Текст книги "Попал, так попал! (СИ)"

Автор книги: Владимир Чистяков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)

– Шкуру неубитого зверя не дели, сестра.

– Не делю. Только шансы без шкуры остаться куда больше, нежели уцелеть. Помнишь, с полгода назад показывала ряд новых, но якобы, древних 'Посланий' их крупнейших святых, включая одного, не помню уж, какое он там место в их загробном мире стережёт. – Линк что-то пытается с явным напряжением, вспомнить, Дина добавляет, – ну, того, что Кэрдин ещё пред первой войной приказала вздёрнуть вверх ногами, а потом лучники его добили, причём, подобрали самых плохих стрелков.

– Вспомнил!

– Брехуна этого всё равно повесили лет на двадцать позже, чем следовало бы, но мы отвлеклись.

– Помню я эти послания.

Дина раскатисто хохочет.

– Ну, так помнишь, в том самом больше всего противоречий с каноническими, причём, почти со всеми, что крупнейшие ветви исповедуют.

– Если бы не ты принесла, решила бы, что подлинное. Да и то, сначала подумала – находка в секретном архиве.

Дина аж от смеха сгибается. Тычет в сестру пальцем.

– Если уж ты! Ты, читать умевшая, когда я ещё ходить не умела, не смогла мой стиль определить, то чего уж от них ожидать?

– Ордена! – Дина поворачивается ко мне. В глазах – привычная сталь. Словно услышала о появлении вражеского отряда.

– Не слишком ли ты преувеличиваешь их опасность?

– Как давно они существуют?

– Основаны лет за тридцать до того, как Кэрдин их из столицы вышвырнула. Да и из страны тоже, в общем-то.

– Часто сталкиваетесь с их противодействием?

Все четверо хохочут.

– Так всё время с той поры. Жаль, далеко они, только эмиссаров, да убийц ловим, общины тайных приверженцев вскрываем иногда. Мы для них цель, но не главная. Им важнее число приверженцев увеличивать. На наших землях погибнуть – какое-то вечное блаженство на небесах заслужишь. Верят почему-то. Вернуться живым – чести ещё больше, но что-то не думаю, – злобный смешок, – что в последнее время таких много было.

– Вы – их главная цель. Вы, точнее, то, во что хотите превратить страну – смертельный враг их планам переустройства мира. Вы олицетворяете всё враждебное им в мире. Без вас Империя вновь начнёт расползаться. Стране везёт – Дина продолжила там, где остановилась Кэрдин. Ты – продолжила её путь. Если не будет продолжателя – может рухнуть всё. Тебя, Эрескерт только Еггты и сдерживают, чтобы не начать счёты с тем же Аренкертом сводить. И ты не один такой. Эти попы стремятся уничтожить именно вас. Они крайне злопамятны. Не годами считают самые опасные из них – поколениями. Их цель – гибель нашего мира. Полная и окончательная. Они бьют по вам. По Империи – только во вторую очередь. Без вас – страна рухнет через несколько десятков лет.

– А со мной на берегу другого океана сколько лет ещё дашь?

– Сменится одно поколение – века. Нам тогда не сокрушит ничто и никто!

– Уверен?

– Да.

– Мне бы твою уверенность...

– Вспомни, как тебя пытались дискредитировать! Что бы было, окажись ты виновной?

Дина со спокойным равнодушием пожимает плечами.

– Она бы меня казнила. Причём, даже не факт, что стала бы дожидаться родов.

– Двойной удар! – вырывается у меня, – Еггты обезглавливают сами себя! Слепая – не Верховный. А ты, Линк, случайно сворачиваешь шею в какой-нибудь кавалерийской сшибке на границе.

Линк серьёзен и задумчив. Таким его ещё не видел.

– Не говорил, по-свойски разбирался. Мне тогда несколько раз портили сбрую. Первый раз – упал удачно. Повезло, что здоровый. Двух всадников смог завалить. На коне одного и дрался дальше. Потом сбрую осматривали. Само там лопнуть не могло. Взял за правило сам всё проверять. До сих пор так делаю.

– Сейчас снова так делают. Бьют по наследникам.

Дина молчит. Кажется, у неё в голове складывается из кусочков своя собственная мозаика.

Весь цветник Динки живёт в замке. Причём, у многих за пределами этих стен никого и ничего нет. Судьба чуть не убитой мракобесами Эрии далеко не единична.

Оказывается, кроме окружения Динки тут живут ещё девочки, начиная от совсем маленьких. Смольный сильно до семнадцатого года просто!

Дина иногда заходит в их часть замка. Я при ней в качестве непонятно кого. Самое внятное – носильщика, ибо нога временами воительницу подводит, а ступени тут крутоваты. Не жалуется. Сама строила. Дети её не боятся совершенно. Даже странно.

– Откуда они здесь?

– Отовсюду. Слыхал, наверное, старухи иногда бездомных кошечек да собачек подбирают да подкармливают? Мол, бедные-несчастные, как же им плохо на улице. Что иная скотина в дверь уже не пролазит, до того обожравшаяся – в упор не видят.

Ну, вот и я вроде того. Подбираю. Подкидывают. Как ты тогда. Люди и без войн – звери ещё те. Но если разобраться, тут большинство жертвы банального человеческого равнодушия. Или скотства. Голодной зимой зачем кормить лишний рот? Тем более, девчонка слабая и никто на неё не позарится, когда подрастёт. Ну, и выгнали из дома. Эта вон та, что под деревом с книжкой сидит. Была бы мертва, не возьми я с собой в тот день псов на прогулку. Не торопилась, они рядом с конём спокойно шли. Мимо бы проехала. Пёс учуял. Она уже и закоченела почти. А я-то думала, чем в тот день заняться.

Вот и пришлось на совесть попрактиковаться в отогреве почти насмерть замёрзшего.

Мне тут доброхоты пальцы ей на ногах отрезать предлагали – мол, всё равно напрочь отморожены. Я так не думала, так что всё при ней осталось.

– Узнала, кто её родители?

– Конечно. Не так уж и бедно они жили, вот пить – здорово пили. Её лупили не сильнее остальных. Детей у них отобрали. Сиротских домов сейчас много. Там им лучше будет, чем у таких родителей.

"Скрывает за злобностью доброту. Зачем? Откачав замерзающую девочку, вполне могла бы дальше не возится, приткнув её служанкой на кухню. И заслужила бы благодарность до небес. Девочка была бы сыта и денежку имела, ибо Дина платит всем, просто за еду у неё никто не работает.

Но нет, дочку алкашей одела как дворянку и стала учить тому, чему и собственную дочь. Судя по всему, небезуспешно. С её-то чернейшим юморком станется дворянство пожаловать и за члена Великого Дома девочку выдать".

– Тут у многих истории такие, а то и похлеще. Я вот так думаю, уменьшить количество несправедливости в мире – не так уж и плохо.

Интересно, чему девочек здесь учат? Судя по окружению Динки, явно не домоводству. Хорошими жёнами они вряд ли будут. Но и без мужей те, кто захотят, не останутся. Благодаря трескотни вундеркиндера, знаю о нескольких свадьбах перед летней кампанией. В том числе, и с представителями знатных родов. Они воспринимали девчонок как служанок Дины. Тут не двадцать первый век, брака герцога с проституткой не оценят.

Но гормоны при определённом возрасте, да ещё по весне у всех играют, герцог ты или скотник, без разницы. Вот и образовалось парочка из сироты-подкидыша и единственного сына рода, чья родословная аж на погибший архипелаг тянется. Против подобной фаворитки особо не возражали. Но он захотел на ней женится. Родня – против.

Девица, не пойму, настолько хитрая, или настолько наивная, пришла к подруге поплакаться. Динка тут же потащила её к матери.

Юморок у воительницы специфический. Тут же наградила девчонку пышным и ничем не обеспеченным титулом и направилась к родне жениха. Есть сумасшедшие, способные подобной "свахе" отказать?

Погуляли на свадьбе хорошо. Рэндэрд там был. Вроде, никого не убил. Среди гостей ещё несколько парочек образовалось.

Очередная попытка вырастить новую породу людей? Скорее всего, так и есть. Та же Эрия, считай, уже советник при самой Дине. И ведь не было бы её, ни будь у одного генерала специфического чувства справедливости. Ну, и шила в одном месте.

* * *

Отправила с посланиями: одно к Херенокту, другое аж на побережье, командующему Южным флотом. С одной стороны – жирно генерала моего уровня, словно курьера, через полстраны гонять, но с другой – толку – то при сборах в поход от меня ноль, если не меньше. Дина слишком хорошо чует, что человек выполнить в состоянии, а что – нет. К тому же, для разговоров с этими личностями крайне желателен кто-нибудь попредставительнее. Особенно, для разговора с хитрющим адмиралом кто-то в высоком звании нужен. Умудрялся отписываться от приказов и Дины, и Безглазого, не отправив им за несколько лет войны ни одного морпеха. И ни с кем из них при этом не поссорился.

С Хереноктом сложнее. Формально он отправлен в отставку указом императора. Фактически, он не ждёт для себя ничего хорошего. После отставки в таких обстоятельствах, вполне можно дождаться императорского курьера с приказом покончить с собой. Насколько мне известно, ни о чём подобном с Двором Дина переговоров не вела. Но мало ли, что мне неизвестно...

Добрались до Херенокта поздним вечером.

Вилла у него совсем небольшая и довольно скромная. Хотя, если он не дурак, а он не дурак, в "Завещании" наверняка основные владения переписаны уже на родственников разной степени близости. Дина II крайне редко прибегает к конфискации земельной собственности. Возможно, это связано с тем, что конфискациями прославилась Дина I. И Безглазый.

Высоченный лысый старик расхаживает по кабинету, словно зверь в клетке. Оборачивается резко. Не знай я, сколько ему лет, подумал б что он не старше шестидесяти. Но ему больше, намного больше.

Кажется, он ждал не меня. Смерти в лице императорского курьера.

Лично он и Рэндэрд виделись считанные разы. В боях сходились значительно чаще.

– Вот и встретились.

Тоже мне, Сципион и Ганнибал. Я-то, во всяком случае, ни на одного из них не тяну. Он же... Воевал много. Неплохо. Но знаменит одним – единственный, кто смог разбить легендарную Рыжую Ведьму Кэрдин. Только вот потом много всякого было. При последней встрече Рэндэрд разбил Херенокта. Не то, чтобы вдребезги, но прилично. Безглазый орал, что старик совсем выжил из ума. На деле, Рэндэрд просто хорошо изучил, как обычно старик действует. К тому же, Херенокт изрядно забронзовел, как в моё время говорили. "Старая змея умерла, – говорил он про Дину, хотя она ему годилась в младшие дочери,– а змеёныши уже не те". Под змеёнышами он подразумевал весь офицерский корпус армии "Север"...

– Столько лет прошло. – почему-то я понял, что мы думаем об одном и том же. – Тогда я думал, что всё. Конец! А это было началом... Ты с посланием?

– Конечно.

– Знаешь, о чём оно?

– Да.

– Давай сюда.

Протягиваю. Срывает печать.

Лицо не меняется совершенно. Хотя и не с чего...

Стоит, держа письмо в руках. Он выше меня, хотя и я немаленький.

– К себе зовёт, значит. Обсудить вопросы, касающиеся дел на линии... Ты должен привезти ответ?

– Нет. У меня есть ещё поручения.

Утром уехал к Адмиралу Юг.

"Кораблики" впечатляют. Прям как у китайского адмирала лучших времён династии Мин. Современные учёные вроде бы высчитали, что те были под сотню и больше метров длиной, пару десятков тысяч тонн водоизмещения и брали на борт чуть ли не несколько тысяч человек. Понятно, почему Дина так хотела заполучить морпехов. Её флот "Север" сейчас поддерживает в боеспособном состоянии несколько лёгких быстроходных парусников и патрульных галер. Все остальные корабли на приколе, экипаж содержится по-минимуму "Все ушли на фронт". Благо, врагов в северных водах у грэдов просто нет.

Глядя на гигантские корабли, понимаешь, как грэды в прошлом смогли эвакуировать население целого материка.

М-да, ещё одна поговорка из нашего мира, моряк в седле – как корова на заборе, здесь не работает. Конь у адмирала великолепный, да и сам сидит как влитой, даром, что вместо рогов на шлеме что-то вроде гипертрофированных усов какого-то лангуста. У одного из офицеров шлем словно панцирь гигантского морского ежа. С иглами. Вроде, острыми. Интересно, как он это снимает?

Ничего не значащий обмен любезностями.

* * *

Здесь не очень жалуют конные памятники. Эрендорн исключением не был. В полный рост, с поднятой рукой. Похожего доспеха я здесь ещё не видел – похоже, намеренная стилизация под героические времена. С барельефами на постаменте поступил мудро. Тот ещё подарок, управлять страной, где минимум половина жителей лояльна весьма условно. Реальных рычагов повысить степень лояльности нет.

На барельефах отражены важнейшие события правления. Судя по датам – ни одного, связанного с Первой войной династии. Победа над Кэрдин также не отображена. Кодификация многочисленных законов, как привезённых с погибшего материка, так и новых. Создание новых провинций (воспользовался очередной смутой в степи, и просто в наглую перенес линию на новые рубежи). Просто юбилей – XXV лет правления Верховного.

Есть места ещё для двух барельефов, но там пусто. Может, изготовить не успели – не до того стало – армия "Север", вроде бы давным-давно раздробленная на десяток враждующих друг с другом провинций во главе с бывшими генералами, вновь объединилась. Командарм Север, подняв флаг с гремучником, заявил претензии на титул Верховного...

Дина I несколько лет владела городом. Нигде не сбила ни одной надписи на постройках и не уничтожила ни одной надписи Эрендорна. Поступила, на мой взгляд, умнее – просто перенесла армейскую столицу в новый город в приграничье. Для большинства жителей не изменилось ничего. А вот знать потянулась туда, где вершатся большие дела, где пахнет опасностью, сталью, порохом, золотом, кровью и пороком. К Замку Ведьмы. В новую столицу. К опасному и притягательному, манящему и отталкивающему двору Чёрной Ведьмы.

А здесь настала спячка. Только в грёзах теперь виделось блестящее прошлое. Даже война Дины и Безглазого не оживила старой столицы. Ставка Безглазого была полевой не по названию – по сути. Город продолжал богатеть, оставаясь крупным торговым центром. С ремёслами стало хуже – лучшие оружейники потянулись за выгодными заказами в Новую Столицу, за ними последовали ювелиры.

Куда-то исчез из города блеск столицы мира. Жители ещё надеются, что это временно, что всё скоро вернётся. Но я знаю – мир изменился навсегда.

В очередной раз чуть инфаркт не схлопотал. На этот раз из-за придворного скульптора Дины I. Она память о Кэрдин увековечить решила. У скульптора с фантазией было не очень плохо. Хотя, это как посмотреть. Может, паранойя начинается? Ибо памятник Кэрдин выглядит просто аналогом памятника Екатерине Великой. Одна фигура на вершине и двенадцать сидят уровнем ниже. Сама Рыжая Ведьма выглядит непропорциональной. Винить некого. Сам же прописал, что она за два метра ростом была. Стоит, опираясь на волнистый двуручный меч. Что при самурайских доспехах, мягко говоря, бьёт по мозгам. Хотя, если вспомнить, что у самого меч почти такой же...

Уровнем ниже сидят её генералы. Узнаю всех. Хотя когда-то считал их вымышленными. Яроорта узнал по направленному вверх взгляду. Он единственный так смотрит на Кэрдин. Безответно любил. Погиб, сражаясь за неё. Я недавно читал письмо Херенокта. Именно к нему прорубался когда-то генерал. Был смертельно ранен. За несколько дней до того Рыжая Ведьма нашла брошенного младенца. Что там у неё в мозгах переклинило, но ребёнка она перед всей армией Север провозгласила наследницей. Решающий бой был проигран. Тогда ещё никто знать не мог, что крошечная черноволосая девочка – будущая Великая Дина I. С той поры прошло больше полувека. Не слишком долго прожила воительница. Но сделанного ей хватило. Мир изменён ей навсегда. Пусть, грозные дочери и не дотягивают до неё по интеллекту... Сам-то поскромнее будь. Пусть и из другого века, но это ты по мозгам не дотягиваешь ни до канцлера, ни до её сестрицы, да и братца их не факт, что превосходишь.

Рэнд, Рект, Этлен Хорт... Значит, ещё не очень давно они все жили на свете. Оказывается, Дина по каждой фигуре устраивала отдельный конкурс. Автор идеи памятника из скульптур создал только саму Кэрдин и Рэнда. Еще местные скульпторы для статуй делают вставные глаза из стекла и камней. Так что взгляды очень выразительны.

Никто из них не дожил до нынешних времён. Только Рэнд и Орен умерли своей смертью. Да и то, относительно Орена до сих пор подозревают отравление. Что там было на самом деле – теперь уже не разберёшь. Ещё тут Ехт Старший есть. По неоднозначности он даже Рэнду сто очков форы бы дал. Рэнд, кроме военных успехов, был знаменит редкостной даже для Гражданской войны, кровожадностью. Ещё любил где надо и не надо, размещать изображения черепов и скелетов. Начиная с того, что сам носил личину в виде черепа и аналогичным образом вырядил своих гвардейцев. Даже на памятнике у него в руке знаменитый шлем с рогами в виде торчащих костей.

Ехт Старший, двоюродный дед Ярна, оказался феноменально гибким политиком. В Первой Войне Верховных начинал вместе с Кэрдин. После победы стал наместником над несколькими богатыми провинциями. Кэрдин считала его своим союзником, рассчитывая использовать как противовес усиливающемуся Эрендорну. Тот, в свою очередь, много раз намекал, что не считает наместника врагом.

Когда разразилась Вторая Война Верховных, Ехт умудрился остаться в стороне не заключив даже формального союза с Эрендорном, но при этом, и в глазах Рыжей Ведьмы не став предателем. Встань он на чью-либо сторону – история этого мира могла бы пойти совсем по-другому. Под его знамёнами и началась карьера Дины. Он же и дал деньги на её первые проекты. Всячески демонстрировал своё расположение к Дине. Одно время даже слухи бродили, что она его дочь. Была даже легенда, что он закрыл её от стрелы. Погибнув сам. Дина сама провозгласила себя наместником и новым Командармом Север. Так началась Третья Война Верховных. После смерти Кэрдин на должность Командарм Север даже формально никто не претендовал. Эрендорна всё какое-то время устраивало. У него лояльный Юг и очень условно лояльный Север. Быстро к покорности не приведёшь. Ехт, Рэнд да и прочие за своё зубами и когтями драться будут. Как бы не объединились вновь.

Провинции и объединились. По знаменем Дины. Ехт Старший был убит, Рэнд сам признал нового Командарма. Остальные наместники севера примкнули к Дине. Кто-то за двадцать лет ничего южанам не забыл. Кто-то рассчитывал просто пограбить.

Теперь уже Юг познал на себе все 'прелести' гражданской войны. Хотя, до зверств времён первых двух Войн Верховных доходило редко.

На финал Четвёртой войны я и загремел.

Теперь всем им тут, да и мне заодно, надо разбираться, как жить дальше. Имея ещё стопроцентную перспективу большой войны в ближайшие несколько лет. Причём, бывшим врагам придётся действовать заодно. Если ума не передраться хватит из-за старых обид... Нет уж, не буду больше никаких прогнозов строить. В том мире, исходя из реальных факторов, ничего предугадать не смог. Тут сам стал одним таким фактором, кой на что, влияющим. Проблема не разобрался ещё в степени влияния. За счёт папы-памятника никуда не уедешь. Твои собственные заслуги куда больше ценятся.

Глава 10

Глава 10. Весна – лето 279 г.

Теперь глянем, чего стою на самом деле. Скоро пойдут опять. Их много. Даже слишком. Успели ли гонцы? Узнаем... Или нет.

Те случайно на нас выскочили. Неужто жрецы с шаманами, или кто там у них, до такой степени им головы задурили, что святые знамёна достаточная защита против наших болтов? Толпой бросились. Самой настоящей толпой. На закалённых в боях ветеранов.

По сути, мне только осталось скомандовать.

"Каре!"

Хотя и без команды сообразили – народ тут опытный.

