Текст книги "Игроки поневоле 2 (СИ)"

Автор книги: Владимир Журавлев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

– Я тестю пожалуюсь! – пригрозил гигант… и растаял в воздухе.

– Жалуйся на здоровье! – буркнул мужчина. – Может, прослезится и еще один домен подарит! Оплатил он на десять лет вперед, сказочник! Ни рубля сам не заработал, все за счет жены, а туда же, оплатил он…

«Поздравляем, вы вступили во владение доменом „Бюргер-сад!“ – вспыхнула гигантская таблица. – Доли владения распределить поровну? С преимуществом Лидера? С учетом личного вклада каждого члена команды?»

– Э, нет! – усмехнулся мужчина. – Только не поровну! Это мы уже проходили в бизнесе! Сначала все друзья, а потом как начнутся драчки! Нафиг-нафиг! Всё на меня!

«Аккаунт отсутствует в реестре Игры, выберите другого участника!» – вспыхнула табличка.

Мужчина помрачнел.

– Вот оно, значит, как! – пробормотал он и обвел друзей испытующим взглядом. – Тогда Арине!

«Аккаунт отсутствует в реестре Игры!» – виновато известила табличка.

– Тогда делите сами! – бросил мужчина и отвернулся.

– Мы мобы, нам собственность не положена, – негромко заметил Бдыщ.

– Тогда для кого мы все это захватывали?! – взорвался мужчина.

– Предлагаю свободный домен, – пожал плечами Бдыщ.

– А разве такие бывают? – не поверил командир наемников.

– Ну, этот будет первым.

«Свободный домен „Бюргер-сад“ внесен в реестр Игры!» – после продолжительной заминки вспыхнула табличка.

– Ну, может, оно действительно так будет лучше всего, – пробормотал мужчина. – Все равно я здесь власть возьму, больше некому… Но каждому члену команды выделю лен, даже не сомневайтесь – Полковник ведет бизнес честно!

– У нас квест, – напомнил Бдыщ. – Мы уходим.

– Куда? – растерялся мужчина.

– К морю.

Повисла мучительная пауза. Бдыщ не знал, что еще сказать, мужчина о чем-то напряженно размышлял, Арина кусала губы, принцесса, как ни странно, тоже нервничала.

– Тогда поступим вот как! – решительно сказал Полковник и развернулся к Арине. – Предлагаю тебе руку, сердце и власть королевы домена! Это всё, конечно, цифровое, но – что есть. Сумеем вырваться в реал – найду тебя там и повторю слово в слово! Соглашайся, Арина, не подведу – слово десантника!

– Согласна, – церемонно сказала Арина, потом не выдержала и повисла на шее у мужчины.

– Эх! – огорченно сказала принцесса. – А я пролетела! Ладно, так и быть, поздравляю!

Арина выглянула из-за плеча своего избранника и злорадно показала принцессе язык.

– Если что, вам всегда здесь будут рады! – серьезно сказал Полковник.

– Я знаю, – отозвался Бдыщ. – Ну, мы пошли?

– Подожди минутку, – вдруг сказала Арина и отвела Бдыща в сторонку, за какой-то куст с одуряюще пахнущими цветами.

– Папа просил тебе кое-что сказать, – сообщила Арина.

Бдыщ недоуменно уставился на нее:

– В смысле – просил? Когда?

– Только что, – виновато улыбнулась Арина. – Он как-то сумел установить со мной родственную связь, нашел лазейку в Системе. Ты не думай, что он невнимательный и меня не любит. Любит, и еще как! Просто, когда он работает, у него всегда такой отстраненный вид.

– Так! – озадаченно сказал Бдыщ. – Понятно, что ничего не понятно! Ох, и сложно устроен ваш мир… И что он просил сказать?

– Он просит у тебя прощения, – неохотно сказала Арина. – Дело в том, что… тебя создал он. Они просто сидели в компании, праздновали сдачу очередного сегмента Игры, ну и спьяну решили отмочить что-нибудь, как папа выразился, нетривиальное. Ну и создали существо, в котором ни одной привлекательной черты. А ты вдруг оказался неожиданно умным. И теперь папе стыдно и он извиняется. Вот. Он просил, я передала.

Бдыщ помолчал. И грустно улыбнулся.

– Ну, не так все страшно, – сказал он. – Подумаешь, создали спьяну, с кем не бывает. Зато у меня теперь есть папа. А ты, получается, моя сестра. Единокровная.

