Текст книги "Шоу для кандидата в императоры"

Автор книги: Владимир Титов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 10 страниц)

11

– Принес? – с ходу спросил Толик Лазорев Ивана Ивановичa, когда тот привычно-устало плюхнулся у костра и попросил лимонада, если он еще не кончился. Шурик протянул бутылку. Иван Иванович присосался к горлышку и долго двигал кадыком.

Вот уже четвертый вечер они собирались вместе: Шурик Нестерчук, Толик Лазорев и директор НИИ прикладной гравитации Иван Иванович Иванов. Ярый холостяк Иванов быстро привязался к журналистам и уже на второй день приказал перетащить свою палатку поближе к палатке Шурика и Толика.

Допив бутылку и тяжело передохнув, Иван Иванович достал из кожаной папки пачку фотоснимков размером 18x24.

– Еле выпросил, – сообщил он, отдав снимки и развалившись блаженно на травке у костра. – И то только на вечер. Ох и жмоты, эти военные…

Толик и Шурик набросились на них, как голодные волки на сказочно-серенького козлика. Фотографии оказались цветными, отлично выполненными, но в пламени костра толком рассмотреть их не удавалось. Шурик быстро организовал переноску от своих "Жигулей".

На нескольких снимках в различных ракурсах громоздился роскошный старинный замок.

– Тот самый? – спросил Толик, – возникший из пены как Афродита?

– Он, – подтвердил устало Иванов. – Возникший из небытия четыре дня назад.

– Что говорят ученые? – поинтересовался Шурик.

Какого века это укрепленное жилище феодала?

– Ученые ни черта толкового не говорят. Да. вы сами внимательнее посмотрите на снимки и поймете, что век определить практически невозможно. Какая-то мешанина стилей. Внешние стены – глухие и мощные. Сооружены в традициях древнеримского оборонного зодчества. Такой же суровый облик имели и замки феодалов в V–XIII веках. К древним постройкам явно принадлежит и донжон – главная башня, служившая жилищем и последним оплотом защиты. А посмотрите на главное дворцовое здание: выраженная симметрия фасада, четкая этажность, большие оконные проемы, каминные трубы, регулярная планировка всего комплекса строений. Это уже явные XIV–XV века!

– Главное дворцовое здание очень похоже на замок Пьерфон, – сообщил Шурик. – Два года назад я был в турпоездке по Франции, нам его показывали.

– Интересно, – проговорил Иван Иванович. – Не забыть бы завтра сказать об этом историкам, привлеченным в качестве экспертов.

– А это что за люди? – спросил Толик, рассматривая снимок с какими-то принцами и дамами. – Боже мой! Да это же Вовчик Перепелкин!

– Где? – хором вскрикнули директор НИИ и Шурик и Нестерчук, вскочив со своих мест.

– Да вот же, – ткнул пальцем в фото Лазорев.

На крепостной стене стояли два парня аристократического вида в камзолах, две прелестные молодые девушки в кружевных до пят платьях и несколько слуг в ливреях и служанок в чепчиках. Парень в черном камзоле был не кто иной как Вовчик Перепелкин. В руках он держал автомат Калашникова. Рядом с ним стояла та самая незнакомка, с которой он приходил к границе поля. Это ее вместе с Вовчиком утащил четыре дня назад Змей Горыныч.

– Как удалось снять этот кадр? – спросил Шурик Ивана Ивановича.

Тот пожал плечами.

– Точно не знаю. Кажется, с вертолета или с дирижабля мощным телевиком.

На нескольких снимках летали и сидели трехглавые чудища с часами на передней лапе. – Сколько их там?! – изумился Шурик. – Всего один, – успокоил Иван Иванович. – Один и тот же на всех снимках. – А это что такое? – вдруг ахнул Толик.

Баба Яга в ступе. – А где же инопланетяне? Иван Иванович пожал плечами.

– Может, они и есть инопланетяне? – Что ж тогда, замок – их звездолет?

– Чем черт не шутит, – улыбнулся Иванов. – Может, и звездолет.

12

Осмотр замка растянулся почти на два дня. Начали мы его висячих садов, башен и террас с фонтанами, а закончили на следующий день подземными казематами, в которых на цепях сидели жуткие разбойники и каннибалы всех времен и народностей. Более мерзкого зрелища видеть мне прежде не приходилось. Только очень больная фантазия могла породить таких уродливых клыкастых и патлатых тварей, одним видом вызывающих ужас и дрожь под коленками.

