Текст книги "Земли Меча и Магии 2 (СИ)"

Автор книги: Ярослав Георгиевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)

Но поиски я решил начать с того самого места, где неизвестные напоролись на Глаз Мага. Летели с ускорением только часть пути – я хотел оставить запас маны на поисковые заклинания и на возможные непредвиденные ситуации, ведь кто знает, какие сюрпризы нас ждут.

Заняться во время полёта было решительно нечем, и я думал о перспективах на ближайшее будущее. Вернее, пришлось ломать голову над одним внезапно вставшим очень остро вопросом.

Дело в том, что то ли из-за нашествия демонов, то ли как следствие необузданной прожорливости моих крылатых подчинённых, дичь в округе почти закончилась. Раньше было достаточно просто отпустить вечером гаргулий, драконов и грифонов и поручить самым ответственным принести пару-другую туш с собой – накормить тех, кто не смог добыть ищу сам, и неуклюжих гидр, которые сами охотиться могли только в каком-нибудь крупном водоёме, полном рыбы и прочей живности.

Но теперь всё изменилось. Последние несколько дней лишь некоторые возвращались с охоты довольными и сытыми, с потемневшими от запёкшейся крови умиротворёнными мордами. О том, чтобы приносить что-либо с собой, не могло быть и речи. А голод очень плохо влиял на всех существ расы чудищ, они становились агрессивными и куда менее терпимыми к остальным. В таком состоянии к ним даже подходить близко становилось опасно!

Раньше часть припасов можно было приобретать у приходящих торговцев, да крестьяне хоть как-то помогали. Но все деревни оказались сожжены, хозяйства разрушены, домашний скот либо перебит и сожран демонами, либо разбежался. А поднятие Замка в воздух привело к тому, что Рынок оказался оторван от земли и уже как минимум один караван, пришедший к нам, развернулся и ушёл. Если бы я был в тот момент рядом, смог бы спуститься, перехватить его и попробовать поторговать прямо в чистом поле. Но это произошло как раз в момент, когда я «спасал» Василису. Вернее, чуть-чуть попозже, когда она уже была спасена… Поэтому, столь важный момент я не отследил совершенно.

Пришлось спешно формировать отряд фуражиров из едва не всех тех, кто находился на земле, и отправлять их в деревню к Добрыне, которую, к счастью, никакие демоны не тронули, и пытаться нагнать купцов, которые ушли. Но это было, конечно, решением временным.

Скрепя сердце, я решился на один эксперимент. Собрав всех, кто оставался в Замке, приказал им разрушить ставший почти бесполезным Рынок. Олейн, оказавшийся самым ответственным среди всех, даже уточнил у меня – всё ли правильно понял, и я подтвердил кажущийся бредовым приказ.

Когда всё было сделано, в интерфейсе постройка вместо «жёлтенькой» существующей стала «зелёненькой» – доступной для возведения. Я нажал на покупку, но не на старом месте, а вне висящей теперь в воздухе долины, на земле. В успехе я был совершенно не уверен, но, тм не менее, получилось! Через сутки Рынок обещал начать работать полноценно. Видимо, то же самое в будущем предстоит проделать с Таверной, и, возможно, с Колодцем. Хотя последний, на удивление, не пересох – то ли игровая условность, то ли хватало собственных грунтовых вод поднятого в воздух куска земли.

Я еле успел завершить все эти хозяйственные дела к тому моменту, когда мы, наконец, добрались до места. Но поиски нарушителей границы пришлось отложить. Вдалеке, на «нейтральной» территории, зоркие грифоны и драконы разглядели приближающееся облако пыли. Видимо, за передовым отрядом следовали основные силы…

Повинуясь приказу, всё моё крылатое воинство расселось на скалах, только мы с Птицей остались в воздухе. Но тоже снизились, чтобы не выделяться на фоне неба. Достав подзорную трубу, я принялся изучать тех, кто к нам пожаловал.

Судя по тому, что открылось моим глазам, это были бойцы рыцарского Замка. Возможно, даже из того самого, с хозяином которого я уже имел сомнительное счастье познакомиться и завязать «дипломатические отношения».

