Текст книги "Город чудовищ (СИ)"

Автор книги: Ян Киров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

Глава 5 Сердце снеговика

Данте стоял на вершине башни Дома огня. Он пожирал глазами распростёртый внизу город. Город медленно истекал кровью, но сам не замечал этого. Кто-то должен был избавить его от страданий. Данте перелез через ограждение площадки. Ледяной ветер хлестнул его по лицу, забрался под одежду, холодя кожу. Данте недовольно поморщился. Затем он оттолкнулся от ограждения, раскинул руки в стороны и рухнул в пустоту. Данте пролетел половину расстояния до земли, прежде чем прервал падение. Дар связал гравитацию и Данте медленно, будто мыльный пузырь, поплыл по воздуху. Какое-то время он просто парил над узкими улочками Доков, рассматривая копошащихся внизу человечков. Один из лавочников случайно посмотрел вверх и заметил парящую в небесах фигуру.

– О, священное пламя, что это? – громко воскликнул он.

Его крик услышали несколько случайных прохожих. Они подняли головы и принялись разглядывать странного летающего человека. Такая назойливость привела Данте в бешенство. Он взмахнул рукой и на земле распустился огненный цветок. Это вспыхнул прилавок глазастого торговца. Испуганно крича, зеваки бросились врассыпную. Начавшаяся суматоха привлекла внимание двух мужчин в серой форме портовой стражи, которые со скучающим видом подпирали стену. Слуги закона обменялись растерянными взглядами. Они не знали, как им поступить. В уставе стражи ничего не говорилось о летающих нарушителях спокойствия. И тогда стражники сделали то, что сделал бы любой человек, который столкнулся с непонятной для него угрозой. Они выхватили револьверы и открыли огонь.

Данте выставил вперёд ладонь и прикрылся Даром. Летевшие в его сторону пули расплющились о невидимый щит и свинцовым дождём посыпались вниз. Пока стражники лихорадочно перезаряжали оружие, Данте вновь пустил в ход свой Дар. Он сплёл из него удавку и набросил её на шею одного из слуг закона. А потом резко дёрнул вверх. Ноги мужчины оторвались от земли. Тихо хрустнул шейный позвонок. Невидимая петля перестала держать обмякшее тело и оно с глухим ударом шмякнулось об мостовую. Второй стражник с животным ужасом в глазах наблюдал, как его напарник вдруг взлетел в воздух, повисел пару мгновений и рухнул замертво.

– Какого чёр...

Мужчина не успел закончить фразу. Какая-то неведомая сила швырнула стражника об стену дома с такой силой, что его череп раскололся пополам. Первое убийство распрямило сжатую до предела пружину в сердце Данте. Теперь Данте было не остановить. Никому. Он обрушил всю свою холодную ярость на Доки. Паря в небе, Данте принялся уничтожать всё, что только видел. Яркие молнии, вылетавшие из его рук, крушили дома. Пытавшиеся спастись люди гибли в давке и от ползущего по улицам огня. Последним, что они слышали перед смертью, был дикий хохот, раздававшийся с небес. Очень скоро всё было кончено. Весь район превратился в кучу дымящихся развалин. Данте отключил Дар и плавно опустился на землю. Вокруг пылал огонь. Пахло дымом и кровью. Тот тут, то там раздавались крики раненых и умирающих. Данте закрыл глаза, наслаждаясь чудесной музыкой хаоса.

– Добро пожаловать в мой мир! – громко закричал он.

Эхо его голоса загуляло по разрушенным Докам...

Данте открыл глаза и поморщился от пронзившей голову боли. Его лицо блестело от пота. Сердце готово было выскочить из груди. Что это только что было? Бред? Или, хуже того, фантазия? Наверное, лучше не знать ответа на этот вопрос. Данте с трудом поднялся с матраса и стал одеваться. Даже это простое действие отняло у него немало сил и времени. Его руки тряслись настолько сильно, что он никак не мог застегнуть пуговицы. Борясь с накатившей дурнотой, Данте направился к входной двери. Но внезапно он остановился и повернул голову.