Мы уже выходили из мрачного подземелья, когда меня кто-то тихо окликнул:

– Эй, парень!

Я остановился и обернулся. Из зарешеченной ниши на меня смотрели молодые испуганные, но вовсе не злые, серые глаза.

– Володя, не отставай! – крикнул мне Принц. – А то замкнем тебя с ними на ночь!

Он, Золушка, Алина, придворные и слуги уже поднимались по винтовой лестнице.

– Догоню, – бросил я вдогонку толпе, звонко и гулко смеющейся над жутко «умной» шуткой Принца.

Я подошел ближе к решетке, сняв на всякий случай автомат с предохранителя. Парень с серыми глазами – примерно одногодок – мало походил на прочих разбойников. Одет был в джинсы-фирмачи и футболку с каратистом. В меру патлатый и бородатый, он смахивал на художника или младшего научного сотрудника какого-нибудь модного НИИ. Гремя кандалами, он плотнее прижался к прутьям массивной решетки.

– Ты тоже из них? – спросил он и кивнул в сторону винтовой лестницы.

Нет. Я журналист. Работаю в «Молодежке». Здесь оказался случайно.

– Не врешь?

– Нет, – конечно.

– А то смотрю: вроде такой же:– средневековый, а автомат – наш.

– А ты кто?

– Я – Щеглов, Николай.

– Младший научный сотрудник института прикладной гравитации? Кличка – Щегол?

– Да. A ты откуда знаешь? – спросил он меня настороженно.

– Меня какой-то ваш деятель – толстенький, лысенький, с русой бородой – просил тебя найти.

– Кубический Ваня, что ли? Директор наш?

– Понятия не имею. Может, и директор.

– Где ты его видел?

– У. границы Зоны. Я был с этой стороны, а он – с той. – Как же вы поговорить умудрились? – спросил Щегол с недоверием и зло.

– Записки друг другу показывали.

– А… Тогда другое дело. И что же он тебе… говорил?

– Что-то про гравиполе, которое невозможно преодолеть, но нужно выключить. Как это сделать – знаешь ты. Щегол горько усмехнулся.

– Мало знать, как это сделать, важнее смочь! А как ты думаешь, смогу я?

Щегол поднял руки, закованные в массивные цепи, и потряс своими звонкими "украшениями".

– Что он еще говорил?

– Объяснил, как найти НИИ. Я спросил, откуда взялся Змей Горыныч, а он предположил, что Горыныч – инопланетянин, и что с ним непременно надо вступить в контакт.

– Что еще за Змей Горыныч?

– А ты не видел?

– Нет.

– Самый что ни на есть настоящий. С тремя головами, огнедышащий и летает. Он нас с Алиной и притащил в замок.

– Что еще за Алина? Златокудрая которая?

– Нет. Другая. Златокудрая – Золушка.

Щегол свистнул.

– Час от часу не легче!

– А ты как сюда попал? – спросил я Щегла.

– Черти занесли.

– Сам пришел, что ли?

Говорю тебе: черти. Самые настоящие: волосатые, с рогами, копытами, хвостами и так далее. Сгребли меня на складе в поселке, сунули в мешок и притащили сюда. Я недоверчиво покачал головой. Мое второе «я» резюмировало: "Во, заливает!"

– Не веришь? – оскорбился Щегол.

– Допускаю. Чертей здесь еще не встречал, но всякой прочей чертовщины насмотрелся. Что делать будем? Как помочь тебе?

– Помочь ты мне вряд ли сможешь. Меня они не выпустят – это факт. Спасибо, что хоть тушенкой говяжьей кормят. Сам в помещение вычислительного центра, где расположены ЭВМ и центральный пульт, ты тоже не проникнешь. Пришельцы его заблокировали. Остается только взорвать гравиустановку. Поле сразу исчезнет.

– Взорвать?! Но как?

– В принципе – просто. Она заминирована, но к аварийному рубильнику не успели дотянуть кабель. Он на катушке лежит возле дежурки военизированной охраны. Размотать его надо всего-то на пятьдесят метров. Только до распределительного щита. На конце кабеля трехфазный штепсель. Воткнуть его надо в крайнюю правую розетку верхнего ряда. Запомни хорошенько: в крайнюю правую розетку верхнего ряда. Очень прошу тебя, постарайся сделать это как можно быстрее. Меня к НИИ они не подпустят и на пушечный выстрел, а ты, похоже, "вне подозрений". Дел-то всего на пять минут…

– Хорошо, – перебил я его взволнованный шепот. – Предположим, мне удастся пробраться в ваш НИИ, размотать кабель и воткнуть штепсель. Что дальше?

