Текст книги "Тайра. Путешествие на Запад (СИ)"

Автор книги: Виталий Хонихоев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 13 страниц)

– Госпожа лейтенант – насмешливо говорит беглец в синей рубахе и соломенной шляпе, изрядно, впрочем потрепанной сопротивлением воздуха на Скоростном Пути: – какая нужда заставляет вас преследовать одинокого путника?

– Сдавайся – коротко бросает она ему. Она не собирается играть в игры и разглагольствовать о столичных сплетнях, женских нарядах, внешней политике или погоде, о чем бы там не хотел поговорить этот беглец. Он – подозреваемый, это он убрал отравленный грунт с места происшествия, а потом – пытался скрыться. Всего этого достаточно чтобы подозревать… чтобы задержать, а при сопротивлении – применить силу. Она сужает глаза и произносит Слово Силы, чувствуя, как вздуваются ее мышцы, превращаясь в стальные канаты, произносит Слово Защиты, превращая свою кожу в каменную броню, произносит Слово Истины, чувствуя как земля подается под ее ногами.

– Госпожа амазонка не шутит, а? – блестит на солнце улыбкой незнакомец, доставая из-под своих одежд продолговатый предмет. Неужели?

– БАНГ! – грохот, пламя и что-то толкает ее в грудь, взвизгивает и улетает прочь. Огнестрел. Еще одно преступление. Никто в Империи не имел права владеть оружием Древних, кроме Армии и Церковников, которым Императорским Указом было даровано такое право, дабы закон божий защитить. Впрочем… что может сделать оружие Древних против Императорской Амазонке в полном боевом? Ничего. Ее кожа сейчас прочнее чем шкура Тварей в пограничье, ее не пробить ни мечом, ни стрелой, ее сила сейчас позволяет ей на равных бороться с гигантскими медведями нагорий и может быть даже с взрослой Мантикорой. Она медленно достает меч из ножен. Недаром мечи амазонок могут носить только амазонки, взрослый мужчина едва ли сможет владеть им достойно. Поднять – да. Взмахнуть – то же да, но вот перевести удар в укол или не улететь вслед за собственным же взмахом – уже нет. Ведь меч амазонки может служить и щитом – настолько он широк и прочен. И тяжел. Но сейчас для нее он словно пушинка.

– Последнее предупреждение – цедит она, взмахнув мечом перед собой: – сдавайся! Или…

– Сдаюсь! Сдаюсь! – незнакомец отбрасывает оружие в сторону и поднимает руки: – конечно же я сдаюсь! Как я могу сражаться с госпожой Имперской Амазонкой? Вы своим мечом как взмахнете, так я и на половинки разойдусь, пожалуй. Все, сдаюсь, не убивайте меня пожалуйста. Или то, что говорят на площадях Империи про милосердие амазонок – ложь и клевета?

– Заткнись. На колени и руки за голову – говорит она, опуская меч. Сейчас надо завести ему руки за спину и связать. Потом – ноги, он владеет Словом, по крайней мере может передвигаться Скоростным Путем, а потому придется нести его в замок на плече. Далековато будет.

– О! Господин Инквизитор пожаловали! – весело говорит незнакомец: – как вы вовремя!

– Что? – она оборачивается и уже обернувшись – понимает, что совершила ошибку. Конечно же никакого Инквизитора позади нее нет. И беглеца перед ней – тоже уже нет.

– Святая Александра! – рычит она и ударяет каменным кулаком в ствол могучего дерева, оставляя дыру с раскрошенными краями: – провести меня как девчонку! Клянусь мощами всех святых в Императорском Городе, я спущу с тебя шкуру на ремни для упряжи! Когда найду…

Глава 16

Глава

– Вот значит как? – говорит Тайра. Говорит просто чтобы сказать, потому что ситуация ей ясна и понятна. Это не значит, что у нее вопросов не осталось. Вопросы остались. Например – кто такая эта Белая Смерть и что ей надо? Но на этот вопрос и сами рейдеры Пустошей не знают ответа. Вот есть такая и все тут. Почему Белой Смертью кличут? Так она некромантка, армию мертвых поднимает, а нежить она живых на дух не переносит, нападает сразу. Как с некромантом биться, если каждая битва ее армию только увеличивает? Есть ли способ с поднятым мертвецом справиться? Да есть, конечно. Развалить голову секирой или саблей, раздробить булавой или посохом Девяти Колец… желательно чтобы глаза лопнули, потому как некоторые из мертвяков могут и с разваленной башкой двигаться. А вот если еще и таз раздробить – то тут уж все. Но чтобы мертвяка так упокоить – надо чтобы его четверо держали, а один – оружием работал. В то время как живого в мертвеца превратить – раз плюнуть. И да, укусы мертвецов гноились и заживали крайне скверно, бывали случаи что и руку легче отрубить, чем лечить. Гной, воспаление, лихорадка… а если умрет кто с таким укусом, то потом встанет обязательно. Так что воевать с мертвецами в Пустошах, с армией мертвецов – дурная затея. Они не требуют ни воды, ни еды, они неутомимы и никогда не спят, их армия только растет от сражений. Недаром в Империи некроманты вне закона стоят, не дают им Инквизиторы головы поднять, но тут, в диких землях…

– А почему вы уверены, что это женщина? – спрашивает Тайра и Бано-ага хмурит брови, опуская чашу с напитком из сбродившего молока.

– Белая Смерть – хмыкает он: – а как, по-твоему, Смерть может быть мужчиной?

– По-моему смерть – это скорее явление – отвечает она: – но если вы уж решили это явление наделить человеческими чертами, антропоморфировать явление – то скорее Мрачный Жнец, о котором написано в Кодексе.

– Мы в Пустошах читать не умеем – пожимает плечами Бано-ага и отпивает из своей чаши: – нам это без надобности. Белая Смерть – конечно же женщина. Девушка. Такая же как ты – только кожа ее белым-бела, как луна темными ночами. Глаза у нее красные как два агата, ее груди упруги как плоть утренних слизней, ее сосцы торчат как наконечники стрел, а ее лоно обладает острыми зубами, что съедают людей заживо после соития.

– Какое живописное описание – признает Тайра: – зубы там? В самом деле?

– Ужасающее создание – вздыхает Бано-ага: – если бы мои молодцы поймали эту тварь – то сперва бы мы выдрали эти зубы, один за одним, а уже потом – принялись за нее всерьез. Из-за нее у нас столько раненных. Впрочем… раз уж ты получила ответы на все вопросы… пора приступать к поединку? Судутэй нашел для тебя десять поединщиков. Тебе еще не поздно отказаться от этой затеи и просто проследовать в мой гарем. Обещаю, что буду обращаться с тобой хорошо. Что до еды, то сейчас ее немного не хватает, но после того, как мы возьмем штурмом замок с этим бароном – перед нами откроются земли Империи. Еды будет хватать. Я даже подарю тебе ожерелье. Наверняка у барона в замке есть несколько. Сможешь сама выбрать лучшее, вперед других жен.

– Это… большая честь. А что если, кто-то убьет эту вашу Белую Смерть, ну или договорится с ней по-хорошему – вы тогда сможете отойти обратно в Пустоши? – спрашивает она: – или вам прямо принципиально этот замок взять? – она смотрит на вождя рейдеров, внимательно считывая его реакцию. Убивать всех в лагере слишком утомительно, проще убить одну Белую Смерть, кто бы это ни был. Мертвецов она не боится, хотя Айна в селении – жуть как их боялась, везде они ей мерещились. Тайра вообще считала, что опасными как раз живые люди могут быть, а от мертвых опасности никакой. Разве что воняют они неприятно, ну так обряд захоронения провести и все. Двигающихся мертвецов она еще не встречала, есть в этой мысли что-то неправильное, ведь движение – это прерогатива жизни.

– Если кто-то убьет Белую Смерть, то этому смельчаку я пожалую звание советника и генерала, золотую чашу и доспехи Бога, а также молодую наложницу. Вот тебя например. – отвечает Бано-ага: – не дури уже, ступай в гарем. Сегодня молочные пенки на десерт, тебе тоже достанется. Я же вижу, ты совсем свой хуг разума лишила, пойдешь себе смерть в пустошах искать. И только пропадешь зазря, а ты красивая, молодая, тебе жить да жить, да детишек плодить, себе на радость и мужу на счастье. Брось ты эту затею.

