Текст книги "Тёмные улицы (СИ)"

Автор книги: Владислав Зарукин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

Отступив на пару шагов, я выругался и окружил себя пологом защитной Формулы.

– Проклятая субреальность…

Второй этаж встретил меня широченным коридором и массивным каменным алтарём. На поверхности алтаря блестела кровь и стояла обычная настольная лампа, а сам алтарь был перевёрнут и располагался на потолке. Кровь с него при этом капала на пол, где уже успела набраться неопрятная лужица. Посмотрев по сторонам и не заметив больше ничего необычного, я поднялся на следующий этаж и там остановился. Очаг аномалии располагался где-то поблизости. Как и скрывающийся от меня хтоник.

Пройдя по широкому открытому пространству третьего этажа, я оказался в той его части, которая была разделена на множество небольших секций посредством полупрозрачных перегородок. Между перегородками то здесь, то там темнели широкие каменные колонны, а на потолке мерцали и перемигивались редкие лампы. В воздухе плавали плюющиеся крохотными молниями туманные клочья.

Просканировав пространство и осмотревшись, я обнаружил висящий на стене глиняный амулет, посередине которого моргал и дёргался живой глаз.

«Чёртов хтоник», – подумал я и уничтожил соглядатая разрушающей Формулой. Шагая между секциями, я то и дело замечал каких-то мелких непонятных существ, во множестве копошащихся в углах и тенистых местах под различной мебелью. Ощущения изменений от них не было, но и метафизической иллюзией они не являлись.

«Ерунда какая-то», – мелькнула у меня мысль. Решив подстраховаться, я перегородил пространство барьером из отвращающих символов и двинулся дальше. Шуршания и суетливого движения в темноте меньше не становилось.

– Кто же вы, интересно, такие… – пробормотал я, в очередной раз заметив краем глаза промелькнувшую тень, и тут позади меня послышался звук шагов. Развернувшись, я увидел идущего по моим следам Джима.

– Джим! – вполголоса окликнул его я. – Я тут! Проклятие! За каким чёртом ты за мной полез?!

Мой друг покачал головой и внезапно остановился, после чего насторожённо посмотрел по сторонам и замер.

– Джим, ты можешь идти совершенно спокойно, – сказал я, – эта мелочь не нападёт.

Джим не ответил. Он просто стоял посреди погруженного в густой полумрак прохода и молчал. Одно долгое мгновение я смотрел на него и никак не мог понять, какого чёрта он медлит, а потом до меня дошло, что он остановился ровно там, где я нарисовал отвращающую границу.

Передо мной был не Джим. Это был внешник и я никак не ощутил его появления.

Глава 10. Предупреждение, которое опоздало

«Спокойно», – мысленно сказал я сам себе и сосредоточился. До тех пор, пока Первый Знак на моём пальце, эта погань не нападёт, вот только что оно, чёрт побери, такое? Откуда этот перевёртыш взялся и почему я не почувствовал, как он подошёл?

– Кто ты такой? – спокойным голосом спросил я, показывая, что догадался, кем является мой собеседник.

Вместо ответа лже-Джим раскинул руки в стороны, и они принялись вытягиваться, неторопливо превращаясь в древесные ветви. Тело перевёртыша выгнулось и повернулось вокруг оси. Светящиеся полоски на его броне потухли, а сама броня поросла мхом и растрескалась, трансформируясь в морщинистую кору. Несколько секунд спустя посередине коридора уже стояло кривое дерево, перекрученные ветки которого извивались под потолком и торчали в разные стороны.

«Проклятый хтоник», – подумал я. То, что я видел, явно не было иллюзией. Но и внешником это создание быть не могло – в таком случае я бы его почувствовал. Так что объяснение оставалось ровно одно – меня навестило порождение хтоника.

– Ты слышишь меня? – как можно громче закричал я. – Дрянь потусторонняя! Я запрещаю тебе выходить в город!

Хо-хо-хо-хо-хо…

Гулкие и похожие на хохот звуки донеслись откуда-то из глубины этажа. Выругавшись, я продолжил свой путь в ту сторону, но вскоре остановился. Впереди меня стоял очередной «Джим».

