Текст книги "Тёмные улицы (СИ)"

Автор книги: Владислав Зарукин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)

Грум 2: Тёмные улицы

Пролог

– А-а-а-анг! – крик Джима ворвался в моё сознание, словно звонок будильника, и я понял, что смотрю прямо на его окровавленное лицо. Шлема на нём почему-то не было. Лоб моего друга покрывали грязь и копоть, а правое ухо отсутствовало. Щека алела неприятным на вид ожогом.

– Что это за хтонь? – прорычал я. – Какого чёрта тут происхо…

– ОЧНИСЬ!

Я запнулся и, несколько раз моргнув, осознал, что мы с Джимом стоим напротив друг друга, а один из его пистолетов направлен мне в грудь.

– Эй! Что за…

– Очнулся? – губы моего друга искривились в неприятной усмешке. – Ну, вот и слава Хтатовой заднице. А теперь будет лучше, если ты его всё же отдашь. И давай на этот раз без комедий.

«Кольцо! – завыло что-то внутри меня. – Он хочет отобрать у меня Кольцо!»

Но за каким чёртом оно ему нужно, он же не маг?! Или… или оно не для него, а для… Озарённый внезапной догадкой, я интуитивно повернул голову направо и увидел насмешливо скалящегося демона.

– Так. Будет. Лучше. – произнёс тот.

Внутри у меня всё словно перевернулось. Какого Дьявола мой лучший друг занял сторону этого монстра?!

Рядом со мной что-то щёлкнуло, и я повернул голову, увидев прямо перед собой широкий дульный выход направленного на меня оружия.

– Кольцо, Анг. – произнёс Джим. – Снимай его. Время не ждёт. Ну!

«Поверить не могу…» – мысленно произнёс я и проговорил:

– То есть ты хочешь, чтобы я…

Лежащий на курке палец Джима дрогнул, а сам он, явно вне себя от ярости, заорал:

– А ну быстро снимай это грёбаное Кольцо, Анг! Ты меня, Хтатова задница, знаешь – я с тобой в игрушки играть не буду! Считаю до трёх! Р-раз! Два!

Ярость окутала меня подобно мягкому одеялу. Я почувствовал стоящего рядом со мной Джима и замершего в нескольких шагах Л´актока, я ощутил пространство выжженной магическим воздействием земли вокруг нас, и даже высокие завалы строительного мусора на тех местах, где совсем недавно возносились к небу городские строения…

А после этого я, чувствуя себя опустошённым как морально, так и физически, сделал то единственное, что мне оставалось.

Атаковал.

Глава 1. Бар, который не существует

За восемь дней до описываемых в Прологе событий…

«Какого чёрта они там делают? – в очередной раз задумался я и посмотрел в сторону бара. Ощущение изменений было вполне отчётливым и говорило о том, что внутри предприятия общепита скрывается нечисть. – Внешников каких-то гоняют или чего?»

Двери несуществующего с официальной точки зрения заведения в этот момент распахнулись и из них появилась на удивление симпатичная гинийка с густой гривой тёмно-зелёных волос. Посмотрев по сторонам, она неторопливо направилась вверх по улице.

– А эта там откуда взялась? – пробормотал я и отпил из стаканчика дымящийся кофе. Из кофе там, правда, было одно название, потому что жидкость по вкусу напоминала разведённый в авиационном растворителе шоколад, но в сложившейся ситуации меня это беспокоило слабо. – Телепортировалась, что ли? Или чего?

Гинийка не оборачиваясь, шла по своим делам, а я рассматривал её спину и размышлял. Внешники в помещениях этого бара появлялись – это бесспорно. Об этом говорили мои ощущения. Но отголосков от использования магии я не почувствовал. Внутрь бара со стороны улицы эта милая дама не заходила – а это означает… что? Правильно. С другой стороны здания располагается незадекларированный проход.

«Вот же шарлатаны хитрозадые…» – иронично подумал я.

Выбросив опустевший стаканчик в ближайшую мусорку, я обратился к виртуальному помощнику в своём талке.

– Артист, ты сохранил прогресс ознакомления с последним информационным порталом?

– Разумеется, сэр.

– Продемонстрируй.

Передо мной развернулось голографическое окошко. Я пробежался взглядом по уже прочитанным данным. Так-так-так, не осталось ли что-нибудь незамеченным? М-м… Здание принадлежит местному жителю, гинийцу по имени Шеппо, других владельцев у него нет и, что самое интересное, не было, а помещения на первом этаже записаны как «никак не используемые». Ну да, ну да. Расскажите эту сказку вашей бабушке. Открыв схему внутренних помещений дома и прилегающих к нему построек, я убедился в том, что выход из него располагается там же, где и вход – со стороны улицы.

«Прекрасно».

Я снова посмотрел на бар. Судя по всему, пришла пора заглянуть внутрь. Не хочется, конечно, «светиться» перед тамошними посетителями – слишком уж много странностей вокруг этого милого заведения я заметил – но, в то же время, торчать ещё полдня на ветру меня не устраивает.

«Чёрт с тобой, Шеп. – мысленно вздохнул я, обращаясь к владельцу здания. – Придётся нанести тебе внеурочный визит».

Посмотрев по сторонам, я дождался, пока несколько приземистых м-модулей пронесутся мимо и перебежал на другую сторону проезжей части. Нарушение, да, но тащиться под начинающимся дождём до ближайшего нормального перехода… Бр-р.

Дверь в бар была не автоматической, а обычной – открыв её, я прошёл внутрь и остановился, заметив, что меня с интересом рассматривают все до одного посетители. Одно мгновение было тихо, а затем по помещению прокатилась волна хохота. Смеялся даже толстый бородач-бармен, стоящий позади деревянной стойки в глубине помещения.

– Ну ты, паря, и выдал! – сказал, посмеиваясь, незнакомый гиниец, сидевший за столиком справа от входа. Вытащив из кармана несколько золотистых монет, он отдал их своему соседу и, поднявшись, подошёл ко мне. – Мы уж думали, не зайдёшь. – похлопав меня по плечу, гиниец отворил дверь и вышел на улицу.

«Чем дальше – тем чудесатее. – мысленно протянул я. – То есть всё это время я наблюдал за ними, а они – за мной?»

Прислушавшись к ощущениям, я понял, что как минимум половина присутствующих имеет при себе какие-то артефакты. Внешников, как ни странно, поблизости ни одного не было.

– Э! – бармен за стойкой хохотнул и помахал мне рукой. – Хоть сюда. Чего встал-то? Проход только зря загораживаешь…

«Ну, что ж, ладно», – подумал я и, подчинившись, обогнул несколько столиков с посетителями, после чего подошёл к стойке. Большая часть собравшихся уже вернулась к своим делам и не обращала на меня никакого внимания, но нашлись и те, кто принял моё появление за бесплатное зрелище.

– Новичок, да? – бородатый бармен прищурился и кивнул в сторону выхода. – Чего так долго соображал?

– Сам не знаю. – ответил я. – Шёл мимо, решил зайти. А потом чую – странное что-то. Дай, думаю, сперва присмотрюсь.

– Странное… – улыбнулся бармен и поставил передо мной высокий запотевший стакан. – Так ты, наверное, потому и зашёл?

Я с любопытством посмотрел на стакан.

– Что это?

– За счёт заведения.

– Что за счёт заведения – это приятно. – сказал я. – Но только что это?

– Мезорд. – спокойно ответил бармен, а я бросил несколько взглядов по сторонам. Сидящий поблизости от стойки люди и гинийцы в открытую наблюдали за моей реакцией.

«Чёрта с два я буду пить незнакомую жидкость», – подумал я и отодвинул стакан в сторону:

– В таком случае, позволю ему несколько минут подышать.

Посетители вокруг меня рассмеялись, а бармен облокотился на стойку и одобрительно усмехнулся:

– Ну, как знаешь. Я, кстати, Шеппо. А ты?

– Анг.

Я внимательно рассматривал лицо своего собеседника. Гиниец, мужчина, лет пятидесяти-пятидесяти пяти на вид, тучного телосложения. Борода окладистая, густая, небрежно расчёсанная. Чем бы этот бармен на самом деле не занимался, аккуратность в число его достоинств не входит.

– А ведь никакой ты, к Хтату, не новичок, Анг. – сказал Шеппо и фыркнул. – А? Что скажешь? Новички обычно так себя не ведут.

– Предлагаю считать меня необычным.

– Предложение принимается. – бармен вздохнул и совершенно спокойно поинтересовался: – Из Службы?

«Быстро догадался. – мелькнула у меня мысль. – Впрочем, откуда бы ещё к ним мог прийти маг?»

Я коротко кивнул:

– Ага.

– Ну и как оно?

– Да вроде нормально.

– Нормально? – бородач хохотнул. – Да ладно? Вы, когда у вас всё нормально, к таким, как мы, не заходите.

– «К таким, как вы» – это к каким?

Бородач прищурился.

– Слушай, Анг. Или как там тебя, по-настоящему… Давай начистоту. Тебя сюда послали зачем? По делу или как в прошлый раз?

– Я скорее с частным визитом. – ответил я.

Бородач фыркнул.

– Кто из старших сотрудников о нас рассказал? – спросил парень, стоящий по левую руку от меня. Смотрел он при этом куда-то в сторону зала. – Тал? Или Флеммент?

– Вообще-то это был местный по имени Ад-Лан. – сказал я. – Только он не называл вашего адреса. И могу поспорить, что он вообще не заметил, что мне о вас рассказал.

Парень с интересом посмотрел на меня.

– Теург, который общается с «Покорителями»? Серьёзно?

– А почему нет? – спросил я. – Что в этом странного? Да, направление их исследований не самое популярное, но после тех событий, что…

– Хтат и хторинская демоница! – бармен шумно выдохнул и стукнул ладонью по стойке. – Да я ж его знаю, Ним. Анг – это Ангус. Он – Ангус Грин!

Часть посетителей прервала свои разговоры и уставилась на меня. Я неторопливо огляделся и повернулся к бармену.

«Надо же. – мелькнула у меня мысль. – Да я у них, никак, популярен!»

– Да, это я. Откуда вы меня знаете?

Рассматривающий меня парень улыбнулся и протянул руку.

– Ним.

– Ангус. – я пожал протянутую руку и спросил: – Раз уж мы познакомились, Ним – не скажешь, какая у тебя родная планета?

Внешность моего собеседника была человеческой, если бы не ярко-зелёный цвет глаз и почти вертикальная форма необыкновенно больших зрачков.

– Тэаль.

«А, окрестности Тора. – мысленно кивнул я. – Я почему-то так и подумал».

Система Дублона, в пределах которой находились три из четырёх пригодных для жизни планет в той области космоса, славилась двумя вещами: невероятно дорогим металлом сагринн и людьми с разнообразными изменениями.

– Так откуда вы меня знаете?

– Ад-Лан – один из наших хороших знакомых. – ответил бармен. – Как и многие другие парни из «Покорителей». И он упоминал о тебе, как об одном из наиболее вменяемых теургов нашей системы. Ты ведь занимался расследованием нападений внешников на людей, верно?

– Было дело.

– Во-от. Поэтому я спрошу у тебя ещё раз – ты к нам по делу?

«Вот же жук бородатый», – подумал я и улыбнулся:

– Смотря с какой стороны посмотреть, Шеп. Можно сказать, что и по делу.

– Слышь. – сказал Ним бармену. – Сейчас он спросит, почему твой бар официально не существует.

Бармен и зеленоглазый Ним расхохотались, а я аккуратно осмотрел зал и подумал о том, что атмосфера в этом баре необыкновенно приятная. Дверь не автоматическая и открывается «по старинке», стены обшиты панелями из тёмного дерева, а провода и прочая инженерия запрятаны так, что практически незаметны. Музыка, идущая откуда-то из дальнего угла, негромкая и приятная, посетители разговаривают тихо, а ощущение в целом складывается такое, словно я заглянул на чью-то частную вечеринку.

Я посмотрел на посмеивающегося Шеппо.

– А ведь действительно – почему?

Некоторые посетители из тех, кто сидел поближе и слышали наш разговор, посмотрели на меня с улыбкой.

– Потому что я – Ар-Кебро. – пояснил бармен. – Знаешь, что это такое?

«Артист знает», – подумал я, но покачал головой:

– Нет.

– Если коротко, то я – наследник тех, кто воевал в последней войне за нашу свободу. Это даёт определённые привилегии и послабления. В частности – я могу никак не регистрировать бизнес.

