Текст книги "Смотрящий"

Автор книги: Вячеслав Васильев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

      Вообще, как я заметил, простая работа, не требующая умственных усилий, сродни медитации. Успокаивает и приводит разум и душу в умиротворённое состояние. Так что, к моменту, когда автомат и пистолет были полностью почищены, смазаны и собраны, на меня снизошло хорошее расположение духа, не сильно ухудшившееся даже после того, как я в очередной раз вспомнил, что теперь придётся бродить по Зоне, не используя Обруч. В конце-концов, обходился же я как-то без него раньше. Значит, можно будет обойтись и в будущем. Наверное...

      Я вздохнул, и подошёл к своему рюкзаку, стоящему у стены. Когда-то в одном из заброшенных домов я наткнулся не то что бы на библиотеку, но по крайней мере на целый книжный шкаф, заполненный этими самыми книгами. Я выгреб оттуда всё, начиная от Толстого и Достоевского, и заканчивая учебником истории СССР для пятого класса, и сложил в 'карман'. Так что теперь мне было чем заняться в такие периоды, как этот – когда приходится в одиночестве долго ждать чего-то в закрытом помещении. Я читал. В принципе, можно было бы и телевизор посмотреть. Телеантенна была в каждом схроне. Но что по здесь по телеку можно увидеть интересного? Лично мне современное телевидение очень напоминает лучевые башни, придуманные Стругацкими. Постоянное излучение, отупляюще-анестезируеще действующее на большинство людей, и только у некоторых вызывающее головную боль. Я, к сожалению или к счастью, один из тех, у кого от телевидения болит голова. Особенно от нэзалежно-украинского.

      Книги я любил с детства. Их, особенно некоторые, можно перечитывать по нескольку раз, и каждый раз находить в них что-то новое. Библиотека мне, кстати, попалась неплохая. Можно читать хоть Шекспира, хоть Чехова, хоть Дюма... И, что немаловажно, все книги были на русском языке. Со стороны хозяина собрать такую коллекцию во времена Советского Союза было если не подвигом, то беспримерным проявлением трудолюбия и изворотливости. При СССР на Украине купить нормальную книгу на русском было практически невозможно. Только на украинском. Что подтверждали и данные об издательствах на титульных листах найденных мною книг. Российские, казахские, белорусские, узбекские... И ни одного украинского. Но украинские авторы, в отличие от издательств, попадались. Вот, например, сейчас я достал из рюкзака томик Гоголя. Хотя, какой из Гоголя украинский автор. Малороссийский.

       В детские годы и в юности я читал в основном фантастику и фэнтези, но после того, как побродил по Зоне, как-то к этим жанрам поохладел. Перефразируя того же Гоголя: 'Тому не интересно читать про чёрта, у кого чёрт за плечами'. В общем, сейчас я читал в основном классиков. Тех самых, которых так не любил в своё время в школе и считал отстоем. Всё течёт, всё меняется... Нет, против современных авторов я тоже ничего не имею, даже покупал книги некоторых из них для пополнения своей 'походной библиотеки'. Но среди современных писателей таких, кого бы хотелось перечитать хотя бы второй раз, не так уж и много. Так что приходится довольствоваться в основном несовременными. Улёгшись на кровать, я наугад раскрыл довольно потрёпанный томик, и на пожелтевшей от времени бумаге сразу зацепился взглядом за знакомые строки : 'Чуден Днепр при тихой погоде...'. Пошарив рукой по стоящей рядом табуретке, я налапал там банку холодного пива, только что принесённую из холодильника, в каковой попавшую незадолго до этого из рюкзака. Баночку пива могу себе позволить. На белый свет вылезать ещё не скоро... К тому же, Гоголь под пиво идёт хорошо...

      На второй день моего затворничества под пиво хорошо пошёл Есенин, на третий – граф Толстой (тот, который Алексей Константинович). Под вечер третьего дня поступил доклад от Татарина о том, что наконец-то прибыл последний из ожидаемых зомби. Прибыл – это хорошо. Но, чтобы не лазить в схрон – из схрона лишний раз, и не демаскировать его лишними следами, процедуру передачи товарно-материальных ценностей я решил перенести на завтра.

      Завтра я проснулся ни свет ни заря под противный зуммер будильника ПДА, умылся, оделся, выпил чаю, и начал собираться с вещами на выход. Сразу после встречи с подопечными я собирался тронуться в путь, и, чтобы застать больше короткого зимнего светового дня, саму встречу я решил провести ещё затемно. В конце-концов, для чего у меня ПНВ? Согласно плану, мероприятие должно было происходить на полянке метрах в трёхстах от схрона. Зомби должны были подходить туда по одному, и, поменяв контейнеры, заполненные артефактами, на пустые, возвращаться каждый на свой пост. Таким образом, церемонию в любой момент должно было охранять не меньше десяти душ. Точнее, тел. Есть ли у зомбей души – вопрос открытый. И, наверное, будет открытым ещё долго. Насколько я помню, богословы даже с наличием души у женщины определились не так давно. До этого сильно сомневались, есть у женщин душа, али нету... А тут им ещё зомбей подкинули. Будет о чём священникам дискутировать ближайшую тысячу лет.

      ПНВ я включил сразу же, как только за мной захлопнулась дверь схрона, и по коридору шёл уже наблюдая всё в зеленоватом свете. Пенёк с гудением приподнялся, и я вылез наружу, сразу встав на след, оставленный в выпавшем за моё пребывание под землёй снегу специально прошедшей рядом парой зомбей. Мимоходом отметив про себя, что надо бы заменить электропривод пенька на гидропривод, чтобы шуму при открывании-закрывании было поменьше, я двинулся по следу. Когда я вышел на место сбора, зомби, прошедшие возле выхода из схрона, меня уже ждали. Начался муторный процесс обмена контейнерами. Одни контейнеры забрать, положить в рюкзак. Другие взять из рюкзака, отдать зомбям... Заодно проверить у них экипировку, оружие и боеприпасы...

      Наконец контейнеры были обменяны, их содержимое проверено, запас патронов у подопечных пополнен, и они отправились на свои позиции. Между моментом, когда я закончил с этой парой, и появилась следующая, получился небольшой перерывчик минут в пятнадцать. И всё повторилось снова... И снова...

      Тяжёл труд сталкера, но работа кладовщика тоже не из лёгких. К моменту, когда от меня отошла предпоследняя пара зомбей, и должна была подойти последняя, уже рассвело. Не то, чтобы совсем, но видимость почти приблизилась к дневной. Последняя пара должна была остаться со мной и после передачи артефактов, и сопровождать меня до границ Зоны вместе с Татарином и ещё одним зомби. Чтобы можно было двигаться нормально: С авангардом, арьергардом и боковыми охранениями. Если есть такая возможность – грех её не использовать. Приём-передача товара меня порядком вымотала. Каждый раз при подобных операциях я во мне просыпалось сочувствие к Сидорычу и другим торгашам в начале их карьеры. Сейчас-то они подобной фигнёй не занимаются. Есть помощники, наемные работники... А раньше такой вот процесс приёма-передачи матценностей, да ещё и совмещённый с торговлей, происходил у них почти каждый день с утра до ночи. Но овчинка выделки стоила. Сейчас и Сидорыч, и пара-тройка других сноровистых дельцов, расчистивших себе локтями и зубами путь на торговый Зоновский Олимп, лично в Зоне почти не появлялись, а руководили процессом из просторных кабинетов в Киеве. Сидорыч сейчас даже в депутаты Рады баллотироваться собирается. На кой ему эта политика – не понятно. Разве что депутатская неприкосновенность...

      Под хруст удаляющихся шагов зомби я позволил себе немного расслабиться. Хорошо бы присесть, или прилечь, но присесть тут было не на что – подходящих пеньков или поваленных стволов деревьев не наблюдалось. А прилечь – это раскатывать коврик, потом скатывать. А время отдыха ограничено. Пока коврик достанешь из рюкзака и размотаешь – и 'перерыв' закончится... Внезапно мои вялотекущие размышления о моей же нелёгкой доле кладовщика и необходимости отдыха были прерваны. В окружающей обстановке что-то изменилось.

