Текст книги "Архимаг (СИ)"

Автор книги: Ян Бадевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Глава 17

Кауачи, столица Наска

Прилегающие к Супреме кварталы

На рассвете дирижабли Супремы, повисшие высоко над городом, выпустили несколько ракет по удалённым целям. Горожане толком не понимали, что происходит, но все ракеты поразили заданные цели. Били инквизиторы по гусеничным самодвижущимся комплексам, оснащённым залповыми системами огня. Комплексы заняли позиции в сорока километрах от столицы, их экипажи нападения не ожидали.

В это же утро инквизиторы организовали контрнаступление.

Мощную артефакторику и геомантов решили не использовать, чтобы избежать сильных разрушений. Но отступникам хватило и того, что обрушилось на них буквально из ниоткуда.

Предутренняя мгла выплюнула молодого человека лет девятнадцати в тёмной рясе. Паренёк воздел руки и начал что-то бормотать себе под нос. Инквизитора попытались снять из снайперской винтовки, но пуля не причинила ему ни малейшего вреда. Сам он при этом не делал попыток кого-то убить…

Поначалу.

А потом через улицы района Виракоча прокатился сокрушительный морозный шторм. Сотни големов, мехов, закованных в тяжёлую броню пехотинцев даже не успели укрыться или что-то противопоставить. Умения карателя не имели ничего общего с криокинетикой. Потоки воздуха текли по каменным ущельям города, оставляя после себя замороженные статуи в натуральную величину. Течения разбегались в одном направлении, и выжили те, кто находился на перпендикулярных улицах.

Парнишка не успокоился на достигнутом.

Двинувшись вперёд, вырастил из своих кулаков нечто, напоминающее огненные шипы. Побежал, наращивая скорость. Врубился в сад ледяных скульптур и окончательно утратил сходство с человеком. Просто вихрь, расплывчатые световые дуги, крошево ледяных обломков и облачка снега…

С неба спикировала адская тварь размером с автобус, мимоходом оторвала голову снайперу на крыше пятиэтажного здания, промчалась по тихой улочке, выхватывая боевых големов, поднимая их в воздух. Тварь расплющивала искусственных существ и швыряла с большой высоты на пехотинцев. По крылатому монстру открыли огонь, но пули отскакивали от полупрозрачной, слегка мерцающей пелены. Существо вконец рассвирепело, опустилось на тротуар, переделало себя в огромную сколопендру и начало жрать всё, что подворачивалось под лапы. Големов тварь не ела, а вот пехотинцев – с превеликим удовольствием. Вместе с бронёй. Очевидцы уверяют, что шипение монстра иногда складывалось в слова. То ли «горчица», то ли «соус»…

Жуткая парочка уничтожала воинов коалиции пачками, даже не особо напрягаясь.

Вслед за этими психопатами в кварталы Виракоча телепортировались прыгуны. Это были инквизиторы в тёмных рясах, с бесшумными пистолетами в руках. Присмотревшись, можно было заметить нашивки Ордена Паладинов на рукавах, вот только присматриваться толком никто не успевал. Прыгуны отстреливали снайперов, гранатомётчиков и всех, кто держал под контролем главные высоты района.

Дальше всё пошло по отработанным схемам.

Вслед за прыгунами и левитаторами притопали мехи, за ними просочились криосы и пирокинетики. И всё это – при поддержке цеппелинов с воздуха.

Через несколько часов бунтовщики начали отступать, бросая позиции.

Вскоре отступление превратилось в паническое бегство.

* * *

Выключив телевизор, я отложил пульт.

Уже несколько дней погода была пасмурная, дул ветер, шли нескончаемые дожди. Вот тебе, бабушка, и май-месяц. Казалось бы, что делать в такой депрессивной обстановке? Смотреть ящик, спать, разводить своих будущих жён на секс до брака?

Нет, нет и ещё раз нет!

Рачительный хозяин понимает, что без укрепления своих земель в нашем мире никуда.

Да и в любом другом.

Последние три дня я вёл усиленную подготовку к дальней экспедиции на «Грозе Степей». Направление уже было известно, поскольку Живой Хаос вновь проявил себя. И как последнюю битву не откладывай, а она должна произойти.

Ах, да.

Чуть не забыл.

После сокрушительного разгрома армии тронутых в Кауачи инициатива перешла к Супреме и обществу Кормчих. Не знаю, какими технологиями пользуются мойры для редактирования судеб, но их машины заработали на полную катушку. По всему миру начали происходить несчастные случаи, банкротства, вызовы на дуэли. Автомобили сталкивались на ровном месте, гибли влиятельные аристократы и директора корпораций. Пилоты теряли бдительность, засыпали в креслах, терпели крушения в горах и над океанами. Сходили с путей поезда, взрывались цистерны.

Сумасшествие охватило всю планету.

Наиболее кровопролитная драма развернулась за пределами Земли, в Пустоши. Орден Паладинов собрал всю свою мощь в кулак и обрушился на одну из укреплённых резиденций Бай Гу. Предварительная телепатическая разведка показала, что глава клана находится именно там, за мощными валами потухшего кратера, переделанными в неприступную фортификацию.

В неприступность Бай Гу искренне верил.

А потом объявился отец Бронислав и растоптал его несбыточные мечты армейскими берцами. Сначала кратер накрыли из трофейных комплексов залпового огня. Потом всё это шлифанул геомант. И, наконец, закинувшиеся кремом пирокинетики сожгли дотла гнездо порока. Не помогла отклоняющая артефактрика, благодаря которой внутрь не смогла телепортироваться Дин Айминь. Не помогли зенитные установки и тяжёлая артиллерия. Что касается ракетных комплексов, то по ним ударили в первую очередь, причём сделал это ваш покорный слуга из многомерности.

Клан Накатоми удивил.

Я два дня наблюдал за прямыми трансляциями из Киото, не вмешиваясь и не пытаясь помочь друзьям. Бронислав заявил, что ублюдок, положивший наших карателей во время бегства Доплера – его личная зона ответственности. Дело чести, так сказать.

Замок Фусими оказался крепким орешком.

Сложная нелегальная артефакторика, каббалистические ловушки, замаскированные иллюзионами ракетные установки и, вопреки всем ожиданиям, генераторы силового щита. Прикол в том, что при наличии щита у Накатоми-сана напрочь отсутствовали резервуары с протоматерией. Щит подпитывался одарёнными его Рода, гвардейцами и кремчугом, который скармливали какому-то хитрому конвертеру. Удар геоманта желаемого эффекта не принёс из-за артефактных стержней, врытых глубоко в землю. Поэтому Бронислав пригнал ещё троих геомантов, и часть стержней была разрушена.

Дальше – легче.

Ракетные комплексы замка были разрушены с воздуха. Между гвардейцами клана нарушилось взаимодействие, кто-то кого-то сжёг – заработали фокусы Кормчих. А потом подъехали самоходные артиллерийские установки и начали разносить твердыню в пух и прах. Щит к этому моменту основательно просел и начал пропускать удары.

Что самое интересное, масштабных столкновений механикусов и големов мы не увидели. У клана Накатоми попросту не осталось ресурсов на оборону – все основные силы были брошены на штурм Супремы. И полегли в Кауачи.

Я до сих пор удивляюсь упёртости, с которой тронутый бился в Киото.

Не знаю, откуда взялся этот вселенец, но он явно унаследовал дух самураев прошлого. Идёшь на войну – дерись до конца. Никаких поблажек. Как говорили в новостях, самому младшему наследнику клана было что-то в районе тридцати или сорока лет. Все эти фанатики приняли участие в финальной мясорубке с карателями. И все дружно полегли, ведь против них вышли парни Бронислава.

Мужик не прав.

Но свой жизненный путь он завершил достойно.

Что касается меня, то за минувшую неделю я успел ещё один раз сменить рясу и теперь ношу антрацит. Прибавились новые «героические» нашивки. Весь арсенал отправился на переделку, причём без участия Карины. Просто девятый уровень модификаций – это за пределами её возможностей. Над саксами и «аллигаторами» высших ступеней колдуют уже мастера Супремы, причём их можно пересчитать по пальцам одной руки. Когда я приехал в Туров, мне сразу сказали: жди свои игрушки через три-четыре месяца. Если не позже. А пока можешь воспользоваться простенькими табельными вариантами из общего арсенала. Я предпочёл отцовский родовой меч.