– Разве это удобно?

– Конечно!

– И зависит от того, чем ты собираешься заниматься. – добавил Ним. – Шеп вот сделал бар «для своих» и ни о чём не жалеет.

Парень переглянулся с барменом, и они опять засмеялись.

– «Для своих» – это для кого? – напрямую спросил я и Ним усмехнулся.

– Для магов, Ангус, которые видят внешников такими, каковы они есть.

– Чего? – я был удивлён и не скрывал этого. – Внешников?

«Они тут что – ненормальные, что ли? В таком случае я понимаю, почему сюда никто не заходит!»

– И – стоп. – я прищурился. – Магов? Ты хочешь сказать, что большая часть присутствующих – это маги?

– Само собой. – кивнул Шеппо. – Иначе для чего бы им приходить?

– И что вы делаете с внешниками?

– В том-то и дело, что ничего. – сказал Ним. – Вот ответь-ка мне, Ангус, тебя устраивает утверждение, что большая часть из тех, кого принято называть нечистой силой, таковой не является?

«Приехали…» – мысленно протянул я. Да этим парням пора к психиатру, всем составом.

– Вы ещё скажите, что Тени Галактики существуют.

Бармен вполне спокойно пожал плечами, а Ним отпил из стоящего перед ним бокала и покачал головой:

– Нет, дружище, это было бы уже чересчур. Хотя я бы, на самом деле, не удивился. Я, знаешь ли, пока в этой системе обжился, столько разного успел повидать, у-у-у… Взять хотя бы то дерьмо, которое тут год назад заварилось…

– Ко мне приходят те, кто видит в обитателях Другой Стороны не монстров, Ангус, – сказал бармен, – а просто существ, которые живут по другим законам.

Я усмехнулся.

– Фонарщики, выходит, живут по другим законам? И по каким же?

– Не передёргивай. – поморщился бармен. – Фонарщики – это нечисть.

– Ты ведь теург. – сказал Ним. – Неужели не замечал, что далеко не все внешники стараются навредить или получить какую-то выгоду?

Я задумался. Вопрос, конечно, интересный, но мне доводилось слышать подобную ахинею и раньше. Что внешники, в сущности, не такие уж и плохие ребята, что с ними можно нормально договориться… Ага, щас. Стандартная цена ошибки в подобных договорённостях – жизнь. И жители Другой Стороны с огромным удовольствием её забирают.

– Если ты общался с Ад-Ланом, – сказал Шеппо, – то должен уже немного понимать, что к чему. Хотя в Академии вам, конечно, мозги прополоскать успевают конкретно…

– Я хотел узнать, что вы думаете по поводу того, что сейчас происходит. – сказал я и посмотрел сначала на бармена, а затем на Нима. Услышав о том, что в «Академии» нам, оказывается, промывают мозги, я понял, что тему разговора необходимо менять. – И ещё хотелось бы понять, где в этом здании источники изменений.

Бармен с непониманием посмотрел на меня.

– Изменений? Ну-у, это вообще-то Норгеддо, друг. Система Туманов…

– Я видел, как из этого бара вышла девушка с зелёными волосами, – сказал я, – а за минуту перед тем, как это случилось, я почувствовал изменения. Здесь.

– Быть этого не может. – покачал головой Ним. – Ты что-то путаешь… Гинийка с зелёными волосами – это Фидера. Она сюда пришла через субреальность, она это умеет, но ощутить открытие портала из субреальности невозможно. Так что ты, наверно, ошибся.

«Джима на тебя нет», – подумал я. В том, что этот Ним чего-то не договаривает, я не сомневался – уж чему-чему, а своим ощущениям геомагических возмущений я доверял. Вот только для чего ему лгать? Я их вроде бы ни в чём противозаконном не подозреваю. По крайней мере, пока…

– То есть она прошла через субреальность, чтобы посетить бар? – уточнил я.

Ним допил свой напиток и махнул рукой.

– Не. Ей было нужно на проспект Юр-Дара, а до него отсюда не больше пяти минут. Сама она на другом конце Вэддока живёт, так что так выходит быстрее, чем на любом модуле.

– Через субреальность? – я внимательно посмотрел на своих собеседников. – Она что – не понимает, насколько это опасно?

– Понимает, конечно. – кивнул Ним. – Поэтому её всегда провожает один знакомый

– Знакомый? Кто?

– Пересмешник.

– Вы издеваетесь?

– Он не понимает, Ним. – сказал бармен и покачал головой. – Даже не пытайся. У него слишком мало опыта, чтобы разобраться и перестроиться.

Талк у меня на руке пискнул, и я коснулся его поверхности, выводя в пространство над прибором информационную голограмму.

«Анг, нам необходимо встретиться. СРОЧНО! Я позвоню, как только доберусь до Норгеддо. Оставайся на месте и не вздумай свалить. Джим».

«Что-то случилось», – понял и похолодел. Тон сообщения и манера написания указывали на то, что мой друг находится в состоянии крайнего нервного возбуждения, а это означает, что произошло что-то реально серьёзное. Возможно даже катастрофичное.

– Ангу-ус… – протянул бармен. – Ты меня сейчас слушал, нет?

– Извини, Шеп. – сказал я. – Меня вызывают. Спасибо за угощение, я к вам ещё загляну. Пока!

Развернувшись, я быстрым шагом вышел из бара. Улица встретила меня проливным дождём. Верхние половины окружающих домов успела затянуть туманная дымка и огни рекламы светились сквозь неё подобно перенасыщенным энергией Формулам. В небе угадывался тёмный силуэт патрульного крейсера.

«Наблюдатели фиговы. – мысленно выругался я и накинул на голову капюшон. – Как-будто нам это чем-то поможет…»

* * * * * *

По дороге до станции малой телепортации я размышлял о том, что посещение бара прошло совсем не так, как я запланировал. Изначально я искал его для того, чтобы разобраться в вопросе появлении на Норгеддо и парочке ближайших планет новых внешников, а вместо этого услышал, как мне рассказывают какую-то чушь. Пересмешник у них, видите ли, кого-то там провожает. По субреальности, ага. Отличный план для того, кто желает покончить с жизнью особо неприятным способом.

«Либо я чего-то не понимаю, – подумал я, – либо вся эта ересь была озвучена специально».

Вот только зачем им меня обманывать? Для чего? Или же они просто пытались заговорить мне зубы?

«Да ещё это сообщение от Джима… – подумал я. – Он же уже полгода как на Зунгаре. Что ж там такого произошло?»

Добравшись до станции, я спустился в транспортный зал и поднялся по ступеням на перемещающую платформу. Парочка неприятных мгновений – и я уже спускался с точно такой же платформы, но уже на территории Адалема.

– Артист, ты можешь подключиться к закрытым данным городских информационных систем?

– Соединение установлено, сэр.

– Выполни расширенный поиск по всем разделам, где упоминается перемещение по подпространству в компании внешников.

– Уже сделано, сэр. Желаете посмотреть результат?

Я остановился в холле станции и посмотрел наружу, где поливало так, словно над входом была установлена специальная лейка.

– Показывай.

Передо мной тотчас развернулось окно с запрошенной информацией.

– Ого… – я пробежался взглядом по строчкам. – Это что? М-м… Переписка с форума «Покорителей Ведды»? Как интересно…

Пи-и-ип!

– Входящее сообщение, сэр.

– Показывай.

«Лёх, всё ещё серьёзнее, чем я думал. Надеюсь, ты берёшь с собой пистолет? Будь осторожен, я скоро буду и сразу же позвоню. Джим».

– Что за… – я нахмурился и почувствовал возрастающее волнение. – Артист, вызови отправителя этого сообщения.

– Запрос на связь отклонён, сэр.

– Основание?

– Блокировка с принимающей стороны, сэр.

Кивнув, я закрыл глаза и медленно выдохнул сквозь сжатые зубы.

«Господи, пусть это будет какой-нибудь глупый розыгрыш!»

Выругавшись, я убрал висящие передо мной информационные окна и вышел под дождь.

Глава 2. Маги, которые теперь есть

С момента последнего магического кризиса в Адалеме прошёл уже почти год. Первое время мы с Джимом продолжали работать вместе и принимали участие в восстановлении города, пытались разобраться в произошедшем и строили теории о целях того странного Ритуала, который у нас получилось сорвать. Искали следы сбежавшего эмиссара, экспериментировали с возможностями Кольца…

А затем моего товарища отправили сначала к Вал-Тали, где его коллеги активно вылавливали каких-то контрабандистов, а после этого – на постапокалиптичный Зунгар, к самой границе с территорией ротангов. Где он благополучно пропал, успев сообщить, что выйдет на связь не раньше, чем через несколько месяцев.

И вот сегодня он, наконец, вышел. Прислав пару сообщений с намёками на то, что произошло ЧП и мне вполне может угрожать опасность. Да ещё это обращение, с которого началось второе письмо – «Лёх»… Если Джим назвал меня моим настоящим именем, то это означает ровно одно – беда.

Но что же там, чёрт побери, такое случилось?

Допив кофе – который, к слову, на этот раз оказался похож на нормальный – я отодвинул кружку в сторону и посмотрел за окно. Стемнело. Сколько уже прошло времени с того момента, как он мне написал – часа два? Может быть, надо было сразу домой ехать, а не в ближайший ресторан, чтобы поужинать?

– Артист, что там у нас с вызовом Джима?

– Он всё ещё блокируется с принимающей стороны, сэр.

«Понятно», – подумал я и вздохнул. Как он там написал – «Будь осторожен»? Откинувшись на спинку стула, я бросил несколько взглядов по сторонам. Зал был практически пуст – кроме меня в нём сидела пара гинийцев и один человек. Человек выполнял какую-то работу через свой талк, а гинийцы размеренно напивались в дальнем от меня конце помещения. Прислушавшись к ощущениям, я не уловил ничего необычного и успокоился. Не знаю, о чём меня пытался предупредить Джим, но с осторожностью и подозрительностью у меня пока что всё очень неплохо. Как и с боевыми возможностями, кстати. Зря, что ли, я столько времени провожу на стрельбище и тренировочном Полигоне? У меня с собой мои магические Формулы и зачарованный жезл, войд, активированные амулеты и заряженный бронебойными патронами «Спарк»… Не знаю, кем надо быть, чтобы представлять для меня угрозу. Не простым бандитом иливнешником, это уж точно. Тем более, что последние обходят меня по широкой дуге из-за надетого на палец Первого Знака.

Улыбнувшись своим мыслям, я повернул руку и посмотрел на Кольцо. Светится. Красиво. Жаль только, что остальные этой люминесценции почему-то не наблюдают.

– Сэр. – подал голос мой виртуальный помощник. – Вы просили сообщить вам, когда наступит девять часов.

– Спасибо. – поднявшись из-за стола, я не торопясь прошёл к лестнице и принялся спускаться на первый этаж. Куда же всё-таки пропал Джим? По моим расчётам, он давно уже должен был прилететь. Если этот герой, конечно, не набирал мне сообщения с самого Зунгара…

Выйдя на улицу, я вдохнул прохладный ночной воздух и посмотрел вдоль напоминающей узкий каньон улицы. Ощущения говорили о том, что неподалёку от меня скрываетсявнешник.

«Ну, что же, посмотрим…»

Задействовав войд, я сформировал перед собой сканирующую Формулу. Мгновение – и она сообщила о том, что по стене ближайшего здания распластался лоскутник.

«Интересно, – подумал я и мысленно усмехнулся, – а лоскутник, по мнению моих новых знакомых – это нечисть или нет?»

Раздумывая об этом, я добрался до ближайшей стоянки с модулями и, приложив талк к активационной стеле, забрался в одну из угловатых машин.

– Адрес назначения?

– Угол Радиан-восемь.

М-модуль, заурчав двигателем, вырулил на проезжую часть и повёз меня к моему дому, а я откинулся на кресло и, сняв Кольцо, принялся крутить его между пальцев.

«Как-то всё в последнее время немного странно идёт», – подумал я. Я бы даже сказал – неправильно. То, что мы до сих пор не разобрались с Ритуалом Согд-Мера – не так уж и страшно. Чёрт с ним, на самом деле. Тут главное, что всё счастливо закончилось. Но вот откуда в этой системе появляются новые внешники? Вопрос.

