Текст книги "Я - чудовище (СИ)"

Автор книги: Ян Киров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 12 страниц)

– Действительно, это был глупый вопрос, – признала тень.

– Как ты смотришь на то, чтобы переехать в другое место? – поинтересовался Данте, обводя взглядом тёмный пыльный зал храма.

– Ты решил сменить обстановку? – хихикнула Эфи – И где же ты будешь жить теперь? В зверинце в Старом городе?

– Не угадала, – возразил Снеговик – Но в том месте есть что-то от зверинца. Там кругом кишмя кишат кровожадные хищники и ядовитые гады. Мне пригодились бы твои глаза и уши. Кто-то же должен прикрывать мне спину.

– Признаться, ты меня заинтриговал, – тень прилипла к стене – Я в деле. Но ты сам знаешь, что я не могу взять и уйти. Пока здесь покоятся мои останки.

– Не забивай свою прелестную головку всякими пустяками, – успокоил её Данте – Я всё беру на себя.

Снеговик закрыл глаза и прощупал окрестности с помощью Дара. Он отыскал крошка пепла, забившуюся между камней Дома огня. Данте осторожно извлёк крошку и сдул её в спичечный коробок.

– Поздравляю с новосельем, Эфи, – торжественно объявил Снеговик – Дай мне одну минутку. Мне нужно кое-что забрать.

Бутылка с карманной вселенной лежала там, где он её оставил. Данте аккуратно погрузил бутылку в сумку и двинулся к выходу. Снеговик сделал несколько шагов по проходу и внезапно провалился в бездну. Голову Данте пронзила ослепительная боль. Он снова оказался ТАМ. Бесцветная вязкая пустота. И тени, которые поют свои страшные песни. Снеговик шагнул влево, споткнулся о скамейку и нащупал рукой стену храма.

– Что с тобой? – озабоченно спросил голосок Эфи в его голове.

– Приятные воспоминания об отпуске, – процедил сквозь зубы Данте – То место, где я побывал… Пребывание там не проходит даром.

Тьма перед глазами Снеговика медленно растаяла.

– Я могу чем-нибудь помочь? – участливо поинтересовалась Эфи – Тебе больно?

– Это уже давно стало привычкой, – небрежно отмахнулся Данте.

Снеговик медленно провёл ладонью по лицу, помассировал виски, до боли сжал пальцами переносицу.

– Хочешь узнать кое-что по секрету? – хрипло произнёс он – Недавно мне пришлось признать очевидное. Я – чудовище. Но знаешь что самое ужасное во всём этом? Я к этому привык.

Данте перешёл Злодейский мост и поймал наёмную карету. Закат окрасил небо в кровавый оттенок. Завтрашний день обещал быть морозным.

– Трогай, братец, – Снеговик похлопал водителя по плечу – Езжай на север.

Карета проехала через весь город и покатила по ухоженной дороге. Немного погодя она затормозила у высокой стены. За стеной находилось самое охраняемое место в империи, её святая святых, её сердце. Данте расплатился с водителем и зашагал к воротам императорского дворца. Когда он проходил через ворота, то охранявшие их гвардейцы вскинули руки к беретам. Данте отсалютовал им в ответ двумя пальцами. После этого Снеговик обогнул дворец и направился к дальнему крылу.

– Добрый вечер, господин Данте, – поприветствовал его лакей, ожидавший гостей в роскошно обставленном зале.

– Я в этом не уверен, – откликнулся Снеговик.

Наверх вела широкая каменная лестница. Но Данте не пошёл по ней. Вместо этого он прошёл через малозаметную дверь в стене. Снеговик поднялся по тесной, увешанной паутиной лестнице и оказался на чердаке. Рядом с окном, которое выходило на крышу, валялся матрас с подушкой. Данте растянулся на нём и уставился на звёзды, тускло сияющие над императорским дворцом. Снеговику казалось, что до них можно дотянуться рукой.

– Добро пожаловать в высшее общество, Эфи, – прошептал Данте – Самое высшее общество. Куда уж выше-то? Посмотри, над нами только звёзды.

Глава 2 Спящий дракон

Данте открыл глаза. Большая белая комната. Снеговик несколько раз моргнул и понял, что он лежит в мягкой постели. Рядом с кроватью стояло кресло. В кресле, вытянув ноги, развалился какой-то человек.