Не знаю, что скажут историки о нашей эпохе.

Институты власти едва не рухнули, а человечество почти скатилось в пучину самоистребления. Почти. Я уложил многих, но и спас тоже. По всей планете начались чистки, публичные процессы редактирования, официальные заявления протоинквизитора и его пресс-службы. Мойры по своему обыкновению держались в тени.

Мировой эфир гудел.

Впервые на Земле применялось оружие, запрещённое Кодексом. Информация об этом передавалась радиолюбителями, телепатами, службами безопасности влиятельных Родов. Все, кому надо, знали. Новости в СМИ, разумеется, подверглись жёсткой цензуре. Официально Супрему атаковали террористы, битва велась между одарёнными, в ней участвовали мехи и дирижабли. Всё. Никаких ракет, артиллерии, огнестрела.

Но шило в мешке не утаишь.

Жители Кауачи прекрасно понимали, что произошло. Император Наска – тоже. Слухи расползались со скоростью лесного пожара. Я не знаю, как Его Святейшество планирует выкручиваться. Пересматривать Закон Меча? Полностью запрещать современные виды вооружений в Пустоши? Склоняюсь к последнему. Но этот вопрос меня уже не волнует.

Карина уехала по делам в Туров.

Варя, насколько мне известно, инспектировала строящиеся в Черновирье объекты. Получается, я единственный в Роду бездельник.

Делать нечего – спущусь в подвал.

Самое время нанести визит вежливости Бьёрг и убедиться, что на днях «Гроза Степей» отправится в экспедицию. Возможно, в последнюю.

Я уже говорил, что Хаос начал поглощать форпосты во внутренних Кругах? В общем, это случилось. Пока мы выясняли между собой отношения на Земле, беда подкралась к внешним рубежам. Разведывательные броневики и конвертопланы выдвигались в сторону поселений, прекративших подавать радиосигналы, и… пропадали. Но не все. Известны два случая, когда разведчики сумели пролететь над обезлюдевшими форпостами, не обнаружив там признаков жизни. Копии отчётов легли на столы некоторых земных правительств и главы Ордена Дознатчиков.

Поэтому я спешил.

Сомнений в том, что Порождения Хаоса среагируют на моё присутствие в Пустоши, не возникало. Подконтрольные моему врагу монстры уже давали о себе знать. И сейчас я ждал лишь сигнала. Послания от Великого Чертёжника, из которого следует, что мойры сотворили вселенную-ловушку.

Я плохо представлял себе, куда они выведут Разлом, где пройдёт наша финальная битва. И как мне удастся отыскать координаты этого Разлома. Вся надежда была на благоразумие Совета – если им под силу создать альтернативную ветку, значит, сумеют решить и эту простенькую задачу.

А пока – инспекция.

Спустившись в подвал и миновав Врата, я шагнул в многомерность. Пара секунд – и я внутри рабочего кабинета Бьёрг. Выбираюсь из переплетения фрактальных граней, осматриваюсь. Больше порядка, солидности. Новая мебель, красивая отделка. Похоже, мои наёмники решили пустить корни в Пустоши.

Северянка куда-то запропастилась, а в кресле за письменным столом обнаружился вполне конкретный инквизитор в сутане дознатчика. Чёрно-синий цвет, довольно высокая ступень посвящения.

Я поздоровался.

– Отец Ростислав! – инквизитор обернулся и посмотрел на меня с почтением. – Наслышан о вашем умении перемещаться в… иных пространствах. Отец Бхара, к вашим услугам.

– Рад знакомству, – я приблизился к дознатчику, и мы крепко пожали руки. – Вы из Тибета?

– Непал.

– Проверяете финансовую отчётность?

– О, с ней всё в порядке, – улыбнулся азиат. – Мы с госпожой Бьёрг сосредоточились на поставках провизии, топлива и боеприпасов для… вашей экспедиции.

– Приятно слышать, – обрадовался я. – Как скоро мы сможем выдвинуться, по вашему мнению?

– Сегодня-завтра прибывают последние партии, – ответил Бхара. – Насколько мне известно, члены вашего экипажа уже здесь. Им выделены места в жилой зоне кальдеры, но…

– Но? – я изогнул бровь.

– Капитан Ерофеев изъявил желание поселиться в своей каюте.