Первые сообщения о непонятных тварях поступили в Службу уже через пару недель после того, как меня официально устроили. Вслед за ними последовали сигналы от разнообразных следящих информационных систем, а затем до нас наконец дошло, что происходящее – не случайность и все эти «новоприбывшие» никуда не исчезнут. Взять хотя бы «котов-баюнов». Существа, которые выглядят, как обычные кошки, но при этом умеют мурчать на такой тональности, что запросто усыпляют даже боевых андроидов-«Подавителей»… Гм… Хотя, нет. Насчёт андроидов – это я, пожалуй, загнул.

Так вот – откуда они взялись? Пришли из более глубоких слоёв субреальности, геомагической Основы или же элементарно с Другой Стороны? Возможно. Вернее – было бы возможно, если бы они не игнорировали стабилизаторы.

Подумав про иммунитет к стабилизационным полям у «котиков», я коротко рассмеялся. А что – чем чёрт не шутит, может быть всё объясняется тем, что они – не нежить?

– Да уж, это было бы интересно…

– Место назначения достигнуто.

«Уже? Как быстро летит время».

Выйдя на улицу, я поёжился под напором прохладного ветра и подумал о том, что лето должно будет прийти всего через месяц. Какого ж чёрта сейчас так холодно?!

У входа в дом никого не было. Пройдя через разошедшиеся в стороны двери, я проводил взглядом убежавшего по потолку темнотника и прошёл на транспортную площадку. Встал на платформу подъёмника и прислушался к ощущениям. Всё было тихо.

Общий коридор на моём этаже тоже порадовал – залитое искусственным светом пространство было совершенно пустым. Подойдя к своей двери, я приложил талк к боковой панели и широкое полотно двери скользнуло в сторону. Уже собираясь шагнуть вперёд, я поднял ногу над порогом двери и внезапно запнулся.

В лицо мне смотрело широкое дуло здоровенного пистолета.

* * * * * *

– О, прости, дружище. – оружие опустилось, а голос того, кто его на меня направлял, показался знакомым. – Я подумал что ты – очередной робот.

– Чего?! – я попытался подстраховаться и создать перед собой магический щит, но у меня ничего не вышло. Контуры элементарной Формулы развеялись в пространстве ещё до того, как я насытил её энергией. – Эй, какого дьявола?

– Спокойно, Анг, это я! – лицевая пластина стоящего передо мной штурмовика поднялась и откинулась куда-то за спину. – Я!

– Джим! Чёрт побери! Ты… – я пару секунд помедлил. – Что ты на себя нацепил?

– А на что это похоже, по-твоему? – фыркнул Джим. – Штурмовая броня «А»-класса, дружище. Почти последняя разработка, с модификациями.

– А за спиной у тебя что? Ядерный реактор?

За плечами облачённого в военный астрокостюм Джима выделялось нечто округлое, вроде небольшого рюкзака, с светящимися полосками по бокам.

– Почти угадал, Анг. – кивнул Джим. – Это генератор щита в комплекте с геомагическим отрицателем.

– Чем?

– Так. Заходи. – сказал Джим и отошёл в сторону. – Я не могу разговаривать о таких вещах, пока ты стоишь в коридоре. Давай. Ну?

Шагнув внутрь модуля, я нажал на стенную панель и дверь вернулась на своё место.

– Джим. – сказал я своему другу. – Я ужасно рад тебя видеть, но что происходит? Почему ты не сообщил, что ты уже у меня? Почему ты в броне? И как у тебя, во имя всего святого, получилось сюда залезть?

Улыбнувшись, Джим кивнул и, развернувшись, направился куда-то на кухню.

– Извини, Анг, – сказал он, – но ситуация и правда серьёзная. Иди сюда, я тебе сейчас всё объясню.

Пройдя на кухню и усевшись на стоящее у стены кресло, я посмотрел на друга.

– Ладно, рассказывай.

– Анг… – Джим около минуты смотрел в окно и молчал, а затем продолжил: – Чтобы ты понимал – то, о чём я тебе расскажу, совершенно секретно.

– В таком случае, может, не надо?

– Это не разглашение. – покачал головой Джим. – Узнав о том, что происходит, я сразу же попросил разрешения привлечь к этому делу тебя. Мне разрешили.

– Заинтриговал, паршивец. Так в чём там у тебя дело?

