Текст книги "Возвращение чудес"

Автор книги: Владимир Крышталев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 22 страниц)

– Потом вмешалась Марго, – продолжала Наташа. – Ты – нет, твой двойник, – увлекся ею и перестал обращать на меня внимание, даже когда мы остались наедине. Мне было обидно, я чуть не плакала. От злости начала игнорировать Марго, – она хихикнула, – а папа меня потом похвалил за то, что я держалась как незнакомка и озадачила Алексея. Не знаю, что бы я еще натворила, но тут мама заметила мое состояние. Она взялась за меня как следует – и я во всем призналась.

Алексей невольно хмыкнул:

– Да, если Эвелин за что-то взялась, то никаких шансов уже не остается. Она тебе что-то посоветовала?

Наташа кокетливо улыбнулась:

– Она посоветовала мне выбросить из головы лишнее и сделать то, что я сегодня сделала. А потом рассказать всё тебе – это я тоже выполнила. Ну, что ты обо мне теперь думаешь?

– Думаю, ты молодец, – он ласково потрепал ее по щеке. – И еще ты – очаровательная женщина, которая вполне может свести с ума.

– Тебя?

– И меня тоже. Разве я чем-то хуже остальных?

Склонившись над ним, девушка осторожно прикоснулась губами к его нижней губе.

– Ты лучше, – прошептала она.

***

Прежде чем возвращаться к товарищам, я взял с обоих строжайшую клятву молчать об увиденном. Это всё наверняка выглядело странно, однако ничего лучше я придумать не смог. Если они меня приняли за ангела, то пусть себе считают, что у ангелов тоже бывают дела в столице. Не растворяться же мне в сиянии, как раз когда события начали развиваться! Да и не умею я…

Из леса мы выбирались один за другим. Я шел впереди, за мной – парень, а замыкал шествие граф. Такой порядок я избрал нарочно: мне подумалось, что если у моих новых подопечных еще имеются какие-нибудь вопросы, то пусть их решат сейчас. Да и потом, повернуться к потенциальному врагу спиной значит показать уверенность в своих силах – не так ли?

Мои спутники ничего не предприняли. По-моему, оба были изрядно ошарашены. Неудивительно: я тоже, оказывается, слегка недооценил свои способности, хотя уже насмотрелся всяких штучек в исполнении Клода и компании. А каково было им, никогда не видевшим чудес на самом деле? Ну, всякие фокусы, которые демонстрируют жонглеры, не в счет – кто их воспринимает серьезно?

Так мы и вышли на опушку возле дороги, где я несколько минут назад оставил Этвика и его людей.

Здесь уже вовсю пылал костер и пахло поджаренным мясом. Тушка кролика висела на вертеле чуть в стороне от костра, над небольшим углублением, куда незнакомцы сгребали тлеющие угли. Вертел вращал огромный парень с длинными светлыми волосами и грубыми чертами лица.

– А вот и Азар, – Этвик заметил мое появление и приветственно поднял руку. – Я начал было думать, что ты где-то потерялся.

– Еще нет, – усмехнулся я. – Просто кое с кем познакомился.

Мои подопечные недоуменно топтались рядом и смотрели на нас с Этвиком во все глаза. Кажется, они запутывались чем дальше, тем больше. Ну и ладно, нечего домысливать всякую ерунду!

– Граф де Льен, барон де Лири, барон фон Этвик, – представил я присутствующих друг другу. Полезное свойство телепатии: угадывать имена! Мне оно понравилось, еще когда на него сослалась Марго во время наших первых встреч на Менигуэне. Ну да, она знала мое имя задолго до встреч, но это-то выяснилось гораздо позже. А тогда я был просто очарован… и, с другой стороны, Марго все-таки не соврала.

– Весьма польщен, – сказал Этвик довольно нейтральным тоном, чуть кивнув. По его виду трудно было заключить, что он действительно польщен.

Мои подопечные повели себя не менее сдержанно. Кивнули в ответ, пробормотав стандартное: "Очень приятно". Что это у них, обычная дворянская спесивость?

Следующая фраза барона всё прояснила.

– Если не ошибаюсь, начальник королевской гвардии? – Этвик даже не смотрел в сторону графа, обращаясь куда-то в пространство.

Так они знакомы! А у моего приятеля начался очередной приступ королевской аллергии.

– Не ошибаетесь, сэр, – ответил де Льен лаконично.

– Ага, – с удовлетворением кивнул Этвик. – Значит, вы командуете этой армией недоумков, которые якобы рыцари.

– Прошу меня простить, – спокойно произнес граф, – но в рыцарской гвардии нет, как вы выразились, "недоумков". Мои люди не глупее дворян с титулами и знатными предками…

– … среди которых тоже болванов хватает, – вставил Этвик тем же тоном. – Тут вы правы.

– … а что касается рыцарства, – продолжил граф, – то наши прадеды смотрели на искусство обращения с мечом, копьем и луком, а не на происхождение. Сомнительное достоинство – быть сыном известного воина и ничего при этом не уметь. Вы не находите? Так что мой король только возродил забытую добрую традицию.

Этвик хмыкнул:

– Ну да, мы со знахарем Азаром уже налюбовались на результаты этого возрождения. Знаете ли вы, граф, человека по имени Бенедикт де Пассо?

Он назвал меня знахарем Азаром, совершенно не акцентируя на этом внимание, однако я заметил, что лица обоих участников "разборки в лесу" чуть-чуть изменились. В глазах моих подопечных добавилось понимания. Тоже слышали обо мне, что ли?

А если так, то что они там себе подумали теперь? Пришьют назад версию колдуна?

Несомненно, даже ведя разговор, они продолжают размышлять о произошедшем. И, может быть, подбирают варианты, в которые поверить легче. Мой друг барон едва ли их интересует: они только пытаются быть естественными. Похоже, мои новые знакомые еще не решили, что со мной делать. Колебание написано у них на лбах.

– Бенедикт де Пассо? – переспросил Жерар. – Мне известно имя. Это один из королевских гвардейцев.

– Да-да, – кивнул Этвик, – он самый. Вон, у костра присел.

Граф всмотрелся. Бенедикт, в общей суете не заметивший его появления, о чем-то разговаривал с высоким северянином.

– Узнаете? – барон ухмыльнулся, как будто поймал собеседника на чем-то неприличном.

– Да, – произнес Жерар в некотором недоумении. – Но позвольте узнать, что делает мой рыцарь в вашей компании?

– Это вам лучше узнать у него, – Этвик был доволен, как объевшийся сметаны кот. – Я могу пересказать его подвиги только вкратце. Некоторое время назад этот достойный рыцарь в компании каких-то оборванцев – наверное, таких же достойных рыцарей, – ворвался в дом известного знахаря Азара. Всем скопом они набросились на моего друга, связали его и куда-то потащили. Что они от него хотят, эти рыцари не посчитали нужным сообщить. Вы считаете, так всегда следует обходиться с достойными людьми?

– Наверное, это какое-то недоразумение, – граф де Льен, кажется, на время полностью отключился от посторонних раздумий. История с Бенедиктом его явно озадачила.

Я же слушал разговор с интересом. Начальник рыцарской гвардии не знал, что его подчиненный отправился за колдуном?

Опять этот ярлычок колдуна… Похоже, у меня все-таки будут из-за него неприятности.

– Наверное, – согласился с собеседником барон. – Но недоразумения не возникло бы, если бы не ваш гвардеец. Вот вам, граф, доблесть и традиции.

Он заложил руки за спину и прошелся туда-сюда. Жерар ожидал продолжения, стоя молча. Ну а де Лири всё так же пялился на меня, словно я был каким-нибудь привидением. Если честно, этот взгляд уже начинал нервировать.

– О знахаре Азаре в мире ходит только добрая слава, – произнес Этвик поучительным тоном. – А если королевские люди начали хватать кого попало, невзирая ни на звания, ни на заслуги, то нашему образу жизни, граф, пришел конец. Хвастайтесь возрождением традиций – ваше право. Но из свободных людей мы теперь должны превратиться в слуг короля. В слуг, с которыми можно делать, что угодно. Я ошибаюсь?

Жерар молчал.

– Я видел с самого начала, куда клонит Виктор, – голос Этвика приобрел неожиданную задумчивость, как будто барон больше не собирался насмехаться над собеседником, а просто объяснял положение дел. – Эта ваша рыцарская гвардия – только первый шаг. Унизить дворян, сравнять их с холопами, растоптать понятие чести. Для чего? Не для того, чтобы сделать из холопов рыцарей. А для того, чтобы сделать из нас холопов. Из нас, граф!

Последние слова он произнес с нажимом.

– Долг человеческий – смирить свою гордыню, – заметил тихо Жерар.

– Гордыню! – Этвик едва не выкрикнул это слово, увлекшись полемикой. Затем взял себя в руки. – Человеческое достоинство вы называете гордыней! Граф, это прямая дорога к рабству.

Он снова прошелся туда-сюда. Никогда еще не видел барона в подобном возбуждении. Эдак он и побить кого-нибудь может.

– Но оставим, граф, – сказал Этвик после некоторого молчания – видимо, взвесив все свои доводы. В глаза барона вернулись искорки ехидства. – Мы говорили о подвигах вашего героя, Бенедикта де Пассо. Этот… рыцарь имел наглость вопреки запрету ступить на мои земли. Затем нахамил мне и вызвал на поединок. Я его победил и велел убираться прочь, однако это не подействовало. Клянусь бородой моего деда, если бы не вмешательство Азара, который по доброте душевной не хотел допустить убийство, ваш доблестный гвардеец уже гнил бы под стенами моего замка!

Я снова почувствовал на себе два взгляда.

– Примите мои извинения, барон, – произнес Жерар. – Я, право, не знаю, что и думать. Вероятно, мне следует расспросить Бенедикта.

Этвик насмешливо хмыкнул:

– Расспросите, расспросите. Касательно извинений, приносить их надо не мне, а знахарю Азару. Я-то что: мечом лишний раз помахал. Это его связали, как преступника, и силой уволокли из дома. Это его топили в речке. Вот у кого нам с вами следует поучиться смирению, граф.

Повернувшись ко мне, Жерар приложил руку к груди и коротко поклонился. Н-да, забавную я создаю себе репутацию.

Тем временем барон прокричал в сторону костра:

– Эгей, дружище Бенедикт, рыцарь ты наш! Поди-ка сюда! Тут кое-кто хочет с тобой поговорить. Думаю, тебе будет интересно.

Бенедикт, очевидно, собирался в очередной раз проигнорировать слова барона. Но, мельком посмотрев в нашу сторону, мгновенно вскочил. На его лице сменилась целая гамма чувств, прежде чем он подошел к нам.

– Здравствуй, Бенедикт, – сказал Жерар первым.

– Здравствуйте, ваша светлость, – рыцарь поклонился и застыл, не зная, что делать.

Граф де Льен не стал тратить время на обмен любезностями и поинтересовался напрямик:

– Почему ты путешествуешь с этими людьми?

– Я… мы… – похоже, Бенедикт не совсем представлял, как следует отвечать на такой вопрос своего начальника. Мне в который раз стало жалко парня: наверное, он учудил что-то не то. Хотя, с другой стороны, откуда у него тогда королевская грамота?

– Барон д'Этвик любезно сообщил нам такие подробности твоего путешествия, которых я не совсем понимаю, – продолжил Жерар строго, мгновенно сделавшись начальником. – Можешь ли ты кое-что прояснить?

– Да, мой сир, – рыцарь с готовностью кивнул.

– Действительно ли ты организовал нападение на дом известного знахаря Азара, который присутствует среди нас?

– Да, ваша светлость.

– Для чего? По какому праву?

Бенедикт переступил с ноги на ногу и ответил:

– По приказу короля.

Услышав эти слова, Жерар изрядно удивился. Мы-то с бароном именно такого ответа и ждали, а вот для начальника рыцарской гвардии подобное было новостью.

В ходе дальнейшего разговора выплыла интересная история.

На операцию по моему захвату Бенедикта подбил некий сотоварищ по оружию, тоже из гвардии. Однажды вечером он отвел нашего знакомого в сторону и с заговорщицким видом сообщил, что есть возможность немного разбогатеть. Но – что не менее важно – заодно помочь королю и его наследнице.