– Не надоело? – чувствуя растущее раздражение, спросил я. Руки у меня что называется «чесались» от желания вмазать по этому конструкту какой-нибудь Формулой. – Ты надо мной поиздеваться решил или что?

На шлеме «Джима» внезапно открылись раскосые глаза с светящимися синими зрачками, а на уровне подбородка появилась полная зубов широкая пасть.

– Найдёшь человека по имени Ангус Грин. – утробно прошипел монстр. – Скажешь следующее. Это последнее предупреждение. Других не будет. Ты меня понял?

– Запоздало твоё предупреждение, умник. – ответил я и добавил: – Так и передай.

Лларг-оборотень – а это, очевидно, был именно он – что-то коротко прорычал и провалился сквозь пол, а я задумался. Это что же получается – эмиссар Теней прислал ко мне очередного посланца, но на этот раз уже с ультиматумом? Интересно…

Бросив несколько взглядов по сторонам, я двинулся дальше. Эпицентр аномального образования следовало найти. Как и прячущегося от меня хтоника.

Несколько десятков метров я двигался прямо, отметив про себя, что внутреннее пространство «аномального» здания ожидаемо оказалось намного больше его «реальных» размеров, а затем обратил внимание на то, что пол приобретает некоторый наклон. С каждым шагом это становилось всё более ощутимо, а секции с административными терминалами по сторонам от меня внезапно закончились. Вместо них на полу появился разнообразный мусор, из-под которого местами пробивалась тёмная и как будто высушенная трава.

«Снова метаморфозы…»

Этаж вокруг меня чем дальше, тем больше превращался в загаженный строительным мусором луг, а затем я увидел, как поверхность пола далеко впереди уходит куда-то вниз, образуя широкий провал, дно которого не просматривалось даже интуитивно. Ощущение изменений сделалось мощным и объёмным, как никогда ранее.

– Вот же дьявольщина… – ошарашено произнёс я. Вот, значит, почему наша аппаратура показывала наличие сразу нескольких аномалий – у нас тут Провал. Небольшая дыра в материи нашего мира, ведущая, минуя все возможные «тонкие» планы, в какую-то другую реальность. Ну или на Другую Сторону – это вариативно.

Подняв глаза, я увидел хтоника – он висел, подобно обезьянке, на длинной цепи, свисающей откуда-то с потолка, и неторопливо раскачивался.

«Интересно, – мелькнула у меня мысль, – а есть на каких-то уже открытых планетах такие вот четырёхрукие обезьяны?»

– Ни один маг не сможет спровоцировать образование такого Провала. – сказал я и обратился к хтонику: – Эту аномалию создал ты?

– Создал? – хтоник отпустил цепь и начал падение вниз, а затем внезапно обнаружился стоящим в нескольких метрах передо мной. – А разве я. Похож. На. Создателя?

Небольшая голова монстра дёрнулась, и его единственный алый глаз уставился на меня.

– Я. Не. Создатель. – отрывисто проговорил он.

Движения хтоника были порывистыми, дёргаными и короткими. Он был похож на сгорбившегося тощего человека, но при этом имел один глаз и четыре руки, а шкура у него была такой же тёмной, неровной и покрытой мхом, как кора у того дерева, которое я видел.

– И я. Желаю. Пройти. В город. Пропусти. Меня.

– Нет. – я произнёс это со всей твёрдостью, на какую был способен. – Я запрещаю тебе проходить в мир людей. Убирайся.

– Я. Не. Жела…

– Немедленно.

– Р-ра!

Я ударил инстинктивно, даже не соображая, что делаю. Когда хтоник задрожал и словно бы замерцал в воздухе, раздираемый на части желанием на меня напасть, мои рефлексы сработали без моего сознания. Эффект от этого получился весьма неожиданным.

Формула врезалась в хтоника с такой силой, что того едва не разорвало на куски. Из конечностей у него осталась только одна рука, а тело выглядело так, словно по нему стреляли из крупнокалиберного пулемёта. Внешник покачнулся и его пылающий алым глаз мигнул, а затем потух и тело монстра обвалилось на землю волной из праха. Поверхность под моими ногами дрогнула и по ней разошлась короткая волна.

