Текст книги "Я - чудовище (СИ)"

Автор книги: Ян Киров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 12 страниц)

Глава 7 Враги империи

Сегодня советник выглядел как никогда взволнованным. И Данте не мог удержаться, чтобы не подразнить его. Снеговик нарочно медленно прикрыл дверь и не спеша пересек кабинет. Человечек терпеливо наблюдал за ним через очки с толстыми стёклами.

– Гай передал, что вы меня разыскиваете, – Данте по-хозяйски развалился в кресле – Так где пожар то?

– До пожара пока не дошло, – отозвался советник – Но это лишь вопрос времени.

– Вы расскажите, в чём дело? – спросил Снеговик – Или я должен это угадать?

– Наш благородный принц написал кое-какие письма, – пояснил человечек – И теперь тот, кому он их писал, грозится продать переписку северянам.

– Дурные новости для империи, – широко зевнул Данте.

– Мы не можем допустить скандала, – гнул своё советник – Только не сейчас. Не во время войны. Это может подорвать боевой дух народа.

– Говорите за себя, – заявил Снеговик – Я это уж как-нибудь переживу. У меня-то с боевым духом всё в порядке.

– Вы всё ещё должны мне услугу, – напомнил человечек – Я хочу вернуть эти письма. Если они попадут не в те руки…

– А у вас ТЕ руки? – на всякий случай уточнил Данте – Вы точно в этом уверены?

– Должен заметить, я не в восторге от вашего чувства юмора, – поморщился советник.

– К нему со временем привыкаешь, – успокоил его Снеговик – Так что там в этих письмах?

– То, чего не стоило писать. Что же ещё? – ушёл от ответа человечек – Принц молод и глуп.

– Да, это у них семейное, – тяжело вздохнул Данте – И я имею в виду не молодость.

– К чему эти опасные разговоры? – нахмурился советник.

– Я не вижу никакой проблемы, – сказал Снеговик – В этом мире всё продаётся и покупается. Просто заплатите шантажисту, сколько он просит. Или объявите, что письма – подделка. У вас есть деньги. И у вас есть газеты. Зачем вам нужен я?

– Мы не можем найти шантажиста, – признался человечек – Он спрятался где-то в ваших краях. В трущобах. В Доках или на Восточной окраине. Это одна из причин, почему я позвал вас. А другая причина – у вас есть опыт в подобных делах.

– В каких это "подобных делах"? – прищурился Данте.

– В охоте на людей, – внёс ясность советник.

– Э, нет, – заупрямился Снеговик – Хватит с меня того безмозглого фронтовика.

– Вы уже делали такое и раньше, ведь так? – спросил человечек – Или я не прав?

– У меня была яркая и насыщенная жизнь, – согласился Данте – Но речь то не об этом. Сразу хочу кое-что прояснить. Так и быть, я добуду для вас эти бумажки. Но грязную работу оставьте для Гая. Либо так, либо никак.

– Договорились, – согласился советник – Сколько времени это займёт?

– Немного, – успокоил его Снеговик – Это все ещё моя земля. В трущобах несложно найти человека. Если ты, конечно, знаешь кого спрашивать. Или знаешь, чьи зубы выбивать. Мне понадобится немного денег. Пара сотен для начала. А ещё я должен знать как можно больше об этом шантажисте.

– Вы всё получите, – заверил его человечек.

– Кроме, разве что, чувства удовлетворения, – обронил Данте.

– Вы что-то сказали? – не поверил своим ушам советник.

– Не обращайте внимание, – отмахнулся Снеговик – Я частенько проговариваю мысли. Старая привычка. Я провел немало времени в одно скверном месте. Там было не с кем поболтать. Кроме разве что крыс. Но крысы – неважные собеседники.

Данте направился в Доки. У него ушло пару часов на то, чтобы разыскать Мышь. Снеговик нашёл юного бродягу на набережной. После привычного обмена колкостями Данте быстро перешёл к делу.

– Я тут кое с чем разбираюсь, – сказал Снеговик – И мне нужна услуга. Я хочу отыскать одного человечка. Знаешь хлыща, которого кличут Красавчик? Бледный. Хорошая стрижка. Ухоженный, словно благородная госпожа.

– Я не вожусь с такими цветочками, – помотал головой Мышь.

– Ну же, подкинь мне хоть что-нибудь, – попросил Данте – Имя. Адресок. Да что угодно. Пошурши по округе. Мне нужно откуда-то начать.