Боем назвать это было сложно. Их просто вырезали. Волна разбилась. Залп болтами. Двуручные мечи и пики. Всё!

Они тоже спешили к мосту. И никто не ожидал здесь противника встретить. Шли налегке. Река бурная и быстрая. Даже наши вряд ли рискнут наводить наплавной мост. Лодок на этом берегу не найти. Значит – мост.

Грэды построили его в лучшие времена. Потом начались смуты. Командующий этим участком линии решил вывести из междуречья гарнизоны и держать оборону на старой линии. Мост остался. Захватить его надо побыстрее. Каждый час приближает момент, когда может появиться Чёрная ведьма. А переправиться надо. Длительное "стояние на Угре" никому не выгодно. Обе стороны жаждут сражения.

Некоторые, судя по неплохим коням, молодости и доспехам побогаче, младшие сыновья вождей, попытались подразнить нас. А может, и подстрельнуть кого рассчитывали.

С подстрельнуть – это не сюда. Их лук, даже хороший, бьёт совсем не так далеко, как наш арбалет. А меткие стрелки есть. Сняли одного. Второго. Только после третьего дошло.

Это они ещё мушкетёров не видели. Жаль, у меня их сейчас нет.

У остальных хватило ума ограничиться оскорбительными воплями. Если рассчитывают кого-то на поединок выманить – идиоты не здесь. Атаковать не спешат, тела умников из передового отряда наглядно демонстрируют, что с такими шустрыми бывает.

А к мосту – ещё и на подъем бежать придётся, и пусть уже не ров, но канавка имеется.

Только слишком уж их много.

На этот раз раз построились клином. Острие – по дороге. Как раз на меня. Ну, семи пядей во лбу быть не надо, чтобы понять, кто тут командир. Только вы про все наши сюрпризы не знаете.

Орут. Бегут. Впечатляет. Строй стараются держать.

Огромный. Волосатый. Доспех в серебре. На меня целится.

Не добежал. Удар двух болтов сшибает на землю. Ещё кто-то валится.

– Гранаты!

Взрывы хаоса только добавили. На острие клина и в первых рядах были лучшие бойцы. А остальные-то похуже. Во всём. Снова мечи и копья. Высокий рост и длинный меч во времена рукопашных схваток дают немало преимуществ.

Снова бросаются.

Разъезды умчались. Войска идут через мост. Кажется, размечают место для большого лагеря. А я всё так и стою. У ног лежат серебристый панцирь (хотя не я того вождя убил) и парочка варварских мечей получше. Ещё какая-то золоченая мишура валяется...

Кажется, солдаты решили, что я опять по голове получил. Пусть считают, что хотят. Не поверит никто, что первый бой был. Адреналин схватки медленно отступает.

– Ты смерти ищешь?

Оборачиваюсь. Кэретта. На коне. В платье, хотя сидит по-мужски. Присмотревшись, понимаю, она просто додумалась до того, что в другом мире называют "юбка-брюки".

Спорить не хочется, тем более, она считай, правду сказала. Ищу. Ненамеренно. Подсознательно, так сказать. Они все надеются, что прежний Рэндэрд вот-вот вернётся. Но я-то знаю, что это не так.

Влияю я на их историю, или нет? Что с тем Рэндэрдом стало? Может, он в том бою погиб. Говорил же кто-то, что видел, как мне голову проломили.

Или может, наоборот, он уцелел и предложил какой-нибудь гениальный план похода за линию. Но я-то не предложил ничего. Не мог.

Кэретта спрыгивает с коня. Подходит ко мне.

– Ты изменился.

Промолчал. Чего ей нужно?

– Ты не ранен?

– Царапины.

– Как в тот раз?

– Нет.

– Так в чем дело?

Правду ей сказать? Она, пожалуй, не поверит. Спишет на ранение.

– Я больше не стратег.

– Ты говорил. Но что сейчас хочешь сказать?

– Только то, что сказал.

Хорошо отлажен у грэдов военный механизм. Даже без детали вроде меня продолжает отлично крутиться. Каждой части в лагере свое место отведено. Палатки как по линейке ставят. Отведено место и для коновязи, и для обоза, и для артиллерийского парка, и лазарет есть, и много чего ещё.

