Текст книги "Я - чудовище (СИ)"

Автор книги: Ян Киров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 12 страниц)

Снеговик вытер лицо рукавом куртки и поискал глазами хоть какое-нибудь укрытие. В нескольких метрах от себя он увидел воронку от снаряда. Данте из последних сил рванулся вперёд. Он нырнул в яму и прилип к земле. Какое-то время он просто лежал в воронке, слушая холодящий сердце вой снарядов.

– И что же я такого сделал? – тихо спросил Снеговик у ночи.

– Ты сам выбрал такую жизнь, – откликнулась ночь.

Пушки северян приумолкли. Огонь стих. Воцарилась оглушительная тишина. Топ! Топ! Данте замер, услышав поблизости подозрительный шорох. А затем в яму скатилось чьё-то тело. Молоденький солдатик в форме имперской армии. Каким-то чудом он выжил среди царящего вокруг ада. Новобранец был насмерть перепуган. Обезумев от ужаса, он выставил перед собой винтовку со штыком и бросился на Снеговика. Данте проморгал момент нападения. Когда он поднял глаза, то увидел летящий ему прямо в лоб штык. Тело Снеговика изогнулось под немыслимым углом, уходя от атаки. Штык просвистел у самого лица Данте, оставив на его щеке кровоточащую царапину. Снеговик толчком ладони в грудь отбросил от себя солдатика. Новобранец снова пошел на него в штыковую. Тогда Данте вырвал у него из рук винтовку и поставил солдатику подножку. Обезоруженный новобранец оказался на земле.

– Отдай! Отдай! – жалобно завопил он.

Снеговик положил винтовку рядом с солдатиком. Новобранец жадно схватил своё оружие. Мгновение он баюкал его в руках. А затем швырнул оземь и зарыдал.

– Ты привыкнешь, братец, – успокоил его Данте – Все привыкают. Конечно, если успевают до этого дожить.

Тишину нарушили грохот сапог и крики на языке северян.

– Мы умрём. Мы умрём… – захныкал солдатик – Сделай что-нибудь!

– Заткнись, – процедил сквозь зубы Снеговик – Т-с-с-с…

Солдатик его словно не слышал. Он продолжил громко причитать. Данте схватил новобранца за горло и опрокинул на спину. Солдатик попытался освободиться. Снеговик слегка стукнул его затылком о землю.

– Как насчёт тепленького местечка в тылу? – прошептал Данте – Девок с большими сиськами? Дармовой выпивки? Слушай меня и у тебя всё это будет. Обещаю.

Новобранец ничего не ответил. Он не мог издать ни звука. Рука Снеговика крепко сдавила ему горло. Данте отпустил новобранца. Высунувшись из ямы, он увидел солдата армии северян. Тот полз, сжимая в руках винтовку. Северянин заметил Снеговика и снял с пояса гранату. Счёт шёл на секунды. Данте задействовал свой Дар. Граната взорвалась прямо в руке у северянина. Звук взрыва привлёк внимание имперской армии. Солдаты открыли огонь и отогнали противника назад. На ничейной полосе между двумя линиями окопов остались груды трупов, Снеговик и новобранец.

– Я знаю, о чем ты думаешь, братец, – нарушил молчание Данте – Тут рукой подать до своих. Не сходи с ума. Давай дождёмся, пока северяне отведут душу и успокоятся.

– Мне очень страшно… – признался солдатик.

– Можешь не бояться смерти, – успокоил его Снеговик – Ты никогда с ней не встретишься. Пока есть ты, смерти нет. А когда появится смерть, то не будет уже тебя. Недавно у меня был разговор на эту тему…

Данте как обычно навестил профессора в лечебнице. После игры в "квадраты" между ними завязался горячий спор.

– Жизнь и смерть не стоят и ломаного гроша, – заявил профессор – Они не значат ровным счётом ничего.

– Занятное утверждение, – заметил Снеговик – Многие мои знакомые с вами бы не согласились.

– Прежде чем ты родился, прошла целая вечность, – объяснил старик – Так в чём разница между временем, когда тебя еще не было, и временем, когда тебя уже не станет?

Данте задумался.