– Дальше? – не понял он. – В каком смысле?

– В прямом. Что я должен делать дальше?

Щегол на секунду задумался, и меня это неприятно удивило. Мелькнула мысль, что он просто разыгрывает меня и еще не придумал концовку сказки.

– После того, как воткнешь штепсель, иди в дежурку военизированной охраны. Там, в кабинете начальника, найдешь за сейфом рубильник. Включи его и немедленно уходи в лес. Через пятнадцать минут грохнет.

– Володя! – раздалось сверху. – Где ты потерялся? – По лестнице спускался Принц. – Дамы волнуются!

– Иди, – шепнул Щегол. – Не надо, чтобы нас видели вместе.

Я кивнул Щеглу и бодро зашагал навстречу Принцу.

– Послушай, старик, – спросил я Принца после изысканного и сытного обеда, когда мы блаженно ни черта не делали, полулежа в креслах на террасе, – а что за парень у тебя сидит в левой крайней клетке подвала?

– Какой? – лениво промямлил задремавший было Принц.

– Ну тот, в джинах и майке.

Принц приоткрыл глаза и удивленно посмотрел на меня.

– Не пойму, о чем ты, иноземец? Кто такие джинны, я знаю. Это те, которые в бутылках и амфорах сидят. А кто такие майки?

Я не сразу сообразил, о чем он. Первым прыснуло со смеху мое второе «я»: "Во, дает!"

– Нет, я не о злых духах. – Пришлось разъяснять средневековому чудику элементарные вещи. – У нас… в нашем графстве, джинами и техасами называют брюки особого покроя из очень прочной ткани…

– Ты имеешь в Виду вытертые до стыда панталоны?

– Ну да.

– А майки?

– Ну, а майки или футболки – что-то вроде сорочек, только без рукавов и кружевов. А на груди и спине обычно что-либо нарисовано или написано.

– Экая безвкусица! – заявил Принц. – Впрочем, я теперь понял, о ком ты спрашиваешь. Этот «парень» появился в замке на днях. Его привез мой сосед – граф Черный Рыцарь – и попросил с недельку подержать в подземелье. У него пока негде держать преступников и сумасшедших. Но на днях благородный рыцарь должен достроить свой замок и тогда заберет злодея.

– Чем он так досадил Черной образи… пардон, Черному Рыцарю?

– Насколько мне известно – ничем.

– Вот как? Тогда я ничего не понимаю. За что же сидит парень?

Видишь ли, нехотя объяснил Принц, – графство Черного Рыцаря на западе граничит с владениями одной очень знатной дамы – не то графини, не то герцогини, имени которой я не помню. Так вот этот парень… в джинах и майке собирался взорвать замок мадам. Он, наверное, просто сумасшедший. Тебя он не просил чего-нибудь взорвать?

– Нет, – соврал я.

– Странно. Обычно он каждого просит взорвать замок, мост или что-либо подобное.

– Так, – проговорил я. – С парнем все ясно. Но какое отношение имеет он к Черному Рыцарю, а Рыцарь к нему?

– Совершенно никакого. Но та дама, у которой парень хотел взорвать замок, родственница Черного Рыцаря и попросила его запрятать злодея подальше и понадежнее.

– Ясненько, – пробурчал я, мало что соображая, и бестолково уставился в небо.

По невинно-голубому небу плыли легкие невинные облачка. Где-то внизу плескалась невинная река. Невинно щебетали в сторонке Алина и Золушка. Рядом со мной невинно дремал сытый мальчик по имени Принц, содержащий в подвале невинного Щегла, только-то и желавшего разнести к чертям собачьим весь этот невинно-ненастоящий мирок, в который он и я почему-то не вписывались. Щегла сказочный мирок запрятал решетку, в меня стрелял из автоматической винтовки и базуки американского производства. Но Щегол-то, наверное, хоть что-то пытался сделать, чтобы разрушить нелепое наваждение. Иначе за что его спрятали в подвал да еще посадили на цепь? А что сделал я, чтобы развеять затянувшийся несколько дней кошмарный сон? Что я сделал, чтобы помочь хотя бы тому же Щеглу?