– Ты неважно выглядишь, Эфи, – прохрипел Данте, разглядывая тень, танцующую на стене Дома огня – На тебе просто лица нет.

– Уж кто бы говорил, – фыркнула тень – Ты едва на ногах держишься. Жалкое зрелище. Куда ты собрался? На свои похороны?

– Мне нужно посетить одно место, – объяснил ей Данте – Лечебницу для душевнобольных.

– По-моему, ты слишком торопишь события, – хихикнула Эфи – Подожди хотя бы недельку.

– Ты просто само сочувствие, дорогая, – восхитился Данте.

– А ты постоянно поддеваешь меня из-за того, что я мертва, – обидчиво бросила тень.

– Ну, это совсем другое, – заявил Данте, открывая дверь.

– Это ещё почему? – спросила Эфи.

– Мне ни к чему щадить твои чувства, – пояснил Данте – Ты-то всё равно уже померла.

Он громко хлопнул дверью и вышел в мир.

Старик был одет в выцветший халат. Он сидел в кресле, закутавшись в клетчатый плед. Стеклянные глаза старика смотрели в одну точку на стене. Время о время его пышные усы шевелились. Он что-то негромко бубнил себе под нос. Несведущему человеку могло показаться, что старик окончательно выжил из ума. Но Данте знал, что это вовсе не так.

– Ты пропустил нашу игру, – прокаркал усталый старческий голос – У тебя были неприятности?

– Нечего серьёзного, – успокоил его Данте, закрывая дверь в палату – Очередная судебная ошибка. Пришлось немного посидеть в городской тюрьме.

Данте взял стул и поставил его возле кресла старика.

– А что нового у вас, профессор? – вежливо поинтересовался он, кладя на стул игральную доску и расставляя на ней фигуры.

– Ко мне опять приходили люди из дворца, – поведал старик – Снова предлагали место в университете, дом, приличное жалование.

Данте придвинул к стулу второе кресло и опустился в него. Игроки по очереди кинули кости, передвинули свои фишки вперёд.

– И что вы им ответили? – фишка Данте прыгнула далеко вперёд.

– То же, что и всегда, – проскрипел профессор – Эти тупицы всё никак не желают понять, что я не просто так порвал с миром людей. Я сделал это для того, чтобы стать Чем-то-большим. Да и потом я занят – пишу новую книгу. Это будет сочинение о новом человеке. О человеке будущего.

– Мне было бы интересно её почитать, – признался Данте – Я люблю сказки.

– Моя книга находится тут, – старик постучал пальцем по виску – И она тут и останется.

– Кто-нибудь когда-нибудь говорил вам, что вы – старый чудак? – фишка Данте попала на поле воды, "утонула" и воскресла на поле возрождения.

– Я не чудак. Я неверующий, – профессор нагнал фигуру противника и сбросил её с доски – Только так и можно постичь смысл жизни. Ни во что не верить. И во всём сомневаться.

– А вы поняли, в чём заключается смысл жизни, профессор? – Данте пропустил свой ход.

– Естественно, – фишка старика перепрыгнул через чужую фигуру и застыла на поле безопасности – Именно это и привело меня сюда.

– А со мной вы поделиться не хотите? – полюбопытствовал Данте.

– Нет, не хочу, – профессор одну за другой срубил три фигуры противника – Если я открою тебе правду, то ты окажешься в соседней палате. И нам затруднительно будет видится.

– Да, от этого может сильно пострадать моя насыщенная светская жизнь, – Данте кивнул, наблюдая, как его фишка застряла в трёх клетках от финиша.

– Ты же пришёл не для того, чтобы беседовать со мной о смысле жизни? – старик вывел с доски последнюю фигуру противника и закончил игру – У тебя измученный вид. Ты заболел?

– Моя зависимость опять напомнила о себе, – пожаловался Данте – Я уже неделю не могу спать. А когда ненадолго впадаю в забытье, то вижу кошмары. И это ещё не самое страшное. Очень скоро я начну видеть кошмары и наяву. Мой зверь проголодался. И если я его в ближайшее время не накормлю...

– Хватит уже жалеть себя, – резко оборвал его профессор – Встряхнись, ты превращаешься в ноющего хлюпика.