– Личность возникает при рождении, – развил свою мысль профессор – Когда мозг гибнет, исчезает то, что отличало человека от окружающих. Но смерть не может забрать больше, чем дало рождение. Даже ей не разрушить того, что приводит колесо в движение. Я называю эту силу "волей". Природа не терпит пустоты. Поэтому воля без перерыва создаёт всё новые и новые личности.

– Немного сложновато для моих мозгов, – признался Снеговик.

– Пожалуйста, подай мне бумагу и карандаш, – попросил старик.

Профессор взял лист бумаги и поставил на нём десяток чёрточек.

– Это жизни десяти человек, – объявил он – Начало черты – рождение. А конец – похороны.

– Понятно, – кивнул Данте.

– Да ничего тебе не понятно, – фыркнул старик – На самом же деле всё выглядит вот так…

Профессор провёл длинную полосу, соединив чёрточки между собой.

– Слова "начало" и "конец" не существуют без слова 'время', – пояснил старик – Но что произойдёт, если отказаться от идеи времени? Тогда жизнь и смерть теряют всякий смысл. Я уже рассказал тебе о воле. Так вот, она не ограничена ничем. Даже временем. Воля вечна. Но она нуждается в обновлении. Старуха, что умерла во сне, и мальчик, который родился, могут быть носителями одной и той же воли. Для природы перемена тел – то же самое, что для нас с тобой смена одежды.

– Давайте предположим, что вы правы, – сказал Снеговик – Но отчего же тогда люди так боятся смерти?

– Каждый человек мнит себя особенным, – поморщился профессор – Поэтому он воспринимает уничтожение своей личности, как трагедию для всего человечества. Но что такого хранится в мозгу обычного человека, чтобы дорожить этим? Заурядные мысли? Никому не нужные воспоминания?

– Вы – самый умный человек, из всех кого я знаю, – заявил Данте – И вот поэтому вы всегда будете один. Скажите мне, это того стоило?

Старик отвернулся и медленно покачал головой…

Под утро Снеговик ненадолго задремал. А когда проснулся, то увидел, что новобранец исчез.

– Суд признал вас виновным в преступной тупости, – пробормотал Данте – И приговорил к казни.

Снеговик огляделся. Солдатам императора удалось удержать позиции. На распаханной снарядами земле валялись вперемешку трупы имперцев и северян. Души покинули искалеченные тела и растерянно кружили над полем битвы.

– Ничего личного, братцы! Но я не желаю тут подыхать! – решился Данте.

Снеговик сделал глубокий вдох и втянул в себя ближайшую душу. В тот же миг он почувствовал, как по его телу растекается сила. Голод, который сводил Снеговика с ума всю последнюю неделю, исчез без следа. И тогда Данте начал поглощать все души, находящиеся поблизости. Их как раз хватило на то, чтобы он смог восстановить силы. Закончив, Снеговик некоторое время лежал с закрытыми глазами. А потом бесшумно выскользнул из воронки и пополз к окопам имперцев.

Когда Данте был уже в двух шагах от своей цели, его окликнул часовой.

– Стой! Кто идёт? – грозно спросил он, щёлкая затвором винтовки.

Снеговик громко и длинно выругался.

– Здорово загнул, – оценил часовой, опуская оружие.

Данте скатился в траншею. Его тут же окружили солдаты. Все смотрели на Снеговика, как на человека, который вернулся с того света. Подошёл полевой лекарь.

– Вы ранены, господин? – спросил он у Данте.

Снеговик опустил глаза. Рукав его куртки был вспорот осколком снаряда.

– На излете зацепило, – поцокал языком лекарь – Вам повезло. Могли бы остаться без руки.

– Трудно отыскать большего везунчика, чем я, – голос Данте звучал устало и хрипло – Что-то здесь маловато народу. А где все остальные?

– Вон там, – лекарь указал на перепаханное снарядами поле – Чёртовы северяне половину ночи лупили по нашим окопам. Наверное, он узнали, что наш командир погиб и решили попытать удачу.

Повсюду доносились стоны раненых. Лекарь перевернул одно из неподвижных тел. Снеговик увидел знакомое лицо. Это был новобранец из воронки. Его подстрелили, когда он почти дополз до своих. На лице солдатика был написан животный ужас.

– Отмучился, бедолага, – сказал лекарь, мельком взглянув на труп.