– Как? – громко спросил Бенедикт. В его голосе прозвучало недоверие.

– Тсс! – его собеседник оглянулся по сторонам, затем улыбнулся и приложил палец к губам. – Дело секретное. Всё нужно сделать деликатно, понимаешь?

– Нет, – Бенедикт в самом деле ничего не понимал, но говорить стал тише.

– Тут вот что…

И сотоварищ поведал о неожиданном открытии. Король, оказывается, теперь точно знал, почему болеет маленькая принцесса. Во всем был виноват могучий колдун, живущий на юге и известный под именем знахаря Азара. Именно он наложил на Луизу страшное проклятие. И, естественно, только он мог его снять. Потому колдуна следовало во что бы то ни стало доставить в столицу. Но поскольку Враг Человеческий хитер, Азар внушил окружающим мысль о своей доброте и порядочности. Не разобравшись, люди могли вступиться за своего знахаря, и даже пойти против короля. Разоблачить обман легко, однако король желал прежде всего спасти свою дочь, и потому обычные методы здесь не годились. Единственный выход: привезти колдуна во дворец без лишнего шума. Король заставит его снять проклятие, а там уж будет всё и так ясно.

– Клянусь бородой моего деда, большей чуши я еще никогда в жизни не слышал! – прогремел Этвик, не дожидаясь окончания истории.

Боковым зрением я наблюдал за Жераром и бароном де Лири. Они, кажется, воспринимали рассказ не так скептично. Во всяком случае, оба начали поглядывать в мою сторону с опаской.

Гм. Ну ладно этот выскочка де Лири! Но граф! Вот так и выручай людей!

Впрочем, они пока ничего не говорили насчет увиденного в лесу, не подтверждали с готовностью, что я умею вытворять разные там колдовские фокусы. И на том спасибо!

– Я читал эту твою грамоту, – Этвик притопнул ногой – словно поставил печать под своими словами. – Ты ее тыкал всем без разбору, верно? А в ней было прямо написано: доставить знахаря Азара во королевскую резиденцию. И еще там была какая-то дурость про нечистую силу, не помню. Главное: какая же тайна, когда всё написано?!

– То для грамотных людей написано, – заметил Бенедикт. – А грамотные люди разбираются в коварстве нечистого.

Этвик фыркнул:

– Стало быть, я неграмотный? Тут ты, дружище, дал маху. Нет, если о каком-то коварстве идет речь, то только с боку короля. Если ты, конечно, не врешь…

– Постой, а что за грамота? – заинтересовался Жерар.

Как выяснилось, для беспрепятственной доставки колдуна король снабдил своих гвардейцев специальной грамотой. Достигнув предварительной договоренности, товарищ потащил Бенедикта во дворец. Там они встретились с каким-то человеком. Тот провел с ними долгую беседу, в результате которой Бенедикт окончательно уверился в важности миссии, и выдал ту самую грамоту. Она уже заранее была готова – с настоящей королевской печатью.

– С настоящей, – подтвердил Этвик.

Жерар протянул руку ладонью кверху:

– А эта грамота у тебя при себе?

– Каюсь, ваша светлость, – Бенедикт склонил голову. – Я ее потерял. Мне…

Жестом остановив его, граф сказал:

– Ничего. Мне говорили, с тобой были еще какие-то люди?

– Да. Их привел мой товарищ.

– Тоже гвардейцы?

– Нет. Я их раньше не знал.

Граф задумчиво потрогал щеку – словно вспоминал, когда он в последний раз брился.

– Где же они теперь? – спросил он.

– Не знаю. Они отказались сопровождать меня, когда барон (Бенедикт кивнул в сторону Этвика) напал на нас и захватил колдуна.

– Это кто на кого напал? – возмутился Этвик.

– Так, – произнес граф тихо, но именно его сейчас слушали все. Даже барон не стал развивать свою мысль вслух. – Откровенно говоря, история паршивая. Какие-то случайные подельщики. Странный товарищ. Кстати, он, как я понял, был с тобой?

– Да.