Бродяга вернулся час спустя.

– Я тут кое с кем потрепался – объявил он – Никто не слыхал про твоего Красавчика. Но люди шепнули мне одно имя. Его зовут Кот. Он сводник на Восточной окраине. Одного поля ягода с твоим цветочком. Энтот Кот может подсказать, где его найти.

– Это уже кое-что, – обрадовался Снеговик – Благодарю за наводку.

Он повернулся, чтобы уйти.

– Эй, погоди! – остановил его Мышь.

– Ну что ещё? – нетерпеливо спросил Данте.

– Ты… это… снова-то не помирай, – попросил бродяга – Лады?

– Ничего не могу обещать, – не стал загадывать Снеговик.

В участке стражи на Восточной окраине Снеговик встретил знакомого.

– Кого я вижу! – обрадовался Данте – Брут рассказывал, что тебя попёрли из портовой "псарни". Но не сказал, что ты снова на службе.

– А я слышал, что тебя прикончили, – откликнулся грузный усач в синей форме.

– Спасибо, мне уже лучше, – обронил Снеговик.

– Ну, зачем пожаловал? – устало поинтересовался стражник – Что тебе нужно?

– Хотел сообщить одно жизненное наблюдение, – признался Данте – Когдя я заходил в ваш участок, то заметил, что входная дверь противно скрипит.

– А, ты всё шутки шутишь? – тяжело вздохнул усач.

– Никаких шуток, – заверил его Снеговик – Дверь и вправду скрипит. Бз-з-з-з, бз-з-з-з. Знаешь, я не переношу скрипа. Он меня раздражает.

Данте выложил на стол несколько свернутых в трубочку купюр.

– Капля смазки, – объяснил он – Чтобы шестерёнки правосудия вертелись быстренько и без скрипа.

– Кто? – усач служил в страже много лет и некоторые вещи схватывал на лету.

– Сводник по прозвищу Кот, – озвучил название товара Снеговик.

– Слыхал про него, – кивнул стражник – И на что он тебе сдался?

– Слишком долго объяснять, – отрезал Данте – Скажем, я решил завести себе новых друзей.

– Такая работёнка обойдется недешево, – предупредил усач, пожирая взглядом лежащие на столе деньги – У Кота глубокие карманы. Он щедр с нашими парнями. Если ты понимаешь, о чем я.

– Ты чего, цену себе набиваешь? – возмутился Снеговик – Моя щедрость не знает границ. Поэтому я не заберу у ваших парней, то, что мог бы забрать. Ты ведь знаешь какой я, когда я не в духе. И потом ничего с вашим сводником не случится. Мы просто мирно поболтаем. Вот и всё.

– Не нравится мне все это, – признался стражник – Сержант Брут рассказывал мне кое-что о тебе.

– Да ну? – заинтересовался Данте – Что именно? Надеюсь, что-то хорошее?

– Дай-ка вспомнить, – усач наморщил лоб – Он говорил, что не стоит верить твоим словам.

– Это чудовищное преувеличение, – возразил Снеговик.

– Не, я перепутал, – поправился стражник – Брут сказал, что не стоит верить ни единому твоему слову.

– Много он понимает, – фыркнул Данте – Так, по рукам? Или мне начать создавать вам проблемы?

– По рукам, – подтвердил усач – Но учти – нам тут мертвяки ни к чему.

– Не волнуйся, – успокоил его Снеговик – Я постараюсь быть помягче.

– Я начинаю волноваться каждый раз, как слышу "Не волнуйся", – проворчал стражник – Особенно, от тебя.

Стражники привели Кота через пару часов.

– Что вам от меня нужно? – орал сводник, пока его тащили по коридору – В чём меня обвиняют?

– В надругательстве над трупами, – пихнул его в спину усач – Давай, топай.

– У вас ни черта на меня нет, – не унимался Кот – Я что мало вам плачу? Выбиваете себе прибавку? В этом всё дело?

Сводника впихнули в допросную и захлопнули дверь. Кот выпучил глаза, увидев спокойно сидящего на стуле Данте.

– Эй, а ты что за хрен? – спросил сводник с вызовом.

– Один любопытный человек, – ответил Снеговик – И сейчас ты утолишь моё любопытство.

– Ничего я тебе не скажу, – упрямо сжал губы Кот.