– Я умер? – с огромным трудом разлепил губы Данте.

Его голос скрипел, словно несмазанная дверь.

– Пожалуй, что так, – согласился мужчина в кресле.

– Они меня обманули, – прохрипел Снеговик – Я так и знал, что им нельзя верить! Чёртовы лжецы.

– Кто вас обманул? – не понял человек.

– Жрецы, – шумно прочистил горло Данте – Рай оказался совсем не таким, как они его описывают.

– Я вижу, что вы не растеряли своё чувство юмора, – сухо заметил мужчина – Надеюсь, что ваш Дар также остался на месте.

В голове Снеговика с пронзительным скрипом завертелись шестерёнки.

– Всё верно, – будто прочитав его мысли, произнёс человек – Я знаю, кто вы такой. И что вы такое.

– Откуда? – с подозрением покосился на него Данте.

– Не принимайте это на свой счёт, – посоветовал мужчина – Такая уж у меня работа. Я знаю всё и обо всех.

Снеговик впился глазами в своего загадочного собеседника. Лицо человека показался Данте знакомым. Это скорбное выражение… А ещё строгий чёрный костюм. Мужчина был похож на счетовода. Или на гробовщика. Стоп! Данте порылся в памяти. Точно! Гробовщик!

– Я вас вспомнил, – Снеговик несколько раз сжал и разжал кулаки – Вы – следователь стражи. Однажды вы допрашивали меня. После того убийства в трущобах.

– Можете называть меня Гай, – любезно предложил человек – И я не стражник. В нашу прошлую встречу мне пришлось немного соврать. Я хотел узнать вас поближе. И воспользовался представившейся возможностью.

– К чему все эти сложности? Я вам настолько нравлюсь? – удивился Данте – Может быть, сходим куда-нибудь вечерком? Выпьем вина и потанцуем?

– Дело не в симпатии, – поморщился мужчина – Человек, которого я представляю, хочет сделать вам предложение. Заманчивое предложение. Ему пригодятся ваши незаурядные способности.

– И кто же ваш таинственный наниматель? – Снеговик пошевелил пальцами ног.

– Сейчас это неважно, – отмахнулся Гай – Главное то, что он – один из самых влиятельных людей в империи. И вы ему очень нужны.

– Мне это неинтересно, – отрезал Данте.

– Я внимательно изучил ваше досье, – поведал Гробовщик – Увлекательное чтение, доложу я вам.

– Я не люблю, когда кто-нибудь копается в моём грязном белье, – Снеговик повернул голову сначала влево, затем вправо, потом снова влево – Такое чувство, будто меня изнасиловали.

– Это можно устроить, – заверил Гай – Вы знаете, что я обнаружил, когда знакомился с вашим прошлым?

– То, что я – очаровательный и остроумный человек? – попробовал угадать Снеговик.

– Не только это, – не смутился Гробовщик – Вы любите рассказывать окружающим, что приплыли в столицу из колоний. Но оказалось, что на Закатных островах никто слыхом не слыхивал ни о каком господине Данте.

– И к чему вы клоните? – устало спросил Снеговик.

– Вы – человек без прошлого, – сделал вывод Гай – Это не такая уж и проблема. Но не нужно становится человеком без будущего.

– Вы хотя бы представляете себе, сколько раз в жизни мне угрожали? – Данте поднёс к лицу ладонь и помассировал веки – И чем это обычно заканчивается?

– Вы неверно истолковали мои слова, – замахал руками Гробовщик – Я просто хочу помочь.

– А подкупить меня пытались ещё чаще, – продолжил Снеговик.

– Как насчёт благодарности? – не сдавался Гай – Вы – наш должник. Вы дорого нам обошлись. Очень дорого.

Много месяцев назад

Гробовщик вышел на Данте совершенно случайно. Вообще-то его мишенью был Булыжник. Но тот внезапно погиб нелепой смертью. Слишком уж нелепой для опытного зверобоя. Гай заподозрил неладное. Он стал раскапывать сведения о последнем бое Булыжника. И вдруг узнал, что некто поставил большие деньги на проигрыш легендарного зверобоя. Незнакомец угадал исход поединка и сорвал солидный куш. Это совпадение заинтересовало Гробовщика. Потому что он никогда не верил в совпадения. Вот так в поле зрения Гая попал странный и страшный человек из трущоб.

Через некоторое время имя Данте всплыло вновь. Он оказался замешан в скандальном погроме, который произошёл в Храмовом квартале. Это было уже больше, чем просто совпадение. Гробовщик пошёл к Хозяину и рассказал ему о своих подозрениях.

– Узнай всё, что сможешь про этого Снеговика, – приказал Хозяин – Он может оказаться тем, кто нам нужен.

Гай принялся за работу. Он пустил в ход кое-какие связи и потратил целую кучу денег. Результат, как говорится, превзошёл самые смелые ожидания.

– Как ТАКОЙ человек смог годами ускользать от нашего внимания? – поразился Хозяин, листая папку с досье Данте.

– Снеговик – далеко не глуп, – пояснил Гробовщик – Я думаю, что он не случайно поселился именно в Доках. Если бы Данте жил в городе, то уже давно бы где-нибудь засветился. И им заинтересовались бы все, кто обладает властью. Но кому есть дело до жизни сброда из трущоб?

– Устрой этому Снеговику хорошенькую проверку, – предложил Хозяин – Только будь осторожен. Не спугни его.

Вскоре подвернулся удачный случай. Данте обвинили в убийстве какого-то офицера. Гай немедленно отправился в Доки. Он представился следователем из специального отряда и допросил Снеговика. Гробовщику не было никакого дела до произошедшего преступления. Он использовал его как предлог для того, чтобы прощупать Данте. Но разговора начистоту не вышло. На протяжении всего допроса Снеговик сыпал остротами и корчил из себя туповатую деревенщину. Гай так и не узнал у него ничего нового.

– Что скажешь? – нетерпеливо спросил Хозяин, когда Гробовщик вернулся из трущоб – Твоё мнение о нашем общем знакомом? С ним можно иметь дело?

Гай на мгновение задумался.

– Этот Данте – крепкий орешек, – признался он – Холодный, словно лёд. Не боится крови. Хорошо разбирается в людях. Великолепный лжец. Любит играть в кошки-мышки. В роли кошки, естественно. Избегает насилия. Но если до этого доходит, то он идёт до конца.

– Именно такой человек нам и нужен, – обрадовался Хозяин.

– Снеговик – бомба с подожжённым фитилем, – возразил Гробовщик – Он опасен для всех, кто находиться рядом с ним. Данте плюёт на любые законы и правила. Он привык делать всё, что ему заблагорассудится. Мы не сможем им управлять. И никто не сможет.

– Ну так найди способ, как нам обуздать его, – распорядился Хозяин – А пока береги Снеговика, как зеницу ока. Он стоит дороже, чем десяток летучих кораблей. Безумец сам не знает своей цены.

Слова были сказаны. Дороги назад не было. Хозяин есть Хозяин. Он взвешивает риски и принимает решение. А работа Гая – притворять это решение в жизнь. Или в смерть. Это уж как получится. Очень быстро Гробовщик пожалел о том, что их с Данте пути вообще пересеклись. Работать ангелом-хранителем для Снеговика было сущим наказанием. Данте постоянно ввязывался в какие-нибудь неприятности. Однажды агент из трущоб сообщил, что Снеговик загремел в городскую тюрьму. Гай, не тратя времени даром, помчался в "Яму". Он занял кабинет начальника тюрьмы и приказал привести к нему сокамерника Данте.

– У твоего нового соседа есть влиятельные друзья, – поведал Гробовщик мелкому жулику по кличке "Мурмур" – Он нужен им живым, здоровым и на свободе. Поэтому делай то, что я тебе скажу. Или мигом окажешься на каторге. Помоги своему сокамернику освоиться. Дай парочку советов по выживанию. Сведи с нужными людьми. В общем, прикрой ему спину. Не мне тебя учить.

– Я всё понял, господин, – с готовностью отозвался Мурмур – Вы можете на меня положиться.

– Сделаешь всё, как надо и твой срок сократят вдвое, – смягчился Гай – И вот ещё что. Не говори никому о нашей беседе. Это для твоего же блага. И уж тем более – ни слова Данте. Я хочу сделать ему сюрприз.

Следующим Гробовщик вызвал старшего надзирателя. Грузный тюремщик выглядел напуганным. Приезд проверяющего из дворца не предвещал для него ничего хорошего.

