Текст книги "Стажер (СИ)"

Автор книги: Виталий Хонихоев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 33 страниц)

– Аааа!!!

– Крыло – два, крыло – два, где ты, где ты, твою мать...

– Цель справа, рассредоточиться...

– Кто командует? Кто отдает приказы?! Прекратить рассредоточение!

– Поврежден реактор, прошу помощи...

– Куда ты летишь?! Сворачивай! Сворачивай, у меня управление заклинило! Сворачи...

– Унифер! Унифер Махмен!

– Это Золотое Крыло – три! Возвращаюсь на базу!

– Крыло – пять подбито! Потери...

– Прекратить панику! Рассредоточиться сукины дети!

– Доложите по форме! Доложите обстановку! Кто там у вас, вашу мать, старший?!

Перси развернул свой бот и вдавил тягу до отказа, сманеврировав вправо. Отстреленная вовремя ловушка помогла ему уйти от ракеты, все-таки выпущенной в него кем-то из 'Золотокрылых'. Смерть шла рядом, по левую руку, чуть ниже носового обтекателя, там, где таращилось тупое рыло туннельной пушки Гатлинга. Ответная очередь разнесла истребитель противника на кусочки. Перси винтом ушел вниз, на другой уровень боя, меняя направления и скорость, уходя от ракет и очередей импульсных пушек. Его маневр мог бы показаться самоубийственным со стороны – он просто вонзился в самую гущу кораблей противника, в центр построения 'Стрела'. И он действительно не ожидал что выживет, в данный момент он был подобен человеку бросающемуся под поезд, пытаясь остановить его. Слишком много, слишком много истребителей у врага, слишком много ракет, импульсных разрядников и плазмеров охотится за его ботом, да плюс ко всему они имеют еще преимущество в скорости. Но, к своему удивлению Перси выжил пять секунд в этом аду. И еще пять секунд. И еще. И потом он понял, что то, что он сделал было наверное единственным выходом из ситуации – истребители противника не могли стрелять по нему, опасаясь попасть в своих, а те, что все-таки открывали огонь немедленно маркировались тактическими компьютерами пострадавших как корабли противника, что еще больше добавляло суматохи и паники. Резервисты, непривыкшие мгновенно и самостоятельно принимать решения спеклись. Те, что стреляли во все стороны попадали больше по своим, чем по Перси, те, что ждали команды – горели и взрывались в этом аду, а те, кто все-таки решился покинуть строй, чтобы атаковать с другой стороны – подали пример другим, которые сочли это просто бегством и прыснули во все стороны.

Перси неожиданно оказался один. Только что он палил по всему, что только движется, дергал свой бот вверх и вниз, почти теряя сознание от перегрузок, и вот вдруг пространство вокруг него оказывается пустым. И только где-то вдали поблескивают на радаре отметки удирающих истребителей.

– Прекратить панику! Прекратить панику! Доложить по форме! – рычал в микрофон Март Эдисон. Он как всегда оказался прав – флотским невозможно доверить даже задницу подтереть без того, чтобы они не оказались по уши в дерьме. Однако 'Золотокрылые' постыдно поджав хвосты вовсю улепетывали с поля боя, удирали от одного-единственного штурмового бота. Он понимал, что именно сделал пилот этого бота – ворвался внутрь строя, опасный маневр, опасный, почти самоубийственный, но уж если он удается... и почему этот идиот Рашид пошел в плотном строю, нужно было рассредоточится и дать возможность ведомым самим выбирать цель и время открытия огня. Тогда бот спекся бы в первые две минуты боя. Март Эдисон по кличке 'Змей' стиснул зубы и прорычал в микрофон что-то нечленораздельное. Ладно, что этот парень обул 'Золотокрылых', туда им и дорога, но то, что он пытается поиметь Марта Эдисона никуда не годится! Он заплатит за это... обязательно заплатит. Деваться ему некуда, это просто вопрос времени. Он, Март Эдисон, будет играть с ним как кошка с мышью.