– Ну нет, – качает головой Тайра: – раз уж так сложилось, тогда я эту вашу Белую Смерть встретить хочу. Поговорить.

– Ну тебя не переубедить. Давай тогда с тобой поспорим, что ли? Признаю, ты сильна, никто из наших не смог бы ремни разорвать, но то ж ремни. Может и прогнили, где, или надорванные были. – пожимает плечами Бано-ага: – а вот если бой с Судутэй-багатуром проиграешь, то пойдешь в гарем и перестанешь дурацкими идеями себе голову забивать. Нам еще замок штурмовать, а тебе – к рождению детей готовиться.

– А если я одержу победу в это поединке? – спрашивает Тайра и Бано-ага хмыкает.

– Чего хочешь в таком случае? – щурится он: – золота? Оружия? Невольниц?

– Если я одержу победу – то я пойду искать Белую Смерть в пустоши, а вы будете ждать меня прямо тут. Никакого штурма замка, никакого вторжения – пока я не приду обратно.

– Ну нет, так не пойдет. А если тебя там Белая Смерть в одну из своего легиона превратит, мы что тут с голоду помирать будем, тебя ожидая? Две недели – это все, что я могу себе позволить. – говорит Бано-ага и Тайра кивает, соглашаясь. В самом деле, запасы еды у них не бесконечны, а небольшое стадо каплеобасов под нож пустить – значит только отсрочить неминуемый голод. Стадо – на развод, и так уже маловато осталось крупных самцов и самок под бременем.

– Ну вот и хорошо! – хлопает в ладоши Бано-ага: – освободите круг! Тугриг! Подготовь Судутэя!

Тайра с любопытством смотрит как в круг, образованный воинами Пустошей – выходит крупный степняк с волосами, собранными в хвост над макушкой. Он обнажен по пояс и рельефные мышцы перекатываются под кожей, заставляя вспоминать те самые картинки из книжек Айны, на которые так ругался Старейшина Ларс. Старейшину жалко. Да и по болтушке Айне она уже соскучиться успела.

Тем временем к степняку – подходит шаман племени, Тугриг. За многочисленными разноцветными лентами и рогами, торчащими из головного убора – самого шамана не видно. Он вздымает руки и нараспев, речитативом не то поет, не то читает.

– Это Песни. – доверительно наклоняется вперед Бано-ага: – степные воины сильнее всех не потому что мы выносливы как собаки и сильные как каплеобасы, нет. Потому что наши шаманы поют нам Песни. Песнь Силы, Песнь Выносливости, Песнь Ярости, Песнь Безжалостности… я так не хочу, чтобы тебя всю сломали, юная воительница. А Судутэй под Песней не сможет остановиться. Я бы попросил его просто победить тебя не повредив телу, ударом по голове или еще как – но я уже понял, что ты сильна и тебя просто так не одолеть. Так что ему придется выслушать все Песни, а после этого… я могу и не успеть остановить бой. Так что, юная защитница Вороньего Замка – может все-таки подумаешь над местом в гареме?

– В гареме скучно, – отвечает Тайра: – а я и так всю жизнь в скучном месте провела. Когда уже можно драться?

– А… сейчас. Шаман уже заканчивает. – и вправду, унылый речитатив закончился. Тайра видела, что Песни – возымели свой эффект, Судутэй будто став выше и раздался в плечах, его мускулы вздулись, глаза потемнели. Он возвышается над ней темной башней и его руки словно могучие деревья – сжимают короткие клинки.

– Если уже можно, то я, пожалуй, начну, – говорит Тайра: – время терять неохота. У нас его мало…

* * *

– Дальше по прямой, так чтобы солнце в правый глаз светило. Вот как колья увидишь со скелетами – значит на месте. – говорит Судутэй и прикладывает руку ко лбу, вглядываясь вдаль: – не заблудишься.

– Понятно. Спасибо. – отвечает Тайра, легко спрыгивая с лошади. Лошадь ей не понравилась. Мало того, что всю дорогу косилась и норовила за коленку тяпнуть, так еще и норовистая попалась, все время ногами перебирала, как будто специально потряхивая всадника даже на ровном месте. Тайра и без лошади могла передвигаться, но ей подарили лошадь и чтобы ехать с Судутэем наравне – она села в седло. Теперь же, когда ей указали точное направление – она могла наконец слезть с окаянного животного и продолжить свой путь самостоятельно.

– Говорят, что Белая Смерть появляется сразу же как только ты ее амулеты потревожишь. Сам не знаю, не пробовал. Еще говорят, что обычное оружие против нее бесполезно. И на, вот, держи. – Судутэй здоровой рукой извлекает из-за пазухи какой-то небольшой предмет и бросает в нее. Тайра ловит его на лету. Небольшое ожерелье, на кожаном шнурке прикреплен чей-то клык и несколько когтей.

– Это оберег. Шаман наш для тебя передал. – поясняет Судутэй: – жаль тебя.

– Спасибо, – отвечает Тайра и надевает шнурок на шею. С ожерельем неожиданно удобно, оно словно бы всегда тут и было. Время прощаться. Судутэй предупредил что дальше он не пойдет, племени нужны воины, а рука у него заживет.

– Я вот тут разобью лагерь, – указывает Судутэй: – вон в лощине. Припасов у меня как раз на две недели хватит. Может все-таки останешься? Хотя бы горячий напиток из ягод кафа попьешь?

– Не могу, – признается Тайра: – надо бежать. Жди меня тут, я вернусь раньше, чем у тебя сушеные ягоды кафа закончатся.

– Ну… – качает головой Судутэй: – тогда Творец Всего Сущего тебе в помощь. И спасибо тебе.

– За что? – удивляется Тайра, сделав шаг назад и разминая лодыжки перед длинным забегом.

– За все. Что не стала руку против сустава ломать. – Судутэй, ведет правым плечом и морщится, примотанная к телу рука все еще дает о себе знать: – что не убила. Ты могла бы, я знаю.

– Есть у меня один друг, так он все время о ценности человеческой жизни говорит, – отвечает Тайра: – ценность сомнительная как на мой взгляд, какая тут ценность, если людей на свете так много? Ценность она из дефицита возникает. Но из уважения к его взглядам я стараюсь убивать меньше. А руку против сустава ломать… так после этого у тебя правой руки почитай и не было бы. А племени воины нужны.

– Вот за это и спасибо, – говорит Судутэй: – точно не хочешь остаться? Белая Смерть это навсегда, оттуда еще никто не возвращался. А так, ты всегда назад вернуться можешь. Бано-ага насчет гарема пошутил в тот раз, да никто тебя в гарем и не собирается брать. Ты будешь – воин племени, как я. Если захочешь – сама себе гарем наберешь.

– Я подумаю над этим щедрым предложением. – говорит Тайра: – вот повидаю вашу Белую Смерть и вернусь.

– Буду молится за тебя, – серьезно говорит Судутэй и спешивается, встав рядом с ней: – ты… красивая. Сильная.

– Все, мне пора. Не скучай тут. – говорит Тайра и прикасается к его плечу: – ты тоже сильный и красивый. Не раскисай, я еще не умерла.

– Да я… – начинает Судутэй, но Тайра уже срывается с места и горячий воздух Пустошей бьет ее в лицо. Она ускоряется прямо с места, для стороннего наблюдателя превратившись в размазанный по пространству силуэт. Она терпеть не может прощаться, как говорит болтушка Айна – долгие проводы, лишние слезы. Вон, даже в глазах Судутэй-багатура и то лишняя влага появилась. Люди странные создания, она же на поединке ему руку сломала, и все еще остается врагом для племени, но поди ж ты – он и с одной рукой постоянно пытался о ней позаботиться, то воды принесет, то надоедливых вьюнков отгонит. Лучшие кусочки из жареного мяса на привале выбирал – для нее. Логично было бы ее боятся, потому что она – сильнее и быстрее. И потому что она дала ему это почувствовать – без жалости и стеснения. Поединок перед шатром верховного вождя Бано-ага вообще был очень коротким и совсем не зрелищным, она просто удерживала Судутэя в захвате, пока он не упал без сил. А руку он сам себе сломал, пытаясь вырваться.

А вчера на привале Судутэй и вовсе песню ей посвятил. Мол, говорит, оставайся. Будешь верный воин Племени, будем вместе в набеги ходить. Плечом к плечу, так сказать. И глаза в сторону отводит. В общем ведет себя совсем как молодые парни в ее селении, когда им обряда Плодородия в неурочное время охота. Нет, сам по себе Судутэй человек неплохой и в иное время она бы обязательно сей обряд с ним провела, потому как твердо усвоила что после этого у многих парней ум на место возвращается и с ними легче общаться становится. С некоторыми – сложнее. Хотят брака и детей, а она детей делать не может, ей это еще Ларс объяснял.

Однако сейчас у нее времени не было, надо было торопиться, надо было вперед бежать. Не до обрядов Плодородия тут.

Она – бежит! Оставив позади Судутэя-багатура с его песнями и сломанной рукой, далеко позади – в трех днях пути – Племя, осаждающее замок барона. И еще дальше – ее селение. Ее ноги отталкиваются от раскаленных песков Пустошей, ее тело разрезает горячий воздух, вздымая пыль и песок позади, ее легкие работают ровно и ритмично, на глазах – пустынные очки, тело прикрывает балахон Детей Пустошей, иначе тут нельзя, тут же заработаешь солнечные ожоги.

Она бежит! Вот, испуганные ее неожиданным появлением – в воздух взвиваются стайки мелких белых комочков, расправляя крылья и прыская в стороны, это унэрги, их тела кочевники часто используют как красители, растирая в каменных ступках и добавляя немного воды. Хорошая и стойкая краска получается, вот только самих унэргов жалко. Хотя те, конечно – паразиты пустыни, имеют обыкновение впиваться каплеобасам под шкуру своими маленькими, загнутыми в виде штопора жалами – и откладывать яйца. Если вовремя заметить вспухающий участок кожи и обработать красителями или соком айн-дерева, то ничего не будет, опухоль рассосется за день, но если запустить, то каплеобас будет становится все более печальным и в конце концов – умрет, лопнув и выпустив на свободу тысячи вот таких вот белых комочков, расправляющих крылья в полете.

Она бежит! Мимо высоких белых столбов, Каменной Травы, однако тут, в Пустошах они намного выше и с некоторых вниз свисают какие-то веревки. В тени каждого столба – движение. Каждая тень в Пустошах обитаема. Мало тут тени, обжигающее солнце уничтожает жизнь своими лучами и в каждой тени здесь кто-то живет. Из тени срываются кусочки тьмы – треугольные, быстрые, они бегут к ней на двух ногах, словно страусы, вытягивая шеи и разевая пасти, полные острых зубов. У нее нет времени, и она просто прибавляет скорость, оставляя кусочки тьмы с их голодными ртами позади. Они остаются в облаке песка и пыли, которое поднимают ее ноги.

Она продолжает свой бег и ее ноги ритмично выбивают пыль и песок из Пустошей, она дышит ровно, ее руки движутся в такт бегу. Справа проплывает каркас какой-то Древней Твари, облезлый металлический корпус, едва различимые белые буквы и цифры, уткнувшийся в землю ствол орудия и размотанные ленты гусениц, наполовину занесенные песком. Белоснежная кость человеческого черепа неподалеку. Шевеление в песке.

Она продолжает свой бег. Над ней летит огромная птица и ее кожистые крылья застилают свет. Птица кричит и простирает крылья, с них вниз срываются тяжелые дротики и Тайра делает короткий рывок в сторону, избегая дождя из смертоносных флешетт. Пустоши гостеприимны.

На ходу она подбирает камень и бросает его в птицу, та закладывает вираж, обиженно кричит и улетает куда-то в сторону, видимо решив выбрать себе иную жертву.

Она продолжает свой бег. Она знает, что может вот так, без отдыха, без перерыва, без привала – бежать очень и очень долго. Столько, сколько понадобится.

Но долго бежать ей не требуется, потому что вдали наконец показалась граница владений Белой Смерти. Как она узнала?

Тайра останавливается и осматривает торчащий прямо посреди пустоши костяной кол. На колу – скелет, совершенно высохший под местным солнцем. Вот она и на месте. Теперь осталось найти саму владелицу этого места.

Глава 17

Глава 17

– Ну, конечно. – говорит Найра, слезая с коня и присев на корточки над едва заметным следом: – он свернул туда. Командир, разрешите говорить свободно?

– Ты и так говоришь свободно, Найра. – ворчит Лоа Ти, наклоняясь вниз со своего седла: – чего там увидела?

– Этот помет скунса и свиньи ушел в Пустоши. Вон туда. – Найра указывает рукой вдаль. Они стоят на кромке леса, на четкой границе, отделяющей Лес и Пустошь. Ветер гонит по верхушкам барханов пыль и песок и издалека, кажется, что они дымят.

– Не мог он далеко уйти, командир. – выпрямляется Найта, стряхивая песок с пальцев: – след стал легче. Выносливости не хватает, все равно скоро остановится и упадет. Скоростным Путем да еще так долго… не выдержит, порвется у него узда в груди и начнет кровью харкать. Разрешите преследовать?

– Найра? – Лоа приподнимается на стременах и вглядывается вдаль, приложив руку ко лбу. Преследовать таинственного беглеца никак нельзя, она уже и так нарушила все, что только можно было. Вернулась в расположение, взяла Найру как следопыта и пошла по следам. Да, слов нет, в Скоростном Пути чужак был хорош, очень хорош. Никто не смог бы догнать его на открытой местности. Но только на коротком отрезке. На длинной дистанции такие вот торопыги – действительно валятся в придорожную пыль, выхаркивая кровяные сгустки и молясь о скорой смерти. Никто не может бежать Скоростным Путем так долго, рано или поздно он упадет. Для беглеца от стражи, впрочем, этого достаточно – убежать подальше, повалиться на землю и лежать, корчась от боли. День, другой, как повезет. А уже потом, восстановившись – встать на ноги и уйти. Но это верно только в том случае, если его не найдут. Но у Лоа есть саб-лейтенант Найра, которая ни за что на свете след не потеряет. Что это означает? А то, что у беглеца нет шансов… вернее не было бы, если бы он не направился в Пустоши. Хотя… шансов у него так и не прибавилось, Пустоши съедят его за день. Видимо он этого и добивался – уйти от преследования любой ценой, даже ценой собственной смерти. Или он знает способ выжить в Пустошах? Может быть, он заодно с пустынными варварами?

В любом случае, нельзя дальше идти по следу. Пустоши – закрыты для них.

– Командир. Разрешите преследовать? Я уверена, он не смог далеко уйти. – говорит Найра: – я оставлю лошадь тут, с вами.

– И речи быть не может. – качает головой Лоа: – ты хороший следопыт, но это же Пустоши.

– Пустоши? Я попала в Имперские Амазонки сразу после приюта. А до приюта я жила там. – Найра кивает на расстилающуюся перед ними Пустошь: – и умею многое из того, что знают кочевники. Да и идти придется недолго, буквально полдня, не больше. Вряд ли он сумел убежать дальше.

– Выжить в Пустошах? У кочевников тела приспособлены к этой удушающей жаре, к ветру и к постоянным нападениям мелких тварей. Ты не такая. Мы не такие. Кроме того, этот беглец наверняка уже умер. Разворачиваемся. – так говорит Лоа Ти, чувствуя легкую досаду. Да, она права, скорей всего беглец уже умер, иссушенный жарой и ветром Пустошей и тело его растащили падальщики, оставив лишь белый костяк. Но чувство незавершенного дела, непоставленной точки – свербит у нее внутри. Как так, ушел, подлец. От нее ушел. И, главное, только она получила должность, ее первый выход за пределы Столицы и вот такой конфуз, сперва лошадь отравили, потом евнух из Гражданской Администрации, а потом еще и Инквизиция. Странный беглец, заметающий следы, явно же заговор. Причем беглец не из простых, обычный человек не может Скоростным Путем идти, а тут не просто ушел, так еще и скорость поддерживал… сколько? Час? Два? Да такое только самым лучшим магам доступно, с такой скоростью можно за полдня в Столице уже быть, если конечно не разобьешься о дерево или случайного прохожего насмерть. Ей сейчас даже не допросить его нужно, она понимает, что дальше в Пустошах беглец наверняка уже умер, летающие твари сожрали его заживо, сперва впрыснули яд своими длинными жалами, а потом – сожрали. На ровной как столешница поверхности беглеца видно издалека, он не мог уйти далеко. Враждебная природа Пустошей не терпит чужаков, здесь все зыбко и непостоянно и то, что было верно вчера может быть неверно сегодня.

Так что Лоа Ти даже не надеялась поймать чужака и допросить его, ей было бы достаточно его тела. Чтобы совершенно точно быть уверенной в том, что он умер, это раз. И во-вторых – тело может очень многое рассказать о человеке. Занимался ли физическим трудом или нет, какие именно тренировки проходил, какие чести тела были усилены, изменился ли цвет кожи от втирания порошка специи, дающего силы, но отнимающего разум, подвергался ли порке или пыткам и прочее. Кроме того, у него с собой могли быть документы или амулеты, хоть-какие-нибудь подсказки, проливающие свет на события. Если она получила его тело, она могла бы узнать больше, а информация – это ключ к эффективной работе. А ее работа – важнейшая во всей Империи, ее долг – защищать Императора и потом она не может позволить себе делать что-то спустя рукава. Сейчас она тут главная и ей принимать решения, никто не снимет это бремя ответственности с ее плеч. В том числе и за этих сестер-амазонок, за непутевую Найру, которой лишь бы приключения и азарт охоты, все-таки прошлое следопыта давит ей на голову, не дает принять рациональное решение. Да, нужно догнать беглеца, но он уже умирает где-то в Пустошах. Да, нужно хотя бы тело его достать, но тогда они и сами могут там сгинуть. Есть конечно надежда, что он недалеко ушел и что они успеют найти его тело еще до того, как привлекут внимание роя летающих тварей. Или до того, как гигантский червь-подземник, который чует шаги за много кликов – нападет на них. Или до того, как удушающая жара с пронзительным ветром высушит их кожу настолько, что она потрескается и лопнет, пока внутренности не пересохнут от вдыхаемого воздуха и они не потеряют сознание. Или… много у Пустошей способов убить человека, чего уж тут. Так что, несмотря на это горькое чувство досады в груди, сейчас надо просто развернуться и поскакать обратно в лагерь. Если поторопиться, то еще к ужину успеем, тушеное мясо сегодня.

– Командир! Разрешите говорить свободно? – раздается голос Найры и Лоа морщится. Все-таки непутевая эта Найра, пусть и саб-лейтенант, куда только Беатрис смотрела?

– Говори. – разрешает она: – но только быстрей. Времени нет.

– Вот. Поглядите. – Найра нагибается и поднимает что-то круглое и небольшое, размером с ладонь. Лоа приглядывается. Окаменелость? Или что-то вроде гигантской виноградной улитки, свернувшейся в круг, вон и сегменты на внешней броне. Нет, это что-то живое, похоже на старого трилобита, только свернувшегося как еж. Что-то вроде диска, свернувшийся в клубочек трилобит. При мысли о мягкой плоти трилобита, обжаренной в кунжутном масле со специями, с хорошим куском маисовой лепешки и кувшином вина – у нее даже слюнки потекли. Отогнав от себя видение жаренного мяса, поданного на деревянной доске с острым ножом и вилкой, как обычно оно подается в закусочной у старой Эллы – она пожала плечами. Ну трилобит и трилобит, чего тут… окаменелый правда.