– Отличная попытка, братец, – похвалил Данте новобранца – Тебе нужно больше тренироваться. И тогда в следующий раз обязательно получиться.

По траншее двигался знакомый Снеговику штабной офицер. Его надраенные до блеска сапоги сверкали на солнце. Солдаты отворачивали чумазые лица от сапожного сияния. И ещё крепче стискивали в руках винтовки. Но офицер этого не замечал.

– Сегодня мы одержали славную победу, – напыщенно произнес он, подходя к Данте.

– Скажите это им, – Снеговик указал пальцем на кружащих в небе ворон.

– Я вас не понимаю, – поджал губы штабной офицер.

– Жалко, что этой ночью вас тут не было, – огорчился Данте – Не хотите остаться на передовой? Тут как раз наметилась острая нехватка командиров.

Снеговик сплюнул. Он ощущал на губах горечь пороха и соль крови. Невдалеке громыхал фронт. Данте невольно поежился и пошёл прочь от окопов. Уходя, он ни разу не оглянулся.

А война продолжалась дальше.

Глава 6 Побочный ущерб

Данте спустился по трапу летучего корабля и окунулся в снежный ад. Как только он ступил на землю, его лицо тут же обжёг ледяной ветер. Снеговик поднял воротник куртки и спрятал руки в карманы.

– Да, дела… – изо рта Данте вырвалось облачко пара – И это только начало…

Неподалёку от трапа стояла сверкающая самоходная карета. Возле неё крутился пузатый бородач в шубе и мохнатой шапке. Увидев Снеговика, бородач низко поклонился и распахнул заднюю дверцу экипажа. Из кареты выпорхнула девушка в причудливом меховом одеянии с широкими рукавами. Волосы незнакомки были заплетены в длинную светлую косу.

– Добро пожаловать в Великое княжество, – поприветствовала Данте девушка с косой.

Данте сделал несколько шагов навстречу незнакомке. Снег хрустел под его ботинками. Лицо Снеговика пощипывал жгучий морозец.

– Могу я кое о чём спросить? – Данте остановился возле экипажа и уныло ковырнул снег носком ботинка – Если вопрос покажется вам неуместным, то можете на него не отвечать.

– Спрашивайте, – любезно разрешила девушка.

– У вас тут когда-нибудь снег тает? – поинтересовался Данте.

– Вы прилетели из нашей новой столицы? – девушка не нашла, что ответить и решила сменить тему – Ну и как вам показался город?

Снеговик на мгновение задумался. И вправду, как? Унылое морское побережье. Нахмуренное серое небо. Туман, который пожирает мосты и набережные.

– Я постараюсь не скучать по этому месту, – признался Данте.

– Новая столица только строиться, – обиделась девушка – В этом году туда переедет двор князя. А через десять лет город станет красивейшим в мире.

– Как скажете, – не стал спорить Снеговик – Кстати, не пора ли нам познакомиться?

Девушка представилась. Данте тут же забыл, как её звали. Да это было и неважно.

– Мой благодетель хочет вас видеть, – девушка указала рукой на карету.

Снеговик не стал ничего спрашивать. Он послушно занял место на заднем сидении экипажа. Девушка устроилась рядом с ним. Бородач в шубе сел за руль и карета сорвался с места. От площадки, куда приземлялись летучие корабли, до старой столицы княжество было несколько минут езды. Данте молчал и смотрел в окно.

– Говорят, что у имперцев проблемы на северном фронте, – попыталась растопить холодок девушка со светлой косой.

Фронт… Бесшумный взрыв в голове перенёс Снеговика ТУДА. Оглушительный грохот снарядов. Свист пуль над головой. Стоны умирающих. Данте моргнул и вернулся в реальность.

– Я был там, – нехотя признался Снеговик – Когда северяне взломали оборону и вынесли весь фронт.

– И каково это? – заинтересовалась девушка.

– Вы читали книги о войне? – спросил Данте – Про славные победы и отважных героев? Так вот… В жизни всё немного по-другому. На настоящей войне много красного и чёрного. И мало белого. Много свинца. И почти нет золота.

– Вы не похожи на военного, – удивилась девушка.