– Я хочу поговорить о вашем новом подопечном, – начал Гай – Я слышал, что его уже дважды пытались порезать. Так дело не пойдёт. Дайте всем понять, что Данте – неприкасаемый. Его нельзя трогать.

– Но это от меня не зависит, – попытался откреститься толстяк.

– Сколько лет вы служите в тюрьме? – поинтересовался Гробовщик.

– Почти двадцать, – ответил надзиратель – Но какое это имеет отношение…

– Не нужно ничего говорить, – остановил его Гай – Просто слушайте. Если с головы Данте упадёт хоть один волос, то вы проведёте в Яме ещё лет двадцать. Но уже без формы. И домой вас отпускать не будут. Вы меня понимаете?

Снеговик вышел из тюрьмы целым и невредимым. Но его проблема с бандой никуда не исчезла. Нужно было что-то делать с "Висельниками". Они уже дважды пытались выпустить кишки Данте. В третий раз им могло повезти. И тогда месяцы работы пойдут прахом. Гай не мог этого допустить. Что ж, придется немного испачкать руки. Через своего человека в трущобах Гробовщик назначил "висельникам" встречу.

Это было безлюдное место неподалёку от свалки. Бандиты явились на встречу вшестером и при оружии. Они угрюмо смотрели на идущего через пустырь человека в дорогом костюме.

– Что это за пижон? – удивился вслух один из "висельников" – Эй, ты кто? Какой-нибудь счетовод?

– Я друг господина Данте, – представился Гай – Я слышал, что у вас с ним возникли… некоторые разногласия. Я позвал вас для того, чтобы уладить эту проблему.

– Уладить проблему, говоришь? – переспросил один из бандитов – Посмотри-ка на это.

"Висельник" осторожно размотал тряпку, которой была замотана его левая рука. После этого он сунул под нос Гробовщику изуродованную кисть.

– Это сотворил твой дружок, – поведал бандит – А на днях, в тюряге, он выжег глаз одному из наших. Снеговик – покойник. Это дело решённое. Если ты будешь защищать Данте, то окажешься с ним в одной яме.

– Я не ищу неприятностей, – миролюбиво заявил Гай.

– Тогда проваливай отсюда, пока цел, – посоветовал ему "висельник" с искалеченной рукой.

Гробовщик обреченно вздохнул, натягивая перчатки из тонкой кожи.

– К чему нам ссориться, господа? Давайте я просто заплачу за ваши боль и страдание? – предложил он, запуская ладонь за пазуху.

Бандиты презрительно ухмыльнулись. Что за слизняк! Гай сделал плавное кошачье движение. В его руке сверкнул нож. Быстрым взмахом клинка Гробовщик рассёк горло ближайшего к нему "висельника". На землю брызнул фонтан крови. Бандит опустился на колени, зажимая руками рану. Через мгновение он был уже мёртв. Гай, словно ураган, налетел на застигнутых врасплох "висельников". Гробовщик погрузил нож в глаз какого-то бандита, провернул оружие в ране. После этого он прыгнул в сторону и вспорол живот Левше.

Очухавшиеся "висельники" с криками бросились в атаку. Один из головорезов пошёл на Гая, размахивая стальной цепью. Гробовщик одним движением перерезал противнику глотку. Самый проворный из бандитов зацепил Гая бритвой, распоров рукав костюма. Гробовщик вовремя отскочил и пырнул ловкача в грудь. Нож наткнулся на кость, отклонился, глубоко вошёл в мягкую плоть. Бандит сполз с лезвия и завалился на спину.

Двое оставшихся на ногах "висельника" подкрадывались к Гаю с разных сторон. Первым на Гробовщика бросился тот, который заходил слева. Он высоко занёс над головой дубинку и обрушил её на Гая. Гробовщик нырнул вбок, уходя от удара. Лезвие его ножа проехалось по ноге бандита, перерезая бедренную артерию. Из раны хлестнула тугая струя крови. Последний из "висельников" быстро смекнул, к чему всё идёт. Он кинулся наутёк. Но в планы Гая не входило оставлять живых свидетелей. Гробовщик перехватил нож за лезвие и метнул его вдогонку убегающему бандиту. Клинок, просвистев в воздухе, вонзился трусу в спину. Точно между лопаток.

Гай оставил нож торчать в теле "висельника". Он огляделся по сторонам. Резня закончилось менее чем за минуту. На земле скрючились шесть тел. А над ними замер мужчина в строгом чёрном костюме. Забрызганное кровью лицо Гробовщика ничего не выражало. Повисшую тишину нарушил какой-то булькающий звук. Гай посмотрел налево. Во время схватки один из бандитов получил ножом в правый бок. Он всё ещё дышал, но это было ненадолго. Из уголка рта "висельника" стекала струйка тёмной крови. Гробовщик прекрасно понимал, что это означает. Его нож задел печень противника. У бандита оставалось пять минут жизни. Или семь, если очень повезёт.

– И кому всё это нужно? – устало спросил Гай.

Он наклонился и подобрал обронённую кем-то бритву. Гробовщик присел на корточки рядом с умирающим "висельником".

– Я же сказал, что решу проблему, – Гай нежно провёл бритвой по горлу бандита и услышал последний свистящий выдох.

Гробовщик был прав. Проблема была решена.

С приходом зимы Снеговик на некоторое время затих. Гай чувствовал, что внутри Данте что-то надломилось. Гробовщик не мог понять, что именно произошло. И это его беспокоило. Оставалось лишь ждать и вполглаза присматривать за беспокойным подопечным. Воспользовавшись передышкой, Гай продолжил попытки подбирать ключик к Снеговику. Главный вопрос – как заставить Данте работать на Хозяина? От варианта с угрозами или шантажом сразу пришлось отказаться. Лишь сумасшедший будет загонять в угол голодного хищника. Значит, придется договориться со Снеговиком по-хорошему. К счастью, люди – это не груда камней. Им всегда что-нибудь нужно. Итак, что нужно такому, как Данте? Деньги? Женщины? Безопасность? Уважение? Власть?

Пока Гробовщик ломал голову над решением загадки, кое-что произошло. Холодной зимней ночью Гая разбудил телефонный звонок. Гробовщик нашарил в темноте трубку и поднёс её к лицу.

– Что вам нужно? – пробормотал он, с трудом продирая глаза.

На другом конце линии произнесли несколько фраз.

– Чтооо? – тон Гая мгновенно изменился.

Гробовщик швырнул трубку и стал быстро одеваться. Звонил его агент из трущоб. Он сообщил, что толпа фанатиков направилась к Дому огня. Чёртов Снеговик! Негодяй умел наживать себе врагов на пустом месте.

Самодвижущаяся карета вылетела из-за угла и резко затормозила возле казарм имперской армии. Гай бросил экипаж и ворвался в просторное помещение.

– Бунт в Доках! – заорал обычно спокойный и невозмутимый Гробовщик – Собирайте всех людей!

– Кто вы такой? Что вы здесь делаете? – строго спросил усач с сержантскими нашивками на мундире.

Гай молча сунул ему под нос перстень с императорским гербом.

– В ружьё, парни! – рявкнул сержант – Пора проломить пару черепов.

Солдаты расхватили винтовки и, грохоча сапогами, выбежали на улицу. А Гробовщика уже и след простыл. Его карета сорвалась с места и полетела вдоль домов. Давай! Давай! Ну же! Только не вздумай подыхать, тупой гёт! Хозяин с меня шкуру спустит! Гай, крутанув руль влево, лихо срезал угол. Экипаж пулей пронёсся по Злодейскому мосту и подъехал к Пустоши. Перед Домом огня бушевала внушительная толпа. Дожидаться солдат было некогда. Погромщики в любое мгновение могли опомниться и растерзать Данте. Нужно было выиграть немного времени. Гробовщик выпрыгнул из кареты и побежал, на ходу доставая нож. Если бы Гай был верующим, то сейчас бы он непременно помолился.

Гробовщик врезался в толпу. Его тело превратилось в таран, сметающий всё на своём пути. Нож запорхал в руке Гая, кромсая лица и руки погромщиков. Лезвие стремительно жалило и тут же находило себе следующую цель. Кровь брызгала во все стороны. Один из фанатиков замахнулся на Гробовщика обрезком трубы. Гай чиркнул по руке противника кончиком ножа. Труба выскользнула из пальцев погромщика и со стуком покатилась по земле. Гробовщик полоснул мужчину по щеке острым клинком. Тут на Гая прыгнул какой-то лавочник. Гробовщик ударил снизу вверх и пронзил насквозь руку погромщика. Он выдернул нож и едва успел отшатнуться от лезвия, которое мелькнуло у него перед глазами.

Теперь на Гая наступал детина, вооружённый кинжалом. Фанатик прыгнул вперёд, целясь кинжалом в грудь Гробовщика. Клинки столкнулись. Сталь заскрежетала о сталь. Противники отскочили друг от друга. Гай терпеливо ждал новой атаки. Но детина оказался бывалым уличным бойцом. Он провёл несколько обманных замахов, перебрасывая кинжал из руки в руку. И лишь затем атаковал по-настоящему. Клинок просвистел на волосок от горла Гробовщика. Что ж, мы тоже так умеем. Гай сделал ложный выпад справа, а левым кулаком поразил противника в печень. Детина выронил кинжал и согнулся пополам. Гробовщик добил его, тюкнув по затылку рукояткой ножа.

– Эй, кто-нибудь, остановите его! – завизжал командовавший толпой жрец.

На Гая бросились сразу несколько погромщиков. Гробовщик встретил первого из них страшным режущим ударом. Лезвие скользнуло по вытянутой руке противника. В лицо Гаю хлынула тёплая кровь. Гробовщик схватил орущего от боли мужчину, закрылся его телом от остальных нападавших, швырнул его в толпу. Ещё одного лавочника Гай свалил ударом ноги. Откуда-то сбоку на голову Гробовщика обрушилась дубинка. Гай упал, но тут же откатился в сторону. Противник заносил дубинку для нового удара. Лежа на холодном снегу, Гробовщик сделал подсечку. Погромщик опрокинулся на спину. Гай быстро вскочил на ноги и со всей силы наступил на колено лежащего перед ним противника. Нога мужчины тихонько хрустнула, выгнувшись в непредусмотренную природой сторону. Фанатик моментально потерял сознание. А Гробовщик продолжил отбиваться от наседавшей на него толпы…

Солдаты прибыли на место, когда резня уже закончилась. Перед Домом огня валялись девять-десять стонущих, истекающих кровью погромщиков. Остальные фанатики в ужасе разбежались по всей Пустоши. Гай сидел на каменных ступеньках храма, вытирая с лица чужую кровь. Он был безоружен. В пылу сражения Гробовщик метнул нож в одного из противников. И теперь клинок торчал из ноги какого-то лавочника.

– Настоящее побоище, – пробормотал сержант, с уважением глядя на человека в порезанном и порванном костюме.

– Что-то вы не больно-то торопились, – заметил Гай, тяжело поднимаясь со ступенек.

– Нас задержали на мосту… – начал оправдаться вояка.

Гробовщик устало отмахнулся.

– Предатели! – донесся издалека яростный вопль – Вы защищаете дьявольское отродье! О, священное пламя, выжги скверну с лица земли!

– Кто-нибудь, заткните ему глотку, – рассердился Гай – Сержант, одолжите мне фонарь.

Гробовщик распахнул дверь Дома огня. Он осветил тьму фонариком и заметил лежащее на полу тело.

– Давненько не виделись, господин Данте, – медленно произнёс Гай.

И тут Гробовщик разглядел кровавый след, который тянулся за Снеговиком по пыльному полу храма.

– Срочно тащите сюда носилки, – прокричал Гай – Грузите этого человека в мой экипаж. Да пошевеливайтесь же!

Солдаты осторожно перенесли бесчувственное тело в карету. Гробовщик рванул до упора рычаг газа. Экипаж тронулся с места и растворился в темноте зимней ночи.

Сейчас

– Наш лекарь смог вытащить пулю и остановить кровь, – рассказал Гай – Но тут случилась другая неприятность. Неожиданно для всех вы впали в "спячку". На многие недели. Мы пытались разбудить вас, но ничего не выходило. Нам оставалось лишь надеяться на то, что болезнь пройдёт сама собой.

Данте откинул одеяло и осмотрел своё тело. Рана на груди уже успела затянуться. Похоже, что человек в костюме говорил правду. Прошло уже немало времени с той ночи, когда он поймал пулю в сердце.