– Прекратить панику! – уже спокойнее скомандовал он: – 'Крылышки', всем на базу. Это 'Змей'. – в ответ раздался нестройный хор протестующих воплей. Эти парни уже начинали понимать, как их всех отымели и жаждали битвы – разумеется за его, Марта Эдисона спиной. Ну, нет, подумал он, нет, такой помощи мне даром не надо. Я справлюсь один с обоими. Аккуратно и спокойно. Пусть это будет им примером. Ракетное вооружение бот пока не применял, но даже если оно у него есть, все равно Март разрежет его на куски с помощью одного только импульсника.

Глава 58

Перси перевел дыхание. Истребители противника возвращались на базу, Мефала вот-вот должна была выйти в гипер... все складывалось куда лучше чем он ожидал. Некоторое время он пребывал в том странном опустошении, которое обычно переживают люди, побывавшие слишком близко к краю, он вздохнул, с удивлением отмечая, что в первый раз чувствует запах рекодиционированного воздуха со слабым ароматом яблока. Опустив глаза он с удивлением увидел, что огоньки на панели приборов и сами приборы были такими красивыми! Обычно он не замечал этого, не видел, как прекрасны эти приборы и лампы, их формы и изгибы, сколько строгой красоты в горящей красной надписи 'Внимание!', которая горела, чтобы сказать ему, что у него почти не осталось снарядов для туннельной пушки. Пять зарядов. Доля секунды. Он снял руку с гашетки управления огнем и выключил тактический вычислитель, сняв со шлема систему прицеливания. Потом он огляделся вокруг, без этого мерзкого намордника, который прицеливался во все, на что ты смотрел. Просто так. Вдали пылал бешеный белый шар солнца системы Айм, ледяной крошкой инея искрился пояс астероидов, где-то там, дальше, сейчас невидимая плывет планета Вериока, красивая, голубая и зеленая планета... он посмотрел на радар и краем глаза заметил, что один истребитель продолжает приближаться к нему. Ну и пусть, мелькнула мысль, ну и пусть. Все уже сделано... Мефала... где она? Ах, вот. Еще чуть-чуть и ты будешь сидеть в баре Порт-Уэно и пить свое ракетное топливо... нет, ты же беременна, тебе вредно пить эту гадость. Ну тогда апельсиновый сок, ярко-желтый сок, такой холодный, что будет сводить скулы и заноют зубы, но на меньшее мы не согласны, правда? Перси еще раз посмотрел на экран радара. Какой яркий, сочный зеленый цвет обозначает штурмовой бот Мефалы, подумал он, цвет сочной листвы, цвет лета и радости. Ракета будет обозначена оранжевым или красным цветом, а противник... противник обозначен желтым цветом. Очень желтым... цвета апельсинового сока?

Мефала Тонг вышла за пределы сферы Мейнхарда. Она могла бы уйти в гиперпространство – если бы она знала об этом. Но к сожалению электронный планшет который дал ей Перси вышел из строя когда та попала в засаду амазонок Секиры и сейчас она плыла по пространству, ожидая сигнала, которого он не мог подать.

Перси увидел, что бот Мефалы пересек границу и замер в ожидании вспышки гиперпрыжка. Но Мефала не торопилась выйти в гипер. Немного подумав Перси понял, что этому может быть только одно объяснение – она решила помочь ему, не решается покинуть поле боя, оставив товарища.

– Вот дура... – прошептал он себе под нос, лихорадочно настраивая коммуникационный лазер: – Лети отсюда скорее... скорее... – но Мефала не слышала его, расстояние было слишком велико для комлазера, а орать по общей связи не хотелось, так что Перси развернул свой бот и бросился вслед за ней. Апатию как рукой сняло. Еще ничего не закончено.

– Хм... ладно... – оценил Март маневр штурмовика. Теперь ему пришлось выйти снизу по касательной, чтобы не попасть под выстрелы его туннельного орудия, а это было трудновато.

– Неплохо. – он прибавил еще скорости, убрав энергию с щитов и поляризации – все равно от попадания туннельника никакая защита не спасет, а вот скорость лишней не будет.

