей и охраны… ну это не гвозди микроскопом забивать, конечно, но что-то близкое. И уж тем более расточительно оставлять нас тренироваться и сидеть в замке, учитывая наши возможности.

К тому же, за то время, пока будем выполнять это задание, мы как раз освоимся со своими новыми силами (а может, и немного их поднарастим), и по возвращению нас уже можно будет привлекать к более серьёзным делам.

Хотя если на стороне Тауберов будет Арташ, пусть даже последний не будет особо напрягаться и помощь будет в основном в сфере экономики… глядишь, к нашему возвращению междоусобица уже и закончится. «К нашему возвращению» – потому что у меня не было никаких сомнений, что Церетеус яйца в одну корзину не складывает. Формальную группу (нас) от своего имени он послал, скорее чтобы соблюсти определённые хм… политесы. Но вместе с нами на розыски отправятся ещё десятки наёмников и, вполне вероятно, задание выполнят куда быстрее.

И, соответственно, в полную силу начнёт действовать договор о взаимопомощи. И даже без армии Арташа такая помощь будет довольно весомой гирькой на весах войны. Спустя ещё полсотни лет тихого накапливания сил, богатств и оплетания соседей узами долгов и договоров Виррис уже сможет помаленьку претендовать уже на инарета, пусть и слабенького.

А если Церетеус ещё и военную помощь из него выбьет…

* * *

– Седой Тёрн. Невысокий кустарник с покрытыми серебристым пухом листьями, – зачитывал я Диомеде выдержку из ботанического справочника, неторопливо шагая по дороге. – Обязательные стихии, преобладающие в энергетическом теле – Воздух, Жизнь, Вода. Опциональные Стихии, встречавшиеся минимум один раз: Тьма, Земля, Молния. Ягоды крупные, не больше десятка на куст, при отсутствии опциональных Стихий – серебристые, при наличии – могут менять цвет в достаточно широком диапазоне. Способ маскировки – полная невидимость, исчезает лишь после смерти растения или при критичном повреждении энергетического тела. Активной защиты не имеет.

– Ну хоть ядом не плюнет – и то хорошо, – поморщилась Диомеда. – Хотя искать невидимое растение… как мы вообще убедимся, что это то, что нам надо? Нам же его живым притащить надо, то есть невидимость с него не спадёт до самого конца.

– Оторвём ягодку, да посмотрим, – я развернул к ней книжку. – Вон, рисунок есть.

– А для чего он вообще применяется?

– Ммм… – я перелистнул страницу. – Пишут, что из плодов варят зелье, раскрывающее даньтяни. То бишь, для совсем начинающих адептов. Но не думаю, что Арташу именно для этого кустик нужен. Иначе он просто попросил бы плоды собрать, они долго хранятся.

В путь-дорогу мы вышли на следующий же день. Ну а чего тянуть? Передохнули, утащили из замковой библиотеки пару книжек по ботанике – как-то эта сфера знаний мимо меня прошла, – определились с примерным маршрутом и потопали. Первым делом решили проверить старый Водный Очаг на севере от Лон’Лая, который мы когда-то давным-давно собирались посетить. В тот раз не вышло – помешало наше похищение Лэнсом. Надеюсь, в этот раз получится.

Не то чтобы это был ближайший из Очагов. Но из подходящих по Стихиям и мощности – ближайший. Вторым был тот, что в Амаране. Но амаранский Очаг был, пожалуй, даже чересчур мощным – в книге писали, что Седой Тёрн не особый любитель высоких концентраций энергии и ему требуется скорее баланс между нейтральной Ци и стихиальной. Но если с первого раза не найдём – можно и в Амаране побродить, подальше от центра.

Так что, поразмыслив, решили начать с более слабого Водного. А дальше посмотрим.

Помимо книжек, уже сам Церетеус выдал мне толстую стопку бумаг – поисковые техники с упором на подобные редкие травы. И вот это было, на самом деле, самым большим подспорьем. Потому как я, конечно, мог накидать на коленке нечто сырое и, чисто теоретически, рабочее…

Но, во-первых, проверить работоспособность этого «нечто» было бы затруднительно: ситуации «техника оказалась нерабочей и мы бродим в метре от нужного растения» и «техника вполне рабочая, просто вокруг на десятки ли нет ничего полезного» для подобного сырого конструкта выглядели бы одинаково. Пока разберёшься, пока проверишь…

Ну а во-вторых, создание таких нетиповых техник с нуля – дело не самое простое. Да, я дотянул свой навык Небесной Речи уже до Меди – но, в основном, за счёт диалектов магических профессий. Большую часть техник я либо создавал на основе чужих, внося в них правки по своему разумению, либо создавал с нуля что-то совсем простенькое.

