Текст книги "Восемь минут тревоги (сборник)"

Автор книги: Виктор Пшеничников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 28 страниц)

РОДНИК
Рассказ

Ему привиделся снег. Сухой и легкий, он мелким просом сыпанул с непостижимой высоты, подернул белым угрюмые каменные валуны, до этого глыбасто торчавшие повсюду на поле боя. Сразу заволокло мельтешащим туманцем ближайшую даль, затянуло непроницаемой молочной пеной окружавший болотину лес, отчего верхушки сосен темными облачками поплыли в вышине как бы сами по себе, словно отделенные от стволов.

«Странно, – подумал Бусалов. – Вроде лето, а вроде… и зима».

Вокруг и впрямь торжествовало лето. И день на удивление выдался жарким, даже живица из посеченной вражескими пулями сосны, в которую лежа упирался ногами Бусалов, натекала на кору тонкой медовой струйкой, будто простая вода.

Андрей ощущал на языке терпкий, вяжущий вкус горячей сосновой смолки и, унимая жажду, недоумевал, откуда тут было взяться снегу.

– Петрыкин! – с натугой позвал он, но одеревенелые губы исторгли лишь шепот, похожий на шелест бумага.

Бусалов напрягся за бронированным щитом своего пулемета, попытался слегка привстать. Тело плохо повиновалось ему, было тяжелым и неповоротливым, будто чужим, и саднило так, словно на нем не осталось живого места. И только в руках, в самих пальцах, которые Андрей ни на секунду не снимал с толстых деревянных рукоятей «максима», ощущалась упругая сила и горячечное тепло. Обшлага гимнастерки по-прежнему туго охватывали запястья. Сами же рукава во многих местах были рвано вспороты осколками, и проступившая сквозь диагональ кровь местами успела уже побуреть, взяться коричневой коркой.

Андрей отвел взгляд от этих коричневых пятен. Напрягая голос, вновь позвал:

– Петрыкин… слышь? Сейчас какое число?

Чем-то недовольный, сверх меры сосредоточенный, подносчик патронов Петрыкин дернул кривоватыми губами, обметанными пороховой гарью, выбросил, словно в игре «на морского», три широко растопыренных пальца.

– Три! Еще три ленты патронов, командир, – как самое сокровенное сообщил Петрыкин и в подтверждение опрокинул кверху дном ящик из-под патронов. Тот был пуст.

Бусалов привычно прикинул: три ленты – это по крайней мере три десятка гитлеровцев; такой расклад пулеметчика устраивал, но отчего-то мало радовал, словно во власти отделенного было обойтись с этим последним необильным остатком патронов более рачительно, с большей пользой, а он сделать этого не мог.

– Сколько… людей? – прохрипел Бусалов; горло драло, казалось, даже слова царапали опаленную сухостью гортань.

– Двух срезало, – не сразу отозвался Петрыкин. – Про остальных не знаю, не видал… Гансы пока притихли, не лезут… Поди, еще не скоро оклемаются…

Вслушