Текст книги "Маркиз на Рождество (ЛП)"

Автор книги: Вивьен Уэстлейк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

Вайолет встала и погладила герцогиню по плечу.

– Он нежно любит вас, Изабелла. Мне, например, он никогда бы не разрешил отчитывать себя в таком тоне. Ну, а будь на вашем месте мужчина, этот спор завершился бы дракой или вызовом на дуэль.

– Вы хорошо его знаете, миссис… то есть, Вайолет, – поправился Фредди, закусывая губу. – Китрик в точности такой, как вы описали. Но лично мне понадобилась прорва времени, чтобы это понять.

– Кит такой, какой есть. Мальчик, которому пришлось слишком быстро вырасти и которой, несмотря на свое бунтарство, ищет одобрения семьи. Он знает, что оправдать ваши ожидания сложно, поэтому в большинстве случаев даже не пытается этого сделать.

– Я всего лишь стараюсь ему помочь. – Белла беспомощно взглянула на Вайолет, превратившись из герцогини в испуганную девочку, застигнутую грозой. Несмотря на ее опрометчивое поведение, было невозможно сердиться на это яркую, искрящуюся энергией женщину. И Изабелле, и Киту пришлось тяжело без родителей, и каждый, раня друг друга, пытался своим способом компенсировать эту потерю.

– Давайте я поговорю с ним? – предложила Вайолет.

– Я пойду с вами.

– Нет! – одновременно воскликнули Фредди и Вайолет. Они обменялись понимающими взглядами. Беллу переполняли эмоции, а Киту сейчас нужен спокойный и рассудительный собеседник.

– Я присмотрю за ним, не волнуйтесь.

Пожав герцогине руку, Вайолет вышла и направилась к лестнице, как вдруг заметила в конце коридора Адама. Он указывал на дверь в кабинет. Там она и нашла Кита. Он наливал себе бренди.

– Налей и мне, пожалуйста. – Она присела и посмотрела ему в лицо. В его глазах стояла чернота, но не потому, что в комнате горела всего одна свеча.

Трясущимися руками он взял графин и наполнил ее бокал. Она дотронулась до его теплого запястья.

– Ты не обязан ничего говорить.

– Хорошо.

От его взгляда ее пробрала дрожь. Ужасно захотелось обнять его и поцеловать, но она сочла, что правильнее будет вести себя с осторожностью и подождать, пока он сам что-нибудь скажет.

В тишине она слушала, как он дышит и глотает обжигающую жидкость. Он налил себе второй бокал.

Спустя несколько минут она наконец решилась заговорить.

– Мне жаль, что вы с Изабеллой поссорились. Я знаю, ты очень расстроен, а она из желания помочь сделала ситуацию только хуже.

– Это да, – сжато ответил он. Выражение его лица не изменилось. Он был напряжен, как туго натянутая, готовая к спуску, тетива.

– Она никогда не простит себя за то, что не смогла заменить тебе мать. Но, может, ее простишь ты?

– Я не просил от нее этого.

Наблюдая за ним, Вайолет облизнула губы. Его волосы отливали рыжиной в теплом свете свечи. На лицо падала тень.

– Ты хочешь, чтобы она обращалась с тобой как с другом, но пойми, она этого не сможет. По отношению к тебе – никогда.

– Почему? – спросил он надтреснутым голосом. Черные, как оникс, глаза блестели. От слез?

– Белла до конца жизни останется твоей надоедливой, опекающей старшей сестрой. Она всегда будет возлагать на тебя больше надежд, чем на кого бы то ни было.

– Я – глава семьи, Вайолет. Я – тот, кто принимает решения. А она спорит со мной по любому поводу.

– Она любит тебя. И чувствует ответственность за твои поступки. Хорошие или плохие, все они отражаются на ней.

Он резко заговорил:

– То есть, ты на ее стороне? Не на моей, так? – Его голос разрезал воздух, словно меч, разрубивший нити, которые связывали их воедино.

– Я ни на чьей стороне, Кит. Твоя сестра переживает и плачет. Я лишь надеялась, что ты поймешь, почему она поступает именно так, а не иначе.

– Она не уважает меня. Вот, что я понимаю. – Он со стуком отставил бокал. – И еще я понимаю, что ты пришла защищать ее. Она была с тобой грубой. Она оскорбила твой дом, когда за пару часов подмяла всех и вся под себя, словно это она здесь хозяйка. Почему ты ее защищаешь?

Вайолет ласково коснулась его лица.

– Кит, мы все чего-то боимся. Она боится потерять тебя, как потеряла родителей, боится, что не выполнит обещания заботиться о тебе. И пусть она выражает это не совсем правильно, но ее намерения самые добрые.

Говоря ему все это, Вайолет вспоминала свои собственные сложные отношения с отцом. В юности она тратила массу усилий, чтобы угодить ему и стать для него идеальной дочерью. Перед смертью отец начал терять рассудок и яростно сопротивлялся попыткам Вайолет дать ему тепло и заботу, но как бы вздорно он ни вел себя, она обещала брату и матери о нем заботиться и нарушить это обещание не могла.

Кит вздохнул.

– Я могу простить ее «добрые» намерения. Но постоянное показное неуважение – уволь.

Она знала, что ему больно. Она хотела помочь, но замалчивать правду было не в ее характере. Война научила ее, что вытаскивать пулю или срывать бинты нужно сразу. Без промедления.

На нем лежала ответственность за семью и титул. Кит должен с этим смириться – неважно, в согласии с сестрой или нет.

– Взгляни на это с другой стороны. Возможно, если бы ты, как маркиз, уделял больше внимания своим обязанностям, Белла вела бы себя иначе.

– По-твоему, я должен распрощаться со своей непутевой жизнью, жениться на какой-нибудь пресной графине и приговорить себя к унылому существованию между парламентом, выходами в свет и домом с женой, которую я не могу выносить – и все ради того, чтобы заиметь пару наследников и репутацию добропорядочного маркиза?

Он приблизил свое лицо к ней вплотную. От него пахло спиртным.

– Ничего такого я не говорила. Кит, твоя сестра хочет одного: чтобы ты повзрослел. Я понимаю, что титул ты получил не по своей воле. Но, нравится тебе это или нет, он твой и перейдет к кому-то другому только после твоей смерти. Неужели ты не хочешь почтить память своего отца?

– Мой отец любил шлюх, кости и карты. Иногда – молодых конюших. – Кит поднял руку. – Не говори Белле. Она запомнила его героем, который сражался за родину против зарвавшихся американцев и отстаивал честь великой Британии. – Голос его стал невнятным, когда он выплевывал последние слова.

– Тогда поступай лучше. Стань лучше него.

Вайолет вдруг поняла, почему Кит не рассказал ей о своем прошлом. Причина заключалась в его семье, а не в ней. Кто захочет возвращаться в дом, где родная – и единственная – сестра только и делает, что сыплет упреками да насмешками?

– Я взрослый человек. У меня своя голова на плечах.

– Все верно, Кит. Но быть взрослым – значит не только предаваться удовольствиям, но и делать вещи, которые тебе не очень-то по душе. Нужные и правильные вещи.

– И почему я думал, что ты поймешь и сможешь взглянуть на все моими глазами? Когда ты вошла, и я увидел твое лицо, то подумал – она здесь, она со мной, мой ангел. – Он взял графин и плеснул в бокал еще бренди. – Но ты такая же, как они. Хочешь, чтобы все было только по-твоему.

Если бы. Будь ее воля, они бы сейчас не спорили, а нежились где-нибудь далеко-далеко от всех и отсюда, целовались и дарили друг другу экстаз. Несбыточная мечта… Она заставила себя отложить фантазии и сказать то, что должно быть сказано.

– Кит, ты должен помириться с сестрой. Ты сейчас пьян и взвинчен, поэтому иди и ложись спать. Тебе нужно протрезветь. Утром мы со всем разберемся.

Глава 13.

Кит смотрел на Вайолет, спрашивая себя, каким образом этот день стал к концу настолько ужасным, и жалея о том, что не выставил Фредди и Беллу за дверь, как только они приехали.

Сознание его затуманилось. Он пил четвертый бокал бренди, не говоря уже о выпитом за столом вине. Черт, он ушел, даже не успев поесть.

Ну почему каждая встреча с Беллой превращает его в совершеннейшего дурака? Он понимал, что ведет себя по-детски. Понимал, что Вайолет во многом права. Отчего-то ее порицание ранило сильнее, чем насмешки и издевки сестры.