Настроение у меня испортилось. Второе «я» взялось читать не нравоучения, за что я его всегда ненавидел, ненавижу и буду вечно ненавидеть. Благодаря его стараниям послеобеденное блаженство пропало, а внутри себя я ощутил, словно проглочённый аршин, корягу комплекса вины. Комплекс требовал действий: немедленных и решительных. Комплекс грозил оставить меня на веки вечные без индульгенции на душевный покой.

Я начал действовать.

– Старик, а старик, – потеребил я за плечо уснувшего принца.

– Угу, – отозвался он спросонья.

– Дай-ка мне ключи от подземелья.

– Зачем? – промычал он невнятно.

– Надо.

– Так не бывает, – пробурчал он и сладко зевнул.

– Что, так не бывает?

– Я никому не доверяю ключи.

– Но я же не прошу у тебя ключи от квартиры, где деньги нежат! – начал раздражаться я.

– А зачем тебе ключи? – спросил он, не открывая глаз.

– Хочу отпустить того парня.

– Какого?

– В джинах и майке.

Принц вскочил в своем кресле и ошарашено уставился меня:

– Ты в своем уме?

– А что?

– Он же злодей!

– Ерунда. Никакой он не злодей. Я знаю его и могу поручиться за парня.

– Нет, нет и нет! – безапелляционно заявил Принц. – Даже если он не злодей, я не отпущу его.

– Но почему?

– Я дал слово рыцаря своему соседу.

Черному?

– Да

– Но ведь парня спрятали ни за что!

– Слушай, – Принц зевнул, – будешь настаивать, прикажу и тебя запрятать туда же.

Я подтянул поближе свой автомат.

– Я пошутил, – миролюбиво заявил Принц. – Ты мой гость, с твоей головы не упадет ни один волосок. А того парня я не выпущу. Я действительно дал слово чести.

Мы посидели молча.

Невдалеке Золушка оживленно рассказывала Алине о том, как ловко в свое время обманывала мачеху и злых сестер. Девушки то и дело весело смеялись.

– А у меня сегодня день рождения, – неожиданно вспомнил я.

– Неужели? – оживился Принц. – Вечером закатим бал. Что тебе подарить?

– Догадайся сам.

– Принц обозлился.

– И не проси даже! Парня того я тебе не отдам.

Он хлопнул в ладоши, и слуги прикатили столик с легкими закусками, кубиками льда и пыльной бутылкой шампанского, торчащей из массивного серебряного ведерка. На этикетке бутылки красовался штамп ресторана "Сибирь".

"Неужели эта нечисть и до города добралась?! – ужаснулся я, увидев знакомый штемпель. – А может, уже вся страна захвачена?"

– Дамы и господа, – сказал Принц, разлив шампанское в бокалы, подняв свой и театрально поклонившись, – есть тост.

Дамы пересели поближе к нам.

– Наш гость сегодня именинник, – торжественно объявил Принц. – Вечером в честь него я устраиваю бал.

"Если не удастся вызволить Щегла, – пробурчало второе я, – надо попытаться проникнуть в поселок ученых.

– А что, ребята, – предложил я, пригубив свой бокал, – не покататься ли нам в карете?

– О! Это идея! – одобрила Алина мою мысль.

– Ой! – вскрикнула Золушка. – Как интересно! Принц, мы поедем кататься!

– Разумеется! – откликнулся Принц. – Как это я сам не догадался предложить прокатиться по моим владениям?!

"Не гони лошадок! – посоветовало мое второе «я». – Поспешишь – людей насмешишь".

"А зачем тянуть резину в долгий ящик?!" – блеснул я своими познаниями в фольклоре.

Собрались относительно быстро. Примерно час решали, что взять с собой в дорогу: сколько вина, продуктов, шатров, кресел и т. д. Еще час определяли состав «делегации»: сколько придворных рыцарей и дам, вооруженных слуг, служанок и поваров должны сопровождать господ в поездке. И, наконец через час-другой после того, как все оговорили, кортеж покинул замок.

Солнце катилось к вечеру. Тени стали длинными, но было

тепло.

– Да, – спохватился вдруг Принц, когда наша золоченая карета, запряженная шестеркой серых коней в яблоках, миновала, подвесной мост, – а куда мы, собственно, направляемся?

– Только вперед! – заявил я, махнув рукой вдоль неширокой асфальтированной дороги, бегущей строго на север.

– Вперед! – поддержали меня в один голос Алина и Золушка. – Только вперед! – В них вдруг вселился, словно бес, древний дух первооткрывателей.

Примерно через километр слева от дороги я увидел огромный стальной шар на бетонном основании, люминесцирующий чуть ли не всеми цветами радуги. Диаметр шара составлял не менее двадцати метров.

– Тпр-р-ру! – сказал я нашему толстому кучеру с угрюмыми пышными усами.

– Нет, Не тпр-р-ру! – не согласился со мной Принц. – Здесь нельзя: тпр-р-ру.

– Но почему? – не сдавался я. – Мне хочется посмотреть на «шарик». Он наверняка инопланетный.

– Ничего подобного, – капризным голосом проговорил Принц. – Это заколдованный замок. К нему нельзя подходить, а то окаменеешь.

– Не верю, – упорствовал я.

– Ах, не веришь?! – взвился Принц. – Тогда – тпр-р-ру!! Карета остановилась. Остановился и весь наш эскорт.

Сходи, – предложил Принц. – Проверь!

Очень хотелось утереть нос пацану, но что-то подсказывало мне, что к шару лучше не ходить. Неужто второе «я»? Но я не привык отступать, а потому решительно открыл дверцу и хотел выйти.

Вмешались Алина и Золушка. Они стали умолять меня не делать глупостей. Я, поломавшись для вида, сдался и не пошел.

– И все равно не веришь? – спросил Принц.

– Не верю, – сказал я, но уже не так уверенно, как до того.

– Смотри, – предложил он и открыл свою дверцу.

– Эй! – крикнул он кому-то из своих людей. – Ну да, ты-ты. Подойди.

Подбежал худой и длинный слуга, чем-то похожий на Дон Кихота.

– Сходи к шару, – икнув, приказал Принц.

Слуга задрожал со страху и брякнулся на колени, моля о пощаде.

Принц кивнул. Двое других слуг подняли "Дон Кихота" за шиворот, а третий обвязал его длинной веревкой за пояс. После этого худого слугу развернули на 180. градусов, сориентировали носом точно на шар и хорошенько пнули. Пробежав по инерции шагов с десяток, слуга вдруг нелепо застыл, словно вмерз в воздух. Нормальный человек в нормальных условиях в такой позе не продержался бы и секунды, а этот не падал. Мне он вдруг показался чем-то похожим на комара, оказавшегося внутри янтаря. Впрочем, смахивал он и на муху на липучке.

Все, кому не лень, ржали над беднягой, а мне хотелось плакать.

– Слышь, Принц, а как его того… назад?

– Запросто, – проговорил, давясь смехом, Принц и махнул рукой.

Несколько крепких парней потянули за веревку, привязанную к поясу худого слуги. Веревка натянулась как струна, мышцы парней напряглись. Раздался сухой и резкий звук. Слуга будто отлип от невидимой ленты для ловли мух, и его по траве, волоком, подтащили к дороге. Несчастный "Дон Кихот" дрожал и заикался.

– Дайте ему вина, – приказал Принц и захлопнул дверцу. – Минут через десять отойдет и будет смеяться вместе с другими.

На нас с Алиной сцена произвела удручающее впечатление. Несколько минут не хотелось разговаривать.

Еще километра через два дорога вывела на широкую автостраду.

На перекрестке стоял указатель:

"На восток пойдешь – назад придешь.

На запад пойдешь – погибель найдешь.

На юг пойдешь – хорошо отдохнешь".

Я. удивленно свистнул. Знакомые места! Значит, так. На востоке мы с Алиной уже были. Назад, верно, нам своим ходом вернуться не дали. Оттуда в замок нас доставил Змей Горыныч. Сейчас мы с юга – оттуда, где обещался хороший отдых. И то верно! Неплохо «отдохнули»! Меня даже подстрелить успели. Про север ничего в указателе не сказано, но я и так знал, что там моя палатка и Алинин затонувший «Як». Остается съездить на запад! Туда, где обещана погибель. Именно там, если верить толстенькому, лысенькому мужичку с русой бородой, названному Кубическим Ваней, находится НИИ прикладной гравитации, К чему ее, интересно, там прикладывают, гравитацию?

На сей раз «Тпр-р-ру» сказал Принц. Мы вылезли из кареты, горящей золотом в закатных лучах солнца. Принц несколько раз обошел указатель, а потом заявил:

– Раньше ничего подобного здесь не было.

Золушка согласно кивнула.

– А баба Яга здесь раньше жила? – поинтересовался я.

– Разумеется, – ответил Принц. – Эта премерзкая старуха в доме на страусовых ногах испокон веку живет здесь.

– А еще она летает в долбленой деревянной бочке, – доверительно сообщила Золушка.

В который уже раз за последние дни мне показалось, что я просто-напросто свихнулся. Кто они, эти принцы, золушки, змеи горынычи, ведьмы и прочий сказочный сброд? Откуда пришли они на Землю? Что им надо от меня, от Алины, от Щегла, от всех землян наконец? Что бы ни случилось, я должен попасть в НИИ! Я должен взорвать гравиустановку, отгородившую внешний мир от пришельцев! Пусть ученые потом разбираются, что здесь к чему.

– Во! Пожаловала! Легка на помине! – проговорил Принц.

Ломая кусты боярышника, на нас двигалась изба на курино-страусовых ногах.

– Встань к лесу задом, ко мне – передом, – вспомнил я глупую фразочку из какой-то детской сказки.

Изба послушно развернулась. В открытой двери, свесив наружу ноги, сидела баба Яга.

– А, клюшка! – закричал я. – Рад тебя видеть, карга старая! Хиппуешь?

– Фу, фулиган! – пробурчала бабка и замахнулась на меня клюкой.

– Володя, не надо, – попросила Алина. – Она как-никак тебя вылечила, а ты…

– Здравствуйте, бабушка! – обратилась она елейным голоском к карге, отчего мне стало тошно. – Как поживаете?

– Здравствуй, милая, – прошамкала ласково старуха. – Она, жизня, ничаво. Значь, оклемался твой фулиган, язви его?!

Я сплюнул и пошел к карете. Возле нее, щурясь от золотого блеска, стояли Принц и Золушка. Компания бабы Яги их явно не устраивала.

– 'Куда едем дальше? – спросил Принц.

– Туда, – махнул я на запад, в сторону НИИ прикладной гравитации.

– Но сударь! – возразила Золушка. – На указателе написано…

– Ерунда, – заявил Принц. – Мало ли что там написано! Просто чья-то дурацкая шутка! В четырех милях отсюда живет мой хороший знакомый – граф Черный Рыцарь. У него и заночуем? Верно, Володя?

Я постарался изобразить на лице улыбку и кивнул. Внутри у меня все похолодело. Уж, чего-чего, а еще одной встречи с черным верзилой я меньше всего хотел.

Принц подозрительно посмотрел на меня и заметил:

– Мне кажется, что ты не очень рад предстоящей встрече с Черным Рыцарем.

– Что ты, что ты! Очень даже рад, – соврал я, а мысленно поздравил себя с тем, что не забыл прихватить в поездку весь свой арсенал, включая базуку и кривые сабли. Даже злополучные латы гремели в ящиках обоза.

– Вот и прекрасно! – резюмировал Принц. – Зови Алину.

Звать ее не пришлось, она сама шла к нам. Избушка же с бабой Ягой с треском ломилась в глубь леса.

Уже в карете, когда мы покатили по автостраде на запад, Алина незаметно набросила мне на шею какой-то амулет.

– Что это? – шепотом спросил я ее, когда Принц и Золушка о чем-то оживленно заспорили.

– Одолень-трава в ладанке.

– Что еще за одолень-трава?

– А ты не знаешь?

– Нет.

Алина тихонько засмеялась.

– Обычная белая кувшинка, та, которая в прудах растет.

– Но зачем она мне?

– Бабуся уверяет, что одолень-трава наделена свойством охранять людей, едущих в иные земли, от разных бед и напастей.

– И ты веришь в такую ерунду?! – поразился я.

– Нет, конечно. Обычно —: нет. Но сам видишь, в какой мы переплет попали.:. В этом псевдосказочном мире неизвестно что надежнее: автомат или заговор.

– А она что, и заговор дала?

– Дала. На, спрячь.

Алина протянула мне листок, сложенный вчетверо. Я развернул и быстро пробежал глазами. Коряво написанный, но в общем разборчивый текст гласил:

«Еду я из поля в поле, в зеленые луга, в дальние места, по утренним и вечерним зорям; умываюсь медовою росою, утираюсь солнцем, облекаюсь облаками, опоясываюсь чистыми звездами. Еду я во чистом поле, а во чистом поле растет одолень-трава. Одолень-трава! Не я тебя поливал, не я тебя породил; породила мать-сыра земля, поливали тебя девки простоволосые, бабы-самокрутки. Одолень-трава! Одолей ты всех злых людей: лихо бы на нас не думали, скверного не Мыслили. Отгони ты чародея, ябедника. Одолень-трава! Одолей мне горы высокие, долы низкие, озера синие, берега крутые, леса темные, пеньки и колоды… Спрячу я тебя, одолень-трава, у ретивого сердца, во всем пути и во всей дороженьке».

Я хотел выбросить бумажку в окно, но Алина перехватила мою руку. В глазах ее блестела мольба.

– Хорошо, – согласился я нехотя и спрятал записку в карман. – Но учти, только ради тебя я буду таскать эту глупую бумажку.

В знак благодарности Алина ткнулась носом в мое плечо.

Километров через пять-шесть мы увидели еще один стальной шар на бетонном основании, но в отличие от светящегося всеми цветами радуги "заколдованного замка", вмораживающего людей в воздух, этот только строился. Часть его еще не была закрыта стальными сегментами. В незаделанных проемах виднелся скелет-каркас шара, угадывались какие-то огромные и сложные машины, смонтированные внутри.

– Что это? – спросил я.

– Будущий замок моего соседа Черного Рыцаря, – откликнулся Принц.

– Шарообразный?! – удивился я.

– Да, а что?

– Странная форма.

– Зато модная. Сейчас многие графы и герцоги строят такие же.

Шар приближался. Уже ясно можно было рассмотреть фигурки монтажников, копошащиеся на его поверхности, Я присмотрелся внимательнее к ним, и по спине у меня побежали мурашки: работы вели черти! Самые настоящие! С рогами, копытами, хвостами…

– Но… – проговорил я неуверенно, – это же… черти?!

– Да, – кивнул Принц. – Видок у них премерзкий, зато работники – лучше не сыщешь. Вкалывают почти круглыми сутками. Черный Рыцарь нанял бригаду чертей где-то за три-десять земель отсюда.

Карета остановилась. Дорогу нам преграждал шлагбаум. У шлагбаума стояло несколько чертей с автоматами. Кони при видe чертей храпели и пытались встать на дыбы. Кучер и слуги сдерживали их.

– Пойду, выясню, в чем дело, – сказал Принц и вылез из кареты.

Я последовал за ним, крепко сжимая в руках автомат. От нас до шара оставалось метров пятьдесят. Он возвышался на правой стороне дороги. Дальше виднелся мост реку, за ним слепили белизной современные корпуса поселка ученых.

"Это и есть НИИ прикладной гравитации, – сообразил я. Сердце мое бешено заколотилось. – Любой ценой я должен "проникнуть в поселок. Любой ценой!"

При нашем приближении черти, стоявшие у шлагбаума, вскинули оружие.

– Что за ерунда? – растерянно остановился Принц. – В чем дело, ребята? Мне нужно увидеть графа Черного Рыцаря.

– Я его сосед его. Мое имя – Принц. Черти угрожающе молчали.

Мы тоже остановились, неизвестно чего выжидая. Работы на гигантском шаре не прекращались. Со свистом рассекая воздух, над стройкой кружил Змей Горыныч. В мощных лапах его, на тросах, болтался стальной сегмент. Лавируя не хуже монтажного вертолета, Змей Горыныч подвел сегмент к ребрам каркаса шара, а два черта-монтажника, ловко прижав его к уже установленным сегментам, застучали гаечными ключами. Через минуту-другую Змей Горыныч отправился за новой деталью.

– Что будем делать? – поинтересовался я.

Принц растерянно пожал плечами.

– Понятия не имею.

– Поезжайте-ка вы назад, – пропищал невесть откуда взявшийся гном.

– А! Старый знакомый! – обрадовался я. – Как поживаешь?

– Помаленьку, – чинно ответил он.

– А почему мы должны уезжать отсюда? – спросил Принц.

– Твоего соседа, Черного Рыцаря, сегодня не будет. И завтра тоже. Он на спецзадании Распремудрой.

– Это надо же! – пробурчал я. – А мне, к примеру, Черный Рыцарь и даром не нужен. Я хочу – во-о-он туда, в поселок попасть.

– Ничего не получится, – заявил гном. – У чертей наказ: никого не пропускать. Если вы сделаете еще один шаг, они вас изрешетят.

– Но почему? – не унимался я.

– Ты разве не знаешь, что в поселке резиденция Распремудрой? – удивился гномик.

– Я считал, что там НИИ…

– Э! Когда это было!..

– Слушай, кто такая Распремудрая? – спросил я, присев рядом с гномиком на корточки. – Просвети невежду.

– Тс-с-с! – прошептало игрушечное создание, вытаращив от страха глаза. – О ней нельзя говорить вслух!

Гномик снял колпак, поклонился и шмыгнул в кусты.

– Н-да, – только и проговорил я.

– Ну что ж, – Принц вздохнул. – Едем назад?

Мы вернулись в карету.

– Что случилось? – спросила Золушка.

– Нас не пропускают дальше, а Черного Рыцаря нет

– Ты не пробовал прочитать заговор? – шепотом спросила меня Алина.

– Издеваешься? – разозлился я. – Здесь не заклинание, а танк нужен! Или бронетранспортер, на худой конец.

Наш кортеж развернулся и поехал назад. Вдогонку черти пустили несколько автоматных очередей над нашими головами. Изрытая огонь в три глотки, пугая нас, спикировал Змей Горыныч. В нашей кавалькаде началась паника. Кони рванули как бешеные. Обгоняя нас, улепетывали придворные рыцари Истошно визжали придворные дамы и служанки. Громко гремели по асфальту деревянные, окованные металлом, колеса карет, звенели подковы лошадей.

Через несколько минут, на взмыленных конях мы влетели во двор замка. Подвесной мост тотчас подняли. На башнях у старинных пушек засуетились бомбардиры.

Я схватил базуку, ящик гранат, автомат и, пыхтя под их тяжестью, полез по каменным ступеням на крепостную стену, готовясь, встретить преследователей во всеоружии.

Преследования не было.

Солнце уже село, но еще часа два возвращались в замок пешком выпавшие из седел и упавшие с подножек карет слуги и придворные.

Бал, устроенный Принцем в мою честь, поначалу не клеился. Позорное бегство от чертей наложило на бриллиант вечера слабую муть неудобства. Надо отдать должное Принцу: он из шкуры вываливался, лишь бы развеселить гостей. В соответствии с разработанным лично им сценарием вечера нас развлекали между танцами то шуты гороховые, то купленные по дешевке на какой-то барахолке полуголые девицы-танцовщицы из мюзик-холла некоего разорившегося восточного шаха, то шпагоглотатели с отвисшими животами, то юродивые, выписанные из-за моря-океану…

Когда танцы, музыка и шум развлекателей осточертели, Принц по моей просьбе выгнал всех из холла. После чего он предложил посостязаться в стихоплетстве. Предлагалось ему и мне для наших дам сердца экспромтом сочинить что-нибудь выдающееся.

Разумеется, как гость я уступил возможность первому блеснуть интеллектом хозяину замка. Он шарахнул для вдохновения стопку коньяку из бутылки со штемпелем ресторана «Сибирь», зажевал его лосятиной под винным соусом, обтер губы и пальцы, лоснящиеся от жира, белоснежной скатертью, высморкался, на минуту задумался и изрек:

О, как я лгал когда-то, говоря:

"Моя любовь не может быть сильнее".

Не знал я, полным пламенем горя,

Что я любить еще нежней умею…

Я прыснул и шепнул Алине на ухо:

– Уильям Шекспир! Сонет номер 115!

– Неужели? – усомнилась Алина.

– Честное слово. Кончится словами: "Любовь – дитя. Я был пред ней не прав, ребенка взрослой женщиной назвав".

Алина недоверчиво-внимательно посмотрела на меня, покачала головой, но промолчала. Когда же Принц закончил сонет именно теми словами, Алина ласково улыбнулась мне и нежно погладила мою ладонь.

"Володя! – всполошилось мое второе «я». – Она почти твоя. Ну-ка, врежь что-нибудь разэтакое, чтоб у всех уши завяли!"

"Брысь, – сказал я мысленно, – под лавку! Кайфуй в своем подсознании. Развратник!"

Вслух же я заявил:

– Сонет номер раз. Мой. Неподражаемый.