Текст книги "Гость из леса"

Автор книги: Вильям Козлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 10 страниц)

– Даже не верится, что такое бывает! – усомнился Виталька.

– Один путешественник тоже не поверил, – сказала Майя. Взял и опустил в воду палец, когда переплывали на лодке через речку, и тут же пираньи отхватили его, как бритвой!

Лёшка Дьяков выкопал яму и сгрёб туда останки змеи, над которыми уже вились невесть откуда взявшиеся синие мухи.

– Почтим память невинно убиенного змея-горыныча минутой молчания, – со скорбной миной произнёс Лёшка.

– В Южной Америке самые большие змеи – удавы – живут с людьми, как кошки, – сказала Майя. – Уничтожают грызунов, даже охраняют детишек.

– Не хотел бы я такую няньку… – под общий смех сказал Гришка.

Когда все разошлись по своим местам, Тоня Яшина сказала:

– И охота тебе из-за каждой твари расстраиваться? Ну, убили гадюку – туда ей и дорога.

Майя нагнулась и подняла блестящего изумрудного жука. Положила его на ладонь и стала с интересом рассматривать. Светлые глаза её оживились, на губах появилась улыбка.

– Ты посмотри, какой он красивый, – сказала она. – Какие крылья, подкрылышки, усики с веточками… А ноги? Три пары – и все из отдельных сочленений. Голова, нос с клювом, глаза… Ни один искусный мастер не сделает такого! А что стоит взять и наступить на него? И не останется ничего, одно мокрое место.

– Я боюсь жуков, – поморщилась Тоня. – Они кусаются.

– Таких жуков, которые кусаются, я не встречала, – сказала Майя и, вытянув вверх раскрытую ладонь, стала смотреть, как изумрудный жук, дойдя до кончика пальца, остановился, присел на задние ножки, раскрыл твёрдые надкрылья, потом расправил блестящие слюдянистые крылья и, будто включив зажужжавший моторчик, вертикально взлетел вверх.

– Красиво, правда? – с улыбкой взглянула Майя на подругу.

– Чудачка ты! – усмехнулась та. – Жук – он и есть жук. Букашка. Что в нём красивого?

– А ты присмотрись как следует, – сказала Майя и отвернулась. Увидев Дьякова, неподалёку ковырявшего землю, она подошла к нему и опустила в ямку семя. Лёшка поддел лопатой землю и засыпал. Майя выпрямилась и посмотрела мальчишке в глаза.

– Извини, что набросилась на тебя… – сказала она. – Не могу я этого видеть… Ну чем помешала тебе змея?

– Да вот подвернулась, – усмехнулся Лёшка. – Я как увижу змею, так сразу за палку…

– Не трогай ты их, Лёша.

– Раз, говоришь, полезные, пускай живут, – сказал Дьяков. – Я и в ястребов, и в сов палил из ружья… Оказывается, они тоже пользу приносят.

– Хочешь, я тебе дам несколько книжек о природе, о животных? Там и про пиранью написано.

– Я больше про войну люблю, – признался Лёшка. – Принеси, почитаю… Только я долго читаю. Тебе не к спеху?

– Читай, читай, не к спеху… – улыбнулась Майя.

– Потом мне дашь, – сказал Виталька Гладильни-ков, слышавший этот разговор.

– Я тебе дам книжку про морских животных, – предложила Майя. – Про китов, акул, кальмаров.

– Я такие люблю, – сказал Виталька.

20. Человек идёт по лесу

По бору шёл человек. Резиновые подошвы охотничьих сапог мягко вдавливались в зелёный мох. На плече – дулом вниз – охотничье ружьё. Оба курка взведены. Воронёный ствол поблёскивал, деревянное ложе лоснилось. Впереди человека летела сорока и пронзительным стрекотанием предупреждала всё живое: «По лесу идёт враг! Прочь с дороги! Прячьтесь, укрывайтесь, не попадайтесь ему на глаза! Идёт человек с ружьём!»

И действительно, ничто живое не попадалось на пути охотника. Напрасно он хищно обшаривал глазами вершины деревьев: не притаился ли где рябчик? Или глухарь? Прислушивался к малейшему шороху: не выскочил ли из-за кустов вспугнутый зверёк? Не метнётся ли на опушке в сторону маленькая косуля? Не пересечёт ли охотничью тропу длинноногий красавец лось?

Бор кончился, и человек вышел к речке Уклейке. Отсюда за перелеском виден посёлок. И тут человек услышал частое постукиванье. В негустом перелеске, в котором возвышались несколько высоченных красноватых сосен, трудился работяга-дятел, отыскивая в коре вредных насекомых и личинок. Он цепко оседлал корявый ствол и долбил, долбил крепким клювом. Вниз сыпалась белая труха, мелкие сучки. Дятел слышал, что кричала сорока, но это его не касалось. В дятлов не стреляют. Все знают, что большой пёстрый дятел полезная птица, лесной доктор.

Между тем человек остановился у куста бересклета и снял с плеча ружьё. Человеку было скучно, и ему захотелось кого-нибудь убить. Всё равно кого: дятла, скворца или ласточку. Захотелось увидеть, как закувыркается вниз растрёпанный окровавленный комок перьев.

Дятел на мгновение перестал стучать, ловко вытащил из дырочки твёрдого жёлтого короеда, вздёрнул вверх чёрную с белым голову, намереваясь его проглотить, и в этот момент прогремел выстрел. Прошитая десятком мелких дробин птица камнем полетела вниз. Она упала у подножия огромной сосны – маленький пёстрый окровавленный комочек. В крепко сжатом клюве извивался жёлтый червячок. Закинув ружьё на плечо, человек свернул к посёлку. На губах его довольная улыбка: ничего не скажешь, меткий выстрел!

Этот выстрел услышал тракторист Анисимов, направляющийся на обед в посёлок. Он поднял голову и удивлённо посмотрел по сторонам, но человека не увидел. Сокращая путь к своему дому, тот пошёл напрямик через перелесок. В лучах солнца блестел голубой трактор Анисимова, жирно лоснилась развороченная плугом земля. В бороздах копались чёрные грачи. Тракторист нынче утром приступил к вспашке выкорчеванного, расчищенного поля.

Человек сделал чёрное дело и пошёл дальше своей дорогой. Он даже не оглянулся на убитую птицу. Невдомёк было ему и то, что тлеющий войлочный пыж, вылетевший из патрона, упал в умирающий вересковый куст. Он попал как раз в развилку между двух сухих веток с мелкими пожелтевшими иголками. И достаточно было лёгкого дуновения ветра, чтобы тотчас вспыхнули сухие, как порох, иголки…

Когда человек, повесив на стену ружьё, садился за стол обедать, вересковый куст пылал факелом. От жара потрескивала молодая ёлка, росшая неподалёку от куста. Съёживались зелёные иголки, скручивалась нежная кора. Ещё один порыв ветра – и ёлка загорелась. Языки пламени лизали кору большой сосны. Тонкие прожилки огня взбегали вверх по стволу и умирали. У них не хватало ещё силы добраться до нижних ветвей…

Первыми опасность почувствовали птицы: с испуганными криками они стали покидать перелесок. Две сороки, всполошно крича, летали над занимавшимся пожаром перелеском. Лихорадочно забегали по своим дорожками красные муравьи. Большой муравейник приткнулся к сосне, которую уже вовсю лижут языки пламени. Над гнёздами суматошно порхали маленькие птицы и ничем не могли помочь жалобно пищавшим птенцам.

Надвигалась самая страшная для лесного зверья беда: пожар!

Загоревшийся перелесок с одной стороны примыкал к Уклейке, а с другой вплотную подходил к молодым посадкам деревьев на старой вырубке. Сразу за посадками – выкорчеванное поле с примолкшим на меже трактором, а дальше глухой необъятный бор. И ветер дул в ту сторону. Там в лесу, на дальних делянках, работают ничего не подозревающие лесорубы. Если пожар перекинется на бор, нет и им спасения. И пойдёт разбушевавшийся огонь гулять по всему лесу, уничтожая всё на своём пути. Гигантскими спичками будут вспыхивать огромные ели и сосны. Ничто не сможет остановить этот огненный смерч. Слишком далеко погаринский лес от райцентра, где сосредоточены люди и противопожарная техника.

Одна за другой разгорались ёлки, едким белым дымом тлел мох, сухая прошлогодняя листва корёжилась и скручивалась в тугие обуглившиеся трубки, огненными угольками выстреливали сучки, и от этих маленьких снарядов занимались огнём всё новые кусты и деревца.

