Текст книги "Возвращение чудес"

Автор книги: Владимир Крышталев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц)

Присвистнув, он ударил каблуками сапог по бокам коня. Тот всхрапнул и сорвался с места, таким образом уж наверняка прекращая любые возможные дискуссии.

Ну что ж. Если в подобные моменты следует говорить что-нибудь громкое и величественное, то пусть будет "Жребий брошен!" (Позаимствовав эту фразу у Юлия Цезаря, я не без иронии отметил еще одно любопытное свойство знания: оно, оказывается, вполне способно заменять мышление. И в самом деле: чем ломать голову над чем-то новым, можно просто запастись умными цитатами на каждый день… Кстати, великий поборник цитирования – Сенека – был грандиозным лентяем.)

На востоке вовсю полыхала заря, но до севера сияние еще не дошло. Там по-прежнему держалась темная, невыразительная дымка. Она скрадывала расстояние и делала холмистый ландшафт весьма однообразным на вид. По-утреннему сероватая зелень склонов, совершенно разные, но тем не менее чем-то похожие друг на друга кусты и деревья, разбросанные здесь и там… Среди этих холмов нам предстояло ехать несколько дней.

Впрочем, мои мысли сейчас были совсем о другом. Легкость, с которой барон согласился на "северный вариант", меня все-таки впечатлила. Может, я стал подозревать своего приятеля-дворянина на пустом месте?

Ну а где факты? Что меня вообще заставило скептически относиться к Этвику и его высказываниям? Ведь еще вчера все было по-другому. Что можно подшить к делу, кроме неожиданно выскочившей (вот уж воистину – как прыщик на носу) интуиции?

***

Ночью была гроза.

Ослепительно-белые трещины молний вспарывали темное небо от горизонта до горизонта. Струи дождя хлестали по крышам и террасам, ветер остервенело бросался на деревья, срывая листья и заставляя ветви протяжно стонать. Вспышки света выхватывали из тьмы здание дворца – величественная громада казалась сейчас зловеще-нереальной, пустой, забытым осколком древности, где по коридорам бродят лишь привидения, а в глубоких подвалах можно найти напоминания о прежних хозяевах – человеческие скелеты.

Виктор стоял у окна. Почти неподвижно, как памятник самому себе. Даже самые сильные раскаты грома не заставляли его вздрагивать. И только длинная тень, вторя молниям, металась по неосвещенной комнате – от пышной кровати до двери, от двери к камину, от камина к противоположной стене и снова к кровати. Тень словно хотела вырваться из замкнутого пространства королевской спальни, столь мрачного в этот час, – своей призрачной сущностью она стремилась изо всех сил подальше от бесовского сверкания, к покою. Но хозяин не замечал ее потуг, наблюдая пляску стихий снаружи, а без его помощи тень не справлялась. Только оставить бесплодные попытки она тоже, увы, была не в состоянии.

Вот уже на протяжении нескольких месяцев монарх всё чаще страдал бессонницей. И даже когда ночи не были столь бурными, он всё равно подолгу простаивал рядом с массивными шторами, задумчиво глядя во тьму. Дворец спал: здесь еще не знали головокружительной ночной жизни с тысячами свечей, фейерверками, томной музыкой и реками вина, а созданная нынешним королем роскошь была скорее пунктом политики, чем стремлением к изнеженности. Дворец спал, но его полновластный хозяин – нет.

Никакой цели эти ночные бдения не преследовали. Виктор не обдумывал государственные проблемы, не вынашивал планы присоединения новых земель. Он просто не мог заснуть.

Однако сегодня неистовство бури породило какое-то особое, странное настроение. В вое ветра королю чудились звуки битв, а молнии словно высвечивали на небе полузабытые сцены из прошлого. Перед глазами монарха то и дело возникали лица – хорошо знакомые и почти неизвестные, лица преданных друзей и заклятых врагов, слуг и императоров. В иные мгновения давно умершее начинало казаться живым, а реальное – никогда не существовавшим. И весь этот калейдоскоп образов неизменно подчеркивался суровым рокотом грома.