– На «Грозе Степей»?

Инквизитор кивнул.

Мне оставалось лишь хмыкнуть:

– Как это похоже на него. А остальные?

– Тоже перебираются. Понемногу.

Что ж, ребят можно понять. Засиделись без дела. Тянет к приключениям и дальним странствиям. Вам могут говорить что угодно, но экспедитор – это не про деньги. Или не только про деньги. На Мобильных Крепостях служат отчаянные авантюристы и свободолюбивые личности. Тем, кому на Земле тесно. Кто любит бескрайние степные просторы, вольный ветер и вкрученное в горизонт солнце.

– Не смею вас больше отвлекать, – сказал я. – Пойду… проведаю капитана Ерофеева.

Расставшись с дознатчиком, я переместился на борт «Грозы».

Прямиком на верхнюю палубу.

Несколько минут понаблюдал за тем, как трудолюбивые големы тащат в трюм нескончаемые ящики с провизией. Отметил грузный силуэт «Шторма», заставший неподалёку. С крупнокалиберным пулемётом в обвесе.

Эх, забытая атмосфера!

Перемещаюсь на капитанский мостик.

Глава 18

Кэп отставил чашку и в задумчивости побарабанил пальцами по столешнице. Чем больше я говорил, тем мрачнее становилось лицо собеседника.

– Значит, – сказал Ерофеев, – ты отправляешь нас всех на убой.

Мы сидели в его каюте, в нескольких метрах от мостика.

Все капитанские каюты одинаковы – они размещаются таким образом, чтобы главный человек Крепости мог в два шага переместиться из одного отсека в другой. Даже если спит, ест или моется в душе. Потому что ситуация в Пустоши меняется настолько быстро, что промедление равно смерти.

– Речь идёт об отложенной смерти, – хмыкнул я.

– В смысле? – не понял Кэп.

Я сделал глоток из своей чашки.

Разговор шёл откровенный, а ведь ещё не собрались другие экспедиторы. Для себя я решил, что никого не буду гнать в рейд насильно, давя контрактом. Те, кто захотят остаться на Земле, получат такую возможность.

– Мы можем ничего не делать, – пояснил я. – Отсиживаться в своём мирке. Но через несколько недель или месяцев Живой Хаос прибудет к Вратам. Механизмов, чтобы его остановить, нет. Тварь проникнет на Землю и уничтожит всё живое.

Кэп снова забарабанил пальцами по столешнице.

– Без вариантов?

Качаю головой.

Шумно выдохнув, Кэп лезет в стол, извлекает плоскую бутылку выдержанного коньяка армянского производства и вопросительно смотрит на меня. Получив отказ, наливает себе в чашку на два пальца. Выпивает.

– Твою мать, Рост. Извини за фигуру речи.

– Надеюсь, ты мне веришь. Если нет – могу организовать телепатическую трансляцию. Сбросить слепки. Это вообще не проблема.

– Да верю, – отмахнулся Ерофеев и залпом опустошил всю кружку. По каюте распространился специфический запах алкоголя с нотками пряностей, фундука и старого дуба. – Просто… в голове не укладывается.

– Само собой, – я сохранял невозмутимость. – Но выбор у нас невелик. Рискнуть, довериться мне и плану, в котором участвуют мойры. Или сдохнуть, ожидая неизбежного. Ты за какой сценарий?

– Рискнуть, – хмыкнул Кэп. – Знаешь, я ведь с этим словом успел сжиться. Каждая экспедиция – это риск. Но риск оправданный. У нас есть пушки, зенитки, пулемёты. Геоманты и пирокинетики, мехи и големы. Понимаешь? Есть инструменты, которые успешно работают. А здесь… Хаос этот… я не понимаю, что с ним делать.

– А тебе и не нужно, – заверил я. – Битва лежит на мне.

Кэп плеснул себе ещё коньяка.

Решительно убрал бутылку.

– Знаешь, Рост, я помню тебя в тот год, когда пришёл устраиваться на «Селенгу» на должность ясновидящего. Бред же, подумал я, этого юнца максимум юнгой можно поставить или разнорабочим. Ты казался хлипким, слабым и совершенно неподготовленным к Пустоши.

– Тебя сложно винить.