«Обалдеть. – подумал я. – Кажется, я только что прибил хтоника…»

После этого на меня внезапно накатило ощущение присутствия чего-то очень большого. Чувство было такое, словно я сделался муравьём, которого рассматривает через увеличительное стекло любопытный исследователь. Вскинув голову, я успел заметить неопределённую тень, а затем сознание у меня погасло.

* * * * * *

Очнулся я из-за ощущения, как что-то касается моей щеки. Дёрнувшись, я открыл глаза и осмотрелся, ещё не слишком соображая, что происходит, и лишь через несколько секунд осознал, что я лежу на кровати в какой-то комнате.

«Я что – вырубился, что ли? – недоумённо подумал я и уставился на стоящие вдоль стены медицинские аппараты. – Как я сюда попал? Мы, кажется, ехали на какую-то площадь…»

А в следующее мгновение я всё вспомнил. Площадь и аномалию. Ультиматум от одного из Теней Галактики. Провал и ликвидацию хтоника. Что-то большое.

– Дьявольщина…

Выдохнув, я поправил сбившееся одеяло и улёгся обратно. Исходя из того, что я до сих пор жив, мне довелось столкнуться с той самой силой, которая создала аномалию. Интересно, а как меня достали из субреальности?

Тут входная дверь зажужжала, уезжая в сторону, и на пороге комнаты появился Джим, за которым шла пара людей в костюмах медиков и тот самый гиниец-маг, с которым мы общались на площади.

– Как самочувствие? – поинтересовался вместо приветствия Джим.

– Да вроде неплохо… – протянул я. – Расскажете, что случилось?

– Вообще-то, мы это у тебя хотели спросить. – сказал гиниец и представился: – Моё имя Гдар.

– Ангус.

– Я знаю. – двое медиков подвинули гинийца от моей кровати и по очереди заглянули мне в глаза, после чего принялись колдовать у терминалов диагностической аппаратуры. – Эй…

– Ваша беседа подождёт. – отрубил один из медиков и, пробежав взглядом по изображению на терминале, посмотрел на меня. – Как себя чувствуете? Нигде не болит? Головокружения нет?

Я прислушался к себе.

– Нет, всё в порядке.

– Все жизненные показатели в норме. – медик вздохнул. – Но то, что с вами произошло – ненормально. Как только почувствуете любое недомогание – к нам.

Обменявшись несколькими фразами, медики коротко попрощались и ушли, а я, Джим и Гдар посмотрели друг на друга.

– Так. – сказал я. – Давайте-ка по порядку. Первое – как я сюда попал?

– Мы подобрали тебя у входа в одно из зданий после того, как аномалия исчезла. – ответил Гдар.

– Она исчезла?!

– Представь себе – да. – гиниец кивнул. – И мне очень хотелось бы узнать, как ты это проделал.

– Но я не… – начав говорить, я запнулся и подумал о том, что рассказывать обо всём, что я увидел внутри субреальности, глупо. Особенно о том, как я ухитрился в одиночку прихлопнуть целого хтоника.

– Не помнишь? – прищурился Джим. Заметив в его глазах хитрое выражение, я понял, что он почувствовал моё замешательство и решил помочь.

– Нет, не в этом дело. – я качнул головой. – Просто я ничего не успел сделать. Серьёзно! Сумел только пройти внутрь, локализовать местонахождение хтоника и…

– Ангус, с тобой точно всё в порядке? – обеспокоенно перебил меня Гдар. – Или у тебя нехватка образования? Для чего ты туда полез?! При всём уважении, мер инспектор, – тут он бросил взгляд в сторону Джима, – но вы на него как-то странно влияете.

Мой друг внимательно посмотрел на гинийца.

– Он уже давно не ребёнок, Гдар. – сказал он. – И вполне способен…

– На что? – эмоционально воскликнул Гдар. – Справиться с хтоником, да? В одиночку?!

«Знал бы ты, дружище…» – мысленно протянул я, но вслух ничего такого, разумеется, не сказал.

– Я не собирался ни с кем справляться. – сказал я. – Я просто хотел отвлечь хтоника до того момента, как к аномалии прилетят «подавители».

– Отвлечь? Ради чего?!

– Чтобы он не попал в город!

Уже открыв рот, чтобы что-то возразить, Гдар осёкся и, выдохнув, посмотрел на меня.

– Меня… восхищает твоя преданность нашей Службе. – уже почти спокойным голосом сказал он. – Но в мёртвом состоянии ты будешь для неё бесполезен. Подумай об этом, когда соберёшься драться с каким-нибудь демоном один на один, хорошо?

– Я подумаю.

– Ладно. – гиниец потёр лоб и поморщился. – Так, значит, аномалию убрал не ты?

– Нет, не я. – сказал я. – И это была не обычная аномалия, Гдар. Там был Провал.

– ГДЕ?

– Внутри субреальности. – я усмехнулся и рассказал Гдару о большей части того, что увидел за время вылазки.

– Хторинская демоница… – пробормотал в конце концов тот. – Это же Хтатово безумие, честное слово! Так не бывает! Ладно… – потерев лицо усталым движением, маг кивнул: – Я тебя услышал. Долгих тебе лет, Анг, и вечного роста. Ещё увидимся.

Гиниец ушёл. Проводив его спину скептическим взглядом, Джим откинулся на спинку стула и посмотрел на меня.

– Ладно. – тихо произнёс он. – А теперь серьёзно. Анг, ты за каким Хтатом туда полез?

– Я уже сказал, за каким. – ответил я. – Там был хтоник, Джим, а эта тварь – опасность серьёзная. Я не мог позволить ему пробраться мимо нас в город. Стоит такому гаду поглотить несколько человек – и всё. Ловили бы его по всем окрестностям в течение месяца…

Закрыв глаза, Джим сцепил зубы и покачал головой.

– Ты меня когда-нибудь в гроб загонишь. – сказал он. – Ладно, тебе виднее. Что там в остальном? Видел что-нибудь интересное?

– Видел нашего знакомого оборотня. – ответил я и рассказал про ультиматум от эмиссара.

– Последнее предупреждение, говоришь? – задумчиво протянул Джим. – Смешно… То, что мы его так сильно бесим, говорит о том, что мы находимся на верном пути, но я, хоть убей, не могу понять, на каком. Мы же ни в одном направлении не продвинулись!

– А что тут вообще было-то, к слову?

Из дальнейшего разговора я узнал, что вскоре после того, как я исчез в пелене аномалии, она начала уменьшаться, возвращая городу всё больше пространства, а затем внезапно съёжилась и исчезла. Теурги из Службы едва в ступор не впали, когда такое увидели, но тот факт, что я остался внутри субреальности, их отрезвил. Они принялись искать мои следы и обнаружили меня лежащим у ближайшего здания.

– Другими словами, – сказал я, подытоживая произошедшее, – внутри этой клятой аномалии что-то было. Что-то, что, скорее всего, и послужило причиной её появления. Какой-то внешник или что-то вроде него…

– Что-то вроде него, говоришь? – Джим прищурился. – Такое бывает?

– Ну… – я задумался, пытаясь сформулировать описание того, что я почувствовал в аномалии. – Помнишь, когда тебе только позвонили, то сообщили, что появление аномалии спровоцировала парочка наркоманов?

– Ну?

– Вот тебе и «ну». Я не стал говорить сразу, но такое предположение – дурь, потому что за «просто так» большую субреальность не сформируешь. На её создание потребуются просто нереальные объёмы энергии!

– Но несколько недоумков с наведёнными тефиллитом способностями там всё-таки были. – сказал Джим. – У аномалии, я имею в виду. Носились вокруг неё, как умалишённые, и кричали, что смогут всех защитить.

– Защитить? От кого?

– Не знаю, Анг. От кого-то.

«Возможно – от того, что сначала создало, а затем уничтожило аномалию?» – подумал я и сказал:

– Я вот о чём говорю, Джим. То, что меня вырубило, было странным и ни на что не похожим. У меня не получилось его опознать. Я просто увидел какую-то непонятную тень – и всё.

– И ты нафантазировал, что аномалию создала именно эта тварь?

– Естественно! Потому что образование аномалии с настолько сложной структурой без специальной магии невозможно. Её создали, Джим. И создали искусственно. Специально.

Джим скептически поморщился.

– Но зачем какому-то гипотетическому сильному внешнику создавать аномалию? Да ещё и убирать её после того, как он посмотрел на тебя? Тем более, что он тебя вырубил?

На этот вопрос ответа у меня не было.

– Не знаю. – честно ответил я. – Но, что бы там такое ни было, оно явно было разумным. Согласен?

Джим хмыкнул.

– Пожалуй.

Мы помолчали.

– Ладно, – сказал через несколько секунд Джим. – Ты как хочешь, а я – ужинать и домой.

– Ужинать?

– Начало одиннадцатого вечера. – Джим указал подбородком в сторону моего талка. – Удивись.

– Удивлён, чёрт побери! – воскликнул я. – У меня пятнадцать минут назад было утро!

– В таком случае можешь считать себя путешественником во времени. – сказал Джим. – Надеюсь, завтрашнее утро ты встретишь здесь?

Я пару секунд поразмыслил.

– Не думаю. Меня больше прельщает перспектива присоединиться к твоему ужину.

Мой друг рассмеялся и поднялся со своего стула.

– Поехали, попаданец.

* * * * * *

«Кто-нибудь, скажите мне, за каким чёртом я это делаю?» – подумал я и вышел из холла станции малой телепортации на свежий воздух. Улица Челленда после «каньонов» Адалема показалась мне непривычно широкой. Высота домов не превышала двадцати-двадцати пяти этажей, а в небе парили не производственные платформы или корабли Стражей-наблюдателей, а модули систем высотного освещения.

«Курортный город на Норгеддо. – мысленно протянул я. – Кто бы мог подумать… Абсурд!»

После того, как мы с Джимом поужинали, и он отправился отсыпаться, я взял т-модуль и, заглянув к себе, отправился осматривать аномалию в Челленде. Не знаю, почему я ещё не падал от усталости, как все остальные. Наверное, из-за того, что большую часть дня провалялся в отключке. Да и злость тоже оказывала некоторое воздействие. А зол я был как сотня отсидевших тысячелетнее заточение демонов.

«Какого чёрта это всё опять происходит? – спрашивал себя я. – Почему мы снова вынуждены искать ответы на пустом месте? Почему не понимаем происходящего?»

Вопросов у меня было много. Ответов, так же, как и год назад, не имелось совсем. Я большую часть прошедшего с той поры времени ждал, что посланник Теней вернётся, что он натравит на меня демонов, что постарается проклясть или, вполне вероятно, убить… Но вот о том, что он может явиться на Амеронд в компании бросающегося формулами ротанга я даже не думал. И какая, чёрт побери, взаимосвязь между ним и появлением аномалий?!

Вишенкой на торте этого дня стал вызов моего наблюдающего Куратора.

– Доброго вам вечера, мер Ангус. – раздражающе дружелюбным голосом произнёс он. – Не найдётся ли у вас нескольких минут времени, чтобы ответить на пару моих вопросов?

«Пара вопросов» после моего утвердительного ответа трансформировалась в четыре десятка, а их смысловой посыл сводился к тому, что я в последнее время сделался и неадекватен, и некомпетентен одновременно, на основании чего подлежу немедленной госпитализации на предмет выявления психиатрических отклонений.

«Превратить бы его во что-нибудь мерзкое. – думал я в отношении давившего на меня Куратора. – Посадить под замок и показывать за большие деньги на каких-нибудь выставках…»

К сожалению, возможностей для реализации подобных планов у меня не имелось. Тогда как провести осмотр «тёмной реальности» на побережье Гратового моря я мог. Туда и отправился.

«Итак, – подумал я, рассматривая раскинувшийся передо мной городской пейзаж, – какой там у этой аномалии адрес?»

Глава 11. Стук, который с Другой Стороны

Интересующий меня переулок нашёлся не сразу. Для начала я, как и положено в таких ситуациях, прошёлся по улицам, проводя рекогносцировку и прислушиваясь к собственным ощущениям. И только после этого понял, что в указанной Нимом области находится не одна подходящая под описание улочка, а целых четыре.