– Тогда почему предводительствовал ты? Ведь организовал всё он.

– Так мы решили, мой сир. В отряде должен быть один командир, ну и выпало мне. Мы с ним были на равных.

Жерар криво усмехнулся:

– На равных… Ну что ж. Если ты до сих пор не догадался, то уточню: королевскую грамоту у тебя просто вытащили. Решили, вероятно, использовать для других целей. Что касается имени этого твоего товарища – его скажешь мне наедине. А история с проклятием… – граф де Льен чуть прищурился и посмотрел… нет, не на меня. На Жоржа де Лири. – История с проклятием, – повторил он по-прежнему тихо, но с неожиданной четкостью, – это ложь от первого и до последнего слова.

***

Некоторое время спустя Алексей начал посмеиваться.

– Никогда не думал, что попаду в такую ситуацию, – признался он. – Эвелин постоянно находит, чем меня еще изумить. Неужели она действительно так много говорила обо мне?

– Да, – Наташа повернулась к нему и положила голову на его плечо. – Мама вспоминала тебя чуть не каждый день. Особенно если на нее находило мечтательное настроение. О, ты не можешь себе представить!

– Почему?

Девушка прикоснулась кончиками пальцев к его подбородку.

– Думаю, просто она тебя любила. Всегда.

– Эвелин? – Алексей недоверчиво поднял бровь. – Она же ничего не сказала, когда мы расставались после моего выпуска. Мы устроили светлую дружескую вечеринку вдвоем, много шутили и всё такое. У нас не было никакой разлуки в слезах. Если бы она хотя бы одним словом обмолвилась…

– Мама говорила, что есть такая древняя мудрость. Если любишь мужчину в самом деле, следует позволить ему идти своей дорогой. Рано или поздно он устанет скитаться и вновь придет к тебе.

– Хм. Интересная максима. Ожидание может весьма затянуться.

– Но ты ведь пришел, – улыбнулась Наташа. – Мама оказалась права.

Вот теперь я совсем ничего не понимаю, подумал Алексей.

12 глава.

В столицу мы въехали всей компанией.

Город, раскинувшийся на берегу солидной речушки, только-только начинал приобретать тот блеск, которому через сотню-другую лет суждено стать ослепительным. Внутри круга городских стен теснились многочисленные здания, напирающие друг на друга, и здесь было слишком мало места для роскоши. Но вот за пределами стен, вокруг собственно города, вовсю шло строительство новых домов. Некоторые из них, очевидно, принадлежали весьма богатым людям: не экономя на пространстве, те могли себе позволить по-настоящему большие жилища. Кое-где даже высились особняки – с лужайками и чисто символическими изгородями. По всему было заметно, что столица изрядно разрослась за несколько последних десятилетий: на иных постройках еще не обсохла краска. Вероятно, безопасность пришла на эти земли лишь совсем недавно.

Королевский дворец тоже располагался вне старого города, за рекой. К нему вел широкий мост, сработанный из камня и дерева. Мост содержался в образцовом порядке, и за проезд по нему взимали плату.

Нас, впрочем, пропустили бесплатно. И всё потому, что мы пристроились к посольству во главе с графом де Льеном.

За время нашего совместного путешествия мы успели хорошенько перезнакомиться. Я не ожидал, что Этвик согласится ехать в одной компании с людьми короля, однако барон меня удивил. Он не только сам предложил держаться вместе, но и вполне нормально разговаривал с новыми знакомыми. Кажется, хорошее настроение его не покидало.

Сам я тоже был доволен. Ночевать под открытым небом больше не приходилось. Некоторые постоялые дворы, правда, кишели клопами, но чаще все-таки попадались приличные. По вечерам мы теперь неизменно пили вино и ели горячее. Сухой свежий хлеб был восхитителен.

Дожди, кстати, как назло прекратились. Не то, чтобы я хотел снова мокнуть, но было немного обидно. Теперь, когда от непогоды по ночам защищала добротная твердая крыша, нужда в этой самой крыше отпала. Вот вам еще одно проявление известного закона подлости.

Граф и молодой барон о происшествии в лесу всё так же молчали. Я постоянно чувствовал на себе их пристальное внимание, но это меня как раз не беспокоило. Пусть присматриваются, коль охота имеется. Главное, чтобы не распространяли всякие подозрительные слухи.

Естественно, в этом молчании была заслуга Жерара. Это он не побоялся тогда объявить историю с колдуном ложью. Сработал его авторитет. Если у де Лири и возникли какие-нибудь сомнения, то парень решил их до поры придержать.

А еще Жерар облегчил нам задачу. Он пообещал свою поддержку в случае, если у короля возникнет желание расправиться с "колдуном" и мятежным бароном Этвиком. Можно сказать, мы сейчас были в большей безопасности, чем деньги в каком-нибудь галактическом банке. У короля наверняка есть свои люди, но на нашей стороне – вся рыцарская гвардия.

С такими мыслями я подъезжал к дворцу.

Здание дворца высилось на небольшом естественном холме. Вероятно, рельеф продиктовал и форму: здание состояло из трех частей. Одна часть располагалась позади и немного сбоку от другой, а третья их соединяла. В целом дворец смотрелся красиво. Всякие лепные штуки в изобилии украшали колонны, отделанные мрамором. На фронтоне примостились симпатичные скульптуры каких-то людей – возможно, из здешней мифологии. К входу поднималась белоснежная лестница. Само здание, правда, было скорее не белым, а серым, однако это его не портило.

Поодаль виднелись другие постройки. Весь дворцовый комплекс занимал внушительную территорию. Где-то там, должно быть, находились королевские конюшни, кухня, казармы для королевской охраны. Но всё это было убрано на второй план, чтобы не заглушать эффектность главного здания.

– Где король? – окликнул Жерар одного из стражников, когда мы уже добрались до входа.

– Его величество у себя, – немедленно ответил тот. – Доложить о вашем приезде, граф?

Де Льен махнул рукой:

– Не нужно. Лучше распорядись насчет гостей, – он кивнул в сторону баронской свиты. – И позаботься о лошадях.

– Слушаю, сир!

Почти моментально откуда-то возникли слуги. Мы спешились и отдали им поводья. К королю было решено идти вшестером: граф, барон де Лири, я, Этвик и двое людей последнего. Еще напрашивался мой юный "оруженосец", но тут уж мы не могли его побаловать. Возможно, нам предстоял серьезный разговор.

И вот мы вошли во дворец.

Все слуги, завидев Жерара, пропускали нас без разговоров. А граф уверенно вел нас через этот огромный лабиринт, где без проводника можно было запросто потеряться.

Вообще-то раньше я уже посещал дворцы. На некоторых планетах, вошедших в содружество, сохранились вполне приличные королевские^* резиденции. Их хорошенько отреставрировали и превратили в «исторические памятники». То есть в средство увеличить планетарный доход за счет поступлений от туристического бизнеса.

Но в большинстве виденных мною дворцов всё было просто. Анфилада залов, ведущая из одного конца длинного здания в другой. Хочешь, не хочешь – не заблудишься.

Здесь же архитекторы постарались на славу. Залов хватало, вот только соединялись они между собой не так просто. Некоторые действительно были смежными, однако двери прочих открывались в длинные и замысловатые коридоры. Последние мало того, что петляли, – они еще периодически меняли свою ширину. И во многих местах постоянно царил полумрак: окна попадались не так уж часто (только когда очередной поворот вдруг выводил к внешней стене), а свечи здесь то ли экономили, то ли зажигали исключительно в темное время суток. Мягкий ковер под ногами и гобелены на стенах почти полностью скрадывали звук: мы шли неслышно, как привидения. В наименее освещенных местах нам то и дело попадались застывшие стражники – или слуги, – и я начал опасаться, что кто-нибудь из них, увидев спросонок нашу бесшумную процессию, подумает чего-то не то. Общественное мнение меня, конечно, не слишком волновало, а вот если какой-нибудь горе-нинзя выпрыгнет из тени и пойдет рубить всех в капусту…

Нам повезло. Стражники оказались мирными, а Жерар знал дорогу. Вскоре мы остановились перед одной из дверей. Слуга, узнав нашего проводника, кивнул.