Он не сорвался бы, не начни сестра распекать его в присутствии Вайолет.

– Я лягу, но только вместе с тобой, – сказал он.

Вайолет вздохнула.

– Нет.

– Нет?

– Ты меня слышал, Китрик. Нет.

Странно было слышать из ее уст это имя. До сих пор он был для нее только Китом. Им и хотел оставаться – сейчас и всегда.

– Я буду паинькой. Честное слово. – Он наклонился, чтобы поцеловать ее, но наткнулся на выставленную ладонь.

– Ложись.

– Я не хочу спать.

– Тогда почитай книгу. Ты выпил два бокала вина и четыре бренди.

Она начала считать, сколько он пьет еще до того, как они ушли в кабинет. Значит, несмотря на внешнюю холодность, все же обращала на него внимание.

– Я люблю тебя, – вдруг произнес он, обнимая ее.

– Я не лягу с тобой, Кит. – Она отвернулась. – У меня нет никакого желания спать с пьяным.

Как больно… Он сказал, что любит ее, а она не ответила на его признание. Да, слова были сказаны игривым тоном, однако он говорил совершенно искренне.

– Я люблю тебя, Вайолет, – повторил он. Голову заполнила пульсирующая боль, словно он стоял под дождем из срывающихся с обрыва камней.

Она даже не оглянулась.

– Спокойной ночи, Кит. – И вышла.

Ее шаги затихли за дверью. Только в этот момент он смог поверить в то, что произошло. Вайолет ушла.

Кит упал в кресло и отхлебнул бренди. Гребаный идиот. Никогда еще он не говорил женщине, что любит ее. Конечно, он не раз говорил Вайолет, что любит ее тело, ее улыбку, ее груди и все те шалости, которые она проделывала под одеялом, но в любви к ней самой признался впервые.

И оказалось, что Вайолет наплевать.

Сердце полоснула боль. Вайолет была ответственной и практичной женщиной. Она гордилась тем, что безупречно выполняет свои обязанности и доводит дела до конца. Что, если и он был для нее делом, которое теперь закончено? За ним приехали родственники, его личность установлена. Все, заботиться о нем больше незачем.

Она не любит его. Что, если она перестала питать к нему даже симпатию? Сможет ли он вынести отвращение на ее лице, когда увидит ее утром? Сегодня он показал себя с наихудшей своей стороны. Если отныне она не хочет иметь с ним ничего общего, ее можно будет понять.

Кит спрятал лицо в ладонях. Он все испортил. Как портил все и всегда. Его зацикленность на власти, на контроле, все это было нужно затем, что справиться с мыслью о своей ненужности. Пережить тот факт, что он приносит одни разочарования. Глумясь над правилами приличия, он воображал, что таким образом сам управляет своей судьбой. Сам устанавливает для себя правила.

Вайолет Лоренс все изменила. Теперь он мечтал получить возможность ходить с нею в театр или прогуливаться верхом в Гайд-парке. Тайком целоваться в Воксхолл-Гарденз. Смотреть вместе на скачки. Играть вечерами в хазард до полного изнурения – в прямом и переносном смысле.

Но все его фантазии обратились в пепел. Впервые после смерти родителей он вновь ощутил себя так, словно остался в мире совсем один.

* * *

Когда Вайолет проснулась, в спальне было темно. Замерзнув, она потянулась к горячему телу Кита и не нашла его. Впервые за долгое время она спала одна.

Откинув одеяло, она увидела, что рядом с ее кроватью дремлет на тюфяке Мириам.

Скрипнула половица. Мириам подскочила.

– Миледи, вам что-нибудь нужно?

– Почему ты здесь, а не у себя в комнате?

– Эйвери попросил вас проведать. Во сне вы плакали, и я побоялась оставлять вас одну.

Пока Мириам раздвигала шторы, Вайолет подошла к туалетному столику. Присела, взглянула на себя в зеркало и увидела припухлости под глазами. Она и вправду плакала.

Их отношения с Китом стремительно распадались. Никогда еще она не видела его таким подавленным и уязвимым, как вчера. О, он злился, когда по распоряжению врача она держала его взаперти. Бросался вещами от бессилия вернуть память. Но вчерашняя его злость была совсем иной.