– Марафонец – четыре! Марафонец – четыре! Немедленно уходи в гипер! Это приказ! – прокричал Перси в микрофон, достигнув наконец устойчивой связи. В ответ – только шипение эфира. Перси повторил это еще раз и еще, проклиная эту упрямую тупую ... он был просто вне себя. Ну что может быть проще, чем уйти в гипер, когда тебя об этом просят?

– Марафонец – четыре, я тебе голову откручу, если ты сейчас же не прыгнешь! Отвечай! – Перси бросил взгляд на экран радара. Одинокий истребитель неуклонно нагонял его.

– Внимание! Сработала система наведения! – тактический компьютер исправно отработал свой хлеб. Перси сманеврировал уходя из зоны обнаружения поисковых лучей. У него это не удалось, но кривую улыбку на лице Марта Эдисона он заработал по праву – имперская школа!

– Ну, уходи в гипер, пожалуйста! – взмолился Перси, глядя на зеленую точку, обозначавшую Марафонца– четыре, штурмовой бот Мефалы Тонг. Точка осталась на месте. Перси сжал губы и еще раз посмотрел на индикатор состояния обоймы. Пять зарядов. Большим пальцем он перевел флажок управления огнем на позицию 'одиночный выстрел' и включил систему прицеливания.

– Март Эдисон мог бы нагнать противника и быстрее, но он был осторожен и выводил наиболее безопасную траекторию – все равно ему никуда не деться, а бой должен быть показательным, на него сейчас почти полфлота Таганта таращится, транслируя сцену через 'Великий Таган'. Он включил систему наведения и активировал ракету на внешней подвеске. Он не собирался пускать ее – пусть противник понервничает, поманеврирует, измотает себя сам.

– Обнаружено наведение! Захват цели! – Перси метнулся вверх и вправо, потом влево, потом вниз, противоракетный маневр, отстрел ловушек... но где же ракета?

– Обнаружено наведение! Захват! Захват! Захват! – надрывался тактический компьютер и Перси послушно бросил машину в сторону. Снова нет ракеты!

– Попляши, попляши... – Март снова захватил цель в прицел и активировал ракету.

– Цель захвачена. – отрапортовал компьютер. Март снова нажал на кнопку 'отмена пуска'.

– Он же играет со мной! Вот сволочь... – догадался Перси, когда в очередной раз не было никакой ракеты. Анализ – либо у противника нет ракет, либо он не хочет их использовать. В том и в другом случае, можно уже не реагировать на его захват. Ну, же, Мефала! Давай! Уходи в гипер! Мне так же удобно сражаться когда ты здесь, как и танцевать в посудной лавке.

– Марафонец– Четыре! Марафонец– Четыре! Да уйдешь ты отсюда когда-нибудь или нет? Марафонец! Ты уже вне сферы! Уходи в гипер! Вот я тебе... – Перси бросил взгляд на индикатор и понял, что и сам уже вышел за пределы сферы. Надо уходить, надо уйти в гипер и тогда, может быть тогда эта курица поймет что к чему... раз уж она не отвечает на запросы. Перси приготовил бот к выходу в гипер и мысленно взмолился о том, чтобы Мефала последовала за ним.

– Тупорылая головка наведения ракеты 'Тигр' производства Таганата в очередной раз ухватила цель своими куриными мозгами, опознав ее и занеся в список приоритетов. Это был старый трюк наемников – они изматывали противника, и в тот момент, когда тот уже не ожидал пуска ракеты, они наносили удар. Бац! Секунда, а то и две ступора и замедленной реакции, а в бою это значит верную смерть. Март Эдисон нажал на спуск и ракета сорвалась с пилонов.

– Внимание! Системы готовы к выходу в гиперпространство. Цель прыжка – система Ломоносова, Порт-Уэно.

– Отлично. – сказал Перси и нажал на кнопку прыжка. У него не было времени. Еще немного и истребитель противника на его хвосте разнесет его на части, и если он не донесет весть о случившемся в Порт-Уэно, то значит все это, все эти смерти были бессмысленными. Мефала... черт, она должна понять! Она должна прыгнуть вслед за ним!