Так что выданные техники, созданные опытными адептами и проверенные десятилетиями практики, были на вес золота. Особенно учитывая, что до этого момента я подобных вообще не встречал – уж больно специфичная область.

* * *

– Мда, – я с некоторой оторопью рассматривал приколоченную к стволу дерева табличку с большими, криво намалёванными иероглифами. Со множеством ошибок. Если переводить на русский, то вышло бы что-то вроде «Дабро пажаловать в Уйутную Гавань – лутший Ачаг Вады на кантиненте!».

– Я говорила – по сравнению с Тоскливыми Холмами, тут много народа ошивается, – пожала плечами Диомеда. – Вода куда популярнее Смерти, как стихия. А свободных Водных Очагов, наоборот, куда меньше, чем со Смертью. Так что контингент здесь… разный.

– Да и сам Очаг мощный, и деньги на защитные амулеты тратить не надо, – на автомате продолжил я, продолжая пялиться на табличку. – Не говоря уж о том, что большинство Хиатусов тут живёт в водной части Очага, и, если не сильно нарываться, то на побережье можно относительно безопасно культивировать. Но табличка вызывает множество вопросов…

– Пойдём уже, – закатила глаза напарница. – Задашь свои вопросы кому-нибудь из местных завсегдатаев.

Спустя пару ли после пересечения формальной границы Очаг, наконец, стал чувствоваться. Более плотная и яркая Ци, завитушки Стихии во влажном до густоты, солоноватом воздухе, постепенно размякшая до состояния мелкого болотца дорога. Примерно с этого момента мы резко снизили скорость и начали по очереди использовать поисковые техники. Увы, их радиус нас крайне удручал.

С отвращением выдернув ногу, в очередной раз увязшую в жирной бурой гуще, я остановился и поднял руку:

– Стоп. Сейчас…

Полчаса рытья в записях, пара уточнений, внесённых в известную технику «Хождения по воде» прямо на месте – и мы уже с лёгкостью скользим по болоту, не проваливаясь даже на самых жидких местах. Правда, пришлось угрохать на это чуть ли не половину резерва. Всё-таки в оригинале это Водная техника, пусть там и имеются вариации для пары других Стихий, включая Воздух. Увы, вариации заметно прожорливее оригинала. Но в местных условиях я этот объём восстановлю очень быстро.

– Кто-то идёт, – шепнул я, замерев на мгновение.

– Тоже заметила, – кивнула Диомеда. – Прячемся?

– Не могу поверить, что слышу такое гнусное слово из твоих уст, – приподнял я брови. – Кто ты такая и куда ты дела мою напарницу?

– Я имела в виду – в засаду прячемся… а, уже поздно, – махнула рукой Ди, скрестив руки на груди и вглядываясь в едва видимую человеческую фигурку, изящно скользившую в нашу сторону между редкими кривоватыми деревьями. Лишь в энергетическом зрении было видно, как она усиленно стягивает всю Ци с округи, восполняя запасы перед возможным боем.

Даже отсюда можно было сказать, что это Заклинатель, и не из слабых, раз так вольно по воде бежит. Хм… я прищурился и повернул голову в сторону заметно напрягшейся Диомеды:

– Пятёрка. Водный.

Та кивнула, слегка напрягшись. Это не те слабаки, которых мы по дороге в родовое гнездо Тауберов разметали, этот парень вполне со мной потягаться может – и, учитывая мой недостаточный опыт, я бы скорее поставил именно на противника. На всякий случай использовал Пульс Жизни – не хотелось бы узнать, что нас в это время окружает ещё десяток Заклинателей, оставшихся незамеченными. Но нет. Пусто и тихо. Разве что где-то на самом краю чувствительности мерцала сигнатура ещё не переродившегося адепта. Сидит где-нибудь на холмике, где грязи поменьше, медитирует…

– Эге-гей! – весело помахал рукой и остановился в десятке метров от нас широко улыбающийся парень. Скуластый, с аккуратной бородкой клинышком, по возрасту не особо понятно, но Познание подсказывает, что «пареньку» на самом деле уже хорошо за тридцать. И с какой-то невероятной гибкостью и плавностью в движениях – прямо-таки живое олицетворение морской волны. Учитывая, что парень одностихийник с Водой в трёх даньтянях и, как минимум, одним Ядром – оно и неудивительно. – Привет, новенькие! Я Минрис.