В его душе была брешь. Пустота, которую она до сих пор не замечала. Пропасть настолько глубокая, что становилось страшно. Теперь Вайолет понимала, что заполняя свою жизнь алкоголем, женщинами, боксом и любыми занятиями, которые позволяли ему доминировать, он пытался заполнить эту зияющую, черную пустоту.

Чем была для него она? Очередным средством побороть запрятанные глубоко внутри страхи? Что, если все, чем он занимался с нею, было сделано из потребности самоутвердиться и проявить перед кем-то свою власть?

– Не сочтите за дерзость, миледи, но мне кажется, вам нехорошо. Подать вам завтрак? Чаю с тостами, например? Вчера вечером вы почти не ели.

– Принеси немного сидра. И проверь, пожалуйста, не проснулись ли гости.

– Хорошо, миледи.

Вайолет вытащила из прически шпильки, поскольку перед сном не удосужилась заплести косу, поднесла к волосам расческу и замерла. В память ворвались слова Кита. «Я люблю тебя». В пьяном ступоре он сказал ту единственную вещь, которую она мечтала услышать. Ну, помимо «Я останусь с тобой».

Как он мог такое сказать, пусть даже в шутку? Его заплетающийся язык, игривый тон – все указывало на то, что он говорит несерьезно. Кит просто переманивал ее на свою сторону, чтобы она защитила его перед Беллой. Как он мог быть настолько бесчувственным?

Вчера все пошло кувырком. Она вмешалась в чужой конфликт, в чужую семейную драму, которая разыгрывалась не первое десятилетие. Да разве могла она помочь Дэниелу и Изабелле наладить отношения?

Вайолет сделала глоток вчерашнего несладкого чая. Во рту стало горько. Она по-прежнему не могла думать о нем, как о Дэниеле. Даже после вчерашнего.

Как ей теперь выпутаться из этой ситуации? Покончить с Китом и его веселой семейкой и попытаться восстановить свой мир из руин? Ведь ее сердце окажется разбито, как только он выйдет за дверь.

Вайолет всегда следовала зову долга. Ей уже приходилось собирать себя по частям и налаживать жизнь заново. Ее покинул Джон. Скоро уйдет и Кит. Такова, очевидно, ее доля – терять любимых мужчин.

Мириам принесла сидр. Для алкоголя было рановато, но Вайолет требовалось чем-то подкрепить свои силы перед встречей с Китом и его сестрой, ибо день обещал быть долгим.

– Кто-нибудь встал?

– Только маркиз. Герцог и герцогиня еще спят. – Мириам тронула ее за руку. – Миледи, вы должны пойти к нему, прямо сейчас.

– Ему нужно остыть. Вчера он вспылил и вряд ли отошел за ночь.

– Миледи, миссис Норрис сказала, что он уезжает.

Уезжает? Не извинившись и не попрощавшись?

Мириам подала ей халат. Было неприлично выходить в таком неубранном виде, принимая дома герцога и герцогиню, но сейчас Вайолет было не до приличий. Она торопливо продела руки в рукава и выбежала в коридор, завязывая по пути пояс. На холодных деревянных ступеньках лестницы она поняла, что забыла надеть тапочки.

В прихожей Кит спорил с Эйвери.

– Возьми. – Он протягивал дворецкому какой-то конверт. – Возьми и письмо, и деньги.

– Нет, милорд. Раз уж вы отбываете, потрудитесь сообщить об этом миледи лично.

– Так будет лучше. Поверь.

– Я распоряжусь, чтобы вывели вашу лошадь, но ничего передавать не стану.

– Прекрасно. Значит, письмо передаст Мириам, или я подсуну его под дверь.

– Как вам будет угодно, сэр. – Тут Эйвери заметил ее. – Но, думаю, необходимости в этом уже нет. – Он деликатно кашлянул.

Кит обернулся – волосы взлохмачены, шейный платок повязан криво. На нем был вчерашний костюм.

– Я бы сказала «доброе утро»… будь оно добрым.

– Вайолет.

Словно из книги выдрали страницу – так прозвучало ее имя в его устах.

– Китрик.

Она встретила его безрадостный взгляд. Потом, нахмурившись, подошла и начала перевязывать его шейный платок.

Он поймал ее за запястья.

– Что ты делаешь?

– Исправляю весь твой бардак, – пробормотала она, не подумав. Боже, ну кто тянул ее за язык?

– Ну да. Кругом виноват я.

– Ты самый упрямый и твердолобый человек на свете. Не будь ты огромным, как дуб, я бы перекинула тебя через колено и отшлепала.

– Не говори такие вещи. – Огонь в его голосе растопил ее изнутри, точно масло.

– И даже не думай привязывать меня к кровати, чтобы разрешить этот спор.

– Вайолет, я уезжаю. – Он протянул ей письмо.

Она положила конверт на комод.

– Если тебе есть что сказать, говори мне в лицо. А не так.

– Сказать мне больше нечего. Я уезжаю. Мы с Изабеллой препираемся уже двадцать лет, это никакая не новость, но обременять нашими ссорами тебя я не хочу. Мы с ней продолжим разговор в другом месте, не впутывая тебя.

Разве не о том же самом она думала полчаса назад? И, тем не менее, мысль о расставании с Китом причиняла такую боль, словно ее грудь кромсали ножом.

– Ты убегаешь, Дэниел. И ты сам это понимаешь.

Он вздрогнул как от пощечины.

– Кит. Меня зовут Кит, Вайолет. Сначала ты зовешь меня Китриком, теперь Дэниелом. Это значит – со мной покончено? Ты вычеркнула из памяти все, что произошло между нами за месяц, и теперь будешь относиться ко мне, словно к какому-то дальнему родственнику, присутствие которого еле можешь терпеть?

– Ты ведешь себя глупо. – Он настолько погрузился в жалость к себе, что за деревьями не видел леса.

– А ты жестоко.

– Жестоко? Я заботилась о тебе, выхаживала тебя… – «любила тебя» – …делилась с тобой всем, что у меня есть. Ты поступаешь как избалованный подросток. Рано или поздно тебе придется повзрослеть и взять на себя ответственность.

– Но не сегодня.

– Я бы попросила тебя остаться, однако вижу, что ты уже принял решение и к любым моим просьбам останешься глух. Но, по крайней мере, поговори перед отъездом с сестрой.

– Говори с ней сама, раз вы теперь лучшие подружки.

Ох, ну что за нелепица? Этот сильный и смелый мужчина, властный как принц, который в одиночку одолел двоих бандитов, которому она позволяла делать с собой немыслимые вещи – он бежал от нее, бежал от своей семьи. Смелости встретить лицом к лицу своих внутренних демонов ему не хватило.

– Поступайте, как знаете, милорд. Очевидно, в этом доме вас ничего не держит, а посему смысла оставаться здесь нет.

Она хотела, чтобы он передумал. Хотела услышать, что она стоит того, чтобы за нее бороться. Хотела, чтобы он был мужчиной, которого она полюбила, а не испуганным мальчиком, бегущим от призраков прошлого.

– Зачем мне оставаться? Вы с Беллой уже решили, какой должна быть моя жизнь, каким должен быть я сам. Я отказываюсь считать свою жизнь пустой только потому, что не оправдываю ваших ожиданий.

– Если она кажется тебе пустой, то ни я, ни Белла в этом не виноваты. Ты всегда был волен делать абсолютно все, что захочешь, и, судя по всему, так и делал. Ты никогда не задумывался, что у твоих поступков могут быть последствия?

– Мои поступки – мое личное дело. У Беллы есть своя жизнь, вот о ней пускай и хлопочет, а не тратит все свое время на обустройство моей.

– Тогда займись этим сам, Дэниел. Стань лучше – ради себя и ради сестры.

– Прощай, Вайолет. – Он обнял ее, и хотя ей хотелось прижаться к нему всем телом и пролить распирающие ее изнутри слезы, она сдержалась. – Спасибо, что занималась моим здоровьем и ухаживала за мной, когда я был не в состоянии делать это сам.

Стиснув напоследок ее руку, он подошел к двери.

– Я сказал Эйвери, на какой адрес отправить мои вещи. – Он кивнул на три гинеи, которые лежали на крышке комода. – Проследи, пожалуйста, чтобы он взял деньги. Мне уговорить его не удалось.

– Прослежу.

Она тонула в его глазах как в бушующем океане. Кит уезжает. Она, верно, никогда больше его не увидит.

Она хотела, чтобы он уехал. Хотела, чтобы затянулась нанесенная им вчера рана. И в то же время хотела, чтобы он остался и вернул то счастье, что связывало их два дня назад, когда она любила его и думала, что у них есть надежда.

Он еще не ушел. Еще не поздно сказать ему те слова, которые он хочет услышать. Если она встанет на его сторону, то, быть может, он согласится остаться.

Но тот Кит, которого она полюбила, был отважным, мужественным и благородным. Если он отказывается быть тем человеком, в кого она поверила – пусть уезжает. Всю свою жизнь она заботилась о других: об отце, о раненых на войне мальчишках, о муже во время его долгого и изнурительного недуга. Благодаря Киту она поняла, что теперь ее черед принимать заботу. Если не от него, что ж, она наберется терпения и дождется другого.

* * *

В дверь постучали. Вайолет не хотела никого принимать, но Мириам, не дождавшись разрешения, отворила дверь. Лежа в кровати, она увидела, что на пороге стояла герцогиня – вьющиеся волосы свободно распущены, на плечах нежно-лиловый атласный халат.

– Вайолет? – Голос был удивительно мягким, как блуждающие на ветру огоньки.

Вайолет села в постели и спрятала носовой платок к кучке других под подушку.

– Да, Изабелла?

– Вы позволите?

Она кивнула и жестом пригласила гостью войти. Белла присела на кровать и взяла ее за руку.

– Мне сказали, Дэнни утром уехал.

– Да.

Изящная ладонь медленными кругами гладила ее руку.

– Извините меня за вчерашнее. Это было некрасиво. – Белла вздохнула. – Иногда нам с Китом удается вытащить худшее друг из друга. Пройдет несколько дней, и он, как всегда, успокоится.

Не доверяя своему голосу, Вайолет кивнула.

– Дэнни и папа тяжело перенесли смерть мамы, а я так и не смогла заполнить эту пустоту. Папа нашел утешение в картах и женщинах и в редкие моменты, когда трезвел, все пытался выдать меня замуж. – Она говорила медленно, тщательно отмеряя каждое слово. – Дэнни думает, я мало знаю о нашем отце, но я на шесть лет его старше. Я была достаточно взрослая, чтобы понимать, что он творил.

Зачем Белла рассказывает ей все это? Она и так знала, что душа Кита надломлена и случилось это много лет назад, после смерти его родителей.

– Какое-то время нами занималась тетя. Строгая женщина, которая отдавала нам всю свою энергию, пока не заболела. Папа умер, когда мне было восемнадцать. Кит был еще мальчиком, но уже начал мужать. Насмотревшись на его дикие выходки, я запаниковала. Испугалась, что он пойдет по стопам отца, а этого не хотел сам папа. И я давила на него, давила, пока Дэнни не стал живым воплощением всех моих страхов.

Вайолет вспомнила себя восемнадцатилетнюю. Новобрачная, полная решимости стать идеальной женой. Так и Белла стремилась стать идеальной сестрой, идеальной заменой матери.

– Мы с Дэнни происходим из старого рода упрямцев и властолюбцев. А еще мы – существа привычки. Мне не избавиться от привычки душить его чрезмерной заботой, а ему – сверкая пятками, удирать от меня. Но он любит меня и потому всегда возвращается. – Белла ей подмигнула. – Хотя лучше бы он прислушался к голосу разума и понял, что я упрямее, а значит, пора прекратить со мною сражаться.

Вайолет хмыкнула. На нее вдруг напала икота, и Белла похлопала ее по спине.

– Я не хочу, чтобы вы волновались и думали, что эта размолвка вобьет клин между мной и Дэнни. – Она опустила голову и заговорила совсем тихо. – Я знаю, что должна отпустить его и научиться доверять его решениям, но мне больно смотреть, как он ломает свою жизнь.

Вайолет сжала ее руку.

– Кит любит острые ощущения. Ему нравится доводить до грани себя… – Она покраснела и продолжила: – Себя и других. Но он не такой безрассудный, как вам кажется. Да, он испытывает границы дозволенного, но не забывает о том, что они есть. Будь он настолько плохим, каким вы, похоже, его считаете, то сбежал бы в Индию или Америку и спокойно предавался бы гедонизму вдали от семейных уз.

Именно так он бы и поступил, Вайолет в этом не сомневалась. Но Кит любил свою сестру и никогда ее не покинет, как бы она его ни раздражала.

– Фредди сказал мне почти то же самое, когда год назад у нас вышла похожая размолвка. – Белла ласково взяла ее за плечи. – Наверное, вы правы. Я хочу только одного: чтобы рядом с Китом была хорошая женщина. Жена, которая будет о нем заботиться и удерживать его от излишеств. Вот бы он повстречал вас немного раньше…

– Что вы имеете в виду? – Она – и вдруг его невеста? Когда он может заполучить любую незамужнюю аристократку? Да разве существует на свете женщина, которая откажет молодому, красивому маркизу с телом, как у античного божества?

– Я знаю вас всего день, но ясно вижу, что вы влюблены в моего брата. И я видела, как он смотрит на вас, как ловит каждое ваше слово. Поверьте, он не проявлял столько внимания ни к одной из тех девиц на выданье, с которыми я пыталась его знакомить. Что бы я ни делала, он наотрез отказывался жениться.

Неужели он все-таки к ней неравнодушен? Что, если он тоже ее любит? Наверное, зря она поспешила с выводами о его признании.

– Он никогда не проявлял к женщине серьезного интереса? Вы уверены?

В комнату заглянула Мириам.

– Его светлость проснулись и спрашивают о ее светлости и миледи.

Появляться перед герцогом в дезабилье было, бесспорно, не совсем пристойно, но вся ситуация в целом давно вышла за рамки приличий.

– Передай его светлости, что мы скоро встретимся с ним в гостиной.

– Да, давайте продолжим наш разговор внизу, – согласилась герцогиня. – Если кто и знает о Дэниеле все, то это мой муж.

Вайолет ополоснула лицо, и они спустились в гостиную, где жарко горел камин. К ее удивлению, герцог был одет словно на выход. Светловолосый и стройный, в зеленом шерстяном сюртуке, светлых брюках и начищенных до блеска сапогах, он точно сошел с модного эскиза.

– Доброе утро, дамы. – Он поклонился.

– Доброе утро. – Вайолет села в кресло возле камина, а герцог и герцогиня расположились на канапе напротив.

– Сожалею, что Китрик так внезапно уехал. За карточным столом он само терпение, но когда дело касается Беллы… Надеюсь, он не слишком огорошил вас отсутствием хороших манер.

Белла затараторила с уже знакомой горячностью:

– По-моему, больше всех огорошен сам Дэнни. Еще бы, впервые в жизни влюбиться! Думаю, он испугался и сильно, куда сильнее моих постоянных нападок.

– Не понимаю, почему вы считаете, что он меня любит, – пробормотала Вайолет.

Фредди тепло заулыбался, и на душе у нее стало немного легче.

– О, не будь Китрик очарован вами, он бы уехал сразу, как только очнулся. Тот факт, что он задержался у вас на целый месяц да еще написал мне письмо с просьбой не ждать его до Рождества, говорит сам за себя.

Неужели он настолько импульсивен? Было сложно соотнести этого Кита с тем, которого знала она. Разумеется, он показывал, что недоволен своим заточением, но желания сбежать при первой возможности она за ним не замечала.

– Часто он вот так убегает? – спросила она.

Фредди покачал светловолосой головой.

– Это не бегство. Кит обожает приключения. Собственно, он только тем и занят, что ищет их на свою голову. Как я уже говорил, он умеет быть терпеливым, когда что-то приносит ему удовольствие. – Голубые глаза посмотрели на нее в упор. – Думаю, вы бросили ему вызов.

Что он такое говорит?

– Не понимаю. Я не чинила ему никаких препятствий. Да, по распоряжению врача я держала его взаперти, но в остальном никак его не ограничивала.

Герцог спрятал усмешку.

– Как же вам удалось удержать его взаперти?

С пылающими от смущения щеками Вайолет отвернулась и промямлила:

– Маркиз, скажем так, самостоятельно нашел стимул оставаться в спальне.

– Моя жена полагает, что вы влюблены в Китрика, – произнес герцог уже серьезным тоном. – Это правда?