– Не в этой жизни, – покачал головой Данте – Я скорей вытру мундиром грязный пол, чем надену его. Да не смотрите вы на меня так. Что, мои слова не вписываются в вашу картину мира?

– Вы меня совсем запутали – поморщилась девушка – Что же вы делали на фронте? Если настолько презираете защитников вашей страны.

Данте скосил глаза на бородача за рулем.

– Можете говорить свободно, – успокоила его девушка – Болван не понимает ни единого слова. И потом он продан мне в услужение. Если сболтнет лишнего, то я велю отрезать ему язык.

– Зря вы так, – возразил Снеговик – К вещам нужно относиться бережно.

Экипаж въехал в город и теперь летел по заметённым снегом улицам. Карета пронеслась мимо площади, на которой собралась большая толпа. Глашатай с помоста читал указ князя. Данте посмотрел вверх и увидел острые крыши храмов, которые высились над однообразными домишками.

– Впечатляющее зрелище, не правда ли? – перехватила его взгляд девушка – Наша церковь сильна. У неё много земли и крестьян. Жрецы дают в долг самому государю.

– Некоторые вещи везде одинаковы, – заметил Снеговик.

– Вы не любите жрецов? – полюбопытствовала девушка.

Данте не успел ответить. Карета остановилась возле каменного особняка. Дом охраняли стрелки, вооруженные винтовками. Снеговик и девушка со светлой косой вылезли из экипажа. К ним, постукивая по сапогу тростью, подошел хмурый офицер. Они с девушкой обменялись несколькими фразами на непонятном Данте языке.

– Вас проводят к воеводе, – наконец объявила девушка – А я подожду вас здесь. Удачи.

Данте встретил молчаливый лакей. Слуга провёл Снеговика по длинному коридору. Затем они спустились по крутой узкой лестнице. Наконец лакей распахнул скрипящую дверь и отступил в сторону. Шагнув вперёд, Данте оказался в сыром подземелье. Тусклый огонек светильника едва разгонял окружающий мрак. Снеговик почувствовал, как по его спине пробежал холодок. И не зря. Бездонные подвалы тайной службы князя наводили ужас даже на бывалых каторжников. Боль и страх были разлиты в воздухе, лежали пятнами на стенах, полу, потолке. Настоящий оживший кошмар. Под самым потолком на вывернутых руках висел мужчина в окровавленных лохмотьях. Над ним вовсю трудился здоровенный палач. Но главным тут был совсем не он. В углу на лавке восседал грузный мужчина в дорогой одежде. В свете светильника его огненно-рыжая борода отливала золотом. Время от времени воевода постукивал по полу тяжёлым посохом, который сжимал в руке.

– Ну, что ты наврешь мне сегодня? – негромко задал вопрос рыжебородый.

– Мне больно-о-о… – прохрипел человек под потолком.

– Вся жизнь – это боль, – подтвердил воевода – Но это совсем не то, что я хотел услышать. Как там у тебя с памятью? Уже лучше? Или ещё нет?

– Я ничего не знаю-ю-ю, – завыл пленник.

– Ничего, у нас ещё вся ночь впереди, – успокоил его рыжебородый – Ты, я и куча времени. Ты к этому готов?

Воевода повернул голову и увидел Данте. Свет падал сзади и лица рыжебородого было не разглядеть.

– Давай сделаем перерыв, – бросил воевода палачу – Погуляй часок

Палач низко поклонился и вышел. Снеговик и рыжебородый остались в пыточной вдвоём. Впрочем, был ещё и третий. Но его никто не брал в расчёт.

– Прошу прощения, что принимаю вас не в своём кабинете, – извинился воевода – В последнее время у нас много работы. Обычно я поручаю её слугам. Но в этот раз я решил немного поразмять косточки.

– И что, есть какие-то успехи? – вежливо поинтересовался Данте.

– Пока похвастаться нечем, – огорчился рыжебородый – Надеюсь вас не смущает обстановка? Некоторым она действует на нервы.

– Я повидал немало подобных комнат, – отозвался Снеговик.

– Даже так? – поднял бровь воевода – И, позвольте спросить, в какой же роли?

– В самых разных, – честно признался Данте.

– Где же это было? – заинтересовался рыжебородый.

– Далеко отсюда, – обронил Снеговик – За океаном.