Пока ещё пожар был слабым, неуверенным: перелесок – это не сухой сосновый бор, где можно во всю мощь и ширь разгуляться. Однако каждый, даже слабый, порыв ветра приближал набирающий силу огонь к молодым нежным посадкам, а расправившись с ними, он мгновенно перекинется на бор. Не минует и посёлка, раскинувшегося неподалёку от леса.

Первым заметил пожар в перелеске аист. Он возвращался с дальнего болота к птенцам. В длинном клюве – несколько головастиков. Плавно взмахивая большими чёрными крыльями, красивая птица сделала круг над перелеском и опустилась в гнездо на крыше старого дома. Накормив птенцов, аист снова взлетел и стал тревожно кружиться над посёлком. Умная птица предупреждала людей об опасности.

Говорят же в народе, что аисты приносят людям счастье.

21. Пожар! пожар!

Аиста над посёлком увидела Тоня Яшина. Прикрыв ладошкой глаза от солнца, она долго смотрела на большую птицу, а потом сказала Майе:

– Это аист. Живёт у нас на крыше шесть лет. Что-то случилось. Я никогда не видела, чтобы он так долго летал над посёлком.

– Я птичьих сигналов не понимаю, – улыбнулась Майя. – Вот дедушка – он разбирается.

– Может, кошка аистёнка утащила? – продолжала Тоня. – Да вряд ли. Один раз попробовала забраться в гнездо, так аист её чуть насмерть не заклевал.

Гришка Абрамов, стрельнув в сторону девочек серыми глазами, сказал:

– Сейчас узнаю… – И с кошачьей ловкостью полез на высоченную сосну.

– Отчаянный, – с гордостью заметила Тоня.

– По-моему, просто надоело ему работать, – сказала Майя.

– Гриша от других не отстаёт, – вступилась за него Тоня.

Ребята взрыхляли почву и сажали в лунки семена. Никто и не обратил внимания на Гришку. Лишь Лёшка Дьяков, разогнув длинную спину, проследил взглядом юркую фигурку мальчишки, затерявшуюся в колючих ветвях. И поэтому, когда сверху раздался истошный крик: «Пожар! Лес горит! – все удивились и стали вертеть головами. Между тем Гришка быстро спустился вниз – лицо возбуждённое, глаза блестят – и подбежал к Роману.

– Молодой ельник у речки горит, – сообщил он. – Ветер гонит огонь в сторону бора.

Все побросали лопаты, мотыги и окружили Гришку. Лёшка собрался было тоже залезть на дерево, но Роман остановил его.

– В посёлок! – скомандовал он и первым припустил по свежей борозде к дому.

Бежали напрямик, через бор, потом вдоль Уклейки по лугу. В посёлке ещё пожара не заметили. На улице никого не видно, лишь куры копаются в пыли да собаки дремлют в тени. А низко над домами, делая большие круги, тревожно летал аист. Длинные чёрные ноги и шея вытянуты, огромные крылья едва шевелятся. Молчаливая птица, не снижаясь, парила и парила над посёлком.

Огонь набирал силу, смело перепрыгивал с куста на куст, пытался достать до нижних ветвей больших деревьев, выжег до черноты усыпанный сухими иголками мох. Не страшась ребят, из-под ног выскакивали юркие полевые мыши и убегали от огня. Большой муравейник дымил, как вулкан, потрескивал, ярко вспыхивали отдельные иголки. Муравьи забились под землю, а те, что не успели добежать до муравейника, гибли.

– Беги на пожарную вышку! – сказал Роман Гришке. – Бей в рельс!

Остановившись на краю вырубки, Роман осмотрелся: огонь наступал на молодые посадки. Пылал почти весь перелесок. Пока ещё держались вековые сосны, но и у них стволы были опалены, дымилась толстая кора. Если огонь спалит молодые деревца, то ему ничего не стоит по расчищенной вырубке добраться до опушки соснового бора. Не пощадит пожар и трактор «Беларусь», что с прицепленным плугом стоит на краю поля. А где Анисимов?.. Надо копать ров сразу за молодым сосняком. Его всё равно уже не спасёшь. Искры с перелеска веером сыплются на молодые сосенки. Перелеска уже не видно: сплошная огненная стена. Жирные клубки дыма отрываются от кустарника и огненными птицами улетают в небо. Возле домов послышались голоса, а немного погодя ударили в звонкий рельс. Тревожные звуки разнеслись над посёлком. Люди выскакивали из домов – в основном женщины и дети, мужчины были в лесу – и растерянно смотрели на пылающий перелесок.