Почему всё произошло именно так? Где радость по поводу достигнутого, где чувство победы? Разве он не добился всего, о чем когда-то мечтал? В его руках – сильное королевство, с которым считаются даже Западная империя и папа, враги опасливо помалкивают в своих далеких поместьях, друзья… Гм, ну вот друзья иногда предают.

Никогда не ожидал подобного от Жерара. От кого-нибудь другого – да, возможно. Но предельно честный, открытый начальник гвардии… Почему нож в спину всегда норовят вогнать самые близкие люди?

Анастасия тоже хороша! Разве он был когда-нибудь груб по отношению к ней? Разве не приносил ей подарки, от которых придворные дамы приходили в завистливый восторг? Разве, в конце концов, не любил ее? За что она его отвергла еще много лет назад – а теперь вот предпочла другого?

Виктор отошел от окна и присел на краешек кровати. Женщины… Всегда таковы. Легкомысленны и недовольны своими мужьями. Чего от них можно ждать…

Но Жерар…

На миг ветер за окном притих. Затем особенно сильная вспышка озарила двор, и одновременно ударил гром. Казалось, от этого удара содрогнулись стены, однако Виктор его не заметил вовсе. Сейчас монарх смотрел в пол.

Ему вспомнилось, как много лет назад он уже разочаровался в человеке, которому доверял.

Впечатления детства – самые яркие. Именно они на всю жизнь задают отношение к тем или иным вещам. Но лишь немногие из нас способны вернуться к истокам и понять, откуда берется беспричинная грусть, ненависть, злость, страх или любовь. Как редко мы обращаем взгляд внутрь самих себя, и как много мы там находим!

…Ему было чуть больше десяти, когда его отец погиб на турнире. Маленькое и почти самостоятельное герцогство перешло во владение матери, а в будущем должно было стать собственностью подросшего Виктора. Неизбежно, поскольку он был единственным ребенком в семье. Но то, чем он должен был гордиться, – высокое положение, богатство, знатные предки – обернулось для мальчика едва ли не проклятием.

Мать, еще довольно молодая и красивая женщина, не имела ни малейшего понятия, как следует воспитывать будущего дворянина. Она этим, собственно, и не интересовалась. Избалованная вниманием мужчин, герцогиня Галльская искренне любила своего сына, но времени для него у хорошенькой вдовы никак не хватало.

Мальчиком занимался управляющий. Молчаливый, добрый, внимательный, с пышной черной бородой и неистребимым запахом пота, он стал для Виктора наставником, отцом и примером для подражания. Откуда было знать молодому наследнику, что этот самый человек, которому он безоговорочно верил во всем, давно положил глаз на герцогство и лишь выжидает удобного момента…

Удар был внезапным. Он потряс юного Виктора до глубины души. Выяснилось, что все эти годы рядом был не надежный защитник, а страшный монстр, от которого нужно было бы держаться подальше. Но поздно: мать погибла, ее бывшие сторонники присягнули на верность победителю, а сам Виктор спасся лишь благодаря тому, что был не по годам развит, умел неплохо драться и быстро соображать.

Он вернулся спустя годы и взял то, что принадлежало ему по праву. Однако пережитое предательство так и осталось темным пятном на памяти.

…Гроза начала удаляться. Молнии сверкали уже не так часто, гром больше не сотрясал стены, ветер почти стих, дождь пошел размеренно и спокойно.

Жерар, подумал король. Черт подери эту политику!

Видит Бог, я сделал это вопреки собственной воле. Ничего личного. Господи, да я ведь простил его еще до того, как он пришел с повинной! Мне не нужны никакие жертвы. Мое дело – заботиться о стране, и никто не может делать это лучше меня. Если бы трон не занял я, его занял бы король Альгоны. Выскочки-графы не заметили этого. Они вообще видят едва ли дальше своего носа. Почти уничтожили королевство. Сборище недоумков. Вовремя я взял власть в свои руки. Взвалил на себя это бремя. И теперь мне нужно всего лишь воспитать достойного наследника. Такого, кто смог бы продолжить начатое мной. Какая разница, чьим он будет сыном! Главное – вложить в него всё, что знаю я, закалить морально и физически. Иначе… Иначе все было напрасно.