      Ещё не поняв, в чём заключаются эти изменения, я моментально взял автомат наизготовку, и, пригнувшись, сделал оборот вокруг своей оси, готовый при обнаружении опасности сразу упасть в снег. Точнее, я начал делать оборот. Но обернуться у меня получилось только на сто восемьдесят градусов. После этого я обнаружил прямо перед собой где-то на расстоянии пятнадцати метров неподвижно стоящую невысокую фигуру в сером балахоне. Первая моя мысль была 'Бюрер!'. Но бюреры вроде ростом пониже, да и балахоны у них коричневые... Хотя, Зона постоянно меняется. Возможно, у бюреров появились дети – акселераты. И стали носить серые балахоны. Потому как серые балахоны – это модно и рулёз, а старые родительские коричневые – это полный ацтой.

      Обнаружив таким образом перед собой неслышно подобравшееся ко мне сзади почти вплотную существо, я не стал сразу давить на спусковой крючок. Во-первых, если это бюрер, то толку будет маловато. Большинству других сталкеров этот телекинетик на таком расстоянии просто не дал бы такого сделать. Но я-то не 'большинство', на спуск нажать смогу, но вот куда при этом дёрнется автомат, и не сможет ли это чудо в балахоне остановить или отклонить пули – это большой вопрос. Так что не стоит мне проявлять агрессивные намерения раньше времени. Бюрер, если это действительно бюрер, просочившись через плотное кольцо моей охраны, давно мог бы уже мне сделать какую-нибудь бяку. Ан нет, стоит неподвижно, и ни словом, ни делом агрессивности не проявляет. Кстати, интересно, а как он смог пройти сквозь довольно плотный заслон из моих зомби? Эх, был бы на мне сейчас обруч... Я бы этого незваного гостя издалека почуял.

      Так мы пару секунд и простояли друг напротив друга в полной тишине. Кстати! Я понял, какие именно изменения в окружающей обстановке заставили меня насторожиться. Тишина! Внезапно исчез скрип шагов удаляющейся пары зомбей. А они ещё не ушли настолько далеко, чтобы я их не слышал. Внезапно остановиться они тоже могли только в случае возникновения угрозы. Но всё это я вывел только сейчас, задним числом. А тогда было не до раздумий. В Зоне внезапное изменение обстановки, даже такое незначительное, как сейчас, почти всегда означает угрозу. Что и было только что убедительно продемонстрировано.

      Внезапно у меня в голове возник голос: 'Кгхм... Вы не возражаете, если я подойду поближе? Уверяю, у меня нет агрессивных намерений'.

      'Вот так сходят с ума...' – расслаблено подумал я. Хотя... Если в Зоне куча монстров – телепатов, то почему бы кому-то из них не использовать телепатию для общения с людьми? Голос, кстати, приятный, хорошо поставленный. И изъясняется незнакомец довольно культурно и правильно, чего в последнее время не только в Зоне, а и вне её редко услышишь... Интересно, а мои мысли он слышит? ...А в ответ – тишина. Будем считать, что не слышит.

      – Вы меня слышите? – это я уже вслух.

      Снова ответ существа в балахоне сформировался прямо в мозгу.

 – Да.

      – Тогда, пожалуй, я возражаю. Вы меня слышите. Я Вас тоже. Значит, поговорить мы сможем. Дальнейшее сокращение дистанции пока считаю преждевременным, – ответил я, тоже стараясь выражаться вежливо и литературно. Мы тоже не лыком шиты. И, как вести себя на переговорах, знаем. А подойти ближе... Кто его знает, какие преимущества он получит на ближней дистанции.

      Автомат я по прежнему держал наизготовку. Мои зомби, если они ещё существуют, ожидают появления врагов снаружи охраняемого участка, а не изнутри. Так что подстраховать меня некому.

      – Хорошо, – неожиданно легко согласился мой собеседник.