– Но я увидел твои способности, – веско заметил Ерофеев. – Посмотрел, как ты ныряешь в свой транс и описываешь всё, что творится за бортом, в доках. Я проверял по камерам. Ты мог запомнить окружающие детали, но… ты говорил о сварщиках, проходящих мимо техниках, ты заметил вилочный погрузчик. Через стену. В общем, это меня впечатлило.

– Спасибо.

– И вот, ты сидишь передо мной в рясе инквизитора. Ты не думай, я разбираюсь в ваших степенях, слышал кое-что от людей сведущих. Не прошло и года, а ты прошёл всю их цепочку. Это же девятый ранг, правильно?

– Ступень.

– Пусть ступень. В общем, с тобой что-то не так, парень. Я думал, что всё о тебе знаю, да только не всё, я ошибался. Таких как ты… вообще не бывает. И если кому-то суждено остановить это дерьмо… делаю ставку на тебя.

– Кэп, – я улыбнулся и покачал головой. – Если ты имеешь дело с Хаосом… делать ставки глупо. Возможно, ты играешь против казино, в котором все автоматы заберут твои деньги.

Ерофеев одним махом допил содержимое чашки.

– Пусть так. Ладно, я согласен на эту авантюру. Но ребят придётся убедить. И подготовить. Так что…

– Устроим общий сбор, – перебил я. – С трансляцией. И я покажу вам, против кого будет вестись сражение.

* * *

С Варей и Кариной у меня вышел не менее сложный разговор.

И дело не в том, что мы запланировали свадьбу на следующий месяц, и церемонию, вероятно, придётся переносить. События последних недель и нависшую над планетой угрозу я обсудил со своими союзниками – дедом и родителями Карины. При этом я наплевал на допуск. Просто потому, что мой Род должен остаться хоть с каким-то прикрытием, пока я буду воевать с Порождениями и самим Хаосом. В итоге договорились перенести свадьбу на конец лета. Предположительно – на август. Когда я вернусь, можно будет разговаривать более предметно. А если не вернусь, то и смысл в этой церемонии?

Казалось бы, всё очевидно.

Но вчера вечером, за ужином, обе девушки заявили, что хотят отправиться в Пустошь со мной.

– Стоп, – я отодвинул стакан с апельсиновым соком. – Вы совсем, что ли?

– Дорогой, – сказала Варя, – мы последуем за своим мужем в любую точку планеты. Или в Пустошь. Мы тебя любим и жить без тебя… не хотим.

– Погибнем вместе, – добавила Карина.

– Не-не-не, так не годится, – запротестовал я. – Во-первых, никто не собирается умирать. Я еду, чтобы превозмогать, если что.

– Вот это правильно! – обрадовалась Варя. – Значит, нам нечего опасаться рядом с тобой.

Фух.

Подловили.

– Карина, – я решил убеждать будущих жён поодиночке. – Каббалисты нам не потребуются.

– Ничего страшного, – девушка погладила меня по руке. – Я буду выполнять любую работу на этой вашей… Крепости.

– А вот без хорошего кинетика вам точно не обойтись, – резонно заметила Варя. – Поверь, дорогой, мне до третьего ранга осталось всего-ничего.

– Я очень ценю вашу помощь, – решаю прибегнуть к дипломатии, – Но мне будет спокойнее… если вы будете находиться как можно дальше от монстров.

– Кто големов активирует? – невинно поинтересовалась Карина.

– Ну… – я не сразу нашёлся с ответом.

– Вот видишь, – хитрая бестия сразу перешла в наступление. – А они могут пригодиться, если на нас полезут полчища монстров.

Оговорочку «на нас» я отметил.

– Рост, – присоединилась к подружке Варя, – Мы здесь – вообще никто. Карину ты даже не принял в Род. И что нам тут делать, скажи на милость?

– Жить, – вырвалось у меня.

Лицо Вари сделалось очень серьёзным.

– Мы будем тебя сопровождать, Володкевич. И точка. Проберёмся на борт, спрячемся в трюме. Но от нас так просто не избавиться. И да, мы взрослые девочки, способные осознавать последствия своих решений.

* * *

Сюрпризы на этом не закончились.

Я наблюдал за погрузкой боеприпасов, когда со стороны Врат прибыл гусеничный вездеход со знакомой эмблемой. Из вездехода начали выбираться инквизиторы, причём все как один – мои хорошие знакомые.

– Вжух, – сказал я, наблюдая за тем, как гости поднимаются по пандусу. – У нас сегодня день открытых дверей?

Котоморф приложился к бутылочке с соусом чили. Глубокомысленно посмотрел вдаль. И, сделав пометку в пухлом блокноте, изрёк:

– Дружба – это тебе не котлеты по-киевски.

Я потратил минуту, чтобы постичь глубину высказывания. А потом решил махнуть рукой. Иногда питомец вводил в меня в ступор, из которого можно было выбраться только через старую-добрую войнушку.

Прибывших я встретил на нижней палубе и провёл в кают-компанию.

– Я вас, конечно, рад видеть, и всё такое. Но неужели у отряда нет более важных дел?

Олаф уже хозяйничал возле кофемашины, заваривая себе бодрящий напиток.

Бронислав посмотрел на Дину с таким выражением, что сразу стало понятно: вот, я же предупреждал. Этот Володкевич, он всегда такой.

– Дружище, – неожиданно вступил в разговор Клавдий, – мы тут прознали, что ты собираешься в глубины Пустоши. Будешь воевать с той мерзостью, что опустошает форпосты вдоль Фронтира.

– Теперь и глубже, – нехотя признал я.

– Пусть так, – отмахнулся Клавдий. И с благодарностью принял бумажный стаканчик от Олафа. – Но ты же не думал, что твои друзья и соратники останутся в стороне?

– Лучший штурмовой отряд карателей к твоим услугам, – оскалился Бронислав.

– Будет здорово, если ты нам выделишь каюты, – ввернула Асаби.

– И покормишь, – Олаф взялся заваривать следующую порцию кофе. – А то, знаешь ли, мы прямиком из Пекина. Полночи летели, чтобы с тобой потрепаться.

– Ребята, – я обвёл взглядом боевых товарищей. – Ну, вы чего…

– Мы всё знаем, – отрезал Бронислав. – И про Хаос, и про твою миссию. И что безнадёжно. И что монстры – это по твоей части.

– Поэтому мы прихватили запасы крема и кучу артефактов, – сообщил Валерий.

– Набрали патронов, – добавил Бронислав. – И только попробуй сказать, что не возьмёшь нас в эту экспедицию. Я лично устрою тебе экзамен на владение саксом за все ступени, которые ты пропустил.

– А мы посмотрим, как Броня надерёт твой магический зад, – весело произнесла Асаби.

– Можно я их съем? – раздался голос Вжуха.

– Не сейчас, – я с грустной улыбкой покачал головой. – Оставь этих дураков Порождениям.

– Вот и договорились! – обрадовался Валерий. – Показывай, что тут и где.

* * *

Никто из экспедиторов не разорвал контракт и не отказался ехать вместе со мной. Вот так и возвращается вера в людей. Мария Ривера помогла мне организовать трансляцию и передала всем, кто был на борту МК, страшилки из уничтоженных поселений. А ещё – образы тварей, посланных Хаосом для моего уничтожения.

Собрались в кают-компании, причём поместились с трудом, пришлось ещё стулья из камбуза тащить. Инквизиторы, Варя и Карина тоже присутствовали. Перед трансляцией я согласовал допуск с Брониславом и Маркусом. Получил разрешение, учитывая экстренные обстоятельства.

Обсуждение перетекло в область планирования маршрута, распределения дежурств и других технических вопросов. Лич и Кэп быстро нашли общий язык с Брониславом и приняли единодушное решение, что легендарный каратель возьмёт на себя командование объединённым отрядом бойцов. Я сразу всех предупредил, что могу покидать Крепость и возвращаться на неё по своему усмотрению. Вопросы безопасности буду согласовывать через Валерия, общие – через Машу.

Карина получила назначение в экипаж на должность старшего каббалиста. Ерофеев даже обрадовался – он уже неделю ломал голову над активацией трофейных големов, которыми у нас забита целая секция трюма. А Карина сразу выдала, что не просто запустит этих безмозглых вояк, но ещё и проверит каббалистические вставки на наличие скрытых сюрпризов и нежелательных цепочек. Кэпу нравятся энтузиасты – он аж расплылся от удовольствия.