– Ну, что ж, это где-то здесь. – тихо произнёс я и остановился. За спиной у меня возвышалось громадное здание концерна «Гергиот Эрдгетт» и сияли фонари небольшого парка, а впереди темнело несколько переулков. Пешеходов на обозримом пространстве видно не было.

Подняв руку, я посмотрел на талк – половина второго ночи. Что ж, времени у меня ещё полчаса… Если, конечно, инструкции Нима не врут, а он сам не преувеличивал.

«Где же она появится?»

Задавшись этим вопросом, я просканировал пространство и нанёс на стены ближайшего дома несколько поисковых Формул. Везде было пусто. После этого я прошёлся вдоль домов, заглянул в немногочисленные тёмные окна и остановился около входа в одно из зданий.

«Появится или не появится?» – раздумывал я. В Центре нас учили тому, что некоторые аномалии действительно могут формироваться циклически, но для этого требуется периодическое возникновение определённых условий. А здесь? Что может меняться здесь? На небольшой улочке в два часа ночи?

Ощутив появление источника изменений, я напрягся. Откуда это? Аномалия или обычный внешник? Сканирование показало, что внешников поблизости нет.

– Да что б меня… – тихо произнёс я. – Она всё-таки появилась.

Почти прозрачное пятно пространственного искажения висело на самой тёмной улочке, и я услышал его ещё до того, как увидел. Проход в субреальность издавал тонкий гул и выглядел, как лёгкая туманная дымка, сквозь которую светились прямоугольники узких окон.

«Удачи мне», – подумал я и, проверив оружие и заряд жезла, приблизился к аномалии.

Внутри субреальности было тихо, темно, прохладно и почему-то пахло пряными специями. Улочка выглядела практически так же, как и в реальности, за исключением того, что освещающие парк фонари куда-то исчезли и за пределами переулка царила непроглядная темнота. Небо не просматривалось. Я видел лишь уходящий куда-то в полумрак «коридор» улицы, да ещё светящиеся тусклым светом узкие окна. Причём в этой действительности они были настолько узкими, что напоминали бойницы. Остановившись, я прислушался, но ничего не услышал.

«Как-то тут мрачно…» – подумал я и продолжил своё путешествие.

Сканирующая магия работала через раз. За несколько минут Формулы успели сообщить мне о том, что я нахожусь в пустоте, на городской улице, под водой и на открытом пространстве. А после этого я увидел узкий проход в боковой проулок. На углу дома висел небольшой фонарь и пятно света от этого фонаря неторопливо ползало из стороны в сторону. Сам фонарь при этом сохранял неподвижность. Подойдя поближе, я заглянул в проулок и увидел в его конце то, что и ожидал – огни какой-то широкой улицы.

«Всё правильно, – подумал я, – эта аномалия уводит в тёмное измерение».

В принципе, в этот момент я мог со спокойной совестью возвращаться обратно. Стабильную аномалию я нашёл, в правдивости слов Нима убедился… Вот только после всех событий прошедшего дня уходить из аномалии мне не хотелось. Хотелось сделать наоборот – забраться поглубже и посмотреть, не найдётся ли там чего-нибудь интересного.

«Ну, с Богом», – мысленно сказал я сам себе и нырнул в проулок.

Минуту спустя я уже стоял на обочине ночной улицы, по сторонам которой к тёмному небу возносились здоровенные здания. На Челленд это место похоже не было – скорее на гибрид из Адалема и Вэддока. На стенах светились многочисленные окна и непонятного назначения прожектора, а рядом с ними сияли щиты разноцветной рекламы. Фонари уличного освещения выглядели странно – были как минимум втрое ниже, чем настоящие, и имели по несколько боковых штанг. Присмотревшись, я понял, что эти штанги медленно двигаются, словно живые, и как бы ощупывают окружающее пространство.

«Вот же дьявольщина…» – с удивлением и восторгом подумал я. Как следует изучив ближайшие окна, я понял, что они действительно горят, в самом что ни на есть прямом смысле. Плоскости окон буквально пылали светом, отчего их контуры немного размазывались, и даже над уличными фонарями иногда мелькали огненные язычки. В воздухе плясали и падали на землю редкие искорки.