"Напрасно", – повторил про себя Виктор. Перед мысленным взором снова проплыло лицо начальника королевской гвардии. А потом – мимолетно и в гораздо большем отдалении – лицо наставника-управляющего.

Сейчас монарх был как никогда близок к тому, чтобы вызвать кого-нибудь из охраны и отменить свое распоряжение. Он чувствовал, как внутри него что-то рвется… почти вырвалось на ту тонкую грань, где мысли становятся поступками. И тело отвечало готовностью следовать этой странной воле: по малейшей команде подняться с кровати, выпрямиться, расправить плечи, пружинящей походкой направиться к двери. Усталости и сна не было вовсе.

Однако вместе с тем Виктор знал: он никогда не переступит грань. Последняя капля так и не упадет в чашу готовности. Рука убийцы сделает свое дело.

Ибо стоит за этим больше, чем обычная прихоть уязвленного самолюбия. Плох тот правитель, который в государственных делах руководствуется личными страстями. Есть вещи выше.

"Выше", – подумал король, внезапно очнувшись от своих размышлений и удивляясь самому себе. Немного растерянно он поднялся с кровати и выглянул в ночь. За окном больше не полыхали молнии, а дождь практически прекратился. – "Выше… Выше чего?"

***

В то же самое время, когда я отправлялся в поход вместе с бароном Этвиком и Бенедиктом де Пассо, мой «альтер-эго», второй Алексей, преспокойно дрых в одной из кают громадной яхты Клода. По случайному совпадению на «Аркадии» тоже было утро, однако привычка рано просыпаться почему-то не срабатывала в искусственном окружении яхты. Да и вообще, если честно, этот лентяй любил поспать.

Согласившись на предложение Клода – аналогичное сделанному мне, – Алексей успел получить свою долю тренировок. Впрочем, его успехи были куда более скромными. Он только-только научился видеть с закрытыми глазами – трюк, освоенный мною больше года назад по стандартному времени. Ну что же, следовало признать: игра, организованная Клодом специально для меня, все-таки дала нужные результаты. Правда, при воспоминании о гнусном надувательстве я до сих пор задумчиво почесывал костяшки кулаков…

Дверь каюты открылась, впуская свет и стройную темноволосую девушку.

– Лекси, – позвала вошедшая негромко, присев на корточки у кровати.

Мое второе "я" перестал сопеть, но со сном расставаться не спешил. Девушка прикоснулась к его руке и – снова тихо – повторила:

– Лекси.

Он сонно зажмурился, попытавшись закутаться в одеяло – подальше от света. Тогда девушка звонко рассмеялась, прихлопнула в ладоши и заявила:

– А ну-ка вставай, лентяй! Седьмой час на дворе!

– Такая рань!… – застонал Алек. – Ну что я тебе сделал, Эвелин?

– Тебя никто не заставлял вчера вечером играть в карты с Ларри. Ты что, в самом деле собирался выиграть?

– Ну хоть разок, – пробормотал мой "альтер-эго".

– Ларри сказал, что он поддавался, как мог. Но ты безнадежен.

– Чертовски любезно с его стороны… – Алек сделал еще одну попытку укрыться с головой.

– Эгей! – окликнула его Эвелин. – Ты не хочешь меня провожать?

Он тут же отбросил одеяло и сел на кровати, озадаченно моргая.

– Куда? Ты уезжаешь? Надолго? Так неожиданно? Что-то срочное?

– Упф! – Эвелин встряхнула головой. Волосы, собранные в хвостик, мотнулись из стороны в сторону. – Говорят, дельфины парализуют свою жертву инфразвуком. А ты используешь для этой цели вопросы?

– Только иногда, – признался Алек. – Кстати, еще говорят, будто вопросом на вопрос отвечают лишь жители Альгеи, – слышала?