– Вам легко говорить, – не согласился Данте – Вы-то не знаете, каково это. Голос, который никогда не смолкает. Днём и ночью он шепчет "Убей! Убей их всех! Останься один". Вы хоть представляете себе, профессор, каких усилий мне стоит постоянно бороться с дьяволом в моей голове? Нет, вы этого не представляете. И никто не представляет. Это нужно испытать, чтобы понять. Чёртова борьба разрывает меня на части. Каждую минуту. Каждую секунду. Меня нельзя напугать адом. Я там живу.

– Вон там лежит книга в сером переплёте, – старик указал пальцем на книжную полку – Восемьдесят шестая страница. Восьмая строка сверху. Прочитай вслух, пожалуйста.

Данте взял с полки книгу и открыл её на указанной странице.

– "Это словно погружение на морское дно", – начал читать Данте – "Только что ты барахтался на поверхности и вот уже медленно тонешь в вязкой бездне. Мир в мгновение лишается всех своих звуков и красок. И остается только бесконечная, безграничная, беспредельная тьма. Тьма настолько яркая, что она ослепляет. Тьма настолько холодная, что она прожигает насквозь. Тьма настолько густая, что её можно сжать в кулаке. Эта тьма окутывает тебя, забирается внутрь, заполняет каждую клетку твоего тела. Ты растворяешься во тьме и сам становишься частью тьмой".

Профессор молча слушал, кивая время от времени головой.

– "В какой-то момент падения в бездну внутри тебя щёлкает переключатель и ты перестаешь испытывать чувства", – продолжил Данте – "Ты слышишь слова "страх", "ненависть", "любовь". Но для тебя это просто набор букв. В тебе больше нет ничего, кроме тьмы. Тьма душит, грызёт, отравляет, разъедает, словно кислота, разрывает тебя изнутри. Это во много раз страшней телесной боли. Это как постоянный зуд под кожей, который ничем не унять и не облегчить. Друзья, еда, женщины, жизнь – всё это теряет смысл, когда то, что жрецы называют душой, стонет от боли и корчиться в муках. Этот непрекращающийся шторм внутри твоей черепной коробки длиться целую вечность".

Данте на мгновение оторвался от книги, взглянул на старика, а затем продолжил чтение.

– "Иногда ты умудряешься всплыть на поверхность и вдохнуть глоток воздуха", – читал Данте – "Но затем тьма вновь утаскивает тебя под воду. Ты машешь руками и ногами, пытаешься вернуться назад к свету. Ты хочешь снова почувствовать воздух в лёгких. Но тьма камнем тянет тебя вниз. И рано или поздно ты устаешь бороться. Ты опускаешь руки и в ту же секунду слышишь в своей голове вкрадчивый шепот. Тьма шепчет "Давай! Сделай это! Давай!". По твоему телу пробегает дрожь. Ты чувствуешь во рту вкус пепла. Ты гонишь от себя дурные мысли, но они не оставляют тебя. Чем дольше ты тонешь во тьме, тем чаще ты слышишь шепот и тем оглушительней он становиться. И вот однажды услышав "Давай!", ты согласишься с тьмой..."

– Этого вполне достаточно, – профессор поднял руку – Прости, но я утратил нить нашей беседы. Ты, кажется, жаловался на что-то? Или я ошибаюсь?

– Вы ошибаетесь, – хмыкнул Данте после небольшой паузы – И благодарю за пинок под зад. Что-то я расклеился.

– Будем считать, что это плата за интересную игру, – пожал плечами старик – А как там поживают твои маленькие друзья?

Данте сел поудобней и стал рассказывать.

В заброшенном храме в трущобах есть одна комната. В этой комнате на полу лежит грязный матрас с подушкой. И больше ничего. Под подушкой спрятана опустошенная бутылка из-под вина. А внутри неё – целая Вселенная. Где-то там, во Вселенной, крутится сине-зелёный шарик.

Пока Данте расплачивался за своё упрямство, сидя в городской тюрьме, время шло своим чередом. На Планете-без-названия летели дни, годы, века. День, ночь, день, ночь, день, ночь. Рождались, жили и умирали люди. Строились города и дороги. Разрушались горы, высыхали реки, вырубались леса. На обломках империи Детей волка возникло множество различных государств. Со временем их жители перемешались с дикарями. И сами впали в дикость. Людям нужна была хоть какая-нибудь объединяющая идея для того, чтобы двигаться дальше.

И такой идей стала вера в Убитого бога. Она зародилась незадолго до заката Детей волка. Поначалу это учение было запрещено. Его последователи жестоко преследовались. Со временем учение окрепло и даже стало главной религией империи. Вера в Убитого бога быстро распространилась по всему континенту, когда-то бывшему домом для Детей волка. Она объединила многие народы северян. Север процветал. Население быстро росло. Северяне стали организовывать военные походы на восток. Они хотели покорить живших там язычников, но не слишком-то в этом преуспели.

За весной и летом всегда приходят осень и зима. После сотен лет процветания на Севере начался голод из-за неурожаев. Следом за ним с востока пришла неизвестная болезнь, выкосившая половину северян. Вспыхнули крестьянские восстания. Кровь лилась рекой. Люди даже изобрели порох для того, чтобы ещё более эффективно уничтожать друг друга. Но мир изменил совсем другое изобретение. Однажды один ремесленник придумал конструкцию печатного станка. Появление доступных книг завершило Темные времена на Планете-без-названия.

Изобретение печатного станка изменило мир до неузнаваемости. Доступные книги и карты позволили распространять знания по всему Северу. Огромную популярность получило наследие Детей Волка. В том числе их философия, которая подарила людям свободомыслие и подорвала влияние церкви. Вера Тёмных времен постепенно уступила место знанию. Развитие науки позволило построить суда, способные преодолевать большие расстояния в море. У людей наконец-то появилась возможность для того, чтобы открывать новые земли.

Северяне пересекли океан и достигли земель, не нанесённых на карты. Этот край был сказочно богат золотом. Жажда наживы подстёгивали северян оставлять родные земли и плыть в Край-за-морем. Используя лошадей, сталь и порох, завоеватели быстро покорили местных туземцов. Вдобавок к этому северяне принесли с собой болезни, которых не знали дикари. Туземцы тысячами гибли от свинца и эпидемий. Завоевав Край-за-морем, северяне вошли во вкус. Они обратили свои взоры на восток. Северяне зарядили своя ружья и отправились в края, где возникло человечество.

Между тем на Севере наступило Время машин. На смену плугу пришли паровой двигатель и ткацкий станок. Вместо мастерских возникли фабрики. Промышленность стремительно развивалась. Требовалось всё больше и больше рабочих рук. Так появились наёмные рабочие, которых называли "босяки" . Первыми "босяками" стали разорившиеся ремесленники. Машины лишили их заработка и вынудили искать работу на фабриках. Следом в города хлынули обнищавшие крестьяне.

Разграбление колоний и наступление Времени машин сделали государства северян хозяевами Планеты-без-названия. Но золотые деньки закончилась, когда на Севере неожиданно появился новый серьёзный игрок. Таким игроком стала слепленная из нескольких народов Великая империя. Имперцы опоздали к ужину. Остальные государства северян уже поделили между собой все богатые колонии. Но амбициозная Великая империя не желала довольствоваться объедками с чужого стола. Для начала имперцы обзавелась мощной и многочисленной армией. После этого они стали набрать себе союзников из числа недовольных переделом мира. В конце концов, разразилась долгая кровопролитная война всех со всеми. Мир никогда ещё прежде не видел ничего, более ужасного. В беспощадном пламени войны сгорели миллионы людей. Могущество северных держав рассыпалось, будто карточный домик. Оно не выдержало народного недовольства и напряжения сил.

Профессор сидел, положив локти на подлокотники кресла и опершись подбородком на сплетенные пальцы.

– Занятно, занятно – задумчиво сказал он – Твой рассказ об изобретениях навёл меня на одну интересную мысль. Иногда человек может достичь желаемого, просто используя ум и подручные средства.

Старик взял со столика свежий номер "Вестника" и бросил его на колени Данте. Тот поднял газету и принялся изучать заголовки.