      Блин! Как мне умудриться и с этим непонятно откуда взявшимся явлением болтать, и по сторонам поглядывать? Особенно назад. Тут, в буквальном смысле, не успеешь оглянуться, и сзади к тебе подкрадётся Северный Пушной Зверёк. Надо бы подмогу вызвать. 'Татарин, Татарин... Слышишь мня? Приём.' – я попытался связаться с Татарином по радио. Безуспешно. Я бросил быстрый взгляд на ПДА. Исчезла метка не только Татарина, но и остальных зомби. Мне показалось, или существо в сером балахоне насмешливо склонило голову, скрытую под капюшоном? И как ему, кстати, не холодно? Или у него под капюшоном шапка?

      – Не стоит пытаться связаться с вашими... кхм.. охранниками, – вновь послышался голос у меня в мозгу. Интонации, кстати, действительно насмешливые, – Радиосвязи с абонентами, находящимися дальше, чем на пятьдесят метров от нас нет.

      И после короткой паузы:

      – Но это не направлено против Вас лично. Просто побочный эффект 'Полога Тишины'.

      – Что за 'Полог Тишины'? – настороженно поинтересовался я. Правило жизни: за красивыми названиями обычно скрывается какая-нибудь очень некрасивая и вредная для здоровья хрень.

      – Ну..., – в 'голосе' существа в балахоне мне послышалось сомнение, похоже, он не мог подобрать точного определения, – Вы бы, наверное, назвали это заклинанием. Оно не пропускает ни звука, ни радиоволн, и искажает оптическое изображение. Причём изображение искажает только с внешней стороны полога, – уточнил мой 'собеседник', заметив как я быстро оглянулся вокруг в поисках оптических искажений. То есть 'снаружи' нас не видно. А звук и радиоволны полог не пропускает в обоих направлениях, – существо извиняющеся развело руками. Жест, кстати, вполне человеческий. Кто же под балахоном?

      Похоже, мой собеседник всё же читает мысли. Как только я подумал о том, неплохо бы было посмотреть, с кем это я так мило разговариваю, как он мне протелепатировал:

      – Я думаю, что для повышения продуктивности нашей с Вами беседы мне следует открыть лицо. Так что не торопитесь стрелять, когда я подниму руку, чтобы откидывать капюшон.

      Торопиться-то я не стал, а вот что напрягся – это да. Говорит то он одно, а руку поднять может совсем для другого. Между тем неизвестный в балахоне начал ме-е-е-дленно поднимать руку. Или что у него там под балахоном. Что-то мне этот жест напоминает... Ну да: Ночь, колонна зомби, и среди них невысокая фигура в сером балахоне. Которая вот точно так же медленно подняла руку к капюшону... А под капюшоном оказался...

      Нет. Когда капюшон был откинут назад, я увидел, что у моего визави обруча под капюшоном не имелось. Но и без обруча он смотрелся... М-м-м.. . 'Удивительное – рядом'. Почему-то первое, что пришло мне на ум при виде лица незнакомца, было 'Эльф!'. Хотя толкиенисты, шатающиеся по лесам с самодельными луками и деревянными мечами, за то, что я ЭТО назвал эльфом, меня бы точно убили. И по возможности надругались бы над моим мёртвым телом. Ассоциация с эльфами возникла у меня из-за длинных остроконечных ушей застывшего передо мной существа. Уши были точь-в-точь как у агента Смита в фильме 'Властелин Колец'. Но всё остальное... Если не считать ушей, то больше всего сей господин походил на лысого Мао-Цзе-Дуна. Когда я настолько давно, что иногда уже кажется, что того беспечного времени и не было никогда, учился в институте, одним из преподавателей у нас был фронтовик, сам поступивший в этот институт в сорок пятом году. Он, между делом, вспоминал, что на задней стенке в одной из аудиторий висела здоровенная картина маслом под названием 'Сталин и Мао слушают нас'. Так вот, глядя на стоящего передо мной... Ну, назвал его эльфом, пусть будет эльфом. В общем, глядя на стоящего передо мной 'эльфа' я мог получить представление, как бы выглядел Мао, если бы узнал, что все подобные картины в СССР со стенок поснимали. То есть это я не про уши. Не думаю, что у 'Великого Кормчего' уши могли бы встать настолько торчком. А вот глаза... Глаза, круглые, как плошки. У людей они обычно становятся такого размера при крайнем удивлении.

      Но что-то непохоже было, что этот Мао с острыми ушами и круглыми глазами был чем-то удивлён. Чего нельзя сказать обо мне. Интересно было бы посмотреть со стороны, какого сейчас глазки у меня. Вполне возможно, что круглее, чем у 'появленца'.

      Эльф некоторое время стоял молча. Очевидно, понимал, что человеку к его внешности надо немного привыкнуть, даже если этот человек – сталкер, привыкший к разнообразным гримасам фауны Зоны. Внешность, конечно, та ещё... Интересная зверушка. Хотя, кто тут из нас двоих зверушка, это ещё вопрос... Пока все карты у этого существа.

      Между тем, постояв немного неподвижно, эльф снова обратился ко мне:

      – У меня к Вам деловое предложение, Смотрящий.

      Ишь ты! Он и об этом знает... В смысле, о том, кто такой Смотрящий, о котором все слышали, но никто не видел. Как сказал бы робот Вертер из одного детского фильма: 'Это становится всё интересней...'. Вслух же я ответил:

      – Не понимаю, о чём Вы...

      – Да бросьте. Всё Вы прекрасно понимаете, уважаемый сталкер Старый, – прозвучало у меня в мозгу. При этом губы на лице незнакомца не шевельнулись, – Не беспокойтесь. Разглашать Вашу тайну не в моих интересах. И предложение, которое я Вам собираюсь сделать, взаимовыгодное. Может, вы всё же позволите мне подойти поближе?

      Вот блин! Всё-то он знает, всё то он понимает...

      – Я могу позволить Вам подойти поближе только при условии, что рядом со мной будет моя охрана. – выдвинул условие я. Раз уж он так упорно спрашивает моего разрешения, хотя, судя по всему, оно ему не так уж и нужно, то попробуем поторговаться.

      Эльф пожевал губами, и принял решение:

      – Сейчас я сниму 'Полог..' на минутку. Связывайтесь со своими. Сейчас сюда, кстати, движется пара ваших зомби, этих можете не вызывать – они и так придут.

      Ишь ты! Сильно, видать, я ему нужен, раз идёт на уступки, не торгуясь. Либо же он уверен, что никакое количество охраны не сможет его остановить, если что. Но всё же, несколько стволов рядом не помешают.

      Ушастый Мао не соврал. Два события произошли одновременно: На дисплее ПДА появились метки моих подопечных, и окружавшая нас только что тишина сменилась, можно сказать, какофонией звуков. Где-то каркнула ворона, то тут, то там раздавался скрип деревьев, чуть колышущихихся под зимним ветром, а главное, почти рядом зазвучали шаги приближающихся зомбей. Я немедленно связался с Татарином и Иваном – двумя наиболее боеспособными мертвецами из моей команды, и приказал им срочно выдвигаться ко мне. Не прошло и пяти минут, как моя безопасность на этих странных переговорах существенно повысилась. По крайней мере, при взгляде со стороны. Два зомби прикрывали мой тыл, а другие два держали под прицелом незваного гостя. Лишь после этого я разрешил загадочному ушастику приблизиться. Перед тем, как сделать первый шаг, он сделал неуловимое движение рукой, и все внешние шумы снова оказались отрезаны от нас несокрушимой стеной тишины. Когда между мной и подходящим незнакомцем осталось три шага, он остановился.

      – Не соблаговолите ли сообщить, в чём именно заключается Ваше деловое предложение? – куртуазно осведомился я, выудив из дальних уголков памяти высокопарные обороты, встреченные в прочитанных книгах и просмотренных фильмах. Если уж собеседник так приторно вежлив, будем держаться соответственно.

      – Гм..., – в 'звучащем' в моей голове голосе послышалось некоторое замешательство. – Скажем так: Вышло из строя некое устройство. Для меня, и тех, кого я представляю, важно, чтобы работоспособность этого устройства была восстановлена. Мы просим Вас помочь нам.

      – Хм..., – в свою очередь хмыкнул я. Ну и запросы..., – Позвольте задать несколько вопросов: 'Мы' – это кто? Что за 'устройство'? Почему вы считаете, что я смогу его починить? И, кстати, почему решили обратиться именно ко мне? Что, больше не к кому? И последний вопрос: Почему вы считаете, что я должен вам помогать?

      Ответ (точнее, ответы) я получил от своего собеседника не сразу. Очевидно, какое то время понадобилось ему на осмысление вопросов и формулирование ответов. А может, он в это время телепатически совещался с руководством, если оно у него есть. Если со мной может телепатить, то почему не заняться тем же самым и с остальными?

      Наконец, затянувшаяся пауза прервалась.

      – Постараюсь ответить на Ваши вопросы по порядку. Сразу честно признаюсь, что полностью удовлетворить Ваше любопытство не представляется возможным по разным причинам. Например, первый вопрос: Кто такие 'Мы'? Как вы можете заметить по моей внешности (тут губы стоящего передо мной существа искривились, изображая лёгкую улыбку), мы – не люди. Скорее, нас можно отнести к тем, кого вы называете 'монстрами Зоны'. Хотя никакими монстрами мы, конечно, не являемся. Самоназвание наше вам ничего не даст. Так что можете называть мою расу как угодно. Остальную информацию раскрывать не имею права.

      Теперь про 'устройство'. Тут ещё хуже. Я даже приблизительно не могу вам сказать, как оно выглядит, и для чего предназначено. Как выглядит – я и сам не знаю, а если я начну вам объяснять его предназначение – вы не поймёте. Не в силу умственной ограниченности, а в силу недостаточности ваших знаний. Представьте, что вы бы попробовали объяснить, ну, хотя бы древнему египтянину, что такое транзистор. Предвидя ваш вполне закономерный вопрос, как вы можете починить то, о чём не имеете ни малейшего представления, отвечу: Это связано с тем, что вы можете управлять артефактом, который называете 'Серебряный Змей'. С его помощью в сможете справиться с поставленной задачей. Это, кстати, и ответ на следующий ваш вопрос. Мы решили обратиться именно к вам, потому что вы – на данный момент единственный, кто может пользоваться Обручем. Больше обратиться не к кому.

      А почему вы должны нам помогать? Ну, вы же Смотрящий...

      Да уж, ответил... Действительно, яснее ситуация на стала. Но один вывод сделать уже можно. Чтобы выполнить задачу, поставленную передо мной этим 'явлением природы', мне придётся снова надеть Обруч. А вот этого делать я не хочу ни в коем разе. Что я и озвучил:

      – К сожалению, я не могу согласиться выполнить предложенную Вами работу – озвучил я свой ответ. – Одного того, что я Смотрящий, недостаточно, чтобы я бегал непонятно куда смотреть на непонятные неработающие устройства. Кроме того, я не получил достаточно информации, чтобы смочь выполнить Вашу просьбу. А самое главное – я не получил никаких гарантий безопасности. И даже не представляю, какие гарантии Вы можете предоставить.

      Эльф снова улыбнулся:

      – 'Как говорят люди: 'Полную гарантию даёт только страховой полис'. Я не могу Вам дать никаких весомых гарантий. Разве что могу передать привет от того, кого вы знаете, как Излом Тихон. Именно он порекомендовал Вас для выполнения этой работы, и просил напомнить Вам, что это в оплату Вашего долга перед ним.

      Ну, Тихон, ну, негодяй! Удружил! Так это ему я обязан таким вниманием со стороны непонятно кого... И ведь придётся соглашаться. Тихон напомнил про 'должок', а долги я привык отдавать. Тем более такие. Когда-то Тихон крепко помог мне. Очень крепко. И за свою помощь ничего не просил. До сегодняшнего дня...