«Огненный снегопад, блин», – подумал я и подошёл к ближайшей витрине.

– Ох, ё…

Отражение выглядело слегка неестественно – чрезмерно объёмно и ярко, а светящиеся полосы на лицевой пластине моего шлема пылали так, что, казалось, вот-вот начнут освещать окружающее пространство. Войд, закреплённый у правого плеча, переливался золотисто-белым сиянием.

«Надо было всё-таки позвать Джима…» – мысленно вздохнул я и посмотрел по сторонам. Тёмное измерение выглядело на удивление насыщенно и реалистично, производя впечатление раскинувшегося вокруг меня полноценного города. Интересно, насколько этот район большой? Не может же здешний город быть настоящим…

Выбрав направление, я двинулся вдоль домов, никуда не сворачивая, окружив себя защитными Формулами и не забывая пронзать пространство изучающей магией. Улица оказалась невероятно длинной. Несколько раз она пересекала другие такие же улицы и эти перекрёстки заставляли моё сердце биться с удвоенной скоростью. Размеры тёмного измерения подавляли. Ряды домов с пылающими окнами выглядели бесконечными, а помещения внутри них были отнюдь не бутафорскими – я проверял. В любое здание можно было зайти и устроить самому себе небольшую экскурсию. С визуальной точки зрения вокруг меня раскинулся полноценный жилой район, с домами и дорогами, уличными фонарями, пустыми ресторанами, рекламой, туманом, редкими прохожими и кружащимися в воздухе яркими искрами.

Другое дело, что больше половины найденных мной дверей были ненастоящими, а любые надписи, где бы они не находились, представляли собой хаотические наборы из букв и нечитаемых символов… Такие детали напоминали о том, что всё, что я вижу вокруг себя – не совсем настоящее, и заставляли смотреть на многие вещи со скептическим прищуром. В какой-то момент я даже предположил, что размеры этого измерения – не более, чем иллюзия, и формируются вокруг меня по мере движения, подобно виртуальной реальности. И такое предположение многое объясняло, тем более что отлично согласовывалось с тем, что нам говорили на занятиях в Центре, но… Побродив по городу внутри тёмного измерения минут двадцать, я начал встречать различных существ. Внешников, которых никогда раньше не видел. И это были не фантомы, порождённые образами из моего подсознания, нет – я видел полноценную нечисть, ощущаемую давно привычным для меня образом. И чем дальше я шёл, тем больше подобных созданий мне попадалось.

Некоторые из них выглядели довольно обычно и напоминали людей, некоторые походили на волшебных животных, а некоторые заставляли остановиться и внимательно присмотреться. Особенно меня впечатлила одна странная тварь, выглядящая так, словно она пряталась под широким зонтиком. А может, она и в самом деле под ним пряталась, я так и не понял. С расстояния я видел лишь купол зонтика и торчащую из-под него пару конечностей. При этом на поверхности зонта, как мне показалось, моргали несколько глаз, но, учитывая скудность освещения и высокую подвижность странного существа, эта деталь вполне могла оказаться иллюзией.

Из приоткрытых дверей и из-за углов за мной следили непонятные мелкие тени, из-под земли время от времени выглядывали ни на что не похожие полупрозрачные существа, а по ту сторону окон в домах иногда маячили гротескные тени. Я чувствовал себя словно в страшной сказке и никак не мог понять, что из окружения является воплощением случайных образов, а что – стабильным и уже давно существующим здесь объектом.

«А что, если наполнение аномалии определяется не только её месторасположением и видом, но ещё и возрастом?» – мелькнула у меня мысль. Во время учёбы нам о подобных механиках не рассказывали, но, если то, о чём говорил Ним – правда, а моя догадка верна, то… То – что? Может ли быть, что в старых аномалиях самозарождаются какие-то новые формы магической жизни? Может ли быть, что такое мощное образование, как теургическая Служба, о чём-то не знает?

«Или, – подумал я, – знает, но, в силу определённых причин, не желает рассказывать?»

Что, если в Центре просто не хотят, чтобы их выпускники шлялись по аномалиям? Но, если это действительно так, то – почему? Что тут может быть такого опасного?

Ответ на этот вопрос, как ни странно, обнаружился быстро – уже через несколько минут после того, как я его мысленно произнёс. На одной из боковых улочек мелькнуло какое-то светлое пятнышко и я, заметив его боковым зрением, тут же остановился. Что это было? Ещё один внешник? Или…

– Ха-ха-ха-хи-хи-хи!

– Да что б тебя! – непроизвольно выругался я, а по моей спине прокатилась волна морозца. В стене большого здания по левую руку от меня темнела высокая арка, выложенная из массивных каменных блоков, и из этой арки выскочила светящаяся маленькая девочка. Чувство приближающегося источникаизменений прошлось по нервам подобно напильнику. Это был не конструкт местной реальности, это был внешник!

Захихикав и беззаботно рассмеявшись, одетая в белоснежный балахон малышка перебежала на другую сторону улицы и из-под её босых ног в разные стороны поползли пятна чернильной тьмы. Проследив за ними, я рассмотрел, что поверхность проезжей части там стремительно распадалась, обваливаясь фрагмент за фрагментом куда-то вниз и границы этого провала с обманчивой неторопливостью ползут прямо ко мне. Пропавшая из виду девочка снова захихикала и от неуместности этих звуков на тёмной улице делалось странно.

– Что же ты такое? – пробормотал я.

Того, что эта неведомая тварь на меня нападёт, я не опасался – не зря же я таскаю на себе Кольцо, почти не снимая – но что оно, чёрт побери, такое? Пустотник? Нет. Какая-то разновидность морока или кельпы? Тоже нет. А ведь у твари, судя по ощущениям, какой-то высокий ранг. Вполне вероятно, первый.

«И почему её присутствие дестабилизирует материю этого измерения?»

Сочтя за лучшее отступить, я перешёл на другую сторону улицы. Оглянулся и увидел, как один из уличных фонарей, стоящий на том месте, где я только что был, темнеет и скручивается в спираль, ссыхаясь, словно давно увядшая ветка.

– Ого…

По стене здания рядом с ним принялись разбегаться неторопливые чёрные ручейки. Несколько из них наткнулись на светящееся окно и то, коротко замигав, лопнуло с громким звуком, выбросив в пространство протуберанец из зелёного пламени. Наблюдая за этим, я почувствовал угрозу и понял, что пора возвращаться. Несмотря на то, что ничего конкретного я не нашёл, увиденного было более, чем достаточно.

Решив увеличить дистанцию с непонятным провалом, который уже успел затянуть в себя несколько этажей ближайшего здания, я быстрым шагом добрался до ближайшего перекрёстка, но после остановился. Небо над улицей справа от меня делалось всё светлее и светлее, а дома по обочинам приобретали непривычный для Системы Туманов вид. Если бы у меня спросили, то я сказал бы, что они напоминают мне земной город Токио. По крайней мере такой, каким я видел его на картинках. Рекламных щитов на стенах домов было столько, что местами они наслаивались один на другой.

«Так. – подумал я. – Это уже становится интересным».

Решив осмотреть необычное место, я свернул и, перейдя улицу, зашагал в сторону необычного района. Сканирующая магия проинформировала, что поблизости от меня находятся несколько внешников и одна аномалия, а затем в мой щит ударил всполох атакующей магии.

ББАМФ!

После этого я начал действовать рефлекторно. Вывел перед собой перемещающую Формулу и, не дожидаясь, пока серебристо-зелёный овал полностью оформится, нырнул в его туманную глубину. Выбросило меня у одного из домов. Укрывшись за широким выступом на фасаде, я вытащил жезл и пистолет. И какая же это, интересно, сволочь по мне ударила? Кто-то из обитателей Другой Стороны? Да нет, это невозможно. Они не станут атаковать меня до тех пор, пока Кольцо находится на моём пальце. Человек? Человек меня атаковать мог, но только зачем? Да и откуда бы здесь взяться людям? Если это, конечно, не один из завсегдатаев заведения Шеппо.