– Тогда просто послушай, – предложил Данте.

– О чём речь? – заинтересовался сводник.

– О жизни. О смерти. О любви, – предложил темы Снеговик – Обо всей чепухе, которая обычно волнуют людей.

– Ты надо мной издеваешься? – Кот впился в Данте внимательным взглядом.

– Что, это настолько очевидно? – расстроился Снеговик – Похоже, я теряю хватку. Ладно, карты на стол. Я ищу твоего дружка. И, сдаётся мне, ты горишь желанием мне в этом помочь. Где Красавчик, братец?

– Я не тебе не какой-то стукач, – отрезал сводник – Своих не сдаю.

– А что насчёт чужих? – уточнил Данте.

Кот ничего не ответил.

– Тебе приходилось бывать в "Последнем ужине"? – сменил тему Снеговик – Есть такой кабак в Доках. Дыра дырой. Но кого там только не встретишь! Работяги из порта. Моряки со всех концов света. Разная мелкая шушера. Целыми днями дуют пиво да травят байки. Но и в таком месте можно услышать что-нибудь полезное. Например, недавно один матрос рассказывал, как раскольники забивают скот. Эти дикари из пустыни считают, что даже к скотине нужно проявлять уважение. Ты можешь в это поверить, а? Как будто животному не всё равно.

Сводник слегка напрягся.

– Убой скота у раскольников – дело небыстрое, – продолжил рассказ Данте – Сначала мясник берёт нож и затачивает его. Точит и точит. Точит и точит. Часами. Вжииик… Вжииик… А потом полирует лезвие. Пока оно не станет гладеньким, как задница у младенца. Главное – это мелочи. Пропустишь хотя бы одну царапинку на клинке и разрез получиться рваным. И тогда вся работа пойдёт насмарку.

Кот нервно облизнул губы.

– Но хороший инструмент – это только половина дела, – гнул своё Снеговик – Ещё нужны ловкие руки. Казалось бы чего уж проще! Берешь нож да режешь. Подумаешь, большое дело! Но не всё так просто. Помнишь, в самом начале я рассказывал про уважение к скоту? У раскольников с этим делом строго. Резанёшь слишком глубоко… Или случайно проколешь скотине горло… Или остановишь лезвие во время удара… И всё – плакали твои денежки! Мясо можно смело выкидывать на помойку. Ни один раскольник не станет его кушать. Поэтому, если хочешь грамотно забить животное, то нужно обращаться к мастеру.

Сводник испуганно заморгал.

– Толковому мяснику даже не нужно надавливать на нож, – сообщил Данте – Он перерезает скотине глотку одним движением. Раз – и готово! Если сделать всё как надо, то животное словно засыпает. И больше никогда не просыпается. Я знаю о чём ты думаешь! "На кой чёрт он мне всё это рассказывает?". Я объясню. Все эти пляски с ножом вокруг тупой скотины могут вызывать смех. Но кое в чём раскольники достойны уважения. У них есть правила и они им следуют. Даже если это и осложняет жизнь. Вот и я живу по своим правилам. Например, я не сражаюсь, когда проще договориться. Ты ничего не хочешь мне сказать?

– Предположим, что хочу, – промямлил Кот – А что мне с этого будет?

– Целая глотка, – мигом отозвался Снеговик – На мой взгляд, это честная сделка. Или ты мне рассказываешь о своем дружке, или… Знаешь, а вообще-то у тебя нет выбора. Так что начинай. Это сбережет мое время. И твое здоровье.

– Красавчик прячется в ночлежке на Кабельной улице, – сводник опустил взгляд в пол.

– Ты точно в этом уверен? – заглянул ему в глаза Данте.

Кот нехотя кивнул.

– Лучше бы ты не ошибался, – сказал Снеговик, вставая со стула – Я не настолько милосерден к скотине, как раскольники.

Перед уходом Данте щедро расплатился с усатым стражником.

– Ты меня удивил, – признался усач, пересчитывая деньги – Я думал, что после твоей "мирной беседы" придется отмывать допросную от дерьма и рвоты.

– У Кота оказались слабые коленки, – объяснил Снеговик – Он меня ещё не скоро забудет. Продержите его до утра, а потом можете выпускать.

– Замётано! – пухлая пачка империалов явно улучшила настроение стражника.

– Да, вот ещё что! – внезапно вспомнил Данте – У вас тут случайно не найдётся верёвки?