      Тем временем Эльф решил прервать затянувшуюся паузу, и подкинуть ещё немного аргументов:

      – Я понимаю, что привет от Тихона – это не гарантия безопасности, а всего лишь, так сказать, рекомендация. Возможно, весомая рекомендация. Но я не зря говорил, что наше сотрудничество будет взаимовыгодным. Во-первых: Я передам вам заклинание 'Полог Тишины'. Авансом. Вы можете пользоваться им, независимо от исхода операции – с этими словами ушастый Мао вытянул откуда-то из складок своего балахона нечто, при ближайшем рассмотрении оказавшееся обычной флэшкой. Надо же, раньше заклинания писали на свитках, а теперь, оказывается – на флэшках. Я почти автоматически протянул руку, и забрал флэш-карту из руки незнакомца, оказавшейся вполне человеческой. Разве что пальцы были чуть длинноваты.

      – Думаю, вы легко его освоите. – продолжил мой собеседник. – Единственное, о чём хочу предупредить, у вас не получится создать Полог такого диаметра, как тот, что я создал вокруг нас, в силу весьма ограниченных энергетических возможностей вашего организма. Но создать Полог диаметром два-три метра вам вполне по силам.

      Повертев накопитель в руках, я засунул его в кармашек разгрузки. Надо будет потом переложить его в 'карман'. И надёжней, и если в девайсе зашит 'маячок' – пусть поищут.

      Между тем, оказалось, что перечень моих выгод в случае согласия с предложением Эльфа ещё не закончился.

      – Кроме того, я научу вас пользоваться артефактом 'клубок', который передал Вам Тихон. Причём научу тоже прямо сейчас. С помощью этого артефакта вы теоретически можете увидеть любое место Зоны. Но, должен заметить, пользоваться им сейчас вы можете только под 'Пологом'. На артефакт его бывшими хозяевами навешен 'жучок', по которому вас могут отследить. Думаю, вам это не надо. Я сниму этот 'жучок' после выполнения вами вашей части договора.

      – Договор кровью подписывать будем? – буркнул я, прикидывая открывающиеся перспективы. 'Клубок' подвернулся как раз кстати. Он хоть частично мог заменить обруч в плане ближней разведки. – Да, к слову: Как понимать слово 'теоретически'?

      – Кровью не надо, вновь улыбнулся мой собеседник. Вполне достаточно вашего устного согласия. А 'теоретически'... Ну, вот например, вы не сможете увидеть точную картинку местности под таким вот 'Пологом', – Эльф развёл руками. – И, кроме того, опять вступает в силу ограничение по вашим физическим возможностям. Чем дальше от вас местность, которую вы хотите увидеть, тем вам будет тяжелее. Ну так что, вы принимаете мое предложение?

      – Можно уточнить: сколько времени предположительно уйдёт на ремонт этого вашего агрегата, и насколько этот процесс будет вредным для моего здоровья? – я то уже практически согласился. Решающий аргумент вовсе не обещание щедрого вознаграждения, а неоплаченный должок Тихону. Но детали всё же надо уточнить.

      – Учитывая время, чтобы добраться отсюда до 'агрегата', как вы его назвали', – вновь улыбнулся Эльф, на ремонт уйдёт от суток до двух.

      Да что эта зараза всё улыбается?! Мало того, что предложения строит – язык сломаешь... Да, я понимаю – переговоры... Но можно было бы и попроще выражовываться... Смотрю на эту улыбку, и начинаю подозревать в собеседнике американца: Те тоже постоянно улыбаются по поводу и без повода.

      Пока я так возмущался про себя, ушастик продолжил:

      – Что касается 'вреда для здоровья': При правильном использовании Обруча вам ничего не грозит.

      Ага. Вот оно как... 'При правильном использовании'. Ну, раз не хочет отвечать, то дальше расспрашивать бессмысленно.

      – Кстати, об Обруче:, – я решил поделиться своими опасениями, – Не так давно я выяснил, что, пользуясь им, я могу попасть под ментальный контроль носителя другого Обруча.

      – Ушастый Мао помрачнел.

      – Да. Я знаю. Мгу обещать, что во время использования вами Обруча таких 'носителей' рядом не будет. Их, в принципе, нет вообще, – и после короткой паузы добавил: – Живых...

      Затем помолчал немного, и добавил:

      – Кстати, то, что вы смогли встретиться в Зоне с этим 'носителем' – одно из следствий неполадок в работе устройства, по поводу которого я к вам и обратился. Так что восстановить его работоспособность – и в ваших интересах.

      Вот оно как то получается... Всё страньше и страньше... Ну что ж... Пора соглашаться. Вот только...

      – Так что у нас там с обучением использованию 'клубка'? – хитро прищурясь, глянул я на непрошенного гостя.

      – Да, конечно, – тут же отозвался тот. Один момент... И пристально уставился мне в глаза своими янтарными глазищами-плошками. Внезапно мои виски сжала сильная боль. Перед глазами поплыло... Я пошатнулся, но устоял на ногах.

      – Что это было? – недовольно поинтересовался я у Мао, вновь приподняв опущенный было ствол автомата.

      – Теперь вы можете пользоваться 'клубком', – довольно заявил тот. Попробуйте.

      – И попробую... – пробурчал я, опуская автомат, и запуская руку в рюкзак. Выудив оттуда невесомый шарик, переданный мной Тихоном, я тупо уставился на него, пытаясь понять, что надо сделать, чтобы он заработал. Ага... Кажется, вот так...

      Внезапно моя ладонь перестала ощущать вес и так почти невесомого шарика. Глаза тоже подтвердили факт потери веса артефактом: Засветившись бирюзовым цветом, шарик стал подниматься над ладонью. Сработал рефлекс: моя ладонь дёрнулась и крепко обхватила шарик. Свечение тут же угасло.

      – Кхм.. Кхм... – послышалось со стороны существа в балахоне. Я удивлённо поднял на него взгляд: Это были первые реальные, а не звучащие только в моём мозгу звуки, изданные чёртовым эльфом за всё время нашего общения. Я уж начал было подумывать, что он вообще немой. Эльф откровенно смеялся, глядя на мои попытки управлять артефактом. Ну ладно, первый блин комом. Попробуем ещё раз.

      При второй попытке я не стал дёргаться, когда засветившись, артефакт оторвался от моей ладони. Шарик поднялся вверх сантиметров на пятнадцать, замерцал, и... растворился в воздухе. Гм. Зря я, похоже, его не удерживал. Был артефакт, и нет артефакта. Чему-то не тому меня этот хмырь в балахоне научил... Тем временем воздух передо мной стал темнеть. Прямо перед моим носом сформировалось овальное облачко. Повисело немного, а потом в нём стала 'проявляться' картинка. Наконец, картинка стала абсолютно чёткой, и я понял, что вижу место, где мы сейчас находимся, с высоты метров в пятьдесят. Я оглянулся вокруг, и снова уставился на картинку. Ну да... Вот кусты слева, вот кривое дерево сзади... Вот только ни меня, ни моего визави, ни моих зомбей видно не было. Я вопросительно посмотрел на довольно кивающего ушана.

      – Действие 'Полога'... – 'послышалось' у меня в мозгу. Попробуйте посмотреть по сторонам. Я кивнул, и мысленно заставил невидимую 'камеру' подняться ещё метров на сто. А затем 'повёл' её к месту, где должен был находиться один из зомби, несущих караульную службу. Зомби, естественно, оказался на месте. Как и ещё трое его коллег, на которых я взглянул через артефакт. В то же время живописную группу, состоящую из меня, Эльфа, и чётырёх зомбей, артефакт замечать упорно не хотел. Я уже было решил проверить радиус действия своего нового приобретения, но в это время вновь 'услышал слова Мао:

      – Позвольте, я покажу вам ещё кое-что...

      Почему бы и не позволить? Пока интересно. Я вопросительно посмотрел на существо в балахоне, но он кивнул мне на развернувшуюся передо мной картинку. Интересно, кстати, это голограмма, или изображение формируется по какому-то другому принципу?