Несколько дней стояли. Пока дополнительные мосты навели, пока все переправились. Было несколько мелких сшибок, почти без потерь с обеих сторон.

Они были недалеко. Они выжидали.

Чего?

Послов с предложением начать переговоры? Раньше бывало, что на линии предпочитали откупаться от готовящегося вторжения. Но, во-первых, варвары уже сообразили, что тут не части линии, а во-вторых – Дина собирается не отразить вторжение, а уничтожить саму возможность вторжений.

Подкреплений?

Логично. Мы тоже ещё не все собрались, а территории у варваров большие, да без наших дорог.

Но сражение для них выгоднее дать где-нибудь в глубине своих земель – чтобы в случае поражения никто из нас не ушёл. Хотя они рассчитывали на поход по нашим землям, а не на то, что пойдём воевать их. Значит, часть племён (особенно, из живущих рядом с линией) может отказаться от похода. Война – как в кости игра, кубик по-разному может выпасть, а им всяко тут жить ещё. Да и с реальной нашей силой они знакомы получше пришедших издалека.

Только пришедшие в основном вооружены лучше местных. Просто богаче банально. Есть у них где-то прииски золотые. Где-то в сердце их земель "Святой город" город стоит. Там живой бог живёт. Или его наместник. Говорят, идол верховного божества из золота сделан, а идолы тех, что рангом поменьше – из серебра. Видал я уже изделия варварских ювелиров. Скажу только одно – не в моем вкусе. Кому-то это зверьё гипертрофированное может и нравиться, но не мне. Изделия, где звери да сами варвары реалистично изображены – те грэдами созданы. Народы всё-таки не первый десяток лет рядом живут. Кстати, даже варварскому звериному стилю грэдские мастера легко научились подражать, и ещё неизвестно, где и кем самые качественные бляшки сделаны. Меха грэдам нужны.

С оружием один казус случился – мне, точнее, Рэндэрду, подарили варварский топор. Лезвие прекрасной стали, богато украшенное любимым им орнаментом. Оказалось, топор предназначался для продажи варварам, причём из отдаленных племён – они раньше самые ценные меха привозили. Вот в столице приграничья гильдия оружейников и сделала такой подарок. Вариант беспроигрышный – продать в ближайшие несколько лет вряд ли получится, а так – от ненужной вещи избавились, и подарок вельможе сделали. Рэндэрд оружие любит, и ничего людям не забывает. Как и я, впрочем...

Четвёртое покушение на Дину-младшую за три месяца. Что-то мне это всё откровенно не нравится. Хотя покушение ли это было, или её хотели захватить живьём? Змеи сноровисто, даже чересчур, нашпиговали их стрелами. Но один-то успел яд принять. Девчонка, похоже, уверена, что убить должны были как раз меня. Кэретта и Дина иллюзий не строят. Но разобраться надо. Нападавших опять не опознали. А вот Дина меня поразила снова:

– Пальчики бы им накатать, да с картотекой сравнить.

– Накатать-то накатаем, да сколько лет мы картотеку не пополняли уже.

– Ну, последние несколько лет не до церемоний с разбойниками было...

Блин! Им и о различии в отпечатках пальцев известно уже!

Кое-что, впрочем, выяснить удалось. У одного в вещах нашлась подорожная. Выданная в отдаленной провинции Дины, она оказалась поддельной, хотя и исполненной на подлинном бланке.

Ругалась Дина весьма витиевато. Понять можно: типографий, где печатаются бланки государственных бумаг, всего три: одна походная и по одной в самых крупных городах, поддерживающих Еггтов.

– А у Безглазого? – поинтересовался я.

– Его бумаги все рукописные, – начала было Кэретта и осекается, вопросительно повернув маску на Дину.

Та снова ругается.

– У него тоже типография есть. Надо потребовать её выдать. Не подумала!

Внимательно вглядывается в бумагу. Достает лупу.

– Плохо, всё очень плохо. Шрифт похож на любой из четырёх.

Хм. Я всё-таки историк. Пусть и плохой. А что если одну идею проверить...

– Можно?

Смотрю бумагу на свет.

Так и есть!

Показываю.

– Филигрань! – сообразив, не брякнул ли слова из нашего мира, повторяю: – Водяной знак!

– А точно, – приглядывается Дина, продолжает задумчиво: – у каждой бумажной мельницы клеймо своё... Для подорожных чаще всего идёт бумага "в четверть листа"...

– Подорожные на целом листе печатают, а на "четвертушки" режут уже потом.

Дина снова вертит лист.

– Тогда это разовая подделка, а не партия.

– С чего ты взяла?

– При печати на листе знак режется на четыре части. Смотри! Те, кто печатали, "правила верха" не знали!

– Точно! На этой четвертушке должна быть первая четверть знака, а тут – четвёртая! Значит, всё-таки не из нашей типографии...

– Безглазый?

– Может да, а может и нет... Его-то бумага в основном тряпичная, она даже по цвету от нашей отличается.

– Для такого случая мог и нашей найти чуток.

– Мог. Только мне кажется, – она снова берётся за лупу, – тут следы от сит не наши.

– Иногда закупается бумага со сторонних мельниц...

– Угу. И напечатать мог тоже кто-то с нашим методом знакомый.

Пусть другие в другом времени и месте восхищаются мужеством и первобытной силой варваров. Какие они, мол, империи разрушали! Захватив города, разграбив ценности и перебив население, смогли ли эти косматые дикари создать что-то подобное? Руины зарастали травой. А бывшие дикари медленно и поначалу убого начинали копировать или создавать заново их же предками разрушенные достижения цивилизации. Сколько раз нашествия дикарей обрывали взлёты человеческого гения.

Как хотите, а варваров, особенно свихнувшихся на религии, я теперь ненавижу, какими бы они мужественными и благородными по своим дикарским кодексам, ни были. Мне на это плевать. Я буду их только убивать. Везде, где встречу. Пусть другие восхищаются ими. И пусть другие думают, как превращать покоренных дикарей в грэдов. Не моё дело! Есть умельцы.

А их теперь только рубить буду. Хоть это могу, пусть и за счёт чужих умений.

Они любят золото, они любят шелка... Знать не желают, как разводить червей и распутывать коконы. Я, впрочем, тоже не знаю этого... Но, по крайней мере, в состоянии сделать кое-что, чтобы те, кто так умеют могли жить спокойно. Они даже язык учат. Только затем, чтобы мочь спросить пленного, где спрятано золото.

Засуньте сказки про благородных дикарей, любящих свободу, куда-нибудь подальше. Ограбить богатого соседа – для них доблесть и геройство. "Добро – когда я угоняю коров соседа, зло – когда он угоняет моих". Вот их мораль.

Как хотите, а я видел уже грэдские города. С университетами, библиотеками и картинными галереями, с прекрасными садами, фонтанами и статуями на площадях. И чтобы какие-то косматые дикари бродили среди руин... Нет уж, не хочу. Клинок в оскаленную пасть, и пусть благородный дикарь сдохнет! Здесь наша земля. И если пришёл сюда – то изволь жить по нашим законам и забудь свои. Здесь наша земля!

Может, я и не прав, и за линией хватает и таких, кто готов снять шкуры, кто действительно понимает свет нашей культуры... Может, и так, такие там есть... В конце концов, вон Эрескерт, написавший трактат "О баллистике". Его соплеменников грэды покорили больше ста пятидесяти лет назад. Теперь нет всех этих без конца враждовавших друг с другом племён и протогосударств. Есть южные грэды.

Может, так будет и здесь. Когда-нибудь. Сейчас идёт война. Не нами начатая. Пусть кто-то из племенных вождей, что поумней да пожадней, и смогли сколотить нечто, рассчитывающее хорошо жить за счёт грабежа да сбора дани с соседей. Бывали и в нашем мире... прецеденты. Кончали как правило, плохо, паразит просто не осознает, что ослабляет и в итоге, убивает хозяина. Как не осознают эти... Кому кажется, что раздираемая гражданской войной страна – желанная добыча. Нет уж, косматые, напрасно вы думаете, что раз грэды сорок с лишним лет не ходили за Северную линию, они забыли, как это делается. Ошибаетесь! Крепко ошибаетесь. Пока мы выиграли только первые стычки.