– И тебе привет, коль не шутишь, – осторожно согласился я. – Я Эдриан. Это Диомеда. А с чего ты взял, что мы новенькие?

– А я тут уже давно обитаю, – пояснил, продолжая улыбаться, Минрис. – Всех постоянных гостей запомнил. Я… скажем так, неофициальный посол нашего маленького… хм… сообщества.

– Посол? Сообщества? – я невольно вздёрнул брови.

– Да, – задумчиво почесал подбородок Минрис. – Тут за последний год произошли довольно разительные изменения. Если вы не заняты, то проще показать. Тут недалеко.

Переглянувшись, мы кивнули и двинулись вслед за Минрисом. Тот, явно используя схожую с нашей технику, неторопливо скользил по воде впереди, заложив руки за спину, словно фигурист.

– Собственно, если вы в Гавани надолго, то можете в любой момент прийти и передохнуть в лагере, мы всегда рады адекватным адептам, – повернул голову наш провожатый. – Единственный момент – если будете долго работать с Ци на одном и том же месте, то лучше согласовать с нами точку, в которой вы будете медитировать. Вы всё-таки Заклинатели, и не из слабых, так что возмущения от вашей работы с Ци могут помешать другим адептам на достаточно большом расстоянии.

– Мы… не совсем за этим, – с некоторым удивлением ответил я. Какая странная организованность для свободного Очага. – Но будем иметь в виду, хорошо.

Буквально спустя минут двадцать впереди показалось что-то вроде стихийного поселения – разбросанные там и тут палатки разного размера и формата, места для кострищ, навесы от дождей. Всё это разнузданное великолепие было ограждено вешками, которые образовывали единый замкнутый контур. Я невольно остановился, когда мы проходили мимо одной из них, и присел, разглядывая руны.

– Хм… а у вас тут неплохой артефактор имеется, я смотрю. Система «свой-чужой», сигналка… даже отведение избытка воды от лагеря…

– Неплохой? – улыбнулся Минрис. – Гениальный! Только благодаря его усилиям это место вообще появилось и до сих пор живёт!

– Он ваш глава?

– Ммм… нет, – с толикой неуверенности качнул головой парень. – Он вообще не любит лишние обязанности. Но к нему все прислушиваются и, если он выскажется в пользу какого-либо решения, то возражать не станет никто. О, а вот и он!

Минрис помахал рукой кому-то за нашими спинами.

Обернувшись, я невольно улыбнулся. Диомеда так же невольно скривилась.

– Привет, Гикар, – шагнул я вперёд, протягивая руку. – И почему я ни капли не удивлён?

Глава 19

«Полноценное общество постепенно нарастает вокруг людей, выделяющихся из общей массы, как жемчужина вокруг песчинки. Люди умрут, песчинка исчезнет, а жемчужина останется. Но не будет подходящих песчинок – не будет и общества.»

Кир Вай Тегер, Безбородый Мудрец

– А чего ты здесь засел-то? – я взял протянутую кружку с горячим отваром и с благодарностью кивнул. В этой промозглой сырости выпить чего-то горяченького было крайне приятно.

Гикар налил отвара себе и уселся по другую сторону от мерно потрескивающего костерка.

– Платиновую Закалку добиваю, – пожал он плечами. – Ну и к тому же у меня один из даньтяней с Водой, мне тут комфортно. Но когда я сюда пришёл, тут такая анархия творилась: драки за удобные места, грабежи более слабых, конфликты на ровном месте… Ещё и Хиатусы то и дело усугубляли весь этот бедлам. Пришлось немного вмешаться, раз уж я решил остаться здесь надолго.

– Немного? – иронично приподнял я бровь.

– Совсем чуть-чуть, – ухмыльнулся Гикар. – На самом деле, большую часть работы сделали за меня. Я нашёл парочку адекватных ребят вроде Минриса – и большую часть организационной суеты свалил на них. Мой вклад, по большому счёту, ограничился обустройством постоянного лагеря и артефактов связи.

– И люди начали сами собираться вокруг такой удобной точки, – продолжил я.

– Не сразу, – мотнул головой Гикар. – Были и конфликты. Кости некоторых особо непонятливых сейчас покоятся на дне морском. Нужен был изначальный толчок в виде нескольких сильных Заклинателей, с чьим мнением будут считаться и которые смогут… ммм… защитить своё видение, скажем так. Ну а сейчас это всё уже едет по накатанной.

– И неужели все так просто с этим согласились?

– Большинство – да. Некоторая часть Заклинателей, которых тоже раздражала вся эта суета, меня поддержали сразу. Ещё часть подтянулась позже, когда поняли, что централизованно распределять точки для медитаций гораздо удобнее и эффективнее, чем искать, драться и защищать удобные места от конкурентов. Добрая четверть адептов, которые пришли сюда за достижениями и охотой на Хиатусов, встали на нашу сторону, когда я наделал артефактов для связи – теперь им не нужно рыскать по всему Очагу, они просто выдвигаются к ближайшему зверю, как только он выползает из моря. Адептов здесь много – и большинство слабые, так что поблизости от монстра обязательно найдётся кто-то, кто сообщит в лагерь о его местонахождении.

– А слабаки встали на твою сторону по умолчанию, потому что эта система обеспечивает им относительную безопасность – и от людей, и от животных, – задумчиво пробормотал я. – Как-то всё слишком просто звучит…

– Звучит и правда просто, а на деле постоянно вылезают всякие неадекваты, – вздохнул Гикар. – Но это всё равно лучше, чем было раньше. Вы-то сами что тут делаете? Тоже Закалку пришли добивать? Хотя ты, Эдри, добил уже – моё Познание подсказывает. Не знаю, как ты умудрился быстрее меня справиться, правда…

– Я ещё не добил, – почесав подбородок, признался я.

– Но…

Гикар напрягся и встал, пристально рассматривая меня. В его тусклых зелёных глазах мерцали отблески пламени и невероятное удивление. Резко посерьёзнев, он вытащил из браслета небольшую фигурку, целиком изрезанную рунами, и поставил рядом с костром. Приглядевшись, я одобрительно кивнул – защита от прослушки лишней не будет.

– Серьёзно? Ты взял Платину, ещё будучи человеком? Охренеть…

– Только не распространяйся об этом особо.

– Ты же знаешь, я не из болтливых, – ответил Гикар. – Да и пока что не о чём распространяться. Вот когда ты таки возьмёшь легендарный Алмаз… как думаешь, что будет?

– Думаю, к тому моменту мне будет уже плевать на удивление чересчур наблюдательных людей, – криво усмехнулся я. – Это ещё годы и годы, пару Ядер сформировать успею точно. А со скачком силы от последней ступени Закалки мне разве что Обладателей придётся опасаться. И то – не всех.

Диомеда, сидевшая до этого молча и греющая руки о кружку с отваром, внезапно покачала головой:

– Гикар прав. Дело даже не в твоей будущей силе – любого можно подловить во время сна или завалить массой. Было бы желание. Дело в том, что ты получишь Алмазные монеты.

– Именно.

– Ну деньги и деньги, – я недоумевающе пожал плечами. – Да, это целое состояние, но…

– Не в этом дело, – прервала меня напарница. – Ты же помнишь, что у Системы нельзя купить монеты выше рангом, только разменять на более мелкие. Алмаз – это что-то из разряда мифов, но всё же иногда, раз в несколько веков, он появляется у кого-то. Величайшие достижения или какие-то уникальные гении, достигшие высот в тои или ином навыке… И если этот кто-то не озаботится своевременной защитой, то такую ценность у него быстро отберут. Не считаясь ни с чем.

– Не очень понимаю…

– Возвышалки, – раздражённо закатила глаза Ди. – Не тупи, Эдри. Есть некоторое количество третьеранговых возвышалок, покупаемых только за Алмаз. На них обычно даже не смотрят при покупках, потому что какой смысл облизываться на то, что купить не сможешь никогда. Но они есть. Это даже возвышалками назвать сложно, на самом деле. Там несколько вариантов, но самые желанные, конечно – те, что откатывают старение.

От последних слов по спине табуном проскакали мурашки величиной с хороших тушканчиков. Никогда не слышал про такое, но могу представить, насколько цепко любой старый Обладатель ухватится за подобную возможность. Ладно, не любой. Но многие. Лишние десятилетия, а то и столетия жизни…

– Понял, – хрипло произнёс я. – А почему Церетеус не предупредил?

– Ты правильно сказал – тебе до этого момента ещё годы и годы, – отвела глаза Диомеда. – Не хочу плохо думать об отце. Предпочту считать, что тебя просто не стали пугать раньше времени.

* * *

В Уютной Гавани мы провели три недели, прочесав весь Очаг досконально. Даже по побережью прошлись на всякий случай, то и дело отбиваясь от Хиатусов, хотя на песке энергетические растения росли так же неохотно, как и обычные. Увы, Седого Тёрна не нашли. Но и совсем бесполезным путешествие не было. Всё же Очаг действительно был мощным и, пусть мы не посвящали Закалке всё свободное время, но к концу срока у меня в интерфейсе намозолившая глаз тройка наконец сменилась на четвёрку.

Закалка тела: Платина (пройдено до Алмаза: 4%)

Сколько уже минуло с момента Перерождения, почти два месяца? Да и Система, скорее всего, округляет невидимые мной десятые и сотые доли – так что в начале было не ровно три процента, а больше… Эдак на следующую ступень у меня лет тридцать-сорок уйдёт. Ну, если залезть в какой-нибудь Очаг, как Гикар – может, лет за пятнадцать управлюсь… но кто ж мне даст? И это ведь ещё с учётом бонуса в скорости Закалки от целиком очищенного и невероятно развитого энергетического тела.

Диомеда тоже сделала шажок по собственному пути, доведя свой показатель аж до двух процентов. Думаю, уже вскоре меня обгонит – всё же её путь заметно короче. Хотя в её случае куда важнее было то, что она добавила те же пару процентов к Сродству с Деревом, немного улучшив свой баланс. Я тоже получил по проценту к Воде и Жизни – пусть немного, но всё-таки…

Немного подтянулись и наши способности, как Заклинателей – и за счёт тренировок, и за счёт сражений с Хиатусами. Скорость исполнения базовых техник приближалась к более-менее адекватной, да и в целом арсенал понемногу расширялся. Правда, достижения за битвы упали до совсем мизерных – за битвы с Хиатусами один на один Система теперь расплачивалась Гранитом. Один-единственный раз расщедрилась на Мрамор – и то, потому что мы впервые столкнулись с монстром, у которого было Ядро. Возможно, если бы кто-то из нас сумел с ним справиться в одиночку, то можно было бы получить гораздо больше, но мы приняли решение не рисковать – и позвали на помощь.

Помимо саморазвития, сами поиски тоже оказались не совсем уж бесполезными. Пусть мы не отыскали Седой Тёрн, зато нашли добрый десяток иных, весьма ценных растений. Собрав и закинув их на Аукцион, заработали почти две Стальных.

А после, распрощавшись с Гикаром, мы двинулись дальше.

В этот раз – на юг. Поразмыслив, решили отказаться от посещения Амарана – раз уж у нас всё равно вновь появилась возможность культивировать параллельно с поисками, то лучше выбрать более подходящие для нас Очаги. Первым в списке стоял миниатюрный Очаг Огня в заштатном городишке Усса. Собственно, этот Очаг – единственное, чем мог похвастаться данный городок. Но, из-за слабой мощности и завышенной цены, популярностью он не пользовался.

Самое то для нас. Теоретически.

Практически же – с точностью до наоборот. В Уссе мы провели всего неделю – Очаг действительно был миниатюрным, и даже менее мощным, чем в Тоскливых Холмах. За что только деньги дерут… Из растений же мы не нашли вообще ничего. Пустота. Судя по всему, жадность местного лендлорда выражалась не только в завышенной цене на посещение – из Очага выжимали вообще всё, что могли, включая то небольшое количество ценных трав, что он мог дать.

Ещё четыре дня быстрого бега – и новая остановка, Тайный Лес. Очаг с редкой Стихией Дерева – не потому, что сама Стихия редкая, а потому, что вторичные Стихии в целом редко образовывали Очаги, особенно долгоживущие и стабильные. Здесь мы остановились надолго – во-первых, травы здесь росли и обновлялись невероятно быстро, а во-вторых, Диомеда продолжала выправлять перекосы в своём балансе, и этот Очаг подходил ей как никакой другой.