Арина в растерянности открыла рот. Бдыщ довольно подмигнул ей, махнул лапкой друзьям, и они направились прочь из города. Снова – по-английски, не прощаясь. И быстрее, и сердце не так рвет на части. Прошли по чистеньким улочкам, пересекли шумную базарную площадь, помахали знакомому командиру ярмарочных стражников, горожанам и горожаночкам, прошли по подъемному мосту, вышли на тракт… и остановились.

– Бдыщ! – изменившимся голосом спросила ведьма. – Как ты думаешь, у доменов есть башни перехода?

– А… а? – сказал Бдыщ и впал в ступор.

Глава 13

Бдыщ, это бесполезно! – устало сказала ведьма в десятый раз. – Мы идем три часа – но куда идем?! Если в домене нет тропы перехода в следующую локацию, то куда мы идем, скажи!

– Вперед! – язвительно отозвался Бдыщ. – Мы идем вперед! Или предлагаешь вернуться назад, на холм, где мы вывалились, и маршировать там на месте?

– Ой, а здесь бабочки летают! – восторженно крикнула сверху принцесса. – И стрекозы, смотрите! И еще какие-то птички маленькие!

Ведьма в ответ раздраженно махнула рукой. Ее не интересовали птички. Стрекозы интересовали еще менее. Она желала знать, куда идет!

– Бдыщ, – сдерживаясь из последних сил, попыталась достучаться до гоблинского разума она. – Там, впереди, ничего нет! Около столицы – да, там часто ездит правитель, там деревеньки с тавернами, в которых как минимум старост и служанок отыгрывают операторы, там толпы мобов для массовки, дальше просто деревеньки с мобами и благородными оленями на лужайках на всякий случай, вдруг кто из Игроков заглянет на охоту, а потом дорога закольцовывается, и все. Можно идти бесконечно, и будет только дорога, одни и те же рощицы по сторонам, бабочки-стрекозки для нашей деточки-принцессы, раздвоенное дерево слева посреди поляны и курганный камень справа вдали. И мы его проходим уже в третий раз! Бдыщ, мы попали в закрытый домен, смирись уже с реальностью!

– Это не реальность, а Игра! – упрямо сказал Бдыщ.

Ведьма от огорчения всплеснула руками.

– У тебя ножки короткие, до пуза скоро сотрешь и никуда не придешь! – злорадно посулила она.

– И что ты предлагаешь? – вздохнул Бдыщ и остановился.

Ведьма надолго замолчала.

– Полковник приглашал нас, – неуверенно сказал Кнур. – Он сильный Лидер, наверняка захочет переделать домен, ему для этого потребуются надежные помощники… заодно принцесса попытается отбить его у Арины, все девочке развлечение…

– Хитане нужно дойти до моря, – тихо сказал Бдыщ. – И тебе нужно дойти до моря еще больше.

– Я никогда не дойду до моря, – прошептала ведьма. – Никогда. Мы, ведьмы, все с проклятой судьбой…

Вдвоем с Кнуром они смотрели, как Хитана уходит с дороги в поле, но даже не пытались догнать или окликнуть. Оба понимали – ей требовалось побыть со своим горем одной.

– Мы здесь навсегда? – дрогнувшим голосом спросил Кнур. – То есть на полтора месяца? Хотя для нас это одно и то же…

Бдыщ не ответил. Прилег прямо на курчавую травку у обочины, закинул лапки за голову, а ногу на ногу, и задумался, глядя в далекое небо.

– Я горжусь, что был с тобой в одной команде, – негромко признался Кнур. – Ты – титан мысли, о нас будут в Игре слагать легенды, уже слагают… А сам я ничего из себя не представляю. Думал, что я – Сила команды, но пришел Полковник, и сразу стало видно, что настоящая Сила он, а я ему в подметки не гожусь… Бдыщ, ну хоть какой-нибудь толк от меня был, или суждено исчезнуть бесполезным?

– Ты принес в команду трепетное отношение к девочкам, – улыбнулся Бдыщ. – Именно этим мы отличаемся от прочих, вовсе не подвигами, подвигов тот же Полковник наверняка побольше нас совершил. Получается, что команду ты и создал. По крайней мере, ее дух и суть.

– Мне надо подумать, – помолчав, решил Кнур. – О том, кто я. И для чего существую.

И Кнур тоже ушел.