– Есть что-нибудь достойное внимания? – спустя некоторое время спросил профессор.

– Нет. Сплошная ерунда. Новости. Сплетни. Хотя... – Данте впился глазами в строки маленькой заметки – Сегодня вечером в зверинце состоится большое представление. Будут показывать дикого ящера, которого недавно привезли из колоний.

– Должно быть, увлекательное зрелище, – зевнул старик.

– Вы даже не представляете себе насколько, – откликнулся Данте, складывая газету – Сегодняшнее представление город никогда не забудет.

– Я в этом не сомневаюсь, – внимательно посмотрел на него профессор.

– Спасибо за помощь, – Данте направился к двери – И за урок. Мне нужно идти.

– Ты нашёл решение своей проблемы? – поинтересовался старик

– Да, – согласился Данте – Моя идея – настоящее безумие. И именно поэтому она должна сработать.

Данте пришёл на представление заранее. Он стоял в вестибюле зверинца, когда на него накатила новая волна дурноты. Данте стиснул зубы, чувствуя подступающую головная боль. Он покосился на часы, висящие на стене. До начала представления оставалось ещё немного времени. Данте почувствовал, что ему становится трудно дышать. Его голова кружилась и гудела, словно растревоженный улей. Сознание медленно ускользало.

Данте прикусил зубами нижнюю губу. По его подбородку побежала струйка крови. Боль привела Данте в чувство. Он прошёл в уборную и склонился над унитазом. Его вывернуло наизнанку. Данте вытер рот ладонью и, пошатываясь, вышел из кабинки. Открыв кран, он сунул голову под струю холодной воды. После этого Данте посмотрел в треснувшее мутное зеркало. И вздрогнул, неожиданно увидев у себя за спиной девушку, одетую в белое платье. Девушка с немым укором смотрела на Данте.

– Извини, дорогая, но сегодня я занят, – пробормотал Данте – Я составлю тебе компанию как-нибудь в следующий раз.

Он набрал в ладони воды, плеснул себе в лицо. Когда Данте снова бросил взгляд в зеркало, то девушка исчезла. Между тем представление уже началось. Данте вышел из уборной и занял место в зале. На арену зверинца выкатили огромную клетку, в которой сидел здоровенный дикий ящер. Зверь угрожающе зарычал. Его острые клыки впечатляюще смотрелись в мёртвом свете ламп. В толпе зрителей раздались восхищенные крики.

Пора было устроить незабываемое представление. Данте подцепил Даром задвижку на двери клетки и поднял её вверх. Ящер покрутил головой и неуверенно шагнул на арену. В зале поднялась паника. Зрители вскочили с кресел и стали разбегаться в разные стороны. Зверь попытался перелезть через ограждение, но Данте остановил его взглядом. Больше Данте не обращал внимания на ящера. Он наблюдал за толпой. И вдруг почувствовал гул в ушах. Это было словно далёкое эхо. Данте посмотрел налево и увидел ЕГО в стайке людей, бегущих к выходу. Мужчина был небогато одет. Слегка оттопыренные уши и неуверенный взгляд делали его похожим на мальчишку. Данте почуял исходивший от незнакомца запах Дара. Хищник нашёл себе новую жертву.

Ящера загнали обратно в клетку, но мужчина не стал досматривать представление. Он вышел из зверинца и побрёл по тёмным улицам города. Данте двинулся следом за ним. Всё пошло совсем не так, как он планировал. Обычно Данте пару недель «водил» будущую жертву, следя за каждым ее шагом. Он изучал слабые места противника и выжидал подходящего момент. А затем наносил быстрый и сокрушительный удар. Но сегодня все планы полетели к чертям.

Данте проследил за мужчиной до старого дома, расположенного возле общественных купален.

В этом доме снимали комнаты торговцы средней руки и небогатые чиновники. Мужчина поднялся на четвёртый этаж и отпер одну из дверей. Данте подождал, пока он зайдёт внутрь. Потом он ковырнул отмычкой замок и, приоткрыв дверь, скользнул внутрь. Это была убогая съемная комнатка. Её владелец даже не удосужился снять пальто. Он стоял у распахнутого настежь окна и смотрел куда-то вверх. Мужчина любовался на звёзды. Под ногой у Данте предательски скрипнула половица. Услышав шорох за спиной, мужчина обернулся. В его глазах не было страха.

– Я всегда знал...

Собравшись с последними силами, Данте метнул Дар в мужчину. Какая-то неведомая сила оторвала человека в пальто от пола и швырнула в раскрытое окно. Через мгновение до Данте донеслись глухой удар. Он подошёл к окну и осторожно выглянул наружу. Внизу, на мостовой, лежало изломанное тело.

– Давай обойдёмся без обид, братец, – тихо сказал Данте, отходя от окна – Всему своё время. Твоё время закончилось сегодня.

Данте почувствовал, как по его венам заструился Дар, перешедший к нему от погибшего мужчины. Голод, который мучал Данте на протяжении последних дней, исчез без следа. Вместо него пришло ощущение собственной мощи и непобедимости. Данте казалось, что он может пробивать кулаком стену или парить в небесах.

– Вот мы это и проверим, – усмехнулся своим мыслям человек в кожаной куртке.

Он одним прыжком вскочил на подоконник и прыгнул вниз. Дар сработал как часы. Данте повис в воздухе, а потом медленно поплыл к земле. Через мгновение подошвы его ботинок мягко коснулись камней мостовой. Данте тяжело вздохнул и быстрым шагом пошёл прочь. Он даже не взглянул на безжизненное тело, лежащее в нескольких шагах от него.

По дороге домой Данте повстречал слепую нищенку, одетую в лохмотья. Он порылся в карманах и протянул ей монету. Старуха испуганно шарахнулась в сторону.

– Я вижу, – проскрипела нищенка – Я всё вижу. Я знаю, кто ты такой.

– Ну и кто же я такой? – поинтересовался Данте, помахав рукой перед её незрячими гноящимися глазами.

– Ты плохой, – сообщила старуха – Ты разносчик чумы. Я вижу стаю воронья, которая кружит у тебя над головой. Отойди от меня. Мне не нужны твои деньги. От них воняет мертвечиной.

– Ты могла бы просто сказать "Нет, спасибо", – заметил Данте, пряча монету обратно в карман.

Нищенка молча повернулась к нему спиной.

– Почему ты замолчал? – спросил Данте – Что, тебе нечего сказать?

– Я не болтаю с мертвецами, – бросила через плечо старуха.

– Это мудрое решение, – одобрил Данте – А то так можно ненароком накликать к себе смерть. Поверь мне, уж я то знаю.

Остаток дороги прошёл без происшествий. На Пустоши, как всегда, стояла гробовая тишина. Данте тихонько отворил дверь и вошёл в Дом огня.

– Что произошло? – раздался голос в темноте.

– То, что не должно было произойти, – Данте внимательно изучал свои ладони.

– Мне знакомо это выражение лица, – сказала Эфи – Кто-то умер?

– Каждый день кто-нибудь умирает, – уклончиво ответил Данте – Но сегодня это был не я.

Похороны были очень скромными. Присутствовали лишь Данте, родители усопшего да пара человек из конторы, где работал покойник. Когда жрец поднёс факел к погребальному костру, старуха-мать покачнулась и разразилась рыданиями. Стоящий рядом с ней пожилой мужчина взял её под локоть, но она стряхнула его руку. Данте сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Он чувствовал, как поглощенная им душа жжёт его изнутри. После обряда Данте подошёл к скорбящим родителям покойного.

– Примите мои искренние соболезнования, – Данте учтиво склонил голову – Я дружил с вашим сыном.

– У моего сына никогда не было друзей, – отрезал отец.

– Прошу меня простить, – поправился Данте – Я не совсем точно выразился. Я хотел сказать, что мы были хорошими знакомыми.

– И где вы с ним познакомились? – с подозрение спросил отец.

– В городском зверинце, – честно ответил Данте – На одном из представлений.

– Мой мальчик... – запричитала мать – Почему это с ним произошло? Почему? Почему?

– Я не могу ответить на ваш вопрос, – признался Данте – Наверное, есть такие несчастия, которых просто невозможно избежать.

– Вы чего-то хотели от нас? – строго поинтересовался отец.

Данте вытащил из кармана пухлый конверт и протянул его старику.

– Вы можете мне не верить, но однажды ваш сын спас мне жизнь... – Данте всунул конверт в вялую ладонь отца – Пожалуйста, примите это в знак моего уважения. Если вам не нужны деньги, то можете отдать их жрецу. Или раздать нищим. Или просто выбросить в залив. Это решать только вам.

Данте отошёл от родителей и шагнул к погребальному костру.

– Лучше уж ты, чем я. Ты согласен со мной, братец? – грустно поинтересовался Данте у покойника.

Ответа он не услышал.

Это случилось через пару дней после похорон. Данте возвращался домой поздно вечером. Пересекая Пустошь, он внезапно остановился. Данте медленно втянул носом воздух и сокрушенно покачал головой. И каким нужно быть болваном для того, чтобы курить, сидя в засаде? Его размышления прервал резкий щелчок, оглушительно прозвучавший в тишине Пустоши. Данте слишком часто в жизни слышал этот звук, чтобы спутать его ни с каким-либо другим. Сомнений не было – кто-то, спрятавшись неподалёку, взводил пальцем курок револьвера.

Данте стремительно бросился на землю. Темноту прорезала яркая вспышка выстрела. Данте услышал, как рядом с ним просвистела пуля. Он перекатился по земле и вскочил на ноги. До его ушей донесся топот ботинок. Промазавший стрелок удирал со всех ног. Данте не пустился за ним в погоню. Бежать в темноту за вооруженным человеком было не самой удачной идеей. Он отряхнул с куртки землю и вошёл в Дом огня.

– Что-то не так? – полюбопытствовала тень на стене.

– Всё не так, – ответил Данте – Кто-то только что пытался меня прикончить.

– И с каких пор покушение на тебя стало новостью? – не поняла Эфи – Ты – сложный человек. Тебя ненавидит половина города. А другая половина тебе должна. Любой из них мог нанять убийцу. Даже я.

– Как же я устал от всего этого! – воскликнул Данте – Почему люди не могут просто оставить меня в покое?

– А раньше тебе было всё равно, – заметила тень – Так что изменилось?

– Я уже не тот, кем был когда-то, – признался ей Данте – Не обращай внимания на моё нытьё, дорогая. Наверное, я просто старею.

На следующий день Данте заглянул в «Последний ужин». Он хотел узнать, не было ли для него сообщений.

– По Докам прошёл слушок, что тебя засунули в Яму, – поприветствовал его трактирщик – Значит, это были враки?

– Обижаешь, это чистейшая правда, – сообщил Данте – Я провёл в Яме пару незабываемых дней. Но потом меня оттуда выгнали. За плохое поведение.

– Да, в этом городе всегда было неважно с правосудием, – тяжело вздохнул трактирщик.

– Есть что-нибудь для меня? – поинтересовался Данте – Записки? Любовные послания?

– Пару дней назад заходил один юнец, – доложил трактирщик – По виду – из благородных. Он сказал, что хочет с тобой поболтать. Я объяснил ему, где тебя можно найти. Сегодня юнец заходил опять. Утверждает, что может подкинуть тебе денежную работёнку.

– А что за юнец? – полюбопытствовал Данте – Ты когда-нибудь видел его раньше?

– Да обычный маменькин сынок с Холмов, – отозвался трактирщик.

– Когда он заглянет в следующий раз, то передай ему, – сказал Данте – что он может найти меня "У Розы". Это кабак в Университетском районе. Сегодня, в шесть часов.

– Мой трактир недостаточно хорош для твоих деловых встреч? – обиделся трактирщик.

– Дело не в этом, – утешил его Данте – Просто недавно ты вымыл полы. Будет обидно, если кто-нибудь перепачкает их своей кровью.

Кабак «У Розы» отличался необычным расположением столиков. Они располагались в нишах стены, скрытые от посторонних глаз плотными занавесками. По этой причине кабак пользовался бешеной популярностью у женатых мужчин, которым наскучила семейная жизнь. Они приводили сюда ужинать своих любовниц и не опасались, что их увидит кто-нибудь из знакомых.