Не сказать, чтобы это войско серьёзно впечатлило. Несколько паладинов или рыцарей, десяток арбалетчиков, пара егерей и какой-то монах, правда – все конные. Моим подчинённым на один зуб.

Цвет знамени и элементов экипировки был серым, но не таким, как у нейтральных существ – заметно темнее. Пришлось немного приблизиться и сильно напрячь зрение, чтобы разглядеть рисунок на знамени – стилизованный корабль с «Весёлым Роджером» на парусе. Знак Серых Рейдеров. Видимо, эти воины и правда пришли из того Замка, о котором я с начала подумал.

Внезапно, кавалькада остановилась – нас с Птицей заметили. Рано или поздно это должно было случиться, и я дал команду всем оставшимся позади взлетать. Пусть для застывшей на земле горстки воинов мощь почти всего моего воздушного «флота», собранного в кулак, и избыточна – но мне предстояло сражение куда более серьёзное, чем обычная пограничная стычка с обнаглевшими соседями.

Я всё ещё надеялся решить дело миром. Про Серых Рейдеров писали всякое, и желания «дружить» с такими ребятами не было никакого, но политика есть политика, и лучше худой мир, чем хорошая война. Тем более, на два фронта…

В качестве дополнительного аргумента я создал несколько иллюзий драконов, визуально увеличив наше и без того более чем солидное воинство. Маны было жалко, она могла понадобиться уже очень скоро в бою – но куда более важным казалось произвести на могущественного соседа должное впечатление, ведь одно дело – выложенные где-то там непонятно кем видеонарезки, в которых легко можно приукрасить действительность, а другое – когда видишь всё своими глазами. Ну пусть не своими, а глазами подчинённых.

Мои птички роем мошкары закружились над головами построившихся в каре воинов. Надо отдать должное, никто не бежал и не пытался спасти шкуру – хотя если нападу, шансы выжить у них отсутствовали в принципе. Правда, была и другая сторона медали. Возможно, эти, снизу, давно уже привыкли к безнаказанности, как шестёрки безмерно крутого перца, и рассчитывали на то, что их щитом станет репутация…

Как бы там ни было, нападать я не собирался. Я посадил Птицу, размахивая белой тряпкой, на расстоянии метров пятидесяти от изготовившихся к бою людей, ещё десятка три метров «проехал» верхом на драконе, и только после этого спрыгнул на землю и прошёл ещё немного вперёд, приглашая на переговоры. Конечно, риск был, меня могли прикончить и арбалетной стрелой, и, особенно, Святой Магией. Но в таком случае мои подчинённые тут же уничтожат посмевших поднять на меня руку, даже без моей непосредственной помощи.

Тот, кто был главным в отряде – с виду, самый обычный рыцарь или паладин, в таком же, как у остальных, доспехе, видимо, всё это тоже понимал прекрасно. Во всяком случае, он поднял руку, предостерегая остальных от поспешных действий, и пустил коня шагом вперёд – мне навстречу. Не доезжая, спешился, как и я, и прошёл дальше пешком, молча замерев напротив. При этом, забрало так и не поднял, и руки с рукояти меча демонстративно не убрал. На указательном пальце выделялся перстень с большим серым камнем – это был не герой, настоящий игрок.

Тянуть время было не в моих интересах – на поддержание иллюзий тратилась мана, и когда она закончится, «дополнительные» драконы исчезнут, вызывая ко мне резонные вопросы. Допустить этого, конечно, было нельзя. Да и я был инициатором переговоров.

– Приветствую, уважаемый. Правильно ли я понял, что вы принадлежите к альянсу «Серые Рейдеры»? Я уже пытался наладить контакты с вами через одного рыцаря… Как там его… Через сэра Томаса. Он обещал передать руководству. Очень надеюсь на то, что нам удастся наладить добрососедские взаимовыгодные отношения.

– Я из Серых Рейдеров, чернокнижник. Слышал про нас?

– Да, кое-что доводилось…

– Тогда должен понимать – нет смысла вставать на нашем пути. Тебя сметут, даже если ты победишь сейчас.

– Может, да. А может, и нет… – я многозначительно посмотрел наверх. То, что происходило над головами, внушало и вызывало восхищение даже у меня самого – хотя, казалось бы, надо было уже давно привыкнуть. – Некий Ганнибал, представляющий ещё один могущественный альянс, что-то так и не смог до сих пор меня «смести». Его войска, которые он посылает ко мне, тают отряд за отрядом.

– Ганнибал?..

– Да. Доводилось слышать? Я, в честь наших с ним совместных развлечений, несколько занимательных роликов снял. И даже ссылку отправлял через всё того же сэра Томаса…

– Возможно. Но это сейчас не важно, чернокнижник. Мы идём по следу. Те, за кем мы гонимся, скрылись, скорее всего, за во-о-он теми горами. Надеюсь, ты не будешь мне препятствовать в том, чтобы пойти туда и схватить их?

– Конечно, я буду препятствовать. За теми горами – мои земли.

– Ты отдаёшь себе отчёт, что это поставит крест на этих… Как ты там говорил? «Добрососедских взаимовыгодных отношениях»?

– Может, поставит. А может, мы договоримся, и я сам поймаю и приведу вам этих, как вы говорите, «преступников». Всё зависит…

– Дерзишь, чернокнижник.

– Отнюдь. Это моя земля. Я в своём праве. И… Мне есть чем это право подкрепить. А ещё, предлагаю прямо сейчас связаться с руководством и передать следующее: в качестве залога нашей дружбы я готов подарить Серым Рейдерам замок.

– Замок⁈

– Да. Замок. Мне кажется, это куда интереснее, чем несколько орков, гоблинов и огр. Но подробности я готов обсуждать только через дипломатические интерфейсы и только с теми, кто действительно облечён властью, чтобы принимать ответственные решения. А сейчас, извиняюсь, мне надо лететь. И на всякий случай напоминаю: всех, кто окажется по ту сторону гор без моего согласия, ждёт гибель. Я уже зарубился с Ганнибалом, не побоюсь зарубиться и с Серыми Рейдерами. Хотя, конечно, предпочту этому взаимовыгодный мир. Думайте! Бесхозные замки на земле не валяются…

Глава 14

Карлос сорвался. Он набросился на гвардейца, из новобранцев, и разорвал его голыми руками, и не успел тот испустить последний вздох, как сразу переключился на другого.

Первый даже не успел среагировать, а второй попытался сопротивляться… Но это ему не помогло. Хилый новичок оказался буквально вбит в землю серией мощных ударов, превративших его в безобразную кровавую лепёшку. А когда она перестала дёргаться и подавать признаки жизни, пришёл черёд суккубы, которая всё это время с любопытством глазела на происходящее с безопасного – как она думала – расстояния, и рассеянно гладила себя снизу.

Карлос был просто вне себя. Он облажался несколько раз подряд. Дважды не сумел взять Замок какого-то новичка, потерял лучших бойцов, и сам отправился на перерождение. Конечно, остатки его демонов пытались пробиться на север, но что стоили эти жалкие единицы по сравнению с тем дисциплинированным, прокачанным, отлично подготовленным и обученным войском, с которым он начинал поход?

Если бы на этом неприятности закончились… Но нет. Его, заживо погребённого под толщей камней, поначалу возрождало возле Знамени, засыпанного землёй. Карлос появлялся в толще земли, не в силах пошевелиться, и медленно погибал от удушья или будучи раздавлен. Это повторялось до тех пор, пока не удалось побороть панику и собраться настолько, чтобы выбрать основную точку возрождения, уже в своём Замке. Хотя уже после, обдумав ситуацию более трезво, Карлос понял, что поспешил.

У основного свойства Знамени, которое позволяло возрождаться на поле боя раз за разом и вновь вступать в бой, всё же было ограничение. Лучше было просто позволить себе умереть ещё пару-другую раз, и появиться где-нибудь в нейтральной Таверне, неподалёку от места гибели. Потому что так, конечно, Карлос оказался у себя дома, в безопасности, вдали от всех пережитых ужасов… Но там, далеко позади, остались все его войска. Те ошмётки, которые всё ещё не разбежались – горстка демонов, людей, гремлинов, гномов и полуросликов. Коротышки дезертировали почти все – выполнявшие роли офицеров и сержантов демоны еле успели перехватить последнюю уходящую в леса партию, и, убив зачинщиков, вынудили остальных остаться. Но полагаться на таких союзников было нельзя, они все явно сочувствовали и завидовали ушедшим.

Надо ли пояснять, что произошло, когда драконы появились над этим дезорганизованным, уставшим, голодным войском, которое уже даже не пыталось выполнить свою задачу, а отступало, тщетно стараясь сохранить хоть какое-то подобие порядка и не растерять последних бойцов? Драконы всего раз прошли над колонной, а она уже рассыпалась и большая часть бойцов в панике разбежалась, побросав оружие и напрочь игнорируя приказы.

Демоны отчаянно пытались поправить положение, но тоже были не дураки и не хотели умирать вместо остальных. Поняв, что сопротивление бесполезно, они попытались отступить – но если остальным летающие твари позволяли беспрепятственно рассеяться по округе, то каждого обладателя рогов на голове преследовали, как личного врага, и безжалостно уничтожали.

Когда разгром был уже полным и ничто не могло изменить исход битвы, к ней подключился усиленный гаргульями конный отряд, видимо, тот самый, неуловимый, который всё время преследовал по пятам отступающее войско и от которого никак не удавалось избавиться. В другое время с этими жалкими людишками могучие воины Карлоса расправились бы без проблем, но сейчас это оказалось последней каплей, показавшей, что шансов у объединённого войска попросту нет.

Уже скоро между наваленных грудами тел деловито сновали трофейные команды, а на юг брели, понурив головы, многочисленные пленники, которых под конвоем вели в разорённые земли чернокнижника. То, что неделю назад выглядело непобедимой армией, исчезло без следа.

Карлос не был трусом, по крайней мере, сам себя таковым точно не считал. Но он по-настоящему, искренне страшился момента, когда Ганнибал обо всём узнает. Полукровка даже не представлял, что шеф сделает с ним, получив такие скверные новости.

Проштрафившийся военачальник всё откладывал и откладывал вызов, не желая сам начинать тяжёлый разговор. Но бесконечно продолжаться это не могло. День прошёл в тягостных раздумьях, и когда Карлос уже почти собрался с духом, внезапно пришло сообщение о нападении. Ещё одно.

Этот проклятый чернокнижник превзошёл себя. Если бы не злость и ненависть, Карлос даже мог бы восхититься его дерзостью. Разбить наголову отправленное по его душу войско борзому новичку показалось мало. Он не остановился, и после этого сам заявился к нему в гости!

Удар пришёлся на зажатый между территориями «Серых Рейдеров» и «Союза Трёх» Замок, недавно отобранный у какого-то новичка-волшебника. Тот самый, через который Альянс вёл экспансию на юг – в земли чернокнижника и союзной ему волшебницы, а в идеале – потом и дальше, туда, где впоследствии появятся новые локации с другими новичками, кого можно будет взять в оборот.

Сам этот ключевой Замок был пожалован Карлосу за операцию – авансом. Естественно, это не значило никакой монополии, всё делалось в интересах Альянса и использовалось для общего блага, или, если быть точнее, блага Ганнибала, как он его понимал.

Полукровка только начал отстраиваться на месте старого Замка, снесённого до основания – он был бесполезен для него. Из всего, что можно было оставить, Карлос не стал разрушать только постройки полуросликов, совместимые с собственным набором взятых рас.

Сам по себе этот Замок был пока очень слаб. Не прошёл даже «бесплодный» период после захвата, не было ещё ни одного полноценного начала недели, чтобы нанять нормальное войско. По сути, невысокие хлипкие стены охраняла жалкая горстка низших демонов и полуросликов. И вот, крылатое войско чернокнижника обрушилось на всё это сверху, поливая огнём, снося, разрывая, вбивая в камень и втаптывая в землю. Сам чернокнижник, конечно, тоже был там, верхом на драконе, но даже не использовал магию. Это было как пощёчина. Мол, смотрите – мне не надо даже колдовать, чтобы победить…

Прошло не более десятка минут, и всё закончилось. А шеф будто специально дожидался именно этого момента. Когда замигал вызов от Ганнибала, Карлос не сразу смог совладать с собой, чтобы нажать на подтверждение…

Серые Рейдеры, казалось, совершенно не отреагировали на моё предложение. Они не ответили ни через час, ни через два, ни через три. Надежда на реализацию моего плана и мирное сосуществование с ними – хотя бы в ближайшей перспективе – таяла с каждой минутой.

Но времени я зря не терял и на данной проблеме не зацикливался, ведь дел хватало и без моих западных соседей. И первым делом, сразу после встречи с их передовым отрядом я пролетел вдоль границы, посадив в ключевых точках ещё несколько Глаз Мага – к сожалению, немного, мана, потраченная в основном на ускорение и иллюзии, восстанавливалась еле-еле. Стопроцентной гарантии, что никто не просочится, такая сигнализация дать не могла, диверсанты и разведчики легко обойдут маячки. Но для того, чтобы провести незаметно крупные войска, теперь придётся серьёзно постараться и затратить немало маны – на какие-нибудь заклинания левитации, телепорты, незаметности, или что-нибудь ещё такого рода. А это уже хорошо. Когда-нибудь потом надо будет обязательно построить возле перевалов и на удобных высотах форты или хотя бы сторожевые башенки. Но это в отдалённом светлом будущем.

Облетать всю границу я не стал. Сделать это было бы неплохо, но у меня не было достаточно свободного времени. Протянув охранный периметр на пару-другую километров в обе стороны, я вернулся к тому месту, откуда начал – где какая-то звериная тропа, извиваясь, вела извне на мою территорию. По ней на мою сторону и прошёл тот небольшой отряд, за которым гнались люди Рейдеров.

Выследить эту горстку гоблинов, орков, хобгоблина и огра оказалось проще простого – они и не думали укрываться от возможных воздушных разведчиков. Или не знали про нас, или вообще не имели представления о таких вещах, как скрытное передвижение и маскировка. К слову, и ушли-то они недостаточно далеко. Видимо, медлительный и тяжеловесный огр замедлял движение остальных.

Когда мы обрушились на нарушителей с неба, эти простые ребята оторопели и ничего не предпринимали, пока мы их не окружили. Только уже обнаружив себя в кольце гаргулий, грифонов, драконов и фениксов, они потянулись к оружию, а орк-шаман начал камлать, призывая каких-то духов. Но я не хотел конфликтовать, даже несмотря на наклёвывающийся, как я всё ещё надеялся, союз с Серыми Рейдерами. Хотя то, что получится наладить с ними нормальные отношения, ещё бабка надвое сказала, а выяснить, почему мои неудавшиеся союзнички гонятся за этой весёлой кампанией было как минимум интересно. Да и, случись что, их можно использовать, если придётся всё-таки воевать с Серыми…

Демонстративно держа руки далеко от оружия я вышел вперёд и начал разговор, стараясь выглядеть как можно более миролюбиво:

– Приветствую вас, отважные воины. Что привело вас в мои земли?

Гоблины начали беспомощно озираться, огр нахмурился и, облокотившись на дубину, принялся чесать под бородой, изображая крайнюю степень задумчивости, и только орк-шаман с хобгоблином не растерялись. Причём, первый многозначительно посмотрел на второго – мол, твой выход, давай.

Хобгоблин решительно сделал полшага вперёд, смотря мне прямо в глаза:

– Меня зовут Сынок. Я командир отряда, воин, разведчик. Мы пришли оттуда, куда солнце садится, и где мы жили ещё недавно. Там наши хижины и Замок нашего господина, великого Сержа. Моего отца. Но недавно на нас напали коварные враги! Всех убили, Замок захватили, а господина… отца… пленили. Мы сбежали, когда пришла беда и стало ясно, что сделать ничего нельзя. Но мечтаем вернуться. Мы хотим отомстить! Увидеть этих… Кто посмел совершить такое… В своих котлах! И мы ищем того, кто помог бы нам сделать так, чтобы справедливость втор… встор… отторжествовала!

Доступен квест – «10F5AB34589»!

Освободите игрока «Серж, Повелитель орков, Владетель гарема темных и светлых эльфиек» и верните ему захваченный врагами Замок.

Награда: 50000 золотых.

Я задумчиво прочитал то, что мне предлагают, и обдумал слова хобгоблина. Странное название квеста смущало. Да и награда, сказать по правде, совершенно не впечатлила: денег у меня пока было и так достаточно. Если уж дело дойдёт до такого, что захвачу этот Замок, то в хозяйстве ему найдётся куда лучшее применение, чем возвращать бывшему хозяину, как бы цинично это ни звучало. Тот игрок вряд ли в срыве, вероятность такого слишком мала, поэтому я чувствовал свои руки развязанными. Ведь для других это всего лишь игра и развлечение, только для меня ставки действительно высоки. Но я не подал вида, изобразил заинтересованность и попросил рассказать подробнее, что случилось.

Волнуясь и запинаясь, Сынок поведал историю – про странного игрока, который взял варварские расы и к ним совершенно несовместимую – эльфов, и как они сосуществовали в все вместе в весьма странном симбиозе, пока границы не открылись и на Замок не напали Серые Рейдеры, перебив всех и взяв игрока в плен. Слушая всё это, я не мог отделаться от странного ощущения. Сынок рассказывал про своего бывшего хозяина с неприкрытым восхищением, даже и не думал подвергать все его поступки и решения критике. А мне они почти все казались нелогичными и зачастую совершенно бредовыми. Как будто варварским Замком управлял неразумный подросток, взявший орков, потому что они здоровые, настоящие пацаны, эльфов – потому что у тех девки красивые, и совершенно не понимающий, что со всем этим делать.

Расспросы затянулись надолго – я хотел знать всё про те края, которые граничат с моей территорией. Из обронённых мельком фраз и оговорок я примерно составил картину о застройке захваченного Замка, объектах вокруг него, шахтах и прочем. Хотя информацию приходилось вытягивать буквально клещами и многое додумывать, тем не менее, я составил некоторую приблизительную картину.

При всём при этом я сознательно умалчивал о том, что не собираюсь принимать предложенный квест. Озвучил это только в конце, когда Сынок с надеждой заглянул в мои глаза:

– Ну так что, вы поможете нам?..

И отказать оказалось неожиданно сложно. Хобгоблин почему-то и правда казался брошенным ребёнком. Чисто тот мамонтёнок, который ищет маму. Я почувствовал себя самой последней отборной сволочью…

Перед тем, как ответить, долго и тщательно подбирал слова, чтобы обернуть суровую правду в как можно более мягкую форму – но мог бы и не стараться. Сынок сразу поник, повесил голову, и уставился в землю перед собой.

Последовавшее затем предложение пойти ко мне на службу было дружно отвергнуто. Наверное, оно и к лучшему, подвергать мораль моих войск очередным испытаниям я не хотел. Пусть на меня и работали уже орки под предводительством героини-варварши, но я не планировал продлевать контракт с ними. Всё, что от них требовалось – довести караван до моего Замка, и после этого они могли идти на все четыре стороны, предварительно покинув застолблённую мной территорию, конечно же. К слову, эта миссия была близка к завершению – сначала, из-за заварушки с Карлосом, я задержал караван, но после разгрома полукровки разрешил им вновь двинуться вперёд. Что они и сделали, периодически натыкаясь на разрозненные отряды демонов.

– Возможно, кто-нибудь ещё согласится помочь. За вами гонится отряд Серых Рейдеров – я запретил им пересекать границы, и пока они, вроде, не решились нарушить этот запрет. Так что, здесь можете чувствовать себя в безопасности… Ровно до тех пор, пока будете вести себя прилично. Я оставлю двух грифонов следить за вами. Если они увидят., что вы нападаете на моих людей, или что-то ломаете, или крадёте, или творите ещё какие-нибудь безобразия, вас тут же атакуют и уничтожат. И советую идти на юго-восток. На севере… Будет в ближайшее время неспокойно.

После этого, мы вылетели в Замок, оставив Сынка и его сородичей позади. Можно было бы сказать, что я зря потратил на них время, не став даже убивать ради опыта. Но для меня куда важнее тех жалких крох, которые мы могли получить, было получение информации. А с этим всё получилось лучше некуда. Я стал чуть лучше понимать, чего ждать от этих ребят – Серых Рейдеров, и примерно представлял, какими силами они могут располагать спустя неделю с чем-то – если, конечно, не решат разрушить захваченный Замок и отстроить на его месте что-то своё.

Уже по пути назад пиликнул вызов на установление связи по дипломатическому каналу. Я отвернул Птицу чуть в сторону от остального отряда, попросил его замедлиться и выждал секунд десять, так, чтобы ничего лишнего не попало в кадр. Только после этого мысленно утопил кнопку «подтвердить».

Появившаяся передо мной голограмма какого-то типа с лисьим выражением на не менее лисьей физиономии с любопытством огляделась, судя по всему, не столько изучая меня самого, сколько моё окружение.

– Я – Витя Брейн. Буду говорить от лица Серых Рейдеров, – наконец, заговорил он, постоянно стреляя глазами за мою спину – видимо, пытаясь получить как можно больше информации обо мне и моём войске. Но там было только небо и задняя часть дракона. – Летите куда-то? Я смотрю, вы занятой человек. И в Замке не сидите. Всё в делах, да в делах…

– Я бы предпочёл сразу к сути. Потому что дел разного плана у меня и правда хватает.

– К сути? Ну, раз к сути… Вы, кажется, хотели нам что-то предложить?

– Да. Было дело. И ваши люди должны были передать вам суть предложения.

– И если не ошибаюсь, оно заключалось… В передаче нам Замка, да?

– Именно.

– Что ж. Я готов выслушать вас подробнее. Замок, так понимаю, чернокнижника? Взята раса чудищ, или ещё зверолюди? Или, может, какая экзотика? Отстроен полностью, или что-то ещё осталось?..

– Нет. Свой основной Замок я отдавать не собираюсь. Речь идёт о Замке демонов, который находится на север от моих владений.

Брейн явно расстроился, это читалось на его лице.

– Ну-у-у, я даже и не знаю… Отстроенный Замок чернокнижника мне бы пригодился. А демонический? Ещё и не отстроенный, ещё и который – кстати говоря – принадлежит одному весьма могущественному Альянсу?..

– В этом, как раз, вся суть. Просто выслушайте моё предложение до конца…

Витя подождал, пока я закончу. Задал пару вопросов. Ещё раз задумался… И на протяжении следующей пары часов мы ожесточённо торговались в поисках устраивающих обе стороны компромиссов. Результатом стало заключение договора, по которому я захватываю находящийся на севере от себя Замок и после этого, как только войска Серых Рейдеров подойдут к нему, отдаю его без боя.

Да, речь шла именно о том самом Замке, через который и в мои земли, и к Ирэне пёрли орды Ганнибала и его прихвостней. Оттуда пришли и Карлос, и осадивший город волшебницы отряд. А главное – именно с той стороны должны будут подходить новые подкрепления, взамен уничтоженных мною войск… Если только я не отдам эту территорию врагам моих врагов. А то, что Серые Рейдеры на ножах с альянсом Ганнибала, было общеизвестным фактом.

Конечно, всегда оставалась вероятность, что враги договорятся и объединятся уже против меня. Ведь, как говорится, друзья союзниками не становятся. Рейдеры для меня такие же враги, ждущие удобного случая, чтобы вцепиться в глотку, и об этом всегда надо помнить. Да и наверняка были ещё и другие пути, чтобы проникнуть в наш с Ирэной уютный уголок. Но без этого ключевого Замка, если Ганнибал захочет провести свои армии, ему придётся идти через чужие территории, чем-то оплачивать эту возможность, предоставлять гарантии, чем-то жертвовать. Или опять воевать, брать своё силой. И если у старого мага есть мозги, он десять раз подумает – хочет ли он так напрягаться ради мести и сомнительных выгод. Нет, отступится он вряд ли, скорее – затаит, запомнит, запишет, и будет ждать удобного случая. Но даже если он решит, что овчинка действительно стоит выделки, и ломанётся напролом – это обойдётся ему точно дороже, чем просто пройти через свои территории, перекинуть войска с одного конца его Империи на другой. К тому же, чем система сложнее, тем она менее надёжна, тем проще найти в ней изъян – и сломать. Союзников, вольных или невольных, можно перетягивать на свою сторону, запугивать, подкупать, использовать втёмную… Вариантов точно больше, чем просто стоять на месте и отбивать одну атаку за другой, в надежде, что хватит сил выдержать их все.

Так что, жаба относительно не лишнего в хозяйстве ещё одного Замка, конечно, меня душила, но не очевидная на первый взгляд выгода от передачи его Рейдерам была куда выше. И Брейн не стал возражать против такого подарка – хотя губа у него была не дура, и он попытался заодно отжать у меня и всё остальное, явно понимая, что мне со всех сторон от этого только польза.

Договорившись – с немалым трудом – относительно главного, мы начали обговаривать и остальные пункты нашего мирного договора, и вот именно это оказалось самым сложным. Я с трудом выбил себе все нейтральные территории к северу, между Замком, который планировал захватывать, и своим собственным, и немного земли на западе. С последней оказалось сложнее всего и еле-еле удалось выбить территории с левого берега текущей на юг реки. К сожалению, это было сильно меньше половины – но люди Серых Рейдеров уже вовсю исследовали разделяющий нас пояс Диких Земель, и заставить их убраться оттуда, где они уже чувствовали себя хозяевами, было почти невозможно.

Все переговоры я вёл с драконьей спины, и когда мы почти долетели до Замка, попросил Птицу подняться повыше и начать кружить в облаках – чтобы не дать союзникам никакой лишней информации о Замке, его окрестностях и наличных силах.

Когда сеанс связи закончился, Лунная Птица тут же заявил о себе:

«Надеюсь, на этом всё? А то я чертовски устал, и мой пустой желудок ревёт, как реактивный двигатель…»

Это напомнило о проблеме с провиантом. К счастью, мои закупщики смогли купить в деревне Добрыни небольшое стадо и пригнать его к Замку. К сожалению – этого должно было хватить только на пару дней…

– Не переживай, Птица. На сегодня действительно всё. Давай домой, там тебя ждёт пара-другая коз или коров! И не ври, что знаешь, как ревёт реактивный двигатель!

«Отлично! Я не жалуюсь – но охотиться после того, как с самого утра на крыле, и когда дичь приходится искать часами, не самое приятное завершение дня!»

– Я над этим работаю!

«А про двигатель – у меня просто богатое воображение…»

Мы спикировали вниз, сквозь облака верхнего яруса. Когда пролетели их насквозь, я не смог удержаться и восхищённо присвистнул.

Каменный остров с Замком будто плыл посреди застывшего, вернее – очень медленно клубящегося, облачного моря. Туманные завихрения медленно наползали на скалы и зажатую между них, кажущуюся крохотной с высоты, долину, но приблизившись на определённое расстояние, бессильно замирали – попадали в зону действия Штиля. И над всем этим, то появляясь из облаков, то вновь ныряя в них, кружились мои драконы, фениксы, гаргульи и грифоны. Сердце трепетало от мысли, что всё это – принадлежит мне и является прямым результатом моей деятельности!