На дорогу опустились легкие сумерки, и вместе с ними вернулась с неба необычно притихшая принцесса.

– Вы поругались, да? – робко спросила она, присаживаясь рядом с гоблином. – Я старалась вас развеселить, целый день старалась, а вы все равно поругались.

– Мы не поругались, – вздохнул Бдыщ. – Не переживай. Просто у Хитаны в очередной раз рухнули все надежды. А Кнур в очередной раз задумался, кто он такой на самом деле. Это такие… ступени роста. Больно, неприятно, но необходимо.

– Вы еще растете?! – удивленно округлила фасеточные глазки принцесса, отчего стала выглядеть глупо-глупо, и пододвинулась ближе.

– Растем, – пробормотал Бдыщ и сладко зевнул. – Они внутри, я снаружи…

Пальчики принцессы нежно прошлись по шерстке на его голове, и Бдыщ чуть не замурлыкал от удовольствия, удержался в самый последний момент.

– Смотрю на вас и не понимаю, – задумчиво сказала принцесса. – Твои друзья все что-то получили от квеста. Арина нашла любовь детства и место для жизни, целое королевство. Полковник открыл для себя Арину и отобрал домен у противника. Кнур… из зомбака стал человеком благородного происхождения. Хитана из карликового недоразумения превратилась в могучую ведьму ослепительной красоты – ну, если не считать того, что под маской. И еще она пусть изгнанная, преданная, но настоящая принцесса сословия Всадников… А что получил ты?

– Я стал Драконом, – напомнил Бдыщ.

– Да, но вряд ли ты стремился именно к этому. Быть Драконом… не пожелаешь и врагу. Нас всех считают Силами Зла, Оплотом Тьмы, потому что противостоим монстрам-людям, но настоящее зло именно Дракон. Жестокое, мстительное, презирающее всех существо… и демон начального уровня. Вечно голодная тварь. Когда ты полностью оформишься и не сможешь скрывать свою сущность, тебя возненавидит весь мир Игры. И мы, наверно, тоже. Если уцелеем.

– Ну, пока я не настоящий дракон, а больше иллюзия, можно я посплю? – снова зевнул Бдыщ. – Я так-то люблю спать.

– Бдыщ, а чего желал от квеста лично ты? Для себя?

– Для себя – ничего, – рассеянно пробормотал Бдыщ. – Я же болотный гоблин, мне для счастья много не надо. В квест пошел, чтоб Хитане с Кнуром помочь… слушай, Стрекозявка, если ты сядешь вот так, то я здорово размещу голову у тебя на коленках…

– Не называй меня! – возмутилась шепотом принцесса. – Ты не супруг!

– Я не называю, а обзываюсь, это другое…

– Тем более! Бдыщ, можно к тебе за пазуху, а? Я буду там тихой-тихой!

Бдыщ пришел в себя и внимательно посмотрел на принцессу.

– Мне одиноко, – жалобно сказала принцесса. – Бесприютно и страшно. Меня носит по локациям, как листок злым ветром, я уже не знаю, где мой дом, мама и сестренки… Не знаю, как я здесь и зачем я здесь, я ничего не знаю, я запуталась в жизни! И потерялась!

– Залазь! – сдался Бдыщ. – Ох и хитрые же вы, девочки… Только не шебуршись там, щекотно!

Принцесса обрадованно юркнула внутрь и тут же зашебуршилась, устраиваясь поудобнее. Бдыщ передернулся, но потом развернулся на бок, свернулся уютным калачиком, подложил лапку под щеку и сладко засопел.

Во сне ему тихо и нежно что-то напевала мама. Он не видел, где она, не знал, кто она, но точно понимал, что мама. И у него на душе стало светло и спокойно.

Утро пришло звонким и чистым. Бдыщ открыл глаза. Высоко-высоко в синем небе пела, заливалась гимном солнцу еле видимая с земли пташка. Бдыщ подфокусировал глаза, чтоб получше рассмотреть забавное создание. Птичка, просто невзрачная серенькая птичка. Видимо, скопирована нейросетью из реального мира. Но тогда здесь должны существовать также мошки и жучки, которыми она питается, самцы и самки, веточки, сухие травинки и различный пух для гнезда, собственно сами яйца и птенцы… как же сложно устроена жизнь! Неужели ее тоже кто-то создал?! Тогда этот кто-то – величайший из гениев, истинный Творец!

Бдыщ рассеянно перевел взгляд вниз, уткнулся в огромный нос и чуть не подпрыгнул от страха. Потом сообразил, в чем дело, вернул зрение в привычные параметры – на его груди сладко сопела принцесса. Выбралась потихоньку ночью и пристроилась, как на подушке! Маленькая, но уже хитренькая, как все девочки!

Неподалеку на траве сидели Хитана и Кнур и о чем-то негромко разговаривали. Бдыщ сначала хотел подслушать, но тут же передумал. Зачем, если и так все понятно? Когда нет будущего, остается вспоминать прошлое, и чем оно дальше отстоит по времени, тем яснее видится, вот такая странная особенность памяти.

– Стрекозинка! – сказал он принцессе в розовое ушко. – Солнце встало и приглашает в полет! Просыпайся, засоня.

Принцесса села, потерла кулачками глаза и сладко зевнула. И лукаво улыбнулась.

– Бдыщ, а куда делась твоя отвратительная внешность? Очень даже милая мягкая игрушка! Я с такой во дворце до шести лет спала! Как ты это сделал? Мы привыкли или ты изменился?

– Как всегда, третье, – хмыкнул Бдыщ. – Стал таким страшным, что мне лучше не хамить.

Принцесса хихикнула, но потом покосилась на Бдыща с опасливым уважением.

– Мы уходим, – тихо сказал ей Бдыщ. – Ты можешь остаться. Квест – не твой выбор. Вернешься в столицу, наши тебя примут, они обещали. Станешь Арине младшей сестренкой, будешь ей мелкие пакости организовывать и глазки Полковнику строить, чтоб бесилась и любила сильнее…

Принцесс мечтательно уставилась вдаль.

– Не! – с сожалением решила она. – Не могу. Мне Арину жалко. Я у нее Полковника уведу.

– Уверена? – полюбопытствовал Бдыщ.

– На все сто! Полковник – как все мужчины! Для него Арина – обычная девушка. А я – с крылышками! Не устоит!

Бдыщ со вздохом согласился. А какой хороший намечался вариант! Принцессу ему было искренне жаль, не для такой солнечной и хрупкой тяготы опасного пути! Вот Хитана – иное дело. Вроде тоже девочка, но сразу видно – такая сквозь весь мир, если потребуется, дважды пройдет, всех исцарапает, обругает и останется права! Ведьма – она и есть ведьма, даже если тоже принцесса.

– Куда это мы уходим? – недоуменно подала голос Хитана. – Тебе приснилось что-то? Или бредишь?

Бдыщ поднялся, не спеша отряхнул шкурку от травинок. Придирчиво оглядел себя, отряхнулся еще раз. И молча указал на дорогу, ведущую к горизонту. На ней алыми буквами горело: «Шоссе номер шестьдесят шесть. Переход в другую локацию. Осторожно, магия!»

Ведьма вскочила на ноги, уныния как не бывало.

– Бдыщ, как?! Это особая драконья магия, да? Но… в закрытом домене владелец – бог! Он распоряжается! Тогда как?!

– Ты поверишь, если я скажу, что мне помогла мама? – осторожно спросил Бдыщ.

– Нет! – отрезала ведьма. – У болотных гоблинов нет мам!

– Ты уверена? – спросил Бдыщ упавшим голосом.

– Конечно! Ведьмы – носительницы информации о мире Игры! Мы можем знать больше или меньше, зависит от силы, но уж если мы знаем, то так оно и есть! У гоблинов не бывает мам!

Бдыщ вспомнил нежный голос, тихо напевавший ему ночью, и чуть не расплакался от обиды. Неужели померещилось? Но он же чувствовал всем сердцем – мама!

– Тогда вот тебе другое объяснение, – вздохнул Бдыщ. – Ты же хорошо узнала Полковника, нашего командира наемников и бывшего лидера? Очень деятельная личность, согласна? И вот он получил власть над доменом. Формально нет, а по факту да! Над очень мирным, тихим, патриархальным доменом, где прежний владелец только и делал, что тешился на сеновале с симпатичными служанками. Но наш Полковник не таков. Он любит бой! Тогда что он сделает, как только проснется?

– Повернет голову и поцелует Арину! – язвительно предположила ведьма.

– Это само собой. А потом?

– Ну… тебе не стыдно говорить о таком в присутствии ребенка, Бдыщ?

– Устроит войну, – уверенно сказал молчащий до этого Кнур.

– Устроит войну, – кивнул Бдыщ. – Но с кем? Здесь у него достойных врагов нет, здесь все в его власти. Ну? Ты же умная девочка, Хитана!

– Изменит законы домена, – сдалась Хитана. – И первым делом откроет возможность переходов сюда из других локаций. А вот запрет на магию высоких уровней, скорее всего, оставит, ему нравится рукопашная… Так ты знал?! Ладно – догадывался? Ну ты и!..

– Я только утром понял, – виновато сказал Бдыщ. – Когда проснулся. Так мы идем?

Они стояли перед незримой чертой и не решались шагнуть вперед. Что там? Неизвестность, это понятно. Но – какая именно? Смертельно опасная или не очень?

– Ладно, квест за нас не исполнят, – вздохнул Бдыщ, подался вперед… и замер.

– Напомните мне, пожалуйста, как скачут кентавры? – озадаченно спросил он.

– Тыгыдым, тыгыдым, как-то так, – недоуменно сказал Кнур.

– Я так и подумал. Сюда скачет кентавр.

– Подождите нас! – донеслось отчаянное издалека.

Друзья в изумлении развернулись. По дороге к ним, стремительно вырастая в размерах, во всю прыть несся молодой кентавр, а на спине у него трясся очень кого-то напоминающий паук.

– Ффух! – выдохнул кентавр. – А я говорил, что догоним? А ты – ноги заплетутся! Это у тебя все шесть заплетутся, а я на своих четырех – быстрее ветра! Слазь!

– Ага, особенно когда перепугаешься! – проворчал паук и с треском пластин спрыгнул на дорогу.

– Дети, вы что здесь делаете? – ошарашенно спросил Бдыщ. – Гладиус?

Гладиус невольно стрельнул всеми шестью глазами на принцессу и потупился. Принцесса тут же приняла независимый и скучающий вид.

– Понятно! – вздохнул Бдыщ. – Ну а вы, молодой жеребец, какого ветра здесь забыли?

– А что дома делать? – удивился кентавр. – Взрослые воюют, но мы-то с Гладиусом не дураки, с детства дружим! Он отправился мир повидать, ну и я заодно! А что, нельзя?

– Вас хоть родители отпустили? – безнадежно поинтересовался Бдыщ.

– Да когда дети о таком родителей спрашивали? – хмыкнула ведьма. – Мир, говорите, повидать? А плавать умеете?

Паук споткнулся и пошел зелеными пятнами в малиновую полоску.

– Зато я!.. – обрадованно вскинулся кентавр.

– И нырять тоже? – коварно спросила ведьма.

Кентавр споткнулся и пошел зелеными пятнами в малиновую полоску, неопровержимо подтверждая близкое родство пауков и кентавров.

– А в квесте всякое случается! – мечтательно протянула ведьма. – Вот помню, на реке…

– А как вы от стражи домена отбились? – с профессиональным интересом спросил Кнур.

– Да было бы от кого отбиваться! – небрежно махнул лапой паук. – Стальных птиц я паутиной влегкую снял, а всадникам за кентавром в поле не угнаться! Кента у нас быстрее ветра!

– Сам ты Кента! – огрызнулся кентавр, оглянулся и испуганно сдвинул набок длинную челюсть. – Ой, кажется, догоняют…

И рванул через линию перехода.

– Куда?! – завопил Бдыщ, ухватил кентавра за хвост, паук вцепился в гоблина и всех друзей разом, благо что лап хватало, ну а принцесса, как всегда в момент опасности, юркнула Бдыщу за пазуху… но кентавр выпучил глаза, пробуксовал копытами, и вся компания разом оказалась в другой локации, несмотря на то, что упиралась изо всех сил!

Первое, что заметил Бдыщ – в этой локации…

– Магия! – завизжала принцесса, выпорхнула из-за пазухи и завертелась в воздухе. – Двадцать третий уровень! Я сильнее мамы! А-а-а!

– Магия! – завопила ведьма и полыхнула в небеса гигантской молнией.

– Магия! – торжественно вскинул Кнур свой снова ставший легендарным меч.

– Ой! – вякнул паук. – Мокро!

После чего выкинул нити и вознесся куда-то вбок и вверх.

– Болото! – радостно взвыл Бдыщ и плюхнулся в милую черную воду.

Потому что они действительно попали на край гигантского болота.

– Ы-ы-ы! – сказал кентавр и начал печально тонуть вместе с кочкой…

Как они тянули кентавра из болота – об этом можно было слагать героическую балладу. Кнур потерял в грязи свой морион, ведьма перемазалась с головы до ног, принцесса охрипла, советуя сверху, Бдыщ получил случайно копытом по лбу и сам чуть не затонул, а паук сломал два дерева, вытягивая своего дружка нитями на сухой берег. Но – вытянули. И рухнули без сил, где стояли.

– Ох, нелегкая это работа! – прохрипел Кнур. – Из болота тащить бегемота…

Кентавр обидчиво сверкнул глазами, но на возражения у него не осталось ни сил, ни желания.

И тут над лесом и болотом разнесся усиленный магией голос:

– Внимание, прорыв демонических тварей! Повторяю – зафиксирован прорыв! Гражданским лицам покинуть зону болота! Работают студенты и преподаватели Магической академии! Во избежание жертв – всем гражданским покинуть немедленно зону болота!

– Ой, что это? – подхватилась принцесса. – Прорыв демонических тварей? Срочно уходим!

– Куда? – мрачно спросил Бдыщ. – Это мы – демонические твари.

Глава 14

– Я не тварь! – возмущенно бекнул кентавр.

Хитана погрозила ему кулаком, развернулась к лесу и вся обратилась в слух. Остальные, сообразив, что к чему, просто включили нужную опцию, а принцесса дополнительно вспорхнула на вершину дерева и оглядела окрестности. Как ни странно, проводил ее жадным взглядом юный кентавр, а не Гладиус. Вот чего не мог понять Бдыщ – зачем при явной и ненаигранной скромности принцесса спокойненько летает в короткой тунике? Видно же все до подмышек! Или это «другое»? В сути этого выражения, Бдыщ тоже еще не разобрался, так, начал подходить потихоньку. То есть уже употреблял, но еще не понимал.

– Окружают! – испуганно сообщила принцесса, вернувшись с высоты.

– Прижимают к болоту, – поправила ее ведьма. – Но для нас это непринципиально… Кнур, разрывы в цепи засек?

– Нет, – коротко отозвался воин.

– Вот я и не засекла! – вздохнула ведьма. – Какой-то негостеприимный домен! Едва появились, уже обозвали тварями и окружают! Бдыщ, что делаем?

Бдыщу это обстоятельство тоже очень не нравилось. Не в том смысле, что домен негостеприимный, а скорость реагирования. Она, эта скорость, четко сигнализировала о подавляющем магическом могуществе местных. Или самого владельца домена.

– Что-нибудь расскажешь об этом домене? – на всякий случай спросил он.

– У меня по закрытым доменам только общие сведения! – нервно отозвалась ведьма. – А их ты уже и сам уяснил. Бдыщ, думай быстрее, пожалуйста! Ты прекрасно умеешь находить выходы из безвыходных ситуаций, только медленно! Давай быстрее!

– Когда быстрее, у меня не получается! – огрызнулся Бдыщ.

– Вот во всем вы, болотные, какие-то бестолковые!..

– Отступаем в болото! – выпалил Бдыщ.

На него уставились все без исключения, и во взглядах друзей Бдыщ прочитал гамму оценок от «рехнулся» до «издевается».

– Я туда не пойду! – заикаясь, сказал кентавр и с ужасом уставился на черную воду промеж редких кочек.

– Мы туда не пойдем! – категорично подвела итог ведьма.

– Я над водой плохо летаю! – пискнула принцесса. – Воздух не держит!

Бдыщ молча поймал ее и сунул за пазуху. К сожалению, с остальными такой номер не проходил. То есть Кнура и ведьму можно бы принять по бутылочкам, но куда девать юных оболтусов из расы многоногов? Загнать в бутылочки – лишить точки возрождения в родной локации, а это то же, что лишить самой родины, это не вариант. Бросить искателей приключений и спасаться самим? Внутри Бдыща все почему-то сопротивлялось такому в целом разумному решению, и это была вовсе не принцесса, она как раз сидела за пазухой тихо. О Кнуре и говорить нечего, благородный шляхтич без лишних слов будет защищать детей ценой собственной жизни. Разве что Хитана…

– Засранцы! – зло сказала ведьма. – Кончится бой – выпорю обоих, чтоб от родителей не сбегали!

И Бдыщ понял, что Хитана тоже – ценой собственной жизни.

– Это его! – тут же открестился от наказания Гладиус. – За двоих! У меня задницы нет!

– А я взрослый! – возмутился кентавр, но на всякий случай поджал хвост, что четко свидетельствовало – нет, еще не взрослый.

– Идут, – сказал Кнур и поднял меч в боевую позицию.

– Держитесь за нашими спинами, детки! – бросила Хитана. – Бдыщ, а ты вообще скройся с глаз и думай!

– Вот еще – за спинами! – гордо сказал кентавр. – У кентавров своя тактика!

– У пауков тоже! – прошипел паук и запрыгнул на спину кентавру.

Бдыщ оценил ситуацию и медленно отступил назад. Потом еще и еще, пока не оказался у кромки болота. Там присел и накинул на себя иллюзию камня. Так-то в округе камней не наблюдалось, но он надеялся, что камень в глазах противника выглядит все же безопасней, чем уродливое и непонятное нечто.

Противники медленно выступили из леса. Они шли цепью – молодые монстры обоих полов в синей строгой форме явно академического образца. Сразу за ними шла группа немолодых мужчин в аккуратных и очень недешевых костюмах. Маги, в смятении понял Бдыщ.

Молодой четвероног при виде противника ободрился, встряхнулся от налипшей болотной грязи, загарцевал на месте, потом двинулся вдоль линии загонщиков красивой манерной иноходью. Паук на его спине начал картинно раскручивать над головогрудью паутинное лассо.

– Ой, идиоты! – прошипела ведьма, но не двинулась с места.

Кнур еле заметно переступил, принимая другую стойку, и поменял хват. На фехтовальном языке это наверняка что-то значило, только Бдыщ понятия не имел, что именно. А вот студенты явно все были в курсе, потому что остановились, словно по приказу.

И тут начал действовать кентавр. Взбрыкнул, резво помчался вдоль строя студентов в обратную сторону, на ходу выдернув из личного профиля лук. Стрелы звонко застучали по невидимым щитам, высекая из них снопы злых искр. Какой-то вывод из этих искр кентавр сделал, потому что вдруг поднялся на дыбы и, опускаясь, со страшной силой запустил стрелу в невзрачного подростка напротив. Студент мгновенно припал на колено, щит над его головой лопнул и осыпался осколками, стрела вильнула и пробила голенище изящного сапога на ноге высокой, ослепительно красивой студентки. Красавица повернула голову, посмотрела на испорченный сапог, потом медленно перевела взгляд на кентавра.

Довыеживался, понял с горечью Бдыщ.

Вжих! Сеть из лиловых жгутов толщиной в лапу Бдыща взлетела в воздух и рухнула на спину кентавра. Паука там не оказалось, Гладиус мгновенно швырнул паутину в лес и утянул себя на дерево. А вот кентавр застыл на полускачке.

– Гладиус! – завопил кентавр отчаянно.

– Кента! – завизжал паук и обрушился сверху на студентов.

Он сумел сбить с ног студентку, пленившую друга, заплевал ее соседей паутиной и закрутил в бесформенный кокон – и на этом его бой кончился. Потому что сзади него поднялся тот самый невзрачный подросток, коротко ударил открытой ладонью по головогруди, Гладиус выгнулся от боли, глухо застонал и рухнул.

– Убейте меня! – взвыл кентавр.

– Обойдешься, свинья безродная! – холодно сказала красавица, поднявшись с земли. – Погрузим в стазис и выставим в кунсткамере для изучения, четвероногов мы еще не ловили!

– Да убейте же меня! – зарыдал от бессилия кентавр.

Кнур понял первым и шагнул вперед. Убить кентавра – значит, избавить его от незавидной участи музейного экспоната, отправить домой! И Кнур решил, что может оказать кентавру такую честь как соратнику в неравном бою.

Однако ему не позволили этого сделать. Студенты быстро выдвинулись вперед и подняли перед Кнуром сплошной ряд сияющих щитов. Кнур обрушил удар – несколько студентов покатились в разные стороны, но остальные тут же сомкнулись. И Бдыщ, пристально следивший за боем, отчетливо понял – здесь вам не там. В этом домене была в ходу магия совсем иных порядков, куда до нее легендарному мечу Кнура! Если уж обычные студенты выдержали удар легендарного меча, то на что способны их преподаватели?

Студенты дружно ответили набором всякой метательной гадости, Кнур вскинул щит и отступил на шаг… и тут вступила в бой ведьма, не сумевшая понять, что тут они как бойцы не котируются. Или – не пожелавшая понять.

Чудовищная молния обрушилась на строй молодых монстров… чтобы бессильно угаснуть в руке седого мужчины.

– Двадцать пятый уровень, – сказал маг и небрежно стряхнул остатки энергии под ноги. – Студентам пока рановато. Магистры, ваш выход.

Они просто тренируются, с тоской понял Бдыщ. Что им молнии ведьмы, что им жалкая кровать с балдахином! В этом домене – совсем другие меры Силы! Бдыщ поежился и приготовился к неизбежному.

Три мага-магистра выступили вперед и ударили разом. На месте, где стоял Кнур, взметнулся огненный протуберанец, но за мгновение до этого Бдыщ выдернул друга заклинанием Безумного Мага. Прислушался к ощущениям – вроде цел.

– Полный распад без выброса энергии, – сказал старший маг, когда протуберанец погас. – Нетипично. Повторите на оставшейся твари, мне надо изучить.

– Сам ты тварь! – с ненавистью выдохнула ведьма, выпустила огромные когти и бросилась в безнадежную атаку. И исчезла в шаре голубого сияния.

– Все равно не понял, – сказал старший маг. – Любопытно. Есть над чем подумать. Прорыв закрыт, сворачиваемся. Третьему курсу – доставить экспонаты в прозекторскую академии. Первому курсу задержаться и проверить болото на остаточные эманации. Старшая группы – княжна Ротшильд. Доклад по исполнении мне лично.

– Будет исполнено, Ректор! – сказала высокая красавица и величественно склонила голову.

Преподаватели ушли, негромко обсуждая закрытие прорыва, следом за ними потянулись группами студенты. Туго спеленутые силовыми полями, уплыли захваченные многоноги.

А одна группа осталась. Бдыщ сжался под своей иллюзией в предчувствии неприятностей.

– Не дело высокородных – месить грязь по болотам! – решительно высказался один из студентов. – Джеймс! Джеймс, ты жив? Странно, слабак, и выжил… Ты же воздушник? Курица не птица, а «единичка» – не маг, но летать-то можешь? Недалеко и недолго? Слетай, проверь, все ли в порядке на болоте! Мы тут подождем, как раз скинемся для тебя по монете! Тебе же вроде не хватало денег на вечеринку? Вот и заработаешь! Вперед, не тяни, нам еще переодеваться в кампусе, извозились тут…

Невзрачный подросток, выключивший странным ударом паука, не стал протестовать, молча направился к болоту. И вдруг остановился. И внимательно уставился на непонятный камень у воды. Бдыщ съежился. Ну да, а на что он рассчитывал? Что не заметят камень, единственный на всю округу?

И тут еле видимый в свете дня воздушный молот ударил подростка меж лопаток. Подростка выгнуло и забросило далеко от берега, где он без движения ушел в черную воду.

– Низко полетел, к дождю! – хладнокровно сказал ударивший. – Ладно, дело сделано, уходим. Ректору скажем – сам утонул. Сил не хватило, до берега не долетел.

– Не такой он и слабый, – неуверенно возразил кто-то. – Паука вырубил – мы даже не заметили, как.

– Повезло! А нам таких низкородных, но везучих даром не надо. Ему вот так раз повезет, два, а потом глазом не успеешь моргнуть, как выиграет Императорский турнир. Все же в курсе про тотализатор для низкородных? Пусть лучше в болоте лежит.

И студенты спокойно удалились, только красавица княжна пару раз обернулась на болото, как будто сомневалась, правильно ли поступила.

Бдыщ еле дождался их ухода и бросился в воду. Если физиология здешних обитателей устроена, как у монстров, то студенту уже не помочь, но то по логике, а в мире магии логика не всегда применима. Так что Бдыщ быстренько отыскал студента под водой и вытащил на берег. И рассеянно отметил, что практически не запыхался. А ведь совсем недавно тянул из болота одного зомбака и чуть не помер от усталости.

Студент оказался живым. Ну, или очень удачно таковым прикинулся, в мире Игры грань между живым и неживым не всегда четкая. Бдыщ еле успел перейти в боевую форму, как он пошевелился, открыл глаза, а потом и вовсе сел. Сел, выкашлял ведро грязной воды, утерся… уставился на Бдыща и спросил: