Текст книги "Я - чудовище (СИ)"

Автор книги: Ян Киров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 12 страниц)

– Я буду за него молиться, – сказал старик.

– А за меня? – полюбопытствовал Снеговик.

– Живи хоть тысячу лет, – пожелал Старец – Но никогда больше не возвращайся сюда.

– Почему все вечно держат меня за болвана? – возмутился Данте – Только лишь из-за того, что я – чужак? Или есть какая-то иная причина?

Час спустя "Горный орёл" оторвался от земли. Путешественники, осторожно ступая по облакам, отправились в обратный путь. Их ждала столица. Старец ещё долго смотрел вслед летучему кораблю, уносящему невероятно могущественное и невероятно несчастное существо.

– Я надеюсь, что все измениться, – прошептал старик.

Пожелание Старца сбылось. Через пару недель Данте оказался на войне

Глава 5 Герои и злодеи

Корабль тихо скользил по волнам. Пассажиры не спеша прогуливались по главной палубе. Данте увидел в толпе знакомое лицо и решил поздороваться.

– Вы заметили, что сегодня тут мало народу? – завязал разговор Снеговик – Это вовсе не случайно.

Полная девушка в недорогом пальто обернулась. При виде Данте её разноцветные глаза азартно блеснули.

– Мы плывём в очень опасное место, дорогая Петра, – продолжил Снеговик – Любой здравомыслящий человек повернул бы назад. И был бы чертовски прав.

– И всё-таки вы здесь, – веско обронила девушка-репортёр.

– И всё-таки МЫ здесь, – поправил её Данте.

– Что вам понадобилось на фронте? – спросила Петра – Решили исполнить свой долг? Защищать империю с оружием в руках?

– У меня нет никаких долгов перед империей, – отрезал Снеговик – И у меня нет проблем с северянами. Ни один северянин никогда не называл меня 'грязным чужаком'. У вас будут ещё какие-нибудь догадки?

– Я слышала, что вы нашли себе новых друзей, – не удержалась девушка – Очень влиятельных друзей. Говорят, что вы теперь живете во дворце. Это правда?

– Оттуда не так уж далеко до Доков, – пожал плечами Данте – Уж я-то знаю, о чём говорю.

– Что у вас за дела с императором? – прищурилась Петра – Теперь вы работаете на него? Вы здесь поэтому?

– Позвольте я открою вам одну страшную тайну, – Снеговик приблизил губы к уху девушки – В мире нет никаких тайных заговоров. Я тут по очень простой причине. Мне стало скучно в столице. А в газетах только и трубят, что о славных победах имперской армии. Вот я решил увидеть это зрелище собственными глазами.

– Вы произнесли это таким убедительным тоном, – заметила Петра – Я чуть было вам не поверила…

– Не могу не спросить… – перебил девушку Данте – С вами всё в порядке? Вы выглядите бледной и уставшей.

– Из меня вышел никудышный матрос, – честно призналась Петра – Эта качка вгонит меня в гроб. Кстати, вы тоже выглядите неважно.

– Это совсем другое, – отмахнулся Снеговик – Просто я давно не утолял свой голод. Только и всего.

– На корабле есть неплохая кухня, – сообщила девушка.

– Боюсь, что у меня особенные потребности, – криво усмехнулся Данте – И вряд-ли местная кухня сможет их удовлетворить.

– Не хотите рассказать об этом подробней? – в Петре проснулся опытный газетчик – Не для печати, конечно.

– На вашем месте я бы больше интересовался иными вещами, – уклонился от ответа Снеговик – Более приземлёнными, так сказать. Ну, например, где вам раздобыть ведро. И побольше.

– О чём вы говорите? – не поняла девушка.

– Видите эти высокие волны? – указал подбородком Данте – Чувствуете, как редко они лупят по борту корабля? Любой рыбак пояснит вам, что это значит. Мы движемся навстречу буре.

Петра нервно облизнула губы. И окинула недоверчивым взглядом морскую гладь.

– Вас ждёт по-настоящему жаркая ночка, – заключил Данте – Морская болезнь в шторм – хуже и не придумаешь. Хотя, если пораскинуть мозгами, то я смогу придумать вещи и пострашней.