Усач куда-то ушёл. Минуту спустя он вернулся, неся в руках моток тонкого троса. Снеговик взял веревку и подергал ее, проверяя на прочность.

– Это как раз то, что нужно, – обрадовался он.

– Прочная штука, – согласился стражник – Мы привязываем ею к стулу особо буйных громил. Перед тем как поговорить с ними по душам.

– После таких бесед душа должно быть ещё долго побаливает, – предположил Данте.

– Ты знаешь, где выход, – обронил усач – Верёвку можешь не возвращать. Мы купим себе новую. На те деньги, что ты дал.

– Ты даже ничего у меня не спросишь? – удивился Снеговик.

– Мне осталось пара лет до отставки, – поведал стражник – А больше я ничего не хочу знать.

– Мудрый взгляд на жизнь, – оценил Данте – Взгляд настоящего долгожителя.

Красавчик поднялся по лестнице ночлежки и подошёл к своей комнате. Он внимательно огляделся по сторонам. Вроде бы ничего подозрительного. Мужчина отпер дверь и шагнул внутрь. Что-то тонкое обвилось вокруг щиколотки Красавчика. И в следующее мгновение земля рывком ушла из под ног. Мужчина больно стукнулся затылком об пол. Да так что из глаз посыпались искры. Когда искры потухли, Красавчик разглядел странного человека в потрёпанной кожаной куртке. Но еще странней было то, что незнакомец стоял на потолке. У мужчины ушло некоторое время чтобы понять, что это лишь обман зрения. Это не человек в куртке стоял на потолке. Это его, Красавчика, подвесили вниз головой.

– Ты паршиво выглядишь. Как там твоя башка? – любезно поинтересовался Снеговик – Ещё побаливает?

– Мне плохо! – прохрипел мужчина, болтаясь на верёвке под потолком – Я умираю…

– Ну, ну, не преувеличивай, – не поверил ему Данте – Это всего-навсего головокружение. Оно скоро пройдёт.

– Развяжи меня! – взмолился Красавчик.

– Терпение, братец, – махнул рукой Снеговик – Я сейчас вернусь. Никуда не уходи!

Данте не торопясь пересек комнату. Он взял стул, поставил его перед висящим вниз головой мужчиной и устроился поудобней.

– У меня для тебя новости, – сообщил Снеговик, – Аж четыре штуки. Сначала плохая. Я знаю, что ты пытался обуть принца. Поэтому я здесь. И поэтому ты здесь. А теперь хорошая новость. Я не стражник. И мне плевать на закон. Я творил такое, что тебе и не снилось. А теперь снова плохая новость. Ты отдашь мне эти письма. Бесплатно. И ещё вежливо попросишь, чтобы я их взял. А теперь снова хорошая. Чёрт, ничего не идёт на ум. Похоже хорошие новости для тебя закончились.

– Отпусти меня, – заныл Красавчик – Я ничего не знаю ни про какие письма!

– Не торопись. Соберись с мыслями. Мне спешить некуда. Я подожду сколько нужно, – заявил Данте, закидывая ногу на ногу – Лекари говорят, что когда кровь приливает к голове, то улучшается память. Давай-ка проверим, правда ли это.

– Если я отдам письма, то ты меня отпустишь? – спросил мужчина.

– У тебя лицо посинело, – сообщил Снеговик – Как по-твоему, каково это, когда кровь хлещет из носа и ушей? Неприятно, наверное. Самое время, чтобы начать говорить. Так что я слушаю. Давай, открой мне свою душу.

– Ты ведь не… – Красавчик запнулся – … убьешь меня?

– Поглядим как пойдёт, – не стал лгать Данте – Всё будет зависеть от моего настроения. Пока что у меня с этим не очень. Из-за тебя мне пришлось полдня бегать по трущобам. Но я дам тебе шанс исправиться. Итак, где письма?

– П-под ковром, – выдавил из себя мужчина – Там почти все.

– Может мне подождать часок-другой? – предложил Снеговик – Пока "почти все" не превратится в "полностью все".

– Я уже продал парочку писем, – сознался Красавчик – Каким-то островитянам. Деньги у меня в кармане. Забирай их, если они тебе нужны.

– Я бы мог назвать тебя болваном, – заметил Данте – Но к чему впустую тратить слова?