– Правда? – Эвелин простодушно улыбнулась. Альгея была ее родным миром, однако бородатый анекдот в общем-то не требовал привязки к какой-нибудь определенной местности. – Ну ладно, попробую ответить. Я сейчас отправляюсь на одну чудную планетку. Старина Клод уверял, что это очень важно, ну а я – сам знаешь – ему верю. Насколько это затянется, сказать трудно. Марго вон рассчитывала месяцев на шесть, а уже второй год скоро закончится.

Мое второе "я" задумался, а затем с неким подозрением покосился на девушку:

– Это случайно не та же самая планетка, куда отправилась Марго?

– Та же! – подтвердила Эвелин с готовностью. Она по-прежнему сидела на корточках перед кроватью и снизу вверх доверительно смотрела на Алексея.

– Значит, у нее все-таки неприятности?

Девушка дернула плечами:

– Ну почему сразу неприятности? Скажем, трудности.

– С каких это пор ты стала употреблять эвфемизмы?

– С тех самых, когда узнала об их существовании, – Эвелин снова улыбнулась. – До этого тоже употребляла, но неосознанно. Мой ненаглядный, ты-то почему переживаешь по поводу Марго? Вы ведь с ней практически незнакомы. Это второй Лекси от нее чуть ли не голову потерял. Даже Клод его остудил только с большим трудом. Или, может быть, в Маргарите как в женщине есть эдакая особая изюминка? Чёрт, я начинаю завидовать!

– Не ругайся, женщинам это не идет, – заметил Алек.

– Да ну? – удивилась Эвелин. – А кто мне когда-то говорил, что без ума влюбился в меня именно в тот момент, когда на дне рождения Александра мне на платье опрокинули компот, и я прелестненько высказалась?

Ее улыбка обезоруживала. Эвелин всегда могла наговорить тысячу неприятных колкостей, но обидеться на нее было совершенно невозможно. Всё из-за этой милой улыбки.

Алексей тоже улыбнулся, вспоминая прошлое, но затем вернулся к теме:

– И всё же, без дураков… Что с Марго?

– Насколько я знаю, ничего страшного, – ответила Эвелин легко. – Просто задержка. Правда, Клод сказал, что во все обстоятельства посвятит на месте, но он всегда так делает. Скрытность – основная черта его характера. Сейчас еще ничего, а вот тот же Ларри рассказывает, что раньше наш старичок болтал куда меньше. Можешь себе представить?

– Выходит, ты практически ничего не можешь сказать точно?

Она снова рассмеялась:

– Лекси, ну почему ты об этом беспокоишься?

Мой "альтер-эго" задумчиво покачал головой:

– Если честно, не знаю. Может, потому что мы со вторым Алексеем остаемся чем-то связаны, хотя эта связь и не проявляется открыто. Понимаешь, он – это тоже я, а подобное положение дел наверняка должно значить куда больше, чем кажется на первый взгляд. Ты веришь в существование души?

Эвелин поднялась с корточек и села рядом на кровати.

– Скорее да, чем нет, – ответила она, почти не задумываясь. – То, что выделываем мы, можно назвать возможностями, доступными с определенного уровня организации материи, но вообще это псевдонаучная тарабарщина. Душа есть, и всё тут.

– Тогда объясни: как быть с этой тонкой субстанцией для нас двоих? Для меня и второго "меня"? Кому досталась душа прошлого Алексея?

– Ах, Лекси, это самый любопытный вопрос за всю историю человечества. Делима душа или нет, смертна или вечна, способна ли без остатка слиться с другой – раствориться, но не исчезнуть. Сотни поколений ломали над этим голову, однако так ни до чего и не додумались. Эта задачка не имеет логических решений. Просто потому что у нас нет нужной информации. Если быть последовательными, то для начала нам полагается абсолютно точно установить, существует ли эта самая душа в реальности.

Алексей ухмыльнулся:

– Ты же сама минуту назад говорила…

– …будто душа есть, – подтвердила Эвелин, не дожидаясь окончания вопроса. – Но это мое личное убеждение, а не научный факт. Я была не самой худшей студенткой, и могу отделить то, во что я верю, от того, что имеет фактические доказательства. Я права?

– Ты всегда права.