– А, тот нашумевший мятеж в колониях, – сразу понял воевода – Что-то такое припоминаю. Я читал об этом в газетах. Вы тогда служили в имперской армии?

– Я гулял по другой стороне улицы, – возразил Данте.

– Вы мне определенно нравитесь, – усмехнулся рыжебородый – Позвольте задать вам вопрос. Что скажите про этот кусок мяса под потолком?

– Ну, во-первых, я бы с ним не поменялся, – отозвался Снеговик.

– Могу вас понять, – кивнул воевода, поглаживая бороду.

– А, во-вторых, похоже, что ваш приятель спёкся, – продолжил Данте – Он выглядит так, словно его из гроба достали.

– Этот негодяй – тяжёлый случай, – согласился рыжебородый – Крепкий. Дерзкий. Хитрый.

– Недостаточно хитрый, – заметил Снеговик – Раз уж он тут оказался.

– Он допустил ошибку. Всего одну маленькую ошибку, – заступился за мужчину воевода – Просто не повезло. С кем не бывает.

– Кстати, а в чём его обвиняют? – полюбопытствовал Данте.

– Он непочтительно отзывался о нашем государе, – пояснил рыжебородый.

– Ваш князь – выдающаяся личность, – быстро сказал Снеговик – Самый лучший человек из всех живущих на земле. Но разве можно наказывать за длинный язык? А как же эта… как её… свобода?

– У вас, в империи, есть свобода, – отчеканил воевода – А в нашем княжестве есть порядок. И этот порядок нельзя нарушать.

– Да неужели? – удивился Данте – А вот некоторым это сходит с рук. И всегда сходило.

– Давайте-ка спросим, что думает наш приятель? – рыжебородый поднялся с лавки и ткнул посохом висящего под потолком мужчину – Ну, что скажешь?

– Снимите-е-е… – прохрипел пленник, задыхаясь от боли – Умоляююю…

– "Умоляю", – задумчиво повторил за ним воевода – Люблю вежливых людей. Вот видите… Он не до конца пропащий человек. Но он не оставил мне выбора. Я бываю очень настойчивым. Когда мне что-нибудь нужно.

– А вы не думали, что он может быть невиновен? – спросил Снеговик.

– У нас тут нет невиновных, – отрезал рыжебородый – Впрочем мы немного заболтались. Не объясните ли мне, каким ветром вас занесло в наш гостеприимный край?

– Думаю, что вы и сами знаете, – сказал Данте – Профессор Мари. Она уже пару лет живёт в вашей столице. Советник хочет, что бы она перебралась в империю. Профессор – большой учёный. Её знания пригодятся в нынешней войне.

– Давайте говорить начистоту, – предложил воевода – Я вижу, как вы презрительно кривите рот. Вы, имперцы, всегда считали, что княжество – дикая лесная страна. Купцы торгуют звериными шкурами. Неграмотные крестьяне пашут землю. А их хозяева занимаются пирами да охотой. Что ж, наша знать и вправду слегка старомодна. Да и жрецы выступают против всего нового. Они заявляют, что наука вредит вере. Всё это так. Но за последние годы многое изменилось. Дед нынешнего князя объединил земли. Его

сын разогнал совет именитых людей. А сам князь – образованный человек. Он с уважением относиться к учёным. Поэтому поясню для ясности. Профессор – гостья нашего государя. И он не допустит, что бы ей причинили вред. Вы улавливаете мою мысль?

– Люди частенько принимают меня за кого-то другого, – обиделся Снеговик – Это я только выгляжу грозно. Обещаю вам, что с головы Мари и волосок не упадёт. Но очень скоро её жизнь круто измениться. А через неделю профессор купит билет. На корабль, летящий в империю. И будет облегченно улыбаться, глядя, как корабль отрывается от земли.

– Это было бы настоящим чудом, – не поверил рыжебородый – Профессор училась в вашей столице. И с тех пор на дух не переносит империю.

– Мне это известно, – кивнул Данте – И оставим чудеса для жрецов.

– Вы знаете что-то такое, чего не знаю я? – внимательно посмотрел на него воевода.

– В мире нет слов для того, чтобы это описать, – признался Снеговик – Так что просто поверьте мне на слово.

Мужчина, висящий под потолком, издал жалобный стон. Рыжебородый сжал губы и двинул его по голове посохом. Данте услышал, как противно хрустнули кости. Пленник обмяк и замолчал.

– Мы ещё об этом побеседуем, – пообещал воевода – И, уверен, что вы найдёте нужные слова. А если у вас не получится, то мы вам с этим поможем.

– Что вы сделаете с этим бедолагой? – сменил тему Снеговик – Когда он скажет вам то, чего вы от него добиваетесь.

– Когда я с ним закончу, ему отрубят голову, – безразлично обронил рыжебородый – На главной площади города. На потеху толпе.

– Ты слышал это, братец? – Данте задрал голову – Скоро ты станешь знаменитостью. Разве ты никогда не мечтал об этом? Хотя, уверен, ты представлял всё немного по другому.

– Наш разговор окончен, – воевода стукнул посохом об каменный пол – Поставим вместо точки многоточие. На время. Дверь вон там, у вас за спиной. Я не буду вас провожать. А теперь извините меня.

Снеговику хотелось как можно скорей вырваться из тёмного сырого склепа. Но он нарочно неторопливо двинулся к выходу.

– Да, вот ещё что… Пока вы не ушли… – уже в дверях окликнул его рыжебородый – На вашем месте я бы не стал задерживаться в княжестве. У меня дурное предчувствие.

– Я это как-нибудь переживу, – успокоил его Данте.

– Как знать, как знать, – не согласился воевода.

После темницы дневной свет больно резанул Снеговика по глазам. Данте немного постоял на улице, наслаждаясь свежестью воздуха. Вопли пленника всё ещё звенели в его ушах. Девушка с длинной косой терпеливо ждала Снеговика в экипаже.

– Как прошёл ваш разговор с воеводой? – поинтересовалась она, когда Данте хлопнул дверцей кареты и сел рядом.

– Неопределённо, – задумчиво произнёс Снеговик – Ваш благодетель любит оставлять собеседника в подвешенном состоянии.

– О чём это вы? – уставилась на него девушка.

– Вы всё равно меня не поймёте, – отмахнулся Данте – Это нужно было видеть.

Экипаж доставил Данте в гостиницу, которая больше походила на разукрашенный сарай. Снеговик попрощался с девушкой и поднялся в свой номер. Там он подошёл к окну и взглянул на мир. У ног Данте лежал холодный незнакомый город.

– Ну я-то готов, – сообщил Снеговик – А вот как насчёт тебя?

Данте, не раздеваясь, рухнул на кровать и закрыл глаза. Когда он проснулся, на улице уже начало темнеть. Луна зацепилась за шпиль княжеского дворца. Снеговик сидел на кровати и смотрел, как один за другим гасли огни за окном. Скоро улицы опустели и город затих. Данте сменил любимую куртку на неприметное серое пальтишко и отправился на охоту.

От гостиницы до цели было всего несколько минут ходьбы. Вскоре Снеговик стоял возле опрятного двухэтажного домика. Свет не горел ни в одном из окон. Данте прошёл к задней двери и поколдовал над ней отмычкой. Тихонько щёлкнул замок. Дверь гостеприимно распахнулась. Снеговик тут же проскользнул в дом. Пока что всё шло, как по маслу. Данте начал осмотр с гостиной. Не обнаружив ничего интересного, он прошёл на кухню. Там в мусорном ведре Снеговик откопал сигаретный окурок. Данте растёр его в ладони и понюхал пальцы. Крепкий табачок…

На второй этаж дома вела узкая лестница. Снеговик стал осторожно подниматься по ней. Сильней всего ступеньки скрипят, если наступить на них посредине. Это знает любой вор-домушник. Данте ставил ботинок как можно ближе к краю ступеньки и медленно переносил вес на ногу. Оказавшись на втором этаже, Снеговик навострил уши. И он услышал ровное дыхание спящего человека. Данте медленно повернул ручку двери, из-за которой доносились звуки, и юркнул в комнату. Профессор Мари оказалось чуть увядшей блондинкой. Она лежала в постели и беспокойно ворочалась во сне. В свете, который луна мягко роняла через незанавешенное окно, лицо спящей женщины выглядело мертвенно-бледным. Снеговик окинул комнату цепким взглядом и быстро нашёл то, что

искал. На спинке стула висел мятый галстук. Данте повертел его в руках и сунул в карман пальто. Больше тут делать было нечего.

Снеговик покинул дом так же незаметно, как и проник в него. Поплотнее запахнув пальто, Данте зашагал к гостинице. А, всё-таки, занятно получается… Перед поездкой советник дал Снеговику полистать досье профессора Мари. Там было написано, что после

смерти мужа Мари вела замкнутый образ жизни. Но судя по тому, что нашёл Данте, в доме профессора частенько бывал какой-то мужчина. Данте поморщился. Его ноздри жёг знакомый запах. Запах человеческих грешков и грязных секретиков.

В полдень Снеговик сидел в забегаловке возле университета, в котором преподавала профессор Мари. Он наблюдал за тем, как Мари обедала с лысеющим мужчиной, одетым в костюм с галстуком. Галстук был точно таким же, как тот, что лежал в кармане пальто Данте. Профессор смеялась над шутками собеседника и время от времени игриво проводила руками по волосам. Снегновик не слышал ни единого слова из их разговора. Да этого и не требовалась.

– Ай-яй-яй, какая нехорошая девочка, – укоризненно поцокал языком Данте – Мне придется тебя отшлёпать.

Мари и её любовник закончили обедать и ушли. Снеговик пересел за столик, который стоял у окна. Оттуда было отлично видно главные ворота университета. Данте сделал заказ и принялся ждать. Через

несколько часов занятия в университете закончились. Преподаватели начали расходиться по домам. Снеговик увидел в толпе любовника Мари и двинулся следом за ним. Вскоре мужчина остановился у какого-то дома и постучал в дверь. Ему открыла женщина в халате. За её спиной маячил мальчуган лет пяти. Любовник Мари чмокнул жену в щеку, потрепал сына по голове и зашёл внутрь.

Теперь Данте было нужно место, где не задают лишних вопросов. И Снеговик принялся обходить кабаки. Владелец пятого по счёту трактира оказался бывшим моряком. Он вполне сносно болтал на имперском языке. Данте присел за стойку и жестом заказал выпить. Потом он облокотился на прилавок и огляделся по сторонам. Облезлые стены. Столы и лавки, грубо сколоченные из досок. Дыра дырой. Посетители из местных работяг глядели на чужака с нескрываемой враждебностью. Трактирщик поставил перед Снеговиком грязный стакан, наполненный мутной жидкостью.

– Ты… платить, – владелец кабака поднял руку и потёр пальцы друг об друга.

– Угощайся, – Данте пододвинул стакан к трактирщику – И налей этим добрым людям. Похоже, что их мучает жажда. Уж лучше твое пойло, чем моя кровушка.

Снеговик обвёл рукой кабак и швырнул на стойку пару монет. Работяги одобрительно загудели. В трактире как будто даже посветлело. Данте вытащил из кармана блокнот, карандаш и припасённый словарь. Он разложил вещи на прилавке и принялся за работу. Снеговик битый час пытался сочинить письмо, но работа не шла. Для послания, которое он составлял, нужны были особенные слова. Слова, которые не встретишь в словарях.

– Эй, братец, – окликнул Данте трактирщика – Как на вашей тарабарщине будет "старая карга"?

Бывший моряк пробурчал что-то невразумительное.

– Я даже букв таких не знаю, – Данте придвинул ему листок с карандашом – Напиши сам.

– Я не понимать, – произнёс трактирщик.

Данте поднял ладонь и со шлепком уронил её на стойку. Посмотрев на прилавок, владелец кабака увидел лежащую перед ним монету. Трактирщик облизнул губы и потянулся к деньгам. Снеговик быстро накрыл монету ладонью.

– Не так быстро, – покачал головой Данте – Хватай карандаш и пиши. "Мы с вашим мужем любим друг друга…"

Вскоре письмо было готова. Снеговик вернулся к дому любовника Мари. Оглядевшись по сторонам, он подсунул записку под дверь и отошёл в сторону.

– Нет, так не пойдёт, – решил Данте – Кажется, что тут чего-то не хватает.

Снеговик достал из кармана галстук, который забрал из дома Мари, и завязал его узлом на дверной ручке.

– Вот так уже лучше, – одобрил Данте.

Он постучал в дверь и юркнул за угол дома. Жена любовника Мари удивилась, увидев на коврике записку. Висящий на ручке галстук удивил её ещё больше. Дверь шумно захлопнулась. Минуту спустя из дома донеслись женский плач, мужские крики и звон битой посуды.

– Ну вот и славненько, – азартно потёр ладони Снеговик – Семейное счастье восстановлено.

На следующий день профессор Мари обедала в одиночестве. Женщина выглядела расстроенной и измученной. Тёмные круги под её глазами говорили о бессонной ночи. За душевными терзаниями Мари из-за столика в углу наблюдали насмешливые глаза Данте.

– Такова настоящая любовь, – посочувствовал Снеговик – Очень горькое вино.

Данте оставил Мари горевать о разбитом сердце, а сам направился в посольство империи. Его провели в кабинет, где сидел один из секретарей. Этот непримечательный человек был глазами и ушами империи в Великом княжестве.

– Меня зовут Данте, – представился Снеговик – Начинается с большой буквы "Д". С очень большой буквы "Д".

– Мне это ни о чем не говорит, – обронил чиновник.

Данте протянул ему сложенный лист бумаги. Когда секретарь дочитал письмо до конца, его глаза полезли на лоб.

– Чем я могу вам помочь? – уже другим тоном осведомился чиновник.

– У вас есть свои люди в университете? – сразу перешёл к делу Снеговик – Да или нет?

– Я не могу ответить на этот вопрос, – развёл руками секретарь – При всем моем уважении к вам.

– Давайте будем считать, что это "Да", – не стал настаивать Данте – Мне нужно, что бы ваши мышки провернули одно дельце. Работа пустяковая. Просто преложить вещь из одного места в другое. Я бы и сам справился, но не хочу дразнить тайную службу князя. По какой-то загадочной причине я ей не нравлюсь. А мне не по душе любоваться на пыточные застенки, вися вниз головой.

– Так о чём идёт речь? – заинтересовался чиновник.

Снеговик объяснил.

– Но это невозможно, – возразил секретарь.

– Честно говоря, меня удивляет ваша неуверенность, – заметил Данте – Это как-никак вопрос безопасности империи. Где же ваша любовь к родине?

– Всё не так просто, – покачал головой чиновник.

– Мне так и передать советнику? – спросил Снеговик – Что в княжестве всё не так уж просто?

– Что ж, похоже, что у меня нет выбора, – сдался секретарь – Вам ещё что-нибудь нужно? Деньги? Люди?

– Я и сам справлюсь, – отмахнулся Данте.

Снеговик покосился на клыки дикого ящера, украшавшие стену кабинета секретаря.

– Какие грозные зубки, – восхитился он.

– Вы любите охоту? – вежливо поинтересовался чиновник.

– Да, но мне жалко истреблять зверушек, – признался Данте – И поэтому я предпочитаю дичь покрупней.

Немного покружив по посольскому району, Данте быстро нашёл нужное место. Это был кабак, который посещали иностранцы, жившие в столице княжества. За одним из столиков скучал молодой офицер в чёрной форме Северного союза.

– Вы не возражаете, если я составлю вам компанию? – поинтересовался Снеговик, включив свою самую обаятельную улыбку.

Офицер с подозрением посмотрел на стоящего перед ним мужчину в сером пальто. А затем нерешительно махнул рукой.

– Хоть будет с кем выпить, – сказал северянин – А то местные не очень-то дружелюбны…

– Должно быть, им не по нраву чёрные мундиры, – предположил Данте, присаживаясь за столик.

– Пускай привыкают, – отрезал офицер – Что-то я не встречал вас раньше.

– Я совсем недавно в княжестве, – признался Снеговик – Но уже успел об этом пожалеть.

– Вы – имперец, – напрягся северянин.

– Я с Закатных островов, – поправил его Данте – Это, знаете ли, не одно и тоже.

– Не вижу вашего медальона, – заметил офицер.

– У империи слишком высокая цена за входной билет, – пояснил Снеговик – Мне она не по карману.

Данте заказал выпить и угостил северянина. Завязался разговор.

– Объясните мне, пожалуйста, зачем нужна эта новая война? – поинтересовался Данте.