Снеговик встал со стула и отогнул ковер. Пару раз топнув ногой, он по звуку нашёл тайник в полу. Данте подцепил и вытащил шатающуюся дощечку. Потом сунул руку в тайник и выгреб оттуда ворох бумаг.

– Должно быть, занимательно чтиво, – заметил Снеговик, рассовывая письма по карманам куртки – Почитаю их перед сном.

– Освободи меня, – попросил мужчина – Не бросай меня так!

– Будь осторожен со своими желаниями, – посоветовал Данте, ослабляя намотанный на ручку шкафа конец веревки.

Красавчик полетел вниз. Он воткнулся головой в твёрдый пол и мгновенно потерял сознание.

– Какой же ты неуклюжий, – посочувствовал Снеговик – Мне, пожалуй, пора. Не хочу злоупотреблять твоим гостеприимством. Передавай привет Гаю. И не проси пощады, когда он будет кромсать тебя своим ножом. Это бесполезно. Раз не смог жить достойно, то хотя бы умри достойно.

Перед возвращением во дворец Данте решил навестить "Последний ужин". Там его и нашли неприятности.

– Господин Данте, я полагаю? – к столику, за которым сидел Снеговик, приблизился мужчина в неприметном костюме.

– Можете полагать, что захотите, – любезно разрешил Данте.

– Городская стража. Особый отдел, – в руке незнакомца сверкнул жетон – Я здесь для того, чтобы помочь вам.

– Я весь внимание, – заверил его Снеговик.

– Советник поручил мне забрать у вас те письма, – сказал мужчина – Неосмотрительно носить их с собой. Особенно в подобном месте.

– Заманчивое предложение, – признался Данте – Но я, пожалуй, рискну.

– Вы не доверяете мне? – оскорбился незнакомец.

– Доверие? – переспросил Снеговик – Это ещё что такое? Мне это слово незнакомо.

– Давайте не будем осложнять друг другу жизнь, – предложил мужчина – Вы делаете своё дело, а я своё.

Собеседники несколько мгновений молча оценивали друг друга.

– Мой ответ "нет", – наконец заговорил Данте – Но я могу и передумать. Если дать мне хорошую причину. И пока что я ее не услышал.

– Похоже, что вы меня не поняли, – незнакомец откинул полу пиджака и показал рукоятку заткнутого за пояс револьвера – Это была не просьба.

– А вот в моих руках ничего нет, – Снеговик показал пустые ладони – Ничего, кроме писем.

Данте медленно запустил руку в карман и выложил на стол ворох бумаг.

– Я рад, что мы наконец то поняли друг друга, – улыбнулся мужчина – Приятно иметь дело с разумным человеком.

– "Разумный" – это как раз про меня, – согласился Снеговик – Мне всегда нравилось это слово.

Когда незнакомец протянул руку за письмами, Данте сделал резкий выпад. Его сложенные вместе пальцы вонзились в беззащитное горло мужчины. Незнакомец выпучил глаза и страшно захрипел. Снеговик обошёл стол, схватил собеседника за волосы и с размаху приложил его лбом об стол. Пока мужчина ошеломлённо мотал головой, Данте завладел его оружием.

– Я так и думал, – кивнул Снеговик, покрутив в руках оружие – Вам следовало оставаться дома и играть в свои игры.

Неужели вы и вправду решили, что сможете надуть меня? И это лучшее, что вы смогли придумать? Ей-богу, я чувствую себя оскорбленным.

– Ты застал меня врасплох, – незнакомец наконец откашлялся – Меня не так легко взять.

– Ты не настолько хорош, как считаешь, братец, – разочаровал его Данте – Я хочу поболтать с твоим хозяином. В шесть часов. В парке в Старом городе. Не будет никаких засад. Просто старая добрая беседа. Мы закончили. А теперь брысь отсюда.

Мужчина нехотя поднялся из-за стола. Он покосился на свой револьвер в руке Снеговика.

– На твоём месте я бы это не делал, – предупредил Данте – Сегодня явно не твой день.

– Ладно, ты меня сделал, – сдался незнакомец – Но мы ещё встретимся и тогда…

– … всё повторится снова, – закончил за него Снеговик – Удачи в следующий раз. Только для начала поменяй штаны.

– Мне стоит ожидать пули в спину? – поинтересовался мужчина.

– А давай-ка это проверим? – любезно предложил Данте, щёлкая курком револьвера – Не забудь – в шесть, в парке.

Мужчина потрогал ноющее горло и скривился. Его самоуверенность сдулась, словно пробитая шина. Скрипнув зубами, незнакомец быстро покинул кабак.

– Я видел, что ты сделал! – заорал из за стойки хозяин "Последнего ужина" – Ты что только что отделал "пса" в моем заведении? Я так и знал! Если ты ошивается поблизости, то жди беды!

– Этот тип не из стражи, – успокоил его Данте – Скорей, даже наоборот. Кстати, во сколько оценишь эту хлопушку?

– А сколько народу из неё положили? – задал встречный вопрос трактирщик.

– Не удивлюсь, если больше, чем у тебя было посетителей за год, – ответил Снеговик.

– Дам двадцатку, – сделал предложение трактирщик – Оружие нынче в цене. Время то неспокойное. Кстати, а ты то почему не носишь с собой хлопушку?

– Стрелять – это как спать со шлюхой, – заявил Данте, кладя револьвер на стойку – Любой дурак сможет. Револьвер греет бок и создает иллюзию силы. И вот ты уже расслабился и допустил ошибку. А потом какой-то чужак отбирает твою железяку. И всё, нет больше силы. Я предпочитаю надеяться только на свою голову. Её не клинит и патроны к ней никогда не закончатся.

– Любишь ты трепать языком, – покачал головой трактирщик.

На улице лил дождь. Улицы опустели. Люди забились по своим уютным норам и не путались под ногами. Снеговика это вполне устраивало. В парке в Старом городе было безлюдно. Лишь старик в сером пальто одиноко сидел на лавочке. Данте пристроился рядом. Некоторое время мужчины сидели молча.

– Сыро сегодня, – заговорил старик, втянув носом воздух.

– Пахнет свежевырытой могилой, – согласился Снеговик – Знакомый запах, не правда ли, полковник?

– Ты создал нам кучу проблем, – пожаловался старик – Уложил несколько наших парней. Того, что на приёме во дворце. Ещё двоих в поезде. Один из них уже никогда не сможет ходить.

– Ваши проблемы еще даже не начались, – заверил его Данте – Этот слепленный на скорую руку заговор был обречен. "Сыны зари" проиграли. Такое случается. Просто смиритесь. И, пожалуйста, перестаньте озираться по сторонам. Вы в безопасности. Пока что.

– Где мы прокололись? – полюбопытствовал полковник – Я имею в виду эту историю с письмами. Мой человек неплохо изображает из себя стражника.

– Просто удачная догадка, – пожал плечами Снеговик – Я умею складывать два плюс два. Ваш дурень имел глупость махать передо мной револьвером. Я успел разглядеть хлопушку. Старая модель, с переламывающейся рамой. У неё ещё ствол откидывается вниз.

– Хорошее оружие, – заметил старик – В окопах мы ценили его за надёжность.

– А дело не в этом, – возразил Данте – Просто в столице подобные хлопушки не в ходу. Местная стража пользуется другими револьверами. С откидывающимся барабаном. А ещё у вашего дурня хромает произношение. Я где угодно узнаю этот тягучий акцент.

– Я и забыл, с кем имею дело, – печально вздохнул полковник.

– Всегда рад напомнить, – заявил Снеговик.

– Мне всегда было любопытно, – сказал старик – Откуда у обыкновенного прохвоста такая начинка?

– Я всегда думаю наперёд, – отозвался Данте – Помогает выжить, когда тебя хочет прикончить половина города.

– Такой, как ты, мог бы послужить нашему делу, – предложил полковник – Нашей борьбе.

– Я читаю утренние газеты, – сообщил Снеговик – Там частенько пишут о вашей борьбе. Взрывы бомб в кабаках. Нападение на казармы. Ограбления лавок.

– Новый мир не построить без крови, – обронил старик – И без денег.

– Вот только не надо этой чуши, – поморщился Данте – Я на дух не переношу великие идеи.

– Жаль, – огорчился полковник – В душе ты больший повстанец, чем все мы.

– Я никогда не был одним из вас, – возразил Снеговик – И это не моя война.

– Я слышал, что теперь ты зовешься "Данте", – поведал старик – Это занятно. То проклятое место, где мы с тобой впервые встретились. Оно ведь находилось на берегу большой реки. Если я ничего не путаю, то река называлась Данте. А ещё ты за столько лет так и не надел на шею медальон имперца. Это наводит на некоторые мысли.

Снеговик молча пожал плечами.

– Раз ты не хочешь присоединиться, то отойди в сторону, – попросил полковник – И мы про тебя забудем.

– Стоять в стороне – это не по мне, – возразил Данте – Разве вы этого ещё не поняли?

– Я ненавижу империю, – признался старик – За то, что она сделала с моим народом. А ты работаешь на моих врагов. Ну и что мне прикажешь с тобой делать?

– Вы уже закончили с обличительными речами? – уточнил Снеговик – Думаете, у вас есть право судить меня?

Если уж на то пошло, то вы и сами на побегушках у северян. Так чём вы лучше? Мы – парочка цепных псов, которых стравили хозяева.

– Куда делся тот человек, которого я когда-то знал? – покачал головой полковник.

– Он погиб, – внёс ясность Данте – Давным-давно. На другом конце света.

– Да, немало воды утекло с тех пор, – согласился старик.

– И ещё больше крови, – ввернул Снеговик – Своей и чужой.

– Так всё-таки чем они тебя взяли? – заинтересовался полковник – И почём стоит твоя преданность?

– Вам она не по карману, – отрезал Данте.

– Я так понимаю, что дело вовсе не в деньгах? – уточнил старик.

– Я мог бы работать на имперцев, если бы нуждался в деньгах, – не согласился Снеговик – Почему нет? Что вас так удивляет?

– Только не ты, – покачал головой полковник – Только не после того, что произошло. Так объясни мне – почему ты ведёшь дела с этими животными?

– Я не могу иначе, – признался Данте – Я дал слово. Пришлось пожертвовать независимостью. Ради чёртовой зависимости.

– В таком случае я снимаю свое предложение, – признал поражение старик.

– Что, даже не попытаетесь меня отговорить? – удивился Снеговик.

– Ты та ещё сволочь, но ты – человек слова, – произнёс полковник – Я понял это ещё в лагере. Ты ведь помнишь лагерь?

– Думаете, такое можно забыть? – усмехнулся Данте – Я частенько его навещаю. Во снах. И просыпаюсь от собственного крика.

– Мы все гадали, что тогда с тобой стало, – сказал старик – Думали, что ты сгорел.

– Я до сих пор горю, – улыбнулся уголками губ Снеговик – Неприятное ощущение. Можете поверить мне на слово.

ГОДЫ НАЗАД. ЗА ОКЕАНОМ.

Лагерь для врагов империи был окружен кольцом из колючей проволоки. Тот тут, то там торчали сторжевые вышки. Узников выстроили на площади перед деревянными бараками. Новоприбывшие заключённые стояли в сторонке. На них были нацелены винтовки охранников. Надзиратели знали, с кем имеют дело и были готовы в любой момент открыть огонь. Перед строем новичков замер мужчина с бледным изнеженным лицом. В отличии от охранников он не носил форму имперской армии. Возле мужчины, широко расставив ноги и заложив руки за спину, стоял молодой офицер.

– Добро пожаловать, заключённые! – громко произнёс мужчина – Я – начальник этого лагеря. У нас тут свои правила. И главное правило – бунтарям приходится туго. Но недолго. Если кто-нибудь из вас об этом забудет, то мы ему напомним. А потом… Не будет никакого "потом". Мы тут не в игрушки играем. Делайте то, что вам говорят и однажды окажетесь на свободе.

Начальник лагеря закончил вдохновляющую речь. Новоприбывшие заметно сникли. Все почувствовали, что

настоящим хозяином этих мест был страх. Он носился в воздухе, обжигая сердца противным холодком. Стоящий рядом с начальником лагеря офицер одёрнул мундир и вышел вперёд.

– Всем новичкам приготовиться к досмотру, – грозно рявкнул он.

– Это что ещё за тип? – спросил один из узников у стоящего рядом солдата Сопротивления.

– Старший надзиратель, – выдавил сквозь сжатые губы солдат – Я всякое про него слышал. Наши прозвали его Зверем. Поговаривают, та ещё скотина. Лучше его не злить.

Офицер зашагал вдоль строя заключённых, постукивая по ладони короткой дубинкой. Его сопровождали несколько приближённых охранников. Зверь напоминал пастуха, который по-хозяйски осматривает своё стадо. Внезапно взгляд офицера остановился на одном из заключённых. На том самом, который заинтересовался его особой. Узник не испугался и не опустил глаз. Это проявление независимости неприятно царапнуло Зверя.