– Вы чрезвычайно живучи, – одобрительно заметил Гробовщик – Но без нашей помощи вы бы не протянули столько времени. Особенно учитывая ваши… эм-м-м… потребности.

Гай ткнул пальцем в угол комнаты. Там стояло кресло с высокой спинкой. Ремни на подлокотниках и ножках делали его похожим на приспособление для пыток. Снеговик присмотрелся к необычному креслу и внезапная догадка обожгла его мозг.

– Сколько? – Данте запнулся, подыскивая нужные слова – Сколько их было?

– 22 человека, – охотно поделился Гай – Преступники, приговорённые к смертной казни. В основном, убийцы. Но была ещё и парочка насильников.

Снеговик закрыл глаза. Он почувствовал, как внутри него бьются и стонут 22 человеческие души.

– Мы сажали их в это кресло и привязывали ремнями, – продолжил Гай – А вы, находясь в "спячке", подпитывались их жизненной энергией. Одного смертника хватало на несколько дней. А потом – похороны за счёт империи.

Данте негромко, но отчётливо выругался.

– Вам стоит быть более благодарным, – обиделся Гробовщик – Нам пришлось пойти на огромные жертвы. И всё ради вас.

– Вы даже не представляете себе, что вы натворили, – тихо сказал Снеговик.

– Мы спасли вам жизнь, – напомнил Гай.

– Вы спасли моё тело, – уточнил Данте – А потом заперли меня в моей голове. В обществе двух десятков убийц. Я сотни миллионов раз наблюдал сцены смертей их жертв. А в перерывах между этим убийцы делились со мной своими историями. Очень скоро я стал жалеть, что не истёк кровью на полу храма. Знаете, что вы со мной сделали? Вы запихнули меня в ад.

Лицо Гробовщика вытянулось от удивления.

– У нас не было иного выхода, – неуверенно произнёс он – Если бы не это, то вы…

– Что вам от меня нужно? – устало спросил Снеговик – Вы не похожи на человека, который просто любит творить добро.

Гай подошёл к кровати и извлёк из кармана серебряный медальон, висящий на цепочке. Это был знак полноправного гражданина империи. Гробовщик положил медальон на край постели.

– Добро пожаловать в приличное общество, – объявил он – Мы поговорим позже. Вам необходимо время для того, чтобы прийти в себя.

Гай был уже в дверях, когда Данте его окликнул. Гробовщик обернулся и едва успел поймать брошенный в его сторону медальон.

– И как это понимать? – Гай вопросительно посмотрел на Снеговика.

– Приличная девушка на первом свидании не целуется.

Как только за гостем захлопнулась дверь, Данте отшвырнул одеяло и попытался встать с кровати. Он осторожно опустил на пол дрожащие от слабости ноги. Лёгкое головокружение превратилось в карусель образов, мелькавших перед глазами. Данте вернулся обратно в постель. На то, чтобы набраться сил нужно было время. Через несколько дней Снеговик смог доковылять до окна и отодвинуть занавеску. В лицо ему ударил яркий солнечный свет. Данте увидел за окном аккуратно подстриженную лужайку. Он понял, что находиться в поместье за городом.

Уже через неделю Снеговик бродил по саду особняка. Кое-где ещё лежал снег, но воздух пропах весной. Пару раз Данте замечал в небе летучие корабли имперской армии. В столице явно что-то происходило. Что-то серьёзное. Нужно как можно скорей привести себя в порядок. Кроме Снеговика в огромном особняке жила лишь немолодая кухарка, которая стряпала еду. На любые вопросы Данте она отвечала угрюмым молчанием.

Снеговика подмяло под себя и раздавило серое колесо дней и ночей. Большую часть времени Данте гулял по окрестностям или читал. Время от времени его навещал Гай. Во время одного из таких визитов Снеговик попросил об услуге.

– Достаньте мне кое-что, – сказал он – Десяток швейных игл и мягкую подушечку.

Гробовщик посмотрел на него, как на сумасшедшего.

– Зачем вам это? – поразился он.

– Я сошью вам тёплые носочки, – хмыкнул Данте – В благодарность за моё спасение.

Гай пожал плечами, но выполнил странную просьбу. Когда он вернулся через неделю, то увидел подушку, закреплённой на стене на уровне глаз.

– Что это? – полюбопытствовал Гробовщик.

– Я рад, что вы об этом спросили, – откликнулся Снеговик.

Данте громко хлопнул в ладоши. Лежавшая на тумбочке швейная игла подпрыгнула и повисла в воздухе. А затем с быстротой молнии полетела в цель. Игла просвистела возле лица Гая и глубоко вонзилась в подушку.

– Я рад, что вам уже лучше, – сказал Гробовщик, нервно поправляя галстук.

– Очень скоро вы можете об этом пожалеть, – заверил его Снеговик.

Летели дни и недели. Однажды Данте лежал на кровати и читал книгу. Он услышал, как к особняку подъехала карета. Чуть позже к нему в комнату заглянул Гай.

– Пришло время познакомить вас с моим нанимателем, – объявил он – Будьте с ним полюбезней. Вы обязаны ему жизнью. Никогда не забывайте об этом.

Снеговик со вздохом отложил книгу и прошёл в кабинет. У большого окна, заложив руки за спину, стоял невзрачный человечек в очках с толстыми стёклами.

– Так вот вы какой! – мужчина повернул голову и посмотрел через плечо – Я давно мечтал с вами познакомиться. Я – советник Корвин. Личный секретарь Его Императорского Величества.

– Сейчас я, наверное, должен согнуться в низком поклоне? – уточнил Данте – Вам придется подождать до следующего раза. Я ещё не до конца выздоровел.

Человечек сел за стол, положил локти на столешницу, сложил пальцы домиком.

– Вы не представились, – напомнил советник.

– Кончайте ломать комедию, – прервал его Снеговик – Вы прекрасно знаете, кто я такой. Хватит этих хождений вокруг да около. Может быть, мы сразу перейдём к делу? Чего вы добиваетесь?

– А вы до сих пор этого не поняли? – поднял брови Корвин – Даже удивительно. Гай заверил меня, что вы далеко не дурак.

– Вы служите империи, так? – спросил Данте – Хотите переманить меня на свою сторону?

– Я не служу империи, – поправил его советник – Я и есть – империя.

– Вот тут есть одна проблема, – огорчился Снеговик – Мы с империей на дух друг друга не переносим.

– Всем нам приходится идти на уступки. Ради выживания, – сказал Корвин – Да, кстати… Я вас поздравляю.

– С чем же? – насторожился Данте – До моего дня рождения ещё далеко.

– С сегодняшнего дня вы – ловчий императора, – торжественно объявил советник.

– Это ведь слуга? – на всякий случай уточнил Снеговик – Что-то вроде лакея?

– Что-то вроде того, – согласился Корвин – "Ловчий" – почётный придворный чин. В прежние времена ловчие устраивали охоту для императора, травили для него зверей, поставляли дичь к императорскому столу.

– Не уверен, что я подхожу для подобной работы – засомневался Данте – Честно говоря, я ни черта не смыслю в охоте. Все эти ружья, капканы и сети не для меня.

– О, бросьте скромничать. Вы – великолепный охотник, – заверил его советник – Булыжник и многие другие могут это подтвердить. Вернее сказать, могли бы. Если бы они были живы.

– Но почему я? – спросил Снеговик – Это всё из-за моего Дара?

– Лишь отчасти, – признался Корвин – Я давно искал кого-то вроде вас. Вы просто созданы для этой работы. Большинство людей мечтают о власти. Но для чего она им нужна? Для того чтобы завести кучу любовниц, построить дворец и разъезжать в сверкающей карете. А вот вы хорошо понимаете, что такое обладать огромной силой. И вы умеете грамотно ею распоряжаться. Вам не нужны богатство, слава, почести. У вас есть власть над людьми и вам этого достаточно.

– Весьма лестные слова, – оценил Данте – Внутренний голос подсказывает мне, что сейчас начнётся самое любопытное.

– Мы с вами будем трудиться вместе, – заявил советник – На благо империи.

– То есть я буду делать за вас всю грязную работу – перевёл его слова Снеговик – А если я оступлюсь, то вы скажете "Данте? Какой Данте? Я никогда не встречал человека с таким именем!".

– Не буду вам врать, такое тоже не исключено, – согласился Корвин – Продолжим нашу беседу в следующий раз. Меня ждёт Его Величество. Я каждый день докладываю императору о положении дел в стране. Набирайтесь сил. Очень скоро они вам понадобятся. Нас ждут великие дела.