– Назови причину, по которой ротанги до сих пор не захватили остальную галактику.

– Ну… – я несколько секунд поразмыслил. – Первое и самое главное – у нас, в отличие от них, имеются маги.

– Именно. – Джим кивнул. – Вот только теперь они появились и у ротангов.

Мы помолчали. Новость действительна была из разряда таких, о которых лучше не слышать. То, что ротанги обзавелись собственными магами, означало войну. Масштабную и невероятно кровопролитную. И кто в этой войне победит, ещё неизвестно. Как и то, к слову, а будут ли они вообще, эти победители…

– Теперь подробности. – продолжил говорить Джим. – Последнюю неделю я провёл на Амерандо. Это, как ты знаешь, соседняя планета и…

– Амеронде.

– Чего?

– Планета называется Амеронд. – объяснил я. – А не Амерандо.

Джим вздохнул.

– Зануда. Так вот, изначально мы занимались проблемой распространения нового наркотика, который, представь себе, провоцирует у принявшего его кратковременное проявление магических или экстрасенсорных способностей.

– Ого…

– Именно. А несколько дней назад системы планетарного мониторинга засекла падение на северную часть планеты довольно крупного неуправляемого объекта.

– Астероида?

– Капсулы, друг мой. – покачал головой Джим. – Это было что-то вроде спасательной капсулы. Причём такого размера, что система идентифицировала её как потерявший управление корабль.

– И кто был внутри?

– Никого. К тому моменту, как Стражи и спасатели добрались до её обломков, там уже никого не было. Но это всё фигня, Анг, потому что сама капсула построена по технологии, которая нам неизвестна.

Я нахмурился.

– Ротанги постарались?

– Мы тоже так сначала думали. – кивнул Джим. – Особенно с учётом того, как она устроена. Там, знаешь ли, такое количество странностей, что… Не суть. В общем, потом оказалось, что она слишком сложна и совершенна даже для таких технарей, как Вал-Тали и ротанги. Ну и возраст у неё… около четырёх миллионов лет.

Я понял, что сижу с открытым от удивления ртом.

– Сколько?!

По лицу Джима скользнула слабая улыбка.

– Четырёх миллионов, Лёх. Ты не ослышался.

Я недоверчиво покачал головой.

– Погоди, это… это ведь невозможно! Если, конечно, её собрали не Реконструкторы…

Мы рассмеялись.

– И тем не менее никакой ошибки здесь нет. – сказал Джим. – Капсула действительно собрана по неизвестным нам технологиям и при этом очень давно.

Я задумался и, ничего толкового не придумав, спросил:

– И?

– Её собирали не Реконструкторы. Специалисты Управления сравнили её со всеми образцами и изделиями, что у нас есть. Совпадения отсутствуют. Она тупо другая.

– Но чья, чёрт побери? И кто был внутри? Или, может, там никого и не было?

– Был, Анг. – повёл закованными в броню плечами мой друг и вывел в пространство перед собой небольшое изображение. – Он.

Голограмма изображала бегущего через небольшую поляну полуголого ротанга.

– Да быть этого не может… – пробормотал я и посмотрел на Джима. – Как это возможно?!

Джим усмехнулся.

– О, если б я знал! – сказал он. – А теперь – смотри.

Статичная картинка с ротангом сменилась фрагментом видеозаписи охранной системы. Я увидел разгромленную площадку какого-то производства и две фигурки, бросающиеся друг в друга разными Формулами. Одна из них принадлежала ротангу, а вторая – человеку в довольно странном и словно средневековом костюме.

– Он что – подрался с каким-то местным магом?

– С эмиссаром Теней Галактики.

– С КЕМ?!

– Смотри. – Джим наклонился ко мне и начал рассказывать: – Судя по имеющимся у нас записям, маг, с которым он сражался, выследил его сам – раз. И сразу же натравил на него каких-то внешников – два. А потом они принялись крушить всё подряд и пользоваться такими заклинаниями, которые…

– Формулами.

Джим терпеливо вздохнул.

– Да хоть парадоксами Лапьера, Анг. Суть в том, что они использовали магию, о которой мы ничерта не знаем. А ведь мы даже способности хтоников распознаём и классифицируем. Каково?