– Ты! – офицер ткнул заключённого дубинкой в грудь – Выйти из строя!

Узник сделал три шага вперёд. Он почувствовал, как руки надзирателей умело обшаривают его одежду.

– Посмотри на меня! – потребовал Зверь – Если с тобой будут проблемы, то пеняй на себя. Ты меня понял? Чего молчишь? Язык, что ли, проглотил? Тебе задали вопрос. Отвечай! Скажи "Я вас понял".

Заключённый вздернул голову и расправил плечи.

– Я понял, – медленно произнёс он.

Зверь щёлкнул пальцами. Один из охранников подал ему какие-то бумаги. Офицер внимательно изучил документы.

– Значит ты у нас – пират, – Зверь покосился на стоящего перед ним узника.

– Я гораздо хуже, – отозвался заключённый.

– Здесь ты – никто. У тебя даже имени нет. Тут оно ни к чему, заключённый № 86.

Офицер поднял руку и хлестнул узника дубинкой по лицу. Это было уже слишком. Толпа заключённых зашумела, закопошилась. Мужчина, которого назвали пиратом, ощутил на губах привкус крови. Он напрягся и до хруста сжал кулаки.

– Эй, не глупи, – донесся из толпы заключённых чей-то голос – Этим имперским псам только дай повод. Мигом словишь пулю с вышки. Да и нас постреляют для компании.

– Ну, что я тебе говорил? – спросил Зверь – В следующий раз будешь знать, на кого скалить зубы. Ладно, на первый раз прощаю. Я – человек незлопамятный. Встать в строй!

86-ой вернулся на своё место.

– Рисково живешь, – покачал головой один из солдат Сопротивления – Он тебя сожрёт.

– Я ему не по зубам, – возразил Пират, медленно разжимая кулаки – Я никому ни по зубам.

Старший надзиратель продолжил обход. После переклички строй распался. Узники уныло разбрелись по баракам.

Барак был битком набит людьми в грязной оборванной форме Сопротивления. Он гудел, словно растревоженный улей. Мужчина, которого назвали пиратом, то и дело ловил на себе косые взгляды. Узник нашёл свободное место на нарах и растянулся на не струганых досках. Из угла за ним с интересом наблюдали седой офицер Сопротивления и сержант, который когда-то служил в штурмовом отряде повстанцев.

– Я не вижу мундира на нашем новом друге, – заметил седой – И он не похож на одного из наших. Что-то тут нечисто.

– Только скажите и его не станет, – предложил штурмовик.

– Давай не будем спешить, – поморщился седой – Сходи и прощупай нашего пирата. Только осторожно. Он, по виду, человек непростой.

– Я его мигом разболтаю, полковник, – пообещал сержант – Вы же меня знаете.

Штурмовик огляделся по сторонам. Убедившись, что за ним никто не наблюдает, он вытащил из кучи тряпья самодельный нож.

– Это ещё зачем? – забеспокоился полковник – Я просил просто поговорить.

– Это на случай, если разговор свернет не в туда, – объяснил сержант, пряча оружие под куртку – Сами же сказали – человек непростой.

Штурмовик пересек барак и подошёл к нарам, на которых валялся 86-ой. Мужчина медленно открыл глаза.

– Я пришел послушать твою историю, – объявил сержант.

– Однажды я спал с двумя шлюхами сразу, – заговорил Пират.

– Я спрашивал не об этом, – покачал головой штурмовик – Тебе, наверняка, есть, что мне рассказать. Начинай.

– Честно говоря, мне ничего не приходит на ум, – признался 86-ой – Я не силен в рассказе баек.

– Ты уж постарайся! – посоветовал сержант – Начнём с простого. Как ты тут оказался? Ты – бессрочник?

– Очень верное наблюдение, – похвалил Пират – Что меня выдало? То, что меня засунули в лагерь, где сидят одни бессрочники?

– Плохо шутишь, – тяжело вздохнул штурмовик – Знаешь, кто дрых на этой койке до тебя? Один парнишка. Он был головастый. Прямо как ты. Только ему это не сильно помогло. Парнишка оказался крысой. Один из тех, кто продаст мать ради куска хлеба. Знаешь эту гнилую породу? Они ещё хуже паршивых имперцев! Угадай, что произошло, когда мы узнали о предателе?