– Король у себя? – буднично спросил Жерар.

– Да, ваша светлость. Я доложу…

– Не нужно. Мы войдем так.

– Но…

Граф пропустил это "но" мимо ушей и открыл дверь. Слуга не посмел ему мешать.

Король сидел за столом у окна и рассматривал какие-то бумаги. Помещение было небольшим. Вдоль одной из стен тянулись стеллажи со свитками, другую украшал симпатичный камин. По бокам окна висели шторы из какого-то легкого материала – они казались воздушными. Во всей обстановке просматривался своеобразный шик: просто и изящно. Без золота и блеска, но красиво. И даже по-домашнему уютно.

– Что там? – спросил Виктор, не оглядываясь на дверь.

Голос у него был низким, чуть грубоватым.

– Мы, – ответил Жерар, входя. – Мой король, я пришел сообщить, что император согласен подождать еще месяц.

– А, Жерар! – Виктор немедленно принял дружественный вид, поднялся из-за стола. Повернулся, чтобы поприветствовать своего приближенного. И застыл, обнаружив у входа толпящихся нас. Вероятно, его также остановило выражение лица графа де Льена.

– Я принес еще одну добрую весть, – продолжил граф нейтрально. – По дороге к нам присоединился известный знахарь Азар, узнавший о болезни принцессы и ехавший в столицу, чтобы предложить свою помощь. Знахарь Азар.

Он отступил в сторону и кивком указал на меня. Не зная, что от меня требуется, я в качестве приветствия просто склонил голову.

– Я очень рад… – король, кажется, был несколько обескуражен. Еще бы: такая делегация, и без всякого предупреждения! – Я…

Однако Жерар не дал правителю шанса перехватить инициативу.

– Мой король, – сказал он тихо, но внятно, – я прошу у тебя личных гарантий безопасности для знахаря Азара, барона д'Этвика с его людьми, и для себя.

После этой фразы наступило молчание. Вопреки тому, что я ожидал, Виктор не стал отпираться. Он просто переводил взгляд с начальника гвардии на де Лири и назад, задумчиво прищурясь. Вероятно, кое о чем догадался.

Чисто внешне правитель произвел на меня хорошее впечатление. По рассказам Этвика я представлял Виктора не таким. Впрочем, это всегда так бывает с рассказами – закон человеческой фантазии, что ли?

Росту король был невысокого. Пониже нас с Жераром и бароном Этвиком. Светло-русые волосы он носил зачесанными назад, но прическа сама собой рассыпалась на две половинки, образуя посредине головы пробор и частично закрывая уши. Черты лица вполне обычны, пропорциональны. Телосложение тоже нельзя назвать выдающимся: Виктор был щупл, и даже королевские харчи, вероятно, не добавили ему веса.

Однако в чем-то чувствовалась недюжинная энергия, сделавшая правителя из этого в общем-то простого человека. Может, особое впечатление производил взгляд серовато-синих глаз. Или царственная осанка. Перед нами стоял настоящий лидер, способный принимать решения в одиночку и увлекать за собой других. Люди с подобной харизмой встречались мне нечасто – уж в этом я был уверен.

– Хорошо, Жерар, – произнес наконец Виктор. – Я гарантирую вашу неприкосновенность.

Граф покачал головой:

– Этого мало. Нам нужен подписанный тобою указ с королевской печатью.

Виктор согласился и на это. Вызвали писаря, который быстро набросал продиктованные королем слова. Своей рукой Виктор дописал еще что-то, посыпал чернила песком, встряхнул лист, передал Жерару. Тот просмотрел грамотку, кивнул. Затем на лист приделали печать – всё с соблюдением правил, – и готовый указ граф де Льен спрятал куда-то в складки своей одежды.

– Жерар, я попрошу тебя о разговоре наедине, – сказал Виктор, когда всё было сделано.

– Разумеется, – граф держался по-прежнему прохладно. – Я тоже хотел бы кое-что прояснить.

Барон Этвик, до этого стоявший тихо, без лишних церемоний поинтересовался:

– Нам уже уходить?

Жерар повернулся к нам:

– Друзья мои, подождите меня во дворе. Слуга вас проводит.