* * *

Тишина и полумрак, под ногами стрекочут толстые сверчки, над головой умиротворяюще шелестит густая листва деревьев. Несмотря на то, что сейчас день, этот густой покров перехватывает львиную долю всего солнечного света. В очередной раз использовав технику поиска, я замер.

– Что такое? – Диомеда тоже замерла рядом, насторожившись.

– Что-то странное, – я ещё раз использовал технику и потёр подбородок. – Сигнал какой-то… эм… одновременно и слабый, и сильный, и… не могу понять. Ни разу такого не чувствовал.

– Откуда?

Я молча ткнул пальцем в узкий, заросший овражек под одним из раскидистых деревьев. Подойдя к нему, мы не стали сразу прыгать вниз, в заросли. Научены горьким опытом. Это у Седого Тёрна всего лишь маскировка имеется, а вот у некоторых экземпляров растений защита вполне себе активная: ожоги от одного цветочка у меня три дня сходили, несмотря на лечение – ладонь зелёный поганец почти до костей прожёг, наплевав на все мои характеристики.

Пройдясь вдоль оврага и найдя пологий спуск, мы осторожно сошли в густую – почти по пояс, траву. Я перешёл на другой вариант техники, снизив радиус действия всего до нескольких метров и выкрутив чувствительность на максимум. Шаг. Техника. Шаг. Техника. Остановиться, втянуть Ци, пополнить резерв, показывающий дно – и снова.

До первоначальной точки мы двигались таким образом добрых минут десять. А потом я почувствовал отклик. Резко повернувшись к кажущемуся безжизненным склону оврага, я сделал осторожный шаг и отправил вперёд новую технику – для распознавания. Диомеда встала рядом и зашуршала бумагами.

– Так… Стихии – Жизнь, Дерево, Вода. Дерево преобладает, его примерно столько же, сколько двух остальных. По виду – трава, высотой нам по пояс. Стебель толстый, покрыт чем-то тёмно-бурым, на вид довольно твёрдый, – прикрыв глаза, диктовал я расшифровку от техники. – Три небольших початка сверху, очень мощно светятся энергией. Маскировка… третьего типа, воздушный щит с покровительственной окраской.

Пока напарница быстро листала справочники в поисках указанного растения, я молча стоял, покачиваясь на пятках. Приближаться мы всё ещё не рисковали – сначала надо узнать, чем эта штуковина может быть опасна и насколько она ценна.

– Пустырник Генуа, – спустя пару минут сказала Диомеда, захлопнув очередную книгу. – Ничего, кроме маскировки, нет. Срывай початки, остальное бесполезно.

– Отлично, – с облегчением ответил я, шагнув вперёд и пробив кулаком дыру в плёнке щита. Осторожно отломил небольшие, с палец, початки и убрал их в браслет. – На что они годятся?

– В них большая концентрация Ци, каждый початок как небольшой накопитель. Можно сварить зелье для Закалки, можно съесть сырым, можно перемолоть в кашицу и вытянуть Ци. Зелье, конечно, эффективнее всего. Но, в любом случае, они имеют смысл только в свежем виде. Как только сорвёшь – начинают помаленьку отдавать собранное наружу.

– Ясненько, – пробормотал я, вновь достав один из сорванных початков. Действительно, медленно истекает Ци, но из-за внешнего давления Очага – вполне терпимо. – Ну, думаю, несколько часов продержатся.

Шагнув дальше, я вновь использовал поисковую технику. И вновь остановился.

– Ещё один? – удивлённо спросила Диомеда.

– Ещё три, – медленно сказал я, глядя в пустоту.

* * *

Пустырника в овраге оказалось столько, что выбирались наверх мы в лёгком шоке. Не три, а три дюжины растений, и почти на каждом как минимум по паре созревших початков. А на некоторых – и по пять, и по шесть. Настоящий клад.

– Отметь это место, – слегка заторможенно сказала Диомеда. – Мы не уничтожали сами растения, так что можно вернуться сюда спустя пару месяцев и снова собрать урожай.

– Уже, – я как раз достал карту и пытался примерно прикинуть, где мы находимся. Вот эта часть леса… скорее всего, овраг где-то тут. Учитывая огромные погрешности местных карт, точное местоположение указывать всё равно смысла нет. Примерно очертил кружок, а дальше сориентируемся по памяти.

После этого мы быстрым шагом отошли подальше от оврага и уселись под случайным деревом спиной к спине. Грех было упускать такую возможность.