Под их взглядами Вайолет неловко заерзала и вцепилась в подлокотники кресла. Повисла долгая пауза. Признаться в том, что она никогда не произносила вслух? Если ее чувства настолько очевидны и для слуг, и для герцога с герцогиней, знал ли о них Кит?

– Да, – прошептала она чуть слышно.

– Вы говорили ему об этом?

– Нет.

– Что он сказал вам перед отъездом? – Тон герцога был мягким – в отличие от его взгляда. Поразительно. Фредди казался самым миролюбивым из всех троих, однако довлел над нею не меньше Кита и Беллы.

– Вчера он сказал, что любит меня. Но поскольку перед этим он выпил полграфина бренди, я решила, что это просто слова. Ну, чтобы уговорить меня остаться. Он ничем не показал, что говорит серьезно. Его тон, его поведение – все указывало на обратное.

– Мадам, могу я быть с вами откровенен?

Вайолет боялась того, что он может сказать. Правда о Ките только начала приоткрываться и уже оказалась совсем не такой, как она ожидала.

– Китрик не из тех, кто способен шутить такими вещами. Он признался вам в своих чувствах и, не получив взаимности, сделал вывод, что ему незачем здесь оставаться. Кит уехал не из-за ссоры с Беллой, как бы сильно она его не огорчила. Он уехал из-за вас.

Ее ногти вонзились в дерево. Неужели это правда? Неужели его ребяческое поведение связано с тем, что он испугался своих чувств к ней? Отец, очевидно, подавал ему не лучший пример обращения с дамами, и если учесть, что большую часть жизни он провел, конфликтуя с сестрой – единственной близкой ему женщиной, – то откуда ему знать, как правильно делать столь важные признания?

– А я-то сочла его большим капризным ребенком, разозлившимся на меня за то, что я не разрешила ему свалить вину за собственные поступки на Беллу.

Фредди усмехнулся.

– Ну, отчасти вы правы. А еще он мужчина, который никогда не проявлял нежных чувств к женщине за пределами спальни. Маркиз привык побеждать – выигрывать в карты, покорять дам и так далее. Для него стало настоящим шоком, что он полюбил вас, а вы его – почему-то нет.

Все встало на свои места. Да, он вел себя как болван, однако это не значит, что его чувства были неискренними. Какое-то время она сидела и молча переваривала это открытие.

Кит любит ее. Но у нее нет ни титула, ни состояния. Ни желания быть его содержанкой. Что же ей остается? Все-таки согласиться стать его любовницей и будь что будет? Или отпустить и надеяться, что однажды он простит ее за то, что она отвергла его чувства?

Вайолет уронила лицо в ладони и разрыдалась.

– Ну, будет вам, будет, – ласково молвил Фредди, садясь у ее ног. Он взял ее за руку. – Не корите себя.

Она подняла на него заплаканные глаза.

– Даже если я поеду к нему и извинюсь, даже если признаюсь ему в любви, что это изменит? Желания жениться у него нет, а если и есть, мне нечего ему предложить. У меня нет ни титула, ни состояния, ни земли. Я не нуждаюсь, но куда мне до графинь с герцогинями. Но я перестану себя уважать, если принесу в жертву свое достоинство и соглашусь стать его любовницей. Да это и не выход, ведь неизбежно настанет тот день, когда он все-таки женится, а я не смогу видеть рядом с ним другую женщину и смотреть, как она растит его детей.

Вайолет всегда смотрела на жизнь трезво. Она знала, какая судьба ее ждет, если она станет его содержанкой. Как бы она ни любила Кита, это был путь, ведущий в мучительное никуда.

Белла приподняла ее лицо за подбородок.

– Ох, Вайолет, какая же вы глупая гусыня!

Вайолет моргнула, непонимающе глядя на Беллу, а та расплылась в широкой улыбке.

– Что?

– Видимо, вы потратили всю свою сообразительность, пока выбивали из моего брата привычку потакать своим прихотям.

Она молчала, ожидая от герцогини пояснений.

– Должна признаться, я надеялась, что он выберет даму из своего круга, но мой братец никогда не подчинялся правилам, которые диктует общество. Он женился бы и на дочке сапожника, возникни у него такое желание, а меня с моими надеждами отправил бы к черту. Сама идея, что вы его недостойны, просто нелепа.