Корабль продирался сквозь шторм. Дождь лил, будто из ведра. Протяжно выл ветер. Один из моряков, чертыхаясь, пересекал главную палубу. Вспышка молнии на миг осветила тьму. И тогда матрос разглядел фигуру, застывшую под струями ливня. Мужчина стоял у борта, опершись руками на поручень. Он смотрел в беззвёздное небо и что-то негромко напевал.

– Эй, господин! – моряк двинулся к незнакомцу, ловко сохраняя равновесие на бешено качающейся палубе – Что вы тут делаете? В такую-то погоду…

Мужчина медленно обернулся.

– Я жду, – отозвался он – Жду, когда придёт женщина в белом. Ты чувствуешь, как дрожит корабль? ОНА идёт!

Судно и вправду содрогалось под ударами волн.

– Вам нужно вернуться в свою каюту, – посоветовал матрос.

– Что мне действительно нужно, так это чистая совесть, – возразил незнакомец – Ты не подскажешь, где мне её найти?

– Один резкий поворот и вы упадёте за борт, – предупредил моряк – Вы можете утонуть.

– Вот это вряд-ли, – возразил мужчина – Я непотопляем. К несчастью для многих.

– Уходите, – гнул своё матрос – Вам тут не место.

– Многие думают, что главный фокус в том, чтобы научиться болтать с мертвецами, – незнакомец провел по лицу ладонью, стирая с него капли дождя – Но это не так. А хочешь узнать, в чём фокус, братец?

У моряка задрожали руки. Он попятился.

– Фокус в том, чтобы заставить мертвецов замолчать, – объяснил мужчина.

Матрос поскользнулся на мокрой палубе и неловко плюхнулся на задницу. Незнакомец задрав голову, оглушительно расхохотался. Его смех полетел над бескрайним морем. И море смеялось вместе с ним.

Моряк решил оставить безумца в покое. Хочет упасть за борт, ну так и чёрт с ним! Это его выбор! Вернувшись в каюту, матрос достал из тайника припрятанную бутылку. В его ушах всё ещё звучал жуткий хохот. Моряк приложился к бутылке. Ну и ночка!

Данте тоже вернулся в каюту. Он сбросил промокшую одежду и растянулся на койке. Прошёл час. Потом второй. Сон всё никак не шёл. Снеговик извивался в кровати, ощущая внутри себя ревущий ад.

Дикий Голод выворачивал Данте наизнанку. Его тело горело огнём. Кости гудели, словно колокола. Виски пронзала острая боль. По лбу Снеговика катился пот. Данте с огромным трудом удавалось сдерживать бурлящую в венах тьму.

Наконец Снеговик не выдержал. Он поднялся с койки и подошёл к умывальнику. Данте повернул кран, набрал в ладони воды и брызнул себе в лицо. Какое-то время Снеговик стоял с закрытыми глазами, чувствуя как прохладные капли стекают по его коже. Затем он бросил взгляд в зеркало, висящее над умывальником.

– Ты заставляешь себя ждать, дорогуша, – Данте поприветствовал девушку в белом платье, бесшумно возникшую у него за спиной.

Девушка молча указала на алое пятно, которое растекалось по её одежде.

– Ты думаешь, что это оправдание? – возмутился Снеговик – Я, знаешь ли, тоже так могу.

Данте откинул голову назад и с размаху ударил лбом в зеркало. На пол, звеня, посыпались осколки стекла.

– Вот так-то лучше, – прорычал Снеговик сквозь стиснутые зубы.

Резкая боль немного притупилась, оставив ноющее напоминание. В пустые глаза Данте вернулся свет.

– Сделай доброе дело, – попросил Снеговик девушку в белом – Оставь меня в покое. Я хочу немного поспать.

Данте вытер ладонью кровь, сочившуюся из пореза на лице, и вернулся в кровать.

К утру море успокоилось. Корабль достиг конечной точки путешествия и причалил к берегу. Данте стоял на главной палубе и наблюдал за тем, как пассажиры спускаются на пристань. Внезапно он почувствовал, как кто-то тронул его за рукав куртки. Снеговик повернул голову и увидел Петру. Девушка выглядела ещё более бледной и измученной, чем накануне.

– Ну и как вам понравился шторм? – поинтересовался Данте – Оставляет воспоминания на всю оставшуюся жизнь, не правда ли? Вы последовали моему совету? Нашли ведро?

– Что у вас с лицом? – не осталась в долгу Петра – Похоже на свежую рану. Совсем свежую.

– В наблюдательности вам не откажешь, – признал Снеговик.

– Знаете, о чем я тут на досуге размышляла? – спросила девушка – Я думала о том, что напишу про вас в своей статье.

– Я бы не советовал вам этого делать, – заметил Данте – Думаете, что вы – первый газетчик, которому пришла в голову подобная мысль? Ошибаетесь. Ваши собратья по перу и раньше пытались меня прославить. Но что-то их постоянно останавливало.

– И что же это было? – заинтересовалась Петра.

– Здравый смысл, я полагаю, – внес ясность Снеговик.

– После той истории с "душеловами" я пыталась разузнать о вашем прошлом, – сообщила девушка – Но никто, из тех с кем я говорила, ничего толком не знает. Кроме вашего имени.

– И как же меня зовут?

– Данте, – Петра удивленно посмотрела на мужчину в куртке пилота летучего корабля.

– Это название реки, текущей на Закатных островах, – сообщил Снеговик – Оно всегда мне нравилось. Красивое и короткое. Вполне подходит для нового имени.

– Но тогда получается… – девушка на мгновение задумалась – … что я ничего не знаю про ваше прошлое. Совсем ничего.

– Ну вы не одна такая, – успокоил её Данте.

– Расскажите мне о себе, – внезапно попросила Петра – Хоть что-нибудь. Это не для печати. Мне действительно интересно.

– Вам не понравиться то, что вы услышите, – сразу предупредил Снеговик

– Всё равно расскажите, – настаивала девушка.

– Будь по вашему, – сдался Данте – Доставайте свой блокнотик и запишите вот что. Я дошёл до края света и вернулся назад. Чего я только не повидал… Видел такое, что вам и в кошмарах не присниться. Море крови. Тюрьмы. Войны. Распятых младенцев. Я не раз терял всё, что у меня было. Сходил с ума. Тихо загибался от страшной болезни. Мстил. Совершал непоправимое. Мне ломали кости. Плевали в лицо. Меня предавали. Травили, словно дикого зверя. Похищали. Пытали. Клеймили раскалённым железом. Резали ножом. Грызли клыками. Я давно сбился со счёту, сколько раз в меня стреляли. Хотите я покажу вам свои шрамы?

– Перестаньте, – голос Петры звенел – Хватит…

– Я только начал, – возразил Снеговик – Нет худа без добра. Боль научила меня мудрости. И самая главная мудрость – "Никогда не попадайся". Очень полезный совет. Нет такого закона, который я бы не нарушил. Я лгал, крал и убивал. Но вы никогда не найдёте свидетелей или доказательств. О, да, я всегда мог найти способ одурачить Систему. И это лишь цветочки. Матери в трущобах пугают мною расшалившихся детишек. И не зря. Я могу взять худший кошмар человека и воплотить его в жизнь. Просто так. Ради развлечения.

– Я не желаю это слушать… – выдавила из себя девушка.

– Не перебивайте меня. Это, в конце концов, невежливо, – покачал пальцем Данте – Я вам тут свою душу изливаю, а вы… У меня нет ни дома, ни работы. Нет семьи, детей, друзей. Большинство знакомых мечтают увидеть меня в гробу. И как можно скорей. Я могу заполучить всё, что захочу. Но мне ничего не нужно. А ещё я вынужден каждую секунду своего безоблачного существования укрощать хищника. Вот и сейчас хищник воет и скребётся лапой. Он проголодался и проситься наружу. Вы хотели услышать от меня что-то вроде этого?

Петра вздрогнула под тяжёлым, наполненным тьмой взглядом Снеговика. Девушка машинально сделала шаг назад и потеряла равновесие. Данте подхватил её под локоть, не давая упасть.

– Посмотрели бы вы на себя со стороны, – внезапно прыснул Снеговик – Стоите тут серьёзным видом и слушаете мои бредни. Неужели неясно, что я вас разыгрываю? Ох уж эти репортёры! Вечно напридумывают себе того, чего и в помине нет. Впрочем, мы заболтались. Мне пора.

Данте махнул на прощание и спустился по трапу. Мгновение спустя он растворился в толпе пассажиров. Петра проводила Снеговика долгим взглядом. А затем решила последовать его примеру. Как только девушка ступила на пристань, дорогу ей преградили двое солдат с винтовками наперевес.

– Пожалуйста, покажите ваш пропуск, госпожа, – вежливо, но настойчиво попросил один из солдат – Вы сами понимаете. Время-то военное.

– Я репортёр из "Вестника", – засуетилась Петра – Мои бумаги…

Девушка опустила руку в карман пальто и мигом побледнела. Её пропуск исчез. Петра тут же вспомнила, как Данте вежливо поддержал её, когда она поскользнулась на палубе. Девушка была настолько впечатлена исповедью Снеговика, что забыла обо всем на свете. И проклятый чужак этим воспользовался.

– Где ваш пропуск? – чуть громче повторил солдат.

– Вот ведь грязный гёт, – едва слышно прошептала Петра.

У грязного гёта ушло пара дней на то, чтобы добраться до одной из частей имперской армии. В штабе Данте застал попыхивающего сигаретой офицера да пару писарей. Снеговик постучал по столу перстнем с императорским гербом, привлекая к себе внимание.

– Чем могу помочь? – лениво поинтересовался штабной офицер.

– Я прибыл из столицы, – начал Данте – И хочу видеть вашего командира.

– Капитан на передовой, – сообщил офицер, выпуская аккуратное колечко дыма – Он вернется к вечеру.

– Мне некогда ждать, – заявил Снеговик – Просто укажите мне дорогу. А уж дальше я разберусь сам.

– Мы не можем отпустить вас одного, – развёл руками офицер – Это ведь как-никак фронт, а не аллея для прогулок.

– Тогда проводите меня, – предложил Данте.

– Мне запрещено самовольно покидать штаб, – возразил штабной офицер.

– Давайте поговорим наедине, – тяжело вздохнул Снеговик.

Офицер жестом выставил писарей за дверь. Данте взял со стола карандаш и задумчиво покрутил его в пальцах.

– О чём вы хотели поговорить? – спросил штабной офицер.

– Мне тут вспомнился один забавный случай, – охотно поведал Снеговик – Как-то за океаном я резался в карты с моряками. Болваны, само собой, продулись в пух и прах. Самый пьяный из них отказался платить. Он назвал меня жуликом и схватился за нож. Тогда я…

Данте резко взмахнул рукой. Офицер вздрогнул, когда что-то просвистело у него перед лицом. Он опустил взгляд вниз. Выбитая из его губ сигарета дымилась на полу.

– Я швырнул игральную карту ему в рожу, – продолжил Снеговик – А затем сломал стул об его тупую башку. Кстати, метать карандаш гораздо проще, чем карту. Если швырнуть его правильно, то можно искалечить обидчика. Например, выбить ему глаз…

– Что вы себе позволяете! – возмутился офицер.

Данте шагнул вперёд и раздавил каблуком лежащую на полу сигарету.

– Я проделал очень долгий путь из столицы, – пояснил он – Я устал. Не выспался. Меня тошнит от дыма. И от человеческой глупости. Не знаю от чего больше.

– Я не понимаю… – вытаращил глаза офицер.

– Жаль, – огорчился Снеговик – Потому что я по два раза не повторяю.

– Похоже, что вы можете о себе позаботиться, – сдался штабной офицер – И не нуждаетесь в сопровождении.

– Что, это настолько заметно? – спросил тот, кто мог покалечить человека с помощью карандаша – Так в какой стороне, вы говорите, погибают герои империи?

Сначала это был простой бревенчатый домик. Но потом имперская армия засыпала дом землёй для защиты от пуль и осколков. Данте спустился по скрипящим ступенькам. В комнате без окон его встретил мужчина в капитанском мундире. На столе перед офицером лежала развёрнутая карта.

– Я вас не звал, – не поднимая глаз от карты, произнёс мужчина.

– Я из тех, кто приходит сам, – отозвался Снеговик, присаживаясь на лавку.

– Вы не представились, – заметил капитан.

– Вам ни к чему знать моё имя, – заверил Данте – Оно всё равно ничего вам не скажет.

– Будьте так любезны, перестаньте говорить загадками, – капитан начал закипать – Как вы прошли сквозь оцепление?

Снеговик подбросил на ладони перстень с императорским гербом.

– Ах вот оно что, – сразу всё понял капитан.