– Если вот так… – Найра кладет эту странную плоскую штуковину к себе на ладонь, второй рукой, привычным движением извлекает нож из ножен. Острием ножа поддевает одну из пластинок-сегментов у «окаменелоcти» и та – разворачивается на ладони, открывая ярко-зеленое брюшко и десятки шевелящихся ножек. «Все-таки эта штуковина живая!» – успевает подумать Лоа Ти, но Найра не останавливается на этом. Одним взмахом она вспарывает мягкую плоть, из-под тонкой кожицы во все стороны брызжет темная жидкость. Еще два надреза, у головы и хвоста, существо наконец замирает и Найра – подносит его к своему лицу. Неужели собралась это есть? Из разрезанной плоти к лицу амазонки – выстреливают зеленые нити и вскрытая ракушка – тут же притягивается к коже с отвратительным, чвакающим звуком. Лоа тянется за ножом, однако ее рука замирает на полпути. Непохоже что Найре нужна помощь, она стоит спокойно, лишь немного поправив неведомое существо у себя на лице.

– Вот так. – удовлетворенно говорит она, поворачивается к своему командиру, ее голос звучит глухо из-за того, что вскрытое и выпотрошенное существо закрывает ей нижнюю часть лица. Лоа Ти наклоняет голову. Такое впечатление что Найра натянула на себя нижнюю часть броневого забрала имперского шлема, ее рот и нос целиком скрыты под хитиновыми сегментами существа. Странно это видеть, еще более странно знать, что вот это – только что было живым существом. Что за варварские обряды? Она все-таки так их ест? Неудобно же.

– Что это такое? – спрашивает Лоа у своей заместительницы: – что ты с ним сделала? И почему напялила на себя? Ты прямо сейчас касаешься своим лицом внутренностей мертвой твари, ты понимаешь?

– Мой командир! – закатывает глаза Найра: – это же один из породы мелких ракушечников. Это предотвратит высыхание наших легких, пока мы будем в Пустошах. Достаточно лишь менять ракушечников два раза в день и никакого высыхания изнутри.

– Это… впечатляюще. – признает Лоа Ти, глядя на мерзкую, зеленую слизь, которая застыла вокруг мест, где мертвый ракушечник присосался к лицу ее заместителя. Про то, что кочевники используют что-то в этом духе, она слышала, но своими глазами видеть…

– Кроме того, она не мертвая. – добавляет Найра: – ракушечники и не такое выдержать могут. Если помрет – тут же менять надо, у мертвых фильтры не работают, и они отваливаться начинают. Но беспокоится не о чем, ракушечников по всем Пустошам завались просто. Подобрал следующего и надел. Тут главное не сблевать, когда нити в глотку полезут.

– Нити? Постой – она⁈

– Ну да. Это самка. Понимаю. – согласно кивает головой Найра, увидев ее выражение лица: – если вы хотите, я найду для вас самца. С самыми прочными и длинными нитями. Такого, настоящего мужика. Хотя для меня лично разницы нет, кто тебя кислородом и влагой будет обеспечивать, самка или самец.

– Ты с ума сошла, Найра. Тебя одну я не отпущу, а вот эту… штуковину на лицо напяливать я не собираюсь. Кроме того, ты про летающих тварей забыла совсем? Нас же съедят!

– Только если это дронты будут или эксвирли. Монтогамы и расджеки безобидные, хоть и страшные на вид. Но от дронтов у меня средство есть, я знаю способы. – Найра достает из-за пазухи маленький костяной амулет, сделанный из черепа какой-то твари размером с мышь. Достает и надевает шнурок на шею: – Вот. Дронтов мы отпугнем. А эксвирли в этой части Пустошей очень редко появляются.

– А черви? Как зайдем поглубже, звуки шагов их приманят! – складывает руки на груди Лоа: – это здесь, у кромки Леса и на краю Пустоши их не бывает, стоит отойти на десять кликов и уже можно нарваться.

– Они только на ритмичные звуки идут. Просто не идти ритмично, как обычно, правой-левой и так далее. Непонятно? Командир, тут все просто, насыпать в обувь, в самый носок мелкой гальки и ваши шаги изменятся, вы будете ногу приволакивать. Ритм изменяется и червь на вас не нападет. Им повторяющийся ритм ненавистен, а обычные звуки, в разнобой – они не замечают. Так детей обучают – сперва камушки им в сапожки насыпают, а потом они уже и сами приучаются ходить не в ритм. Есть, конечно риск в кровь ноги стереть, но если время от времени останавливаться и ноги менять, то ничего страшного. Кроме того, командир, вы быстро учитесь.