Роман растолковал ребятам, что нужно делать. Безжалостно срубать лопатами молодые саженцы, которые они сами посадили прошлой весной, и копать широкую канаву. Посерьёзневшие, притихшие мальчишки и девчонки немедленно взялись за дело. Затрещали молодые сосенки и ели, полетела из-под лопат перемешанная с хвоей земля.

Огонь приближался к трактору. Высокая трава съёживалась, чернела и, не вспыхивая, склонялась до земли. Где же Анисимов?!

Неожиданно Роман отшвырнул лопату, сорвался с места и что есть духу припустил к трактору. Навстречу летели искры, хлопья серого пепла. Узкий язык огня подобрался по траве к огромному баллону и жадно лизнул его. Противно запахло палёной резиной. Вскарабкавшись в кабину, Роман привычно завёл машину – какое счастье, что Анисимов не вытащил из замка зажигания ключ! – и рванул трактор с плугом с места. Наверное, он дал много газа – и машина захлебнулась, заглохла. Ощущая палящее дыхание огня, Роман снова включил зажигание и сдвинул трактор с места. Прицепленный сзади плуг послушно выворачивал с дёрном жирные пласты земли. Трактор ревел, напрягался, но ходко шёл вперёд. Наперерез бушующему огню потянулась первая чёрная борозда…

На другом конце поля Роман по крутой дуге, чтобы не опрокинуть плуг, с ходу врезался в поле с саженцами. Молодые деревца гнулись, ломались под колёсами, плуг выдирал их вместе с тонкими разветвлёнными корнями. Теперь Роман знал, что нужно делать: перепахать поле с саженцами до самого бора. Огонь дойдёт до этого места и споткнётся. Не перепрыгнуть ему на бор через распаханную землю!

Трактор с надсадным рёвом – Роман выжимал из него всё – ползал перед огненной завесой. С каждым заездом вспаханная полоса ширилась. Влажная развороченная земля блестела. Здесь огню не пройти. Ребята, не разгибаясь и не глядя на огонь, рыли сразу за полем с саженцами ров. Это – последний бастион перед сосновым бором. Если огонь и доберётся сюда, то уже не такой яростный, как в перелеске. Он ослабнет, потеряет свою силу, и его можно заливать водой из Уклейки. Из кабины Роман видел, как к речке с вёдрами в руках бежали люди. Иногда от ближайшего кустарника отскакивал сноп огня и жгучих искр и обдавал жаром его пылающее лицо. От горячих раскалённых баллонов несло горелой резиной. Этот отвратительный запах дурманил голову, вызывал тошноту. Мелькнула мысль: не взорвались бы баллоны! Тогда всё пропало!

И Роман стал уговаривать трактор продержаться ещё немного… Одна борозда, вторая, третья… А потом он позабыл про баллоны и переключил машину на вторую скорость. Вспаханная полоса становилась всё шире и подобравшийся к первой борозде огонь остановился. Правда, загорелись маленькие саженцы, вывернутые с корнями, но ребята тут же забросали их землёй. И всё равно огонь ещё был живуч. Ярко загорелась высоченная сосна. Сначала запылали нижние ветви, потом сразу вспыхнуло всё дерево. Будто сало затрещало на гигантской сковородке. Теперь огонь поверху мог перекинуться и на другие сосны. Достаточно было лёгкого порыва ветра.

Высунувшись из кабины, Роман закричал ребятам, чтобы они следили за летящими от сосны в сторону бора огненными клубками. Их можно лопатами тушить. Ветер, к счастью, был слабым, искры и раскалённые сучки не долетали до опушки бора, падали на вспаханную землю и с шипением гасли. Роман слышал, как ударилась горящая ветка в брезентовый верх кабины. Скатившись вниз, она угодила под острый лемех плуга.

По полю, размахивая руками и что-то крича, бежал Анисимов. В руке лопата, волосы на голове развевались, рот тракториста открывался и закрывался. «Вот чудак! – подумал Роман. – Как будто что-то можно услышать…» Анисимов на ходу вскочил в кабину и, отодвинув мальчишку, уселся за руль. Лицо его было напряжённым, глаза сузились. Он тяжело дышал. Однако, взглянув на Романа, улыбнулся и прокричал прямо в ухо:

– Не зря, выходит, парень, я тебя учил на тракторе?

Роман тоже улыбнулся спёкшимися губами. На щеке сажа, рубаха на плече тлела. Только сейчас он почувствовал жгучую боль. Выскочив на ходу из кабины, он не удержался и зарылся носом в землю. И, сидя в глубокой борозде, принялся землёй растирать плечо. Рубашка расползлась до самого ворота. «Рубаха-то совсем новая…» – как-то отрешённо подумал он и тут же забыл про рубашку и ожог: женщины с полными вёдрами толпились у горящего перелеска. Подкатил газик – и оттуда выскочил Пётр Васильевич Поздняков. Из ремонтных мастерских бежали мужчины с топорами, лопатами, баграми. Две лошади с бочками на телегах вскачь неслись по целине. Роман обратил внимание, что у гнедой кобылы грива заплетена в косички. Директор леспромхоза показывал рукой на огонь, потом на бор. Слов было не слышно: тарахтел трактор, удаляясь к другому краю поля, трещал огонь. На губах мальчишки появилась улыбка. Стена огня остановилась. Отдельные языки пламени норовили перебраться через развороченное поле с саженцами, но ребята тут же засыпали огонь землёй. Женщины, встав цепочкой, принялись лить воду на тлеющие саженцы. Поздняков лопатой рубил горящие кусты. Во все стороны летели искры. Шофёр подал газик назад, в безопасное место, и выскочил из кабины с топором.

Роман с трудом поднялся – от нечеловеческого напряжения свело мышцы шеи и ломило поясницу – и поплёлся к ребятам. Видя, что огонь остановился перед вспаханным полем, они перестали рыть канаву и, подойдя к краю горящего перелеска, стали забрасывать землёй всё ещё бушующий здесь огонь. Виталька Гладильников подошёл совсем близко к огню, и в него выстрелило веткой. Отшатнувшись, Виталька стряхнул с рубашки искры и снова полез в огонь. Никита Поздняков плашмя лопатой шлёпал по земле.

В клубах дыма спряталось солнце. Всё так же равномерно били и били в рельс. Роман взглянул на вышку, где виднелась маленькая фигурка Гриши, и подумал, что тот мог бы уже и перестать трезвонить. Все и так уже давно на пожаре…

Наверное, и аист понял, что опасность миновала. Совершив последний большой круг, он круто снизился, выпустил длинные полусогнутые ноги и плавно опустился на замшелую крышу.

22. Гнездо старого ястреба

В Погарино прошли дожди, и всё вокруг ожило, ещё яростнее зазеленело. В лесу проклюнулись белые грибы, на болотах – сыроежки. Прибавилось воды в Уклейке.

В этот день ребята жгли сучья на самой дальней делянке. Вместе с ними был Святослав Иванович. Проследив за прогоревшими кострами, он с сачком и сумкой отправился в соседнюю рощу за жуками и бабочками, а также понаблюдать за птицами. Солнце клонилось к закату, и ребята ждали леспромхозовский грузовик, который отвезёт их в посёлок. Гришка Абрамов от нечего делать забрался на высокую сосну – искать гнездо ястреба. Он сам видел, как матёрый рыжий хищник нырнул с добычей в когтях в гущу ветвей.

Майя стояла под сосной и уговаривала его не трогать гнездо.

– Ты же сам видел, что он грызуна принёс, – говорила она. – Оставь гнездо в покое, слышишь?

– Я его вижу! – сообщил Гришка. – В развилке на самой верхотуре. Там четыре птенца… Вот смех: глядят на меня и клювы разевают! Думают, я им жратву принёс…

Стоявшая рядом Тоня Яшина заметила:

– Ну и отчаянный! Ничего не боится! – И в голосе её – скрытая гордость.

– Позови его вниз – может, тебя послушается, – попросила Майя.

– Гриша, слазь! – сурово прикрикнула Тоня.

– Ещё один командир нашёлся… – насмешливо прозвучало сверху.

– Как же, он послушается! – усмехнулась Тоня.

– Ты что собираешься делать? – выглядывая Гришку среди шевелящихся ветвей, обеспокоенно спросила Майя.

– Возьму одного ястребёнка и воспитаю, – ответил Гришка. – Научу его рябчиков ловить… Раньше рыцари охотились с соколами?

– То с соколами… – усмехнулся Роман. – А ястреб тебе будет полевых мышей ловить.

– А может, он тетеревятник? – не сдавался Гришка. – Ой, они щиплются!

Птенцы запищали, и в то же мгновение над сосной промелькнула одна большая тень, вторая… Сверху послышался отчаянный вопль. Посыпались сучки, заколыхались ветви, и Гришка Абрамов, по-обезьяньи цепляясь за ствол, стремительно спустился вниз. Лицо растерянное, одно ухо окровавлено.

– Ну и змей! – возмущался он. – Откуда-то сверху свалился прямо на голову. Долбанул по черепу – я думал, палкой ударили… Пощупай, какая шишка! – нагнул он голову к Роману.

Тот пощупал и усмехнулся:

– Это не ястреб. Ты со страху сам стукнулся о сук своей башкой!

– Так тебе и надо, – сказала Майя.

– Букашек разных жалеешь, а человека тебе не жалко! – упрекнула Тоня Яшина.

– Чем это он меня по уху задел? – сказал Гришка. – Наверное, когтями.

– О ветку оцарапал, – подал голос Виталька Гладильников. – Мы же видели: ястреб над самой вершиной пролетел.

– И вечно тебя несёт куда не надо… – ворчливо выговаривала Тоня. – Это надо додуматься – на такую верхотуру забраться! А если бы свалился?

– Испугался небось? – спросил Виталька. – Душа в пятки?

– Ястреба? – усмехнулся Гришка. – Да я бы ему все перья из хвоста выдрал, если бы он до меня дотронулся…

– Если бы да кабы… – поддел Виталька.

– Хочешь, опять залезу и птенца достану? – загорелся Гришка, польщённый вниманием Тони.

– А ты не подначивай! – сверкнула глазами на Витальку девочка. – Ты бы не полез.

– Что я, дурак, – усмехнулся Виталька.

На узкой лесной дороге показалась крытая брезентом машина. Еловые лапы хлестали в борта, на капоте дрожали сухие сосновые иголки. Ребята гурьбой потянулись к грузовику. Из рощи пришёл Святослав Иванович. Под мышкой– охапка нарезанных веток.

Мальчишки подкатили к грузовику две пустые железные бочки и стали их грузить. Шофёр вышел из кабины и помог. Заметив на краю делянки опалённый берёзовый чурбак с большим пупырчатым капом, шофёр заинтересованно осмотрел его и, подозвав Семёна Горшкова – тот ближе всех оказался, – попросил помочь дотащить до машины. Шофёр увлекался резьбой по дереву, а из этого капа можно выдолбить прекрасную деревянную вазу…

Забираясь последним в кузов, Роман обратил внимание, что среди ребят не видно Майи, но, подумав, что она вместе с дедом уселась в кабину, тут же забыл об этом.

Большой грузовик, раскачиваясь и громыхая на неровной дороге, покатил по лесу. На брезент посыпались сучки, иголки, толстая ветка с размаху шлёпнула по борту.

Девочки негромко затянули: «Пусть всегда будет солнце-е».

23. Тревога в посёлке

На вырубке стало тихо. Медленно выпрямилась согнутая машиной молодая ёлка. С негромким клёкотом спланировал в гнездо на сосне золотой в солнечном луче ястреб. Птенцы встретили его радостным писком. Родители никогда не прилетают без угощения. У гомонились в гнезде птенцы. Ястреб снова взмыл в закатное небо. Сделав круг над вырубкой, не спеша полетел на вечернюю охоту. Лишь улетел ястреб, появился дятел. Он прилепился к другой сосне чуть пониже дупла и тоже стал кормить своих прожорливых птенцов. Птенцы по очереди высовывали из чёрной дыры широко раскрытые клювы и громко пищали. Так и жили по соседству два семейства: дятел и ястреб. Дружбы они не водили, но и жить друг другу не мешали.

На толстой берёзе пощёлкивала отодравшаяся белая берёста. Сонный, недовольный ёж выкатился из-за куста вереска и, пофыркивая, потрусил к влажному пепелищу. У края остановился, понюхал гарь, раздражённо хрюкнул и побежал по усыпанному иголками и сучками мху дальше. Неподалёку громко застрекотали сороки. Они заметили лисицу и сообщали об этой новости всему лесу.

Тихо на вырубке. Замолчали птицы. Дятел улетел за очередной порцией корма. А хлеб у дятла трудный: чтобы достать вкусного древесного червячка, ему нужно продолбить в дереве дырку, но дерево от этого не страдает, наоборот, вылечивается. Ведь желтоватый на вид безобидный червячок способен погубить всё дерево.

О том, что здесь были ребята, напоминали пепелища от костров и обрывки газет, в них были завёрнуты бутерброды.

И ещё одно: на опушке под толстой сосной сиротливо лежала красная шерстяная кофточка.

Эта кофточка принадлежала Майе.

Вечером обеспокоенный профессор пришёл к Басмановым. Уже давно бы пора быть внучке дома, а её всё нет. Мать Романа месила на кухне в квашне сдобное тесто для пирогов. Полные руки до локтей в белом клейком тесте. Выслушав профессора, она тотчас разбудила Романа, – намаявшись за день, он прилёг на диване с журналом и заснул. Ничего не понимая спросонья, он смотрел на старика моргающими глазами и двигал бровями, прогоняя сон. А когда понял, в чём дело, заволновался и спросил:

– А разве она не с вами была в кабине?

– Бедная девочка! – ахнул профессор. – Она осталась в лесу!

Не слушая, что ему говорит мальчик, Храмовников, хватаясь рукой за грудь, побежал к дому директора леспромхоза. От одной мысли, что, на ночь глядя, заблудилась в лесу внучка, ему стало страшно.

Проводив взглядом почтенного профессора, который, нелепо взмахивая руками, боком трусил по улице, Роман метнулся в дом, натянул брюки, куртку, кеды – шнурки он так и не успел завязать – и бросился за калитку.

– Куда ты? – крикнула вдогонку мать, но он не ответил.

Через несколько минут он был уже у дома Пестрецовых. Перемахнув через забор и прячась в тени от яблонь, пробрался к крыльцу. Так и есть, мопед стоял на своём месте, прислонённый к ограде. Крадучись, Роман вывел его по тропинке к калитке, тихонько отодвинул щеколду и вышел на улицу. Покосившись на задёрнутые белыми занавесками окна, бегом припустил с машиной вдоль улицы. Уже за околицей завёл мопед, включил и снова выключил пока ещё не нужную фару. Когда он проезжал мимо дома бабки Пивоваровой, где жили профессор и Майя, на дорогу выкатился белый пушистый комок и с лаем припустил за ним. И тут Романа осенило: он резко затормозил и спрыгнул с мопеда. Положив его прямо на дорогу, подхватил на руки подбежавшего Гектора и, пробормотав: «Свои, свои, Гектор!» – пристроил его за пазуху, благо пёс был чуть побольше кошки.

Гектор возмутился подобной бесцеремонностью, зарычал и оцарапал живот, однако, когда мопед затрещал и помчался по лесной тропинке в глубь соснового бора, перестал ворчать и притих.

24. В погоне за жар-птицей

Майя сидела в глухом сосновом бору на трухлявом пне и безучастно наблюдала за рыжими муравьями, копошащимися на вершине своего многоэтажного дома. Заходящее солнце облило багрянцем вершины деревьев, а муравьи по-прежнему таскали сухие иголки, палочки, мёртвых букашек. По узким муравьиным дорожкам – их ещё можно было различить во мху – к муравейнику двигались одиночные насекомые.

Майя давно поняла, что она заблудилась. Пока солнце пронизывало бор, она бродила по нему, разыскивая знакомую вырубку. Иногда, приложив ладони ко рту, кричала, но лишь эхо раскатисто отвечало ей. А во всём виновата была странная пёстрая птица с разноцветным хохлом на голове. Майя наткнулась на неё, когда собирала землянику на краю вырубки. Девочка решила до прихода машины полакомиться сладкими переспелыми ягодами. Самая крупная оказалась на ближайшей полянке, совсем неподалёку от вырубки. Вот тут-то, нагибаясь за тающими во рту ягодами, она и увидела эту удивительную птицу. Майя не встречала такой ни в одном дедушкином справочнике. И вела себя птица как-то странно: она не взлетела при появлении девочки, а, испуганно вскрикнув, раскрыла клюв, распахнула крылья и, быстро-быстро перебирая тонкими ногами, побежала по мху в глубь леса. Майя подумала, что птица ранена, и пошла за ней. И потом, девочке хотелось обрадовать дедушку. Возможно, и он такой красивой птицы не видал. А в том, что она поймает беспомощную птицу, Майя не сомневалась. Птица вскрикивала и, оглядываясь на неё, всё бежала и бежала вперёд, вовсе и не думая взлетать.

Несколько раз девочка уже почти касалась кончиками пальцев птицы, но той всякий раз удавалось в самый последний момент выскользнуть. Уже изменилась местность: не пушистый зелёный мох под ногами, а седой хрустящий. И не облитые заходящим солнцем красноствольные сосны попадаются на пути, а мрачноватые, шатром опустившие ветви до самой земли ели. А хохлатая птица всё ковыляет впереди, и не поймёшь: крыло у неё сломано или нога?

На крошечной полянке с редкими кустиками брусничника и костяники птица неожиданно остановилась и, нагнув точёную головку с высоким разноцветным хохлом, уставилась на девочку. Майя даже рассмотрела, какого цвета у неё глаза: круглые, светло-карие, с блестящими крапинками. Девочка присела на корточки и, предвкушая, как сейчас прикоснётся к нежному пёстрому оперению незнакомой птицы, протянула обе руки. И тут «раненая» птица, звонко вскрикнув, легко взмыла вверх. Последний раз мелькнул её смешной качающийся хохол – и таинственная птица исчезла. И ещё с секунду из глубины леса доносился её звонкий насмешливый голос.

Майя сообразила, что красивая птица просто-напросто её обманула. Девочка наткнулась на гнездо, и обеспокоенная мамаша прикинулась раненой и увлекла её подальше.

Майя стала оглядываться: лес совсем незнакомый. Она негромко крикнула. Тишина. Ещё не веря, что заблудилась, пошла в ту сторону, где должна быть, по её мнению, вырубка, но лес был чужой, незнакомый, и никакой вырубки не оказалось впереди. Тогда Майя стала громко кричать. Ответом было разноголосое эхо. Не могли без неё уехать. И потом, она не слышала гула мотора. И вообще, сколько продолжалась погоня за птицей? Ей казалось – всего несколько минут. Солнце ещё пробивалось сквозь ветви деревьев, жёлтые пятна мельтешили на стволах, поднимаясь всё выше к вершинам, пели птицы, и в лесу было совсем не страшно. В любом случае не могла она далеко отойти от вырубки.

Майя была не трусиха и понимала, что без неё не уедут. Главное, не нужно далеко уходить отсюда. Пусть даже не сразу её хватятся, но искать всё равно будут. И потом, она просто не знает, куда идти. В какую сторону ни пойди, везде лес. И деревья похожи одно на другое. Правда, можно определить, где север и юг по коре деревьев: северная сторона всегда густо обрастает мхом. Она внимательно обследовала ближайшие большие деревья. Действительно, многие из них были замшелыми. Только не с одной какой-нибудь стороны, а каждое дерево по-разному. Впрочем, найти стороны света можно и по солнцу, только это ничего бы не дало. Майя не знала, в какой стороне делянка, а в какой посёлок. Оставалось одно – ждать.

Тревога стала закрадываться в душу девочки, когда не стало из-за деревьев видно солнца и лес нахмурился, помрачнел. Как по команде, умолкли птицы. Небо, ещё совсем недавно такое синее и глубокое, изменило свой цвет: стало пепельно-серым. Лёгкие перистые облака проплывали где-то высоко. Майя видела со своей полянки лишь небольшой кусок неба, окружённый со всех сторон высоченными соснами и елями. Наверное, точно так же видно небо из колодца. Разве что лишь ещё меньше. Несколько раз неровный квадрат блёклого неба перечёркивали птицы: пролетела сорока, плавно ныряя вверх-вниз, потом стайка синиц – и наконец величаво проплыл, лениво взмахивая чёрными крыльями с золотистым отливом, большой и мрачный ворон. Он повернул в сторону девочки голову с горбатым клювом и глухо каркнул, то ли поприветствовал, то ли обругал.