– У меня для вас есть небольшой подарочек, – сообщил Данте.

Он вытащил из кармана запечатанное письмо и небрежно бросил его на стол.

– Так вот кого они прислали, – усмехнулся капитан – Я ожидал кого-нибудь повнушительней. Какой-то ты… обыкновенный.

– Нож тоже штука обычная, – заметил Снеговик – Всего-навсего кусок заточенной стали. Но многим и этого хватает.

НЕДЕЛЕЙ РАНЕЕ

Данте сидел напротив советника. Невзрачный человечек, который управлял огромной империей, был не в духе.

– Капитан всегда создавал кучу проблем, – пожаловался советник – Мы закрывали на это глаза. До поры до времени. Но теперь он переступил черту. Старый вояка согласился дать интервью "Вестнику". Мы не можем этого допустить. Кто знает, что он там разболтает?

– Например, правду, – предположил Снеговик.

– У меня предчувствие, что скоро капитан уйдёт на покой, – продолжил человечек – И не спрашивайте, откуда я это знаю. Мои надёжные источники никогда не ошибаются. Никогда. Только не в таких вещах.

– Позвольте, я кое-что уточню… – Данте сделал паузу – Вы хотите, чтобы я помог капитану? Или вашим источникам?

– После наших неудач на фронте империи нужны герои, – обронил советник.

– А стать героем при жизни ой как непросто, – продолжил его мысль Снеговик – У капитана, должно быть, много врагов в столице.

– И ничуть не меньше друзей, – ввернул человечек – После той скандальной истории его хотели отдать под суд. Но капитан живёт под надежной крышей. Крышей своего благородного Дома.

– Сдается мне, что эта крыша стала протекать, – хмыкнул Данте – Когда капитан решил так не вовремя открыть рот.

– Вы сделаете то, что необходимо? – уточнил советник – Позаботитесь о старом вояке?

– Пока, что вы меня не убедили, – признался Снеговик – Я всё ещё сомневаюсь. Сомнение, знаете ли, признак долголетия. И кроме того… Обычно я такими вещами не занимаюсь. И уж тем более за плату.

– В таком случае хорошо, что я не предлагаю вам денег, – отчеканил человечек – Не хотелось бы лишний раз напоминать, но я подарил вам жизнь. И пока что вы со мной не рассчитались.

Данте ненадолго задумался.

– Мне нужно знать больше, – наконец решился он.

Советник только этого и ждал. Он достал из ящика стола картонную папку и толкнул её Данте. Снеговик быстро пролистал бумаги. Шестерёнки в его голове вращались с сумасшедшей скоростью. Данте скользил взглядом по листам, запоминая прочитанное и подмечая лазейки, которые можно использовать. Меньше чем за три минуты Снеговик придумал план. Шестерёнки с щелчком встали на свои места. Данте захлопнул папку и вернул её человечку.

– Ну, так что вы мне скажете? – поинтересовался советник.

– Скоро у империи появиться новый герой, – объявил Снеговик – И вот ещё что… Для того чтобы внести ясность. Может быть, я и ваш цепной пёс. Может быть. На какое-то время. Но я не ваша шавка. Надеюсь, что мы поняли друг друга?

– Из вашей гордыни впору отливать пули, – покачал головой человечек – Когда-нибудь это станет вашим концом.

Кафе располагалось возле Университета. Поэтому неудивительно, что большинство его посетителей были студентами. Данте сидел здесь уже битый час, наблюдая за своей добычей. Он ждал пока жертва останется одна. Когда это произошло, Данте подошёл к её столику. Девушка нехотя оторвала взгляд от книги, которую читала.

– Добрый день, госпожа, – Снеговик слегка поклонился – Я – знакомый вашего отца. На этой неделе я направляюсь на фронт. Я мог бы передать капитану письмо. Думаю, что ему будет приятно получить весточку из дома.

– Почему я никогда вас раньше не видела? – удивилась девушка.

– Мы познакомились с вашим отцом совсем недавно, – объяснил Данте – Во время его последнего посещения столицы.

– Отец редко общается с теми, кто не носит военную форму, – заметила девушка.

– В таком случае, мне несказанно повезло, – пожал плечами Снеговик.

– Честно говоря, я не знаю, о чём писать, – призналась девушка.

– Напишите капитану о своих чувствах, – посоветовал Данте – О том, как сильно вы его любите. Такие строки согреют даже суровое сердце воина.

– Но у меня нет с собой ручки, – возразила девушка.

Снеговик опустил руку в карман куртки и извлёк сложенный лист бумаги. Следом на свет появились ручка и конверт. Девушка немного помялась. Затем взяла протянутую ручку и быстро черканула несколько строк.

– Это всё, что я смогла придумать, – извиняющимся тоном произнесла она.

Данте сложил лист пополам и вложил его в конверт.

– Позвольте задать вам вопрос? – внезапно спросил он – Зачем вы читаете эту книгу? Рассчитываете найти в ней какие-то ответы?

– Ум – то, что отличает нас от простолюдинов, – заявила девушка.

– Вы и вправду в это верите? – полюбопытствовал Снеговик.

– А вы разве – нет? – уточнила девушка.

– Давайте по-честному? – предложил Данте – Всё, что у вас есть, не принадлежит вам. Даже ум. Деньги семьи дали вам образование. В этом вся разница между вами и каким-нибудь пареньком из порта. У того паренька пусто в карманах. И поэтому он никогда не станет лекарем или городским советником. Только не в нашем мире.

– Если вы видите мир таким, то это ваш выбор, – разозлилась девушка.

– Большинство книг – мусор для разума, – поморщился Снеговик – Разве можно научиться жизни, лишь читая мысли мёртвых людей? Хотя что я в этом понимаю? Я всего-навсего какой-то простолюдин.

Данте убрал конверт в карман куртки.

– Я доставлю ваше письмо в целости и сохранности, – пообещал он – Даю вам слово.

– Благодарю, – девушка внезапно нахмурилась – Но постойте… Я даже не знаю вашего имени.

– Прошу прощения, мне нужно освежиться, – заторопился Снеговик – Я отвечу на все ваши вопросы, когда вернусь.

Данте пересек зал, завернул за угол, прошёл мимо туалета и вышел через задний ход.

СЕЙЧАС

Капитан прочитал письмо несколько раз.

– Надеюсь, вы узнали подчерк? – поинтересовался Снеговик – Мне нужно объяснять, что от вас требуется?

– Я не стану этого делать, – заупрямился капитан – Предлагаю тебе попробовать самому. Вот только сдается мне, что для таких дел у тебя кишка тонка.

– Думаете, что у вас есть выбор? – удивился Данте – Боже, как же вы всё-таки наивны!

Капитан молча расстегнул кобуру и вытащил револьвер. Он взвесил оружие в руке и со стуком опустил его на стол.

– Какой-то жалкий револьвер не решит все ваши проблемы, – внёс ясность Снеговик.

– Но почему бы не попробовать? – не согласился с ним капитан.

– Эх, не получается у нас с вами разговора, – тяжело вздохнул Данте – Жалко, что до такого дошло. Мне кажется, что вы – неплохой человек. Для мясника. Почему вы так на меня смотрите?

– Я не смотрю, – возразил капитан – Я целюсь.

– Вы вынуждаете меня на крайние меры, – предупредил Снеговик.

– Я всю свою жизнь посветил армии, – сообщил капитан – Моя жена умерла несколько лет назад. Состояния я так и не накопил. Чем ты можешь мне угрожать? У меня ничего нет.

– Тут вы не правы, – покачал головой Данте – У вас ещё осталось чуть-чуть гордости. Но я могу забирать и это.

– Что-то ты меня не убедил, – не сдавался капитан – Попробуй ещё разок.

– Я часто с таким сталкиваюсь, – заверил его Снеговик – Злоба. Ярость. Чувство вины. Думаю именно поэтому вы и спутались с газетчиками. Хотите облегчить душу? Ищите искупление за зло, что вы причинили людям? Тогда у меня для вас дурные новости. Вы его не найдёте. От этой болезни есть лишь одно лекарство. Горькое, но зато верное.

– Да что ты знаешь о моих грехах? – возмутился капитан.

– Как ни странно, но немало, – отозвался Данте – Вы хотите, что бы "Вестник" напечатал статью о вас? Да ради бога! Ничего не имею против. Но учтите, что в этой статье вместо старого солдата перед читателями предстанет военный преступник. Это будет история о том, как один кровожадный полковник сжёг пограничную деревеньку. Вместе со всеми её жителями. Мужчинами. Женщинами. Стариками. Детьми. Сколько их было? Сто? Двести? Какая, впрочем, разница. Вас хотели судить. Но потом дело по-быстрому замяли. А вас понизили в звании и сослали в эту дыру. Должно быть, у вашей семьи отличные связи в столице.

– Замолчи, – резко бросил капитан – Я не желаю этого слышать.

– Не нужно злиться, – успокоил его Снеговик – Я не сказал вам ничего такого, чего вы и сами не знали.

– Я сделал то, что нужно было сделать, – прорычал капитан – Они были предателями и поддерживали врага. Их необходимо было наказать. Для того, что бы другим было неповадно. Это война, чёрт возьми.

– Поступать правильно не всегда правильно, а, господин бывший полковник? – не удержался Данте.

– У нас тут не загородная прогулка, – внёс ясность капитан – На войне приходиться делать то, чего делать совсем не хочешь. Нужно уметь принимать сложные решения. И продолжать жить дальше. Ради империи.

– Вы можете ничего мне не доказывать, – отмахнулся Снеговик – Я понимаю вас, как никто другой. Но что скажет обо всём этом ваша прекрасная дочь? Поймет ли она? Ваша дочь показалась мне чувствительной особой. Даже не знаю, выдержит ли она, когда вдруг окажется, что ее папочка – не герой войны, а обыкновенный убийца. Такой удар может разбить чьё угодно сердце. Сложно себе представить, как это может повлиять на молодую девушку. Я видел, как это ломало людей и покрепче. И кто знает, что твориться в девичей голове? Каждый справляется с душевной болью по-своему. А некоторые даже идут на крайности…

– Если вы её хоть пальцем тронете… – рассвирепел капитан.

– О, это было бы слишком подло, – воскликнул Данте – Даже для меня. Но вот насчёт других… В столице живёт один человек. Он носит костюм с галстуком и кожаные перчатки. Я называю его Гробовщиком. Это всё из-за его скорбной рожи. Если Гробовщику прикажут придушить младенца, то он сделает это и даже не поморщиться. Гробовщик не испытает от этого удовольствия. Но и не откажется выполнять приказ. Он не такой чистоплюй, как я.

Капитан мгновенно сник.

– Твои хозяева – чёртовы глупцы! – горько произнёс он – О чём они только думали, когда выпускали на волю ТАКОЕ! Я – старый солдат. Я видел чистое зло. И сейчас оно сидит прямо напротив меня.

– Не переживайте на счёт моих хозяев, – успокоил офицера Снеговик – Скоро и до них дойдёт очередь. Спите спокойно.

Капитан протянул Данте револьвер.

– Я так дела не делаю, – помахал ладонью Снеговик – Я не вешаю людей. Я даю им верёвку и выбор. Вы можете сдаться. Можете бежать. Можете сражаться. Прислушайтесь к своему внутреннему голосу. И что он вам подсказывает?

– Я не хочу делать это сам, – поведал капитан – Это недостойно воина.

– Если живешь в грязи, то бесполезно мыть руки, – заметил Данте – Но я уважаю ваш выбор. Я тут вспомнил об одном забавном случае, который видел на Закатных островах. Вы слышали про "пляску смерти"? Нет? Такое иногда случается в колониях. Какой-нибудь туземец внезапно сходит с ума. Ни с того ни с сего. Безумец бежит вперёд, убивая всех на своём пути. Пока его самого не прикончат. Занятно, не правда ли?

Капитан нехотя кивнул. Снеговик медленно поднялся с лавки.

– Вот тут наши пути расходятся, – предупредил Данте – Поторопитесь, господин бывший полковник. Моё терпение не вечно. Я хочу поскорей отсюда убраться. Ненавижу скотобойни.

Данте нужно было как-то убить время. Он набил карманы сигаретами и отправился на поиски собеседника. Снеговик спрыгнул в траншею. Навстречу ему попадались небритые солдаты, одетые в грязную форму. Усталые лица недружелюбно смотрели на непрошенного гостя. Данте раздал сигареты. Солдаты разом подобрели. Снеговик двинулся дальше. На перевёрнутом ведре гордо восседал тощий парень в форме с сержантскими нашивками.

– Ты что ещё за хрен? – хмуро поинтересовался парень – Какой-нибудь жрец?

Данте помахал в воздухе перстнем с императорским гербом. Сержант медленно поднялся с ведра и вытянулся, держа руки по швам.

– Добро пожаловать на передовую, господин, – криво усмехнулся он.

– Господа отплясывают на балах в столице, – срезал его Снеговик – Можешь называть меня "Данте". Что, северяне сняли с вас стружку?

– На этом участке тихо… – заявил сержант.

– Ложись! – раздался чей то громкий крик. Ударивший в землю снаряд осыпал пригнувшихся солдат комьями земли.

– Местные развлечения мне не по нраву, – пожаловался Данте, стряхивая с волос пыль – О чём ты там говорил?

– Я говорил, что тут тихо, – быстро нашёлся сержант – В последнее время. А вы, похоже, не робкого десятка.

– Меня сложно чем-либо впечатлить, – подтвердил Снеговик.

Данте угостил сержанта сигаретой. Тот не успел чиркнуть спичкой, как к нему подбежал запыхавшийся молодой солдат.

– Сержант! Беда! – взволнованно воскликнул новобранец – Северяне ухлопали нашего капитана!

– Что ты несёшь, тупица? – выпучил глаза сержант.

– Капитану взбрело в голову пойти в разведку, – затараторил новобранец – Он надел парадный мундир, начистил сапоги и вылез из окопа. Тут же попал под пули. Северяне сделали из него решето.

– Бедный старикан, – огорчился сержант – Он был хорошим командиром. Разведка посреди бела дня! И о чём он только думал?

– Должно быть, ваш капитан размяк, – предположил Снеговик – Устал от крови. Такое случается.

– Мы все готовы отдать наши жизни за империю! – пылко произнес новобранец.

– Знаешь что под нами, братец? – Данте топнул ногой – Кости героев.

Снеговик осторожно выглянул из траншеи. В землю перед окопами были вбиты железные колья. Между кольями тянулись нити колючей проволоки. По ту сторону заграждения притаились противник.

Нужно было дожить до утра. Данте выбрал место поспокойней. Он растянулся на земле и закрыл глаза.

Снеговик проснулся среди ночи. Что-то происходило. Весь фронт гудел, будто растревоженный улей. Воздух был пропитан ожиданием неизбежного. Данте стал наощупь пробираться по траншее.

– Эй, что тут за дебош, братец? – Снеговик тронул за плечо какого-то солдата.

Тот ничего не ответил. С посеревшим от усталости лицом, солдат вглядывался в темноту. Между тем, гул постепенно нарастал. То тут, то там тьму резали ослепительные вспышки. Земля дрожала, словно в лихорадке. В небе повисла сигнальная ракета. За ней – вторая. Третья.

– Вот и все, – солдат наконец удостоил Данте ответом – Как думаешь, господин, успеем напоследок помолиться? Или…

Солдат не успел закончить мысль. На окопы имперцев обрушился огненный шквал. Снаряды разнесли в клочья проволочные заграждения и превратили день в ночь. Мир наполнился пламенем. Казалось, что горел сам воздух. Северяне с криками ринулись в атаку. Имперская армия встретила их ураганным огнём. Северяне ответили тем же. Свинцовые пчёлы жалили всех без разбора. Каждый третий выстрел забирал чью-то жизнь.

Неподалёку от Снеговика, взметнув фонтан земли, упал снаряд. Мгновение спустя разорвался другой. Ещё ближе. Над головой Снеговика просвистели осколки. Данте быстро отполз в сторону. У него зазвенело в ушах. Дальше снаряды посыпались один за другим. Они летели из темноты и вгрызались в землю. От них нигде нельзя было укрыться. Если только…

И тут Снеговик понял, что нужно делать. На войне разум вчистую проигрывает звериному чутью. Лишь благодаря чутью можно выжить там, где выжить невозможно. Данте оттолкнулся от земли и перевалился через край траншеи. Он пополз вперёд. Навстречу неминуемой гибели. Местность вокруг простреливается со всех сторон. Снеговик прижался к земле и прикрыл голову руками. Он продолжил двигаться среди шторма из огня и металла. За спиной Данте раздался оглушительный грохот. Снеговика отшвырнуло в сторону ударной волной. Очередной снаряд угодил в траншею, откуда Данте только что выбрался. Сидевших там солдат накрыло взрывом.