– Кхэ, – барон выразительно указал глазами туда, где граф спрятал грамоту. – Без этой бумаги я никуда не пойду. Учитывая наши давние разногласия…

– Конечно, – Жерар вытащил лист и отдал его Этвику.

Тот пробежал глазами текст, удовлетворенно кивнул.

Виктор хлопнул в ладоши. Тут же появился слуга.

– Проводи гостей к выходу, – распорядился король.

У меня, однако, была другая программа. Раз уж я приехал сюда в качестве знахаря, то следует заниматься делом. До чего там договорятся граф с королем, еще неизвестно, а на принцессу взглянуть не помешает. Пока мы ехали в столицу, Жерар несколько раз обмолвился, что девочка в очень тяжелом состоянии, и никакие доктора ей не помогли, даже самые лучшие. Поневоле заинтересуешься, что за болезнь такая.

– А можно ли осмотреть принцессу немедля? – спросил я, когда мои спутники уже вышли за дверь.

Король, уже настроившийся для разговора с Жераром, уставился на меня. Взгляд серовато-синих глаз, казалось, пронизал насквозь. Я внутренне поежился. Представляю, каково общаться с Виктором тем людям, у кого нервы не такие крепкие. Таким взглядом не только любое свободное мнение – гвозди можно забивать. Этому человеку на роду было написано командовать.

– Значит, вы и есть известный знахарь Азар? – для чего-то уточнил Виктор. Обращался он вроде бы вежливо, на "вы", но все же как-то свысока. Что ж, тоже полезное качество для правителя – умение держать дистанцию.

Я махнул рукой вышедшим товарищам, и дверь закрылась.

– Да, – мой голос прозвучал безобидно. Скромность подобает лекарям. – Я – тот самый Азар, которого по вашему приказу объявили колдуном, связали и собирались переправить сюда для непонятных мне целей.

Виктор удивленно поднял брови:

– Мне об этом ничего не известно. Я приношу свои глубочайшие извинения, знахарь Азар, и обещаю разобраться в произошедшем.

Он соврал. Неотрывно глядя в его глаза, я это увидел. Он знал об авантюре Бенедикта де Пассо и, более того, сам ее организовал.

В этот краткий миг, когда моя прямая атака застала его врасплох и на доли секунды смяла ментальную защиту, я понял также кое-что большее. Король был психически нездоров. Паранойя давным-давно пустила корни в его душе. Возможно, Виктор всё ещё проводил весьма разумную политику, однако для приближенных он становился опасным человеком. Не знаю, когда и что его так надломило. Мне было ясно одно: нож в спину можно ожидать в любое время дня и ночи. Король плюнет на все свои обещания, если решит, что мы представляем какую-нибудь угрозу для него или его политики. А параноик способен найти угрозу и там, где ее нет вовсе.

Теперь вся история с Бенедиктом (так же, впрочем, как история с Жераром) стала на свое место. Мне больше не требовалось дополнительных разъяснений. Здесь Виктор действовал уже за гранью нормальной логики. Меня, например, можно было просто попросить о помощи, а не посылать "группу захвата", усложняя всё сказками о колдунах. А убирать бесконечно преданного служаку де Льена – и вовсе дурость.

Интересно. Подходящее время мы выбрали для приезда в столицу, ничего не скажешь.

– Благодарю, ваше величество, – сказал я вслух, незаметно сменив тон на более почтительный. – Благо, недоразумение уже разрешилось, и я вновь свободен. Но весть о болезни вашей дочери не оставила меня равнодушным. Если позволите, я бы хотел взглянуть на принцессу.

Король не поспешил дать добро. Он снова прищурился, размышляя. Затем произнес:

– Сейчас мою дочь лечит известный доктор Викониус. Он – лучший знахарь при императорском дворе. Думаете ли вы, что он менее искусен, чем вы?

Он считает, что я добирался сюда интервью давать? "Думаете ли вы…"

Впрочем, здесь недоверие Виктора как раз понятно. Он споткнулся о мой биологический возраст, как раньше Этвик. Ну и то, что я приехал в компании мятежников (фактических или вероятных), выглядело подозрительным.