Девушка легонько хлопнула его по плечу:

– Не льсти, у тебя это плохо получается. Так вот, о душе. Есть она или нет, но факт налицо. Вы со вторым Лекси – совершенно нормальные люди. Более того, вы чуточку отличаетесь друг от друга характером, и это заметно… – увидев скептически поднятую бровь, она заявила: – Да-да, отличаетесь! Не веришь? Хорошо, когда он вернется – сравним!

– Обязательно, – хмыкнул Алек. – Раскопаем тест Айзенка^* и сравним.

Эвелин улыбнулась, загадочно прикрыв глаза.

– Никого из вас нельзя назвать каким-нибудь бездушным существом, – продолжила она неторопливо. – И каждый из вас может с полным правом назваться преемником того Лекси, которого я когда-то знала. Просто теперь его – тебя – стало двое.

Мое второе "я" кивнул:

– Хорошо. Теперь нас двое, и мы отличаемся друг от друга. И кто напоминает прежнего Алексея больше?

– Никто, – ответила Эвелин просто. – И он, и ты. А вообще это странный вопрос, Лекси. Ты ведь не напоминаешь "прежнего Алексея", ты и есть он.

Алексей расхохотался:

– Да-да, против этого не поспоришь. Ну ладно, с кризисом самоидентификации мы как-нибудь разберемся. Ты очень спешишь?

Кокетливо наклонив голову, Эвелин посмотрела на него:

– А как ты думаешь?

– Думаю, что если бы ты так уж сильно спешила, то не стала бы будить ужасно уставшего человека только для того, чтобы поцеловать его на прощание в щечку. Правильно?

– Это ты-то ужасно устал? – Эвелин осмотрела его с головы до ног, а потом проделала тот же путь взглядом обратно. – В жизни не видела более свежего румянца на щеках. Ну ладно, хватит спать! Пойдем в парк. Я приготовила прощальный завтрак.

– Завтрак? В такое время?… А там и Клод будет?

Пожав плечами, Эвелин ответила:

– Нет, он сейчас в делах. Только мы вдвоем. Да и к чему нам Клод?

– Нужно будет расспросить его как следует насчет Марго и этой "чудной планетки".

– Ты опять?…

Мой "альтер-эго" неопределенно махнул рукой:

– Почему-то меня это тревожит. Никогда не любил дурных предчувствий.

Эвелин, уже вставшая с кровати, обернулась и мягко щелкнула Алексея по носу:

– Мой дорогой, не путай дурные предчувствия с плохим настроением. Я тоже далеко не ангел, когда меня будят с утра пораньше – особенно после хорошей посиделки накануне.

– Если бы, – вздохнул он. – Но предчувствия появились у меня, еще когда впервые стало известно, что Марго задерживается. Помнишь? Все считали, она справится месяцев за шесть… – пошарив рукой возле кровати, он поднял брюки и начал их надевать. – Кстати, ты и так далеко не ангел… Эй, соблюдай приличия! Если подглядываешь, когда я одеваюсь, то хотя бы не кусайся!

***

Начальник королевской гвардии был уже далеко от столицы.

Они двигались быстро. Тут и там заезжали в различные поместья, показывали королевские грамоты и меняли лошадей – чтобы сберечь время на отдыхе. Хозяева не смели перечить, особенно те, кто знал Жерара в лицо. Молча проводили гостей в конюшни, отдавали своих скакунов и желали доброго пути. Некоторые, правда, (из той мелочи, что практически не бывает при дворе) пытались подсунуть коней с какими-нибудь дефектами – низеньких, худых, хромых, частично облезлых, вялых, – но с подобными недоразумениями потомственный граф де Льен, правая рука короля, справлялся легко. Он просто называл себя. Всё остальное решалось само собой.

Этот личный авторитет графа служил на благо всей миссии. Пятеро попутчиков Жерара так же стремились вперед, как и он сам. Им следовало по возможности скорее добраться до резиденции императора и вручить светлейшему из земных владык "скромные подарки". Виктор очень надеялся, что сей знак почтения удовлетворит императора, и тот позволит своему лучшему лекарю отсутствовать еще некоторое… достаточно неопределенное время.

Жерар, знакомый с императором лично, испытывал на этот счет сильные сомнения, однако спорить не стал. Он слишком глубоко чувствовал себя виноватым, и легкость, с которой Виктор простил своего покорного слугу, лишь усугубляла это чувство. Начальнику рыцарской гвардии хотелось как можно быстрее искупить вину, посему успех миссии значил для него куда больше, чем для его товарищей. И он еще в самом начале пути дал себе слово, что сделает ради этого успеха всё возможное и невозможное.

Он, конечно, не мог знать, что один из его попутчиков получил от Виктора недвусмысленный приказ: граф де Льен не должен вернуться из этой поездки. Болезнь, несчастный случай, разбойники – что угодно, лишь бы это выглядело естественно, и ни у кого не возникало лишних вопросов. Другой приказ, впрочем, оставался в полной силе: посольство – с Жераром или без – обязано снискать милость императора. И вот теперь, глядя на то, как быстро они продвигаются вперед, этот человек размышлял: пожалуй, с Жераром во главе шансы на успех у посольства будут значительно выше, чем без него. Ну а после всё равно предстоит обратный путь…

Сейчас вся компания ужинала за столом постоялого двора. Везя ценный груз без достаточной охраны, они не осмеливались останавливаться на ночь в лесах – да и не было необходимости. В этой части королевства давно царил порядок, дороги были почти безопасны, а огражденные стенами поселки встречались так часто, что проблема ночлега не вставала. Всяко к лучшему: духота сегодня вечером и подозрительные тучки указывали на приближение грозы.

– И что, ты думаешь, ответит нам император? – в продолжение разговора спросил Кормак, обгладывая баранью ножку. Этот веселый блондин с длинными волосами, ростом чуть пониже де Льена, когда-то приехал с Севера, чтобы немного заработать на королевской службе. Затем он обзавелся друзьями, женщинами, деньгами, и возвращаться в родную деревню на берегу холодного моря передумал. Абсолютная преданность тому, кто платит и соблюдает условия договора, – качество, которым неизменно славились северные наемники, – обеспечила ему в конечном счете высокое положение при дворе.

– Да ничего хорошего, – заявил Шарль, обрюзглый толстун лет сорока пяти. – Он этого своего лекаря отпустил только потому, что давно искал удобного повода отобрать восточные земли. Недаром же поставил свое дурацкое условие.

Присутствующие невольно вздрогнули: король обычно не допускал подобных высказываний в адрес императора. Однако об условии знали все, и в том, что оно дурацкое, ни у кого сомнений не возникало. Еще бы: преодолеть многие сотни верст за отведенные две недели карета с императорским лекарем, в принципе, могла, но тогда времени на пребывание в Милне не оставалось совсем. А ведь именно ради этого пребывания и затеивалась поездка. Не ради же того, чтобы покатать лекаря!

– Король принял это условие, – бросил молодой барон де Лири. Он сравнительно недавно появился в окружении Виктора, но уже успел завоевать немалое доверие.

Шарль отпил из своей кружки, строго окинул взглядом парня и сказал:

– У короля не было другого выбора. Вернуть здоровье ребенку – первейшее дело. А если император все-таки пожелает развязать войну – что ж, к войне мы все привычны. Мечи в наших ножнах, слава Богу, еще не заржавели.

– Ты думаешь, он действительно что-то замышляет? – полюбопытствовал Кормак, обращаясь к Шарлю. Северянин никогда не утруждал себя вежливыми формами и "ты" говорил всем подряд, даже королю.

– А вот посмотрим, – фыркнул тот, привычно игнорируя фамильярность со стороны наемника. – Если императору еще в самом деле нужен его лекарь, то он сейчас, может быть, примет наши подарки. Пусть с кислой миной, но примет. Только поставит какое-нибудь другое условие, еще более нереальное. Однако война начнется не раньше, чем лекарь вернется к его двору. Верно я рассуждаю?

– Конечно, – подтвердил северянин. – Если он начнет войну сейчас, то лекаря ему никто уже не вернет. Но ведь может быть и так, что лекарь ему совсем не нужен, правильно? А вся эта болтовня насчет незаменимости – ловушка?

– Вот-вот! – пророкотал Шарль густым басом, и было непонятно, засмеялся он или закашлялся. Складки жира на подбородке старика колыхнулись в такт странному звуку, исходящему, казалось, откуда-то из верхней части живота. – Эдакое подозрение у меня тоже имеется.

– И что тогда? – спросил де Лири настороженно.

– А тогда… – Шарль сделал многозначительную паузу и обвел присутствующих тяжелым взглядом. Из-за обвисших щек его сероватые глаза всегда казались грустными.

Самого старшего компаньона с искренним вниманием слушали все. Кроме, пожалуй, главы посольства. Жерар задумчиво поглощал пищу, и было заметно, что мысли его очень далеко.

– Тогда, – продолжил пожилой дворянин, довольный произведенным эффектом, – возможно, мы не вернемся домой.

– Как так? – подскочил на месте де Лири.

Кормак же рассмеялся:

– Я знаком с тобой не первый год, и всегда ты пророчишь какие-нибудь ужасы. Вино действует на тебя плохо. Успокойся, старик, с нами боги… Бог, – поправился он. – Мы хлопочем ради здоровья ребенка, а это святое дело.

– Угу, – буркнул Шарль. – Известно ли тебе, дорогой Кормак, сколько мучеников умерло за святое дело?

Северянин, смеясь, повернулся к бледному де Лири и ткнул пальцем в Шарля:

– Видал?

Молодой барон моментально покраснел: это вопиющее нарушение этикета казалось ему святотатственным. Но наемник уже обращался к старику снова:

– Император – просвещенный человек, он любит общество ученых и поэтов. Он даже не подумает о том, чтобы умертвить послов, принесших неугодную весть. Я слыхивал, такое есть в Восточной империи, но нам, слава бог… Богу, туда не нужно.

Шарль скептически хрюкнул:

– Угу, они там, на востоке, тоже все страх какие просвещенные… Ну ладно, думайте, что вам нравится. Император добрый, войны не будет. Я – чересчур подозрительный ворчун. Но попробуйте поразмыслить, к чему это империя срочно заключила мир на юге и оттягивает войска с полуострова.

– Мир они заключили еще до того, как мы приехали за лекарем, – отмахнулся Кормак.

– Верно, – подтвердил Шарль невозмутимо, прикрыв свои печальные глаза. – Для переброски армии требуется много времени.

Северянин с чувством почесал затылок.

– Ты хочешь сказать, что император уже заранее планировал эту кампанию? – спросил он после непродолжительного молчания.

Складки на подбородке пожилого дворянина снова пришли в движение. По всей видимости, он все-таки смеялся.

– И чем ты слушаешь? Я это не хочу сказать, я это уже сказал. Император почти всё подготовил и ожидает только удобного повода. А наш король не видит и не хочет этого видеть, хотя я прожужжал ему все уши, – Шарль недовольно замолчал, но затем продолжил, словно не имея сил остановиться: – Он считает, что это я сошел с ума. А я участвовал в политических играх, еще когда он пешком под стол ходил. И что? В награду за верную службу он теперь решил избавиться от меня, убрать с глаз подальше. И всё потому, что я не молчал, прямо говорил о своих подозрениях и его ошибках…

Эту речь захмелевшего старика услышал даже начальник рыцарской гвардии. Жерар очнулся от своей задумчивости, непонимающе заморгал, посмотрел на товарищей. Его взгляд остановился на Шарле. И пожилой дворянин, который не боялся ни короля, ни дьявола, осекся.

– Мои друзья, – в наступившей тишине едва слышно произнес граф де Льен, – нам пора отдыхать. Завтра с первыми лучами солнца мы отправляемся дальше; вы сами знаете, что дорога предстоит нелегкая. Нужно как следует выспаться. Желаю всем доброй ночи!

Подавая пример остальным, он поднялся с лавки и зашагал к лестнице на второй этаж, где располагались комнаты для гостей. Пять пар глаз уставились ему вслед, но только одна из них смотрела, оценивая. Только в одном взгляде застыл расчет… и приговор.