Молодой человек отодвинув занавеску, прошёл в одну из ниш. Данте сидел за столом и лениво ковырял вилкой лежащую на тарелке яичницу. Юнец подошёл к столику и сел на стул напротив него.

– Я хотел поговорить с вами, – твёрдо заявил молодой человек – Об одном важном деле.

Данте наморщил нос.

– Вы чувствуете этот невыносимый запах? – спросил он.

– Я ничего не чувствую, – принюхался юнец.

– По-моему, это запах гнили, – предположил Данте – Нет, совершенно точно. Так пахнет гниль.

– Я ничего не чувствую, – повторил молодой человек.

– Вы из благородных господ, – определил Данте – Это сразу видно. И по одежде, и по манерам, и по выражению лица. Должно быть, вы любите охотиться? Все благородные господа просто обожают это. Оружие в руках. Травля. Выстрел. И зверь падает замертво. Будоражащее кровь занятие. А мне всегда больше нравилось ловить рыбу. Вы не хотите спросить меня – почему?

– И почему же? – подыграл ему юнец.

– Удачная охота во многом зависит от умения охотника, – пояснил Данте – А удачная рыбалка – от глупости рыбы.

Он взял салфетку и стал тщательно вытирать ею вилку.

– Я не хочу, чтобы у кого-нибудь было заражение крови, – сообщил Данте, увидев удивлённый взгляд молодого человека.

– Что вы хотите этим сказать? – не понял юнец.

– У вас это впервые, верно? – спросил Данте – Это не просто. Совсем не просто. Кто бы и чтобы не говорил. Я в первый раз прикончил человека в двенадцать лет. Не подумайте, что я хвастаюсь. В тот день у меня не было другого выхода. Какое-то время тот мертвец приходил ко мне в ночных кошмарах. Но потом был второй, третий, десятый. А вот сейчас я даже не могу вспомнить его лицо.

– Зачем вы мне всё это рассказываете? – поинтересовался молодой человек.

– О священное пламя, что это такое? – воскликнул Данте, указывая рукой куда-то в сторону.

НЕСКОЛЬКИМИ ДНЯМИ РАНЕЕ

Эмиль повернул голову и посмотрел на сидящую рядом с ним девушку. Флора великолепно смотрелась в шёлковом вечернем платье. Взгляд Эмиля скользил по её телу. Девушка многообещающе улыбнулась и взяла его за руку. Свет в зале погас. Представление в зверинце началось. Поначалу Эмиль откровенно скучал. Но потом произошло это. Дверь клетки для животных неожиданно распахнулась и ящер медленно выполз на арену. Толпа зрителей отхлынула назад, подальше от заграждения. Флора испуганно вскрикнула и сильно сжала руку Эмиля. Мужчина встал с кресла и загородил собой девушку. И тут взгляд зацепился за одного странного человека.

Человек неподвижно сидел, не обращая внимания на царящее вокруг него безумие. В этом равнодушном спокойствии чувствовалось что-то зловещее. Эмиль повнимательней присмотрелся к незнакомцу. Человек имел непримечательную внешность. Надетая на нём кожаная куртка была изрядно потрёпана. Обычный оборванец из порта. И что ему понадобилось в зверинце? Таких типов гораздо чаще можно встретить в кабаках да борделях.

А потом случилось кое-что необъяснимое. Эмиль был готов поклясться, что человек в куртке посмотрел в глаза ящеру и тот попятился. Один из рабочих сцены тут же воспользовался удачным моментом. Он проворно подскочил к клетке и опустил задвижку, запирая зверя.

Представление в зверинце продолжилось, но настроение зрителей было безнадёжно испорчено. Большая часть из них стала расходиться по домам. Эмиль взял Флору под руку и двинулся к входу, легко рассекая толпу. Черноглазый, со смуглой кожей и густыми тёмными волосами, мужчина выделялся среди жителей столицы. Эмиль проводил девушку до своей кареты.

– Отвези госпожу домой, – небрежно бросил он водителю – А у меня ещё остались кое-какие дела.