Варя отправилась в боевой сектор, в подчинение Брониславу. Выяснилось, что у нас на борту теперь три кинетика, включая моего наставника и Клавдия. Бронислав сходу заявил, что можно «выстроить треугольник» и организовать тварям весёлую жизнь. Нечто наподобие моей «мясорубки», только ещё мощнее. Я в этом сомневался, но спорить не стал. Заметив, что и без меня всем хорошо, решил незаметно улизнуть, подышать свежим воздухом, продумать план грядущей битвы.

Но хрен там.

– Рост!

Я уже прошёл метров двадцать по коридору и почти добрался до тамбура с трапом, ведущим на верхнюю палубу. И меньше всего рассчитывал на общение с Риверой.

– Да, Маша.

Пришлось задержаться.

Бортовая телепатка догнала меня и остановилась практически вплотную. В её глазах бушевал целый коктейль эмоций. Гнев, боль, любопытство и…

– Это они? – девушка требовательно посмотрела мне в глаза. Её грудь была очень близко, губы тоже. Волосы разметались по плечам. – Эти две сучки?

– Ты о чём?

– Аристократки. Одна в балахоне, вторая блондинка, – Ривера с трудом сдерживала злость. – Женишься на обеих сразу?

– Закон не запрещает.

– И что, уже дату свадьбы назначили?

– Август.

Девушка закусила губу.

Я понял – ещё секунда, и она заплачет.

– Маша, – я попытался успокоить знойную южанку, пока она не наломала дров. – Ну, что с тобой? Мы же обо всём договорились, разве нет?

– Договорились, – прошептала Ривера.

Я ощутил лёгкое ментальное прикосновение.

Маша хотела понять, что я сейчас чувствую.

Мария шагнула ближе, её пальцы впились в мои предплечья, будто она боялась, что я исчезну.

– Договорились, – повторила она, но голос её дрогнул. – На секс без обязательств. На то, что ты можешь уйти в любой момент. Но ты же знаешь, что я…

Она не договорила. Вместо этого резко подняла голову, и её тёмные глаза сверкнули.

– Я не могу, Рост. Видеть тебя с ними. Знать, что ты их целуешь, обнимаешь, называешь жёнами. А я… я для тебя просто удобная дырка в перерывах между подвигами?

Редкостная прямолинейность.

Я вздохнул.

– Маша, это не так.

– Тогда как? – она почти крикнула, но тут же осеклась, оглянулась – никто не должен был услышать этот разговор. – Ты говорил, что не хочешь серьёзных отношений. Что у тебя нет времени на семью. А теперь вдруг – раз, и две невесты?

– Это… сложно.

– О, да, конечно, – она фыркнула, но в её голосе не было насмешки, только боль. – Ты же великий инквизитор, тебе некогда объяснять.

Я почувствовал, как внутри закипает раздражение. Не потому, что она не права. А потому, что она была слишком права.

– Маша, – я взял её за плечи, заставил посмотреть на себя. – Я не врал тебе. Тогда – я действительно не хотел ничего серьёзного. Но сейчас…

– Сейчас что? – она вырвалась. – Ты вдруг осознал, что хочешь семью? Или это просто политика? Брак с аристократками для укрепления Рода?

Я стиснул зубы.

– Не упрощай.

– Тогда объясни! – её шёпот стал резким, как лезвие. – Почему не я?

Тишина.

Где-то вдали гудели двигатели, готовящиеся к запуску. Кто-то крикнул что-то про ящики с патронами. Но здесь, в этом узком коридоре, время будто остановилось.

– Потому что ты не та, кто согласится быть второй, – наконец сказал я. – И я не хочу, чтобы ты была второй.

Она замерла.

– А они согласились?

– Они… – я искал слова. – Они выбрали этот путь сами.

Мария отстранилась. Её лицо стало каменным.

– Понятно.

Она развернулась, чтобы уйти.

– Маша.

– Что? – она обернулась, и в её глазах уже не было слёз. Только холод.

– Ты важна для меня.

Она усмехнулась.

– Но не настолько, чтобы выбрать меня.

И ушла.

Я остался стоять в коридоре, чувствуя, как что-то тяжёлое и колючее осело в груди.

Но отступать было уже некуда.

Ни ей. Ни мне.