– Наведение! Наведение! Захват! – запищал тактический компьютер, но Перси уже не обратил на это внимания. Чертов ублюдок снова его пугает.

– Обнаружен запуск ракеты! До контакта двенадцать секунд! До контакта десять секунд! – заверещал компьютер и Перси вздрогнул. Он не успевал сделать маневр, да и даже если бы попытался, то не смог – его корабль входил в гипер, растягивая первичную матрицу пространства, а значит замерев на одном месте. Не успеть... или наоборот?

– Внимание! Гиперпрыжок! Гиперпрыжок! – сказать, что Март Эдисон по кличке 'Змей' удивился, услышав эти слова, значит ничего не сказать. На его глазах имперец вместе с запущенной ракетой исчез в преобразовании пространства, оставив после себя серый вихрь остаточного сияния субатомных частиц.

Глава 59

Патрульная служба на окраине, на границе сферы Мейнхарда, на отдаленных рубежах системы – всегда одно из самых тоскливых занятий. С другой стороны – Порт -Уэно, это все-таки Порт-Уэно, и не гневи судьбу, тем более что месяц болтанки на орбите сменяется месяцем отдыха на планете, а на планете все было как надо. Начислялось жалование с многочисленными надбавками – за отдаленный район, за патрульную службу, за сменный график и даже за пропущенные во время вахты дни всеобщим имперских праздников и выходных. И жалование – та часть, что выдавалась на руки, немедленно тратилось в многочисленных увеселительных заведениях Порт-Уэно. Здесь было все и для всех. Выпивка, девочки, мальчики, азартные игры, спортзалы и тренажеры, курортные городки, ночные клубы и даже сафари на крупных хищников континента. Это стоило того, чтобы болтаться целый месяц на орбитальной границе Мейнхарда. Скука? Для тех, кто прослужил во флоте более двух лет нет такого понятия. Каждодневные обязанности, техническое обслуживание, уход за механизмами и системами, посменная вахта и дежурство, дисциплинарные взыскания и поощрения, а также игры. Требования к игре, которая прижилась бы на боевом дежурстве весьма строги. Во-первых она должна быть компактной и желательно без всяких лишних компонентов, вроде карт или доски или кубиков, во-вторых она должна легко прерываться на любом месте (капитан на мостике!) и возобновляться без потерь (капитан покинул мостик!), в третьих она должна быть сложной с плавающей системой правил, усваивать которые нужно довольно долго и в четвертых – чтобы в нее могло играть неограниченной количество человек одновременно. 'Вертихвостка', игра, придуманная неизвестным гением военно-космических сил, подходила идеально. Для игры в нее нужно было только то оборудование, которое и так находилось на мостике – электронный планшет, световая ручка и тактическое мышление. В результате если кто-то умело играет в 'вертихвостку', то можно совершенно спокойно утверждать, что данный человек служит во флоте уже довольно-таки длительное время, что он умен и что ему приходилось много, много часов проводить в боевой рубке корабля за этим занятием. Как и Вонг Даю, лейтенанту ВКС Империи, служившему на патрульном рейдере 'Бесстрашный', который как раз заступил на боевое дежурство и прикидывал, сколько именно кредиток он сможет выиграть у своего напарника. Но, разумеется, никто не отменял и основные обязанности дежурного и он, приняв пост, первым делом просканировал свой сектор пространства, совершил обход боевых постов и запустил тест-программу через главный вычислитель. Все было в норме. Как и всегда. И успокоенный лейтенант твердым шагом направился в сторону мостика, собираясь отыграться. Именно в тот момент, когда его форменный ботинок ступил на металлический пол мостика, 'Марафонец-Два' вышел из гиперпространства вместе с преследующей его ракетой. Радар 'Бесстрашного' мгновенно опознал ракету и с некоторым запозданием – штурмовой бот. В первый момент электронный мозг решил что его атакуют и сирена прокатилась по всем отсекам патрульного рейдера.

– Обнаружен выход из гипер пространства! Обнаружен запуск ракеты! Цель – неопознанный корабль на три часа. До контакта... – взвыл вычислитель и лейтенант Вонг Дай рухнул в свое кресло, включая систему ПРО и приводя рейдер в боевую готовность.

– Контакт! – на экране радара расплылось небольшое световое пятно, а потом обе цели исчезли.

– Корабль опознан – код 'Марафонец-два' – с запозданием сказал вычислитель: – 'Марафонец-Два' контакт утерян. Ракета – контакт утерян.

– Вот ведь... – лейтенант пораженно уставился на экран радара. Парень вышел из гипера с ракетой на хвосте! Он слышал про такое, но видеть... и потом, это значит, что где-то было жарко. Очень жарко.

– Пойман сигнал СОС! Спасательная капсула на три часа! – сказал вычислитель.

– Внимание! Обнаружен выход из гиперпространства! Цель опознана. Код – 'Марафонец-Четыре'!

– Внимание! Обнаружен сигнал СОС! 'Марафонец-Четыре' на четыре часа! – лейтенант Вонг Дай понял что сегодня он не сыграет в 'вертихвостку'. Но он не жалел об этом. Жарковатый будет денек...

– Зачем ты сделал это Ромул? – спросил император. Он был спокоен. Многочисленные имплантанты внутри его тела регулировали температуру тела и пульс, уменьшая его чувствительность к боли, повышая мышечный тонус, приводя в готовность внутренние резервы и реагируя на угрозу. Внешне угрозы не было – просто император беседует со своим советником в своем дворце. Внешне все было чинно и благопристойно. Они просто сидели напротив друг друга за столом. Вот только на столе, разделяющем их, лежал серебристый корпус термической бомбы. Такая малютка, размером с мяч для спидбола, но она могла в мгновение ока сжечь все вокруг себя в радиусе одной мили и прожечь, проплавить землю оставив после себя лишь огромный кратер. Воронку со стеклянными краями. Император прекрасно понимал это. Поэтому он и не двигался с места. Он мог бы рвануться вперед, так, что никакой глаз не успел за его движениями, мог бы убить Ромула тысячью разных способов еще прежде чем тот успел бы понять что повелитель сдвинулся с места, мог бы, используя силу мышечных усилителей разорвать корпус бомбы на куски, словно бумажную игрушку. Но чего он не мог – так это предотвратить взрыв, который наверняка произойдет в этих случаях. Поэтому император ограничился вопросом. Вся система внутренней безопасности была отключена и Ромул поменял пароль, теперь он даже не может связаться со своими войсками. Все было продумано.

Ромул склонил голову. Он знал, что император достаточно умен, чтобы не убить его, он сперва выяснит расклад и будет действовать исходя из анализа ситуации... а вот его прадед сперва убил бы меня и сгорел бы в пламени термического взрыва, подумал он, империя вырождается и вот еще одно тому доказательства, он уже готов вести переговоры с предателем. Он же считает меня предателем. Нет, его прадед не шел на компромиссы, поэтому он и создал ту Империю, в которой мы все живем... но я смогу возродить ее, смогу вернуть этим ослабшим пастырям кнут в руки, заставить посмотреть вокруг и понять, что верных нет вообще, а есть только преданные, что преданность нельзя купить а можно только заслужить, он уже смотрит на меня с вопросом в глазах, он переосмысливает все, все наши встречи и разговоры заново, понимая, что угодил в ловушку, это будет ему уроком... а теперь время преподать ему еще один урок. Последний. Ромул отодвинулся от стола и позади него вспыхнул экран дальней связи.

– Нельзя сказать, чтобы я сильно удивился... – сказал император.

– Но ты все же позволил завлечь себя в ловушку, верно? – спросил с экрана Тир.

– Верно.

– Хорошо. Ты признаешь, что я сейчас могу отдать приказ и эта бомба взорвется, скрыв все следы произошедшего. – Тир сделал паузу. Император поморщился. Тир всегда вызывал у него подсознательную неприязнь. Он был откровенно глуп. Достаточно чтобы затеять эту затею. Достаточно, чтобы разжевывать очевидные вещи. И неужели он, Тир не понимает, что если он все-таки станет императором, то практически не будет править. Править будут такие как ... как этот. Император еще раз взглянул на Ромула, заново переоценивая его и свое отношение к нему. А вот Ромул умен... даже слишком умен. И он играет в свою игру, но какую?

– Вижу, что признаешь... – довольно улыбнулся Тир, приняв гримасу на лице императора за признание своего поражения.

– Сюда уже направляются гвардейцы. Через полчаса они отобьют дворец. Но чтобы найти тебя и это убежище им придется перевернуть весь дворец вверх дном. Это займет не один час. И все-таки времени у нас мало, поэтому давай сразу к делу. Я хочу чтобы ты сохранил корону на своей голове... – Тир снова сделал паузу, ожидая удивленного возгласа. Император снова поморщился. Конечно же ты этого хочешь, тупица, иначе ты бы просто взорвал меня, если бы был уверен в том, что сможешь возглавить Империю, но Совет Пэров наверняка проголосует за Асмунда, ты это знаешь. Сам факт того, что ты ведешь переговоры выдает тебя с головой, идиот. И познаем мы дерево по плодам его...

– Ладно. Так вот я хочу оставить тебя императором, но ты удалишься от дел. У тебя есть замечательные виллы, думаю ты даже и не знаешь, какие замечательные. И если ты удалишься туда и оставишь меня регентом... ненадолго. На десять лет, не более... – Тир нахмурился.

– Десять лет? – император улыбнулся. Тир прозрачен как стекло. Да за десять лет регентства, обладая неограниченной властью, можно так настроить совет Пэров, привлечь на свою сторону гвардию и армию с флотом, заручиться поддержкой банков и корпораций... практически это будет отречение от короны. Только с соблюдением приличий. Если сейчас, сразу же после подавления мятежа схизматиков, произойдет смена власти – найдутся люди, которые будут задавать вопросы. И среди них – высокопоставленные офицеры гвардии. А гвардия в империи решала многое. И если кто-то из них решит, что императора принудили, то может разразиться гражданская война. Об ее исходе говорить трудно, но уж наверняка это Тиру при вступлении во власть совсем не нужно. Единственное слабое звено во всей этой галиматье – Асмунд. Погоди-ка! Асмунд! Если Ромул с самого начала был на стороне Тира, то значит в этом подвале сейчас... – император бросил взгляд на Ромула.

– Ты же прекрасно понимаешь, что я просто улучшаю нашу породу, брат... – пожал на экране плечами Тир: – ты слишком вял и слишком слаб. Наши соседи уже смеются над нами. Ты практически проиграл войну в Джаннской Сунне. Твои средства массовой информации могут кричать что угодно, но я знаю правду, ты дал сбежать Элейне, ты дал звездной системе Сунны независимость, чем они сразу и воспользовались, назвав тебя агрессором. Ты мягок. Собаки всегда кусают руку кормящую. Выжечь планеты Сунны было легко, но ты направляешь туда войска. Тебя не пугают потери?

– Орден всегда не одобряет выжигание планет... – одними губами ответил император. Он начинал очень беспокоится за Асмунда.

– Не одобряет? Чушь! – фыркнул Тир: – Кто правитель империи ты или эти дураки в своих рясах?

– У них в руках Нуль-Т. И они контролируют перевозки шестидесяти процентов всего товарооборота Империи. – напомнил император. Он внимательно следил за Ромулом, надеясь вычислить, что же тот сделал с Асмундом. Кондиционирование? Скорее всего. Они не могут его убить, не могут заставить... но глубокое кондиционирование члена императорской семьи невозможно. Можно его привязать к этой рыжей... но если он пойдет против интересов империи первичная антипрограмма сработает и уничтожит кондиционирование. Ведь так? Но почему Тир и главное – Ромул, почему он так уверен? Значит Асмунда они все-таки нейтрализовали. Как?

– Шестьдесят процентов товарооборота? Ты не купец, Марк, ты император! И Империя вполне может обойтись без этих фанатиков из Ордена. Придется затянуть пояса потуже, но в результате мы получим независимость! Наша военная мощь только возрастет от того, что мы будем строить новые корабли. – Тир ухмыльнулся с экрана. Император похолодел. Военная мощь. То, как Тир сказал эти слова означало только одно.

– Да, Марк, я собираюсь вести войну. Нет, скорее даже – войны. По-моему империи давно следовало пустить кровь, если ты понимаешь, о чем я... – сказал Тир. Император и без этого признания бы понял о чем речь. Это же лучший способ избавиться от верных Марку частей гвардии – отправить их в мясорубку войны. И в гражданском обществе под общую кампанию можно легко затянуть гайки, устраняя неугодных в режиме военного времени. Пропаганда, психологические кампании, устранение раскола в обществе, путем введения нового внешнего врага... усиление органов внутренней безопасности, диктатура и жесткий прессинг всех несогласных. Террор внутри государства и агрессия снаружи. Массовые репрессии и выжигание планет. И все это – от его, Марка, имени. А потом, когда власть себя дискредитирует, когда вся Галактика будет проклинать империю, когда напряжение в обществе достигнет апогея – на престол вступит Тир. Скорее всего мне устроят несчастный случай, подумал император, шел, поскользнулся на кожуре банана свернул себе шею, скоропостижно и внезапно, скорбим и соболезнуем, выражаем искреннее негодование. А то и показательный судебный процесс – все зависит от того, что будет более выгодно новому правительству. Так все и будет – понял император, следя за кадыком Тира, скользящем вверх и вниз под кожей горла.

– Не думай, что я уберу тебя через десять лет. – словно прочел его мысли Тир: – Ты сможешь сам гарантировать это своими позициями в Совете Пэров. Все честно. Живи себе на своей вилле. Все, что нужно и даже сверх того – все, что захочешь у тебя будет. Так что выбирать по сути нечего. Ты остаешься и ведешь полноценную жизнь. Признайся, иногда хотелось отдохнуть от всего этого, а? – Тир кивнул и продолжил: – У тебя есть некоторое время. Два часа, не более. Подумай. Я оставляю тебя с Ромулом наедине. – экран погас. Император перевел взгляд на Ромула. Тот встретил его взгляд спокойно и уверено, взглядом человека, которому нечего терять.

– Послушай, Ромул... я не стану уговаривать тебя или обещать... ты уже все решил. Верно? Я повторю свой вопрос – зачем? – спросил император.

– Ваше величие все поймет в свое время. – ответил Ромул.

– Понятно. – император замолчал.

– Но я хочу добавить, что всегда был лоялен по отношении к империи. И остаюсь таковым. Империя превыше всего, мой император! – Ромул встал и отдал салют. Странно, но это не выглядело издевательством. Он сделал это искренне, отдаваясь внезапному порыву чувств. Внутри императора мелькнула, на мгновение вспыхнув какая-то мысль, важная, очень важная, но тотчас растворилась, пропала. Пропала, заслоненная другими мыслями. Выбором ответа. Выбором пути. Он не может согласится на предложение Тира. То есть, конечно, может сделать вид, что согласился, а потом выжидать нужный момент для ответного хода. Но если Тира он и смог бы обмануть, то Ромул... и потом, у них наверняка есть запасной план. Им невыгодно чтобы он умер прямо сейчас, но с каждым днем отсрочки они будут усиливать свою позицию в Совете Пэров и в гвардии... значит сейчас или никогда. Конечно он может принять предложение и искренне – уйти в отставку. И вполне вероятно, что Тир даже сдержит слово и предоставит ему возможность жить спокойно... если можно жить спокойно в то время как Империя будет гореть в пожаре войн и террора. Надо выбирать. Император вдруг понял, что выбирать по сути нечего. Он сделал свой выбор давным-давно, еще когда надел эту корону в первый раз. Он вздохнул, искренне удивляясь своему спокойствию. Никаких сделок. Никаких переговоров. Делай что должен – и будь что будет.

– А что бы ты выбрал, Ромул? – спросил император, глядя на своего советника. Это было наивысшее испытание. Шар-Голтэх, как это называли на Древнем языке императоров. Верность... что есть верность. Лишь слово. Ромул верен империи... но он изменил императору. Значит он считает, что империя и я – разные вещи и наши интересы не совпадают. Значит он все еще пытается улучшить империю, пусть даже заговором. Но неужели он н видит, в какую пропасть заведет империю мой брат? Или он надеется манипулировать им? Но манипулировать параноиком все равно что скакать на разъяренном быке – рано или поздно он тебя скинет. И тогда он втопчет тебя своими копытами в пыль, дробя кости и разрывая внутренности.

– Я бы согласился на его предложение, мой император. Если вы выслушаете причту, то поймете почему.

– Давай.

– Однажды шах хотел казнить Насреддина, но тот упал ему в колени и сказал – повелитель, не казни меня, я научу твоего ишака говорить за пять лет. Шах удивился, но сказал – если не научишь, то я запытаю тебя до смерти. Друзья Насрединна удивись и загоревали. Зачем ты сказал такую глупость? – спрашивали они. Все просто – сказал он им в ответ. За пять лет многое может случится. Шах может умереть. Может умереть ишак. Могу умереть я. И в конце концов ишак может заговорить. – Ромул замолк. Император кивнул головой. Он понял. Но он не был согласен.

– Ромул... ты умный человек. Но в нашем случае все не так. И ты не шах. И Тир не ишак. И я не Насрединн. – император дал понял Ромулу, что понимает, кто на самом деле здесь дергает за веревочки, а кто всего лишь ишак, идущий за привязанной перед его носом морковкой.

– И более того – я уверен, что ни я, ни ты не сможешь выучить нашего ишака... даже приручить его. И это будет стоить империи многих и многих жертв. И даже не в этом дело...

– А в чем же тогда? – спросил Ромул.

– А в том, что Империя, черт возьми, не ведет переговоров с предателями! – рявкнул император: – и не идет ни на какие компромиссы!

– Вы ... – начал было Ромул, но в этот момент поперек его шеи возникла красная тонкая линия. Линия увеличивалась, хлынула кровь и голова советника вдруг откинулась назад, словно крышка на шкатулке. Имплантат – понял император, имплантант, настроенный на лояльность империи наконец сработал, нанонить попросту отрезала Ромулу голову, сейчас сработает бомба и все вокруг взлетит на воздух. Интересно, почему сейчас Ромул вдруг снова стал отождествлять Империю и Императора как одно целое, что его и погубило. Он снова стал для Ромула империей – и Ромул понял, что он предал свою империю. Вот и сработал имплантат. Но где же взрыв? Бомба лежала на столе. Император протянул руку и осторожно потрогал ее. При прикосновении откинулась крышка, отпали внешние стенки и на столе остался лишь экземпляр старой Библии церкви Антропоса. Машинально император открыл его на заложенной странице.

– И тот кто хочет достичь большего, должен рискнуть малым. Не все то золото, что блестит, не всяк тот друг, кто так называется, не всегда можно отличить правду от лжи. Но только тот, кто идет по пути сердца своего никогда не ошибется... – прочел он вслух. Что-то щелкнуло, загудело, завыла сирена, шкаф встроенный в стену, поднялся вверх а на его месте император увидел пульт управления.

– Пароль опознан! Система безопасности активирована. Опознание пользователя... – короткий гудок и : – Доброе утро император Марк. Система безопасности и связи к вашим услугам. Обнаружено нарушение периметра и режима безопасности. Ваши указания?

– Так. В первую очередь – выяснить местоположение Асмунда, потом – убрать весь мусор из моего дома к чертям собачьим! – сказал император, садясь на кресло перед пультом. Он понял, чего хотел Ромул. Этот чертов ублюдок возомнил себя воспитателем императора и строителем империи! Он бросил взгляд на соседнее кресло, где еще подергивалось в агонии тело советника и нахмурил брови. Он думает что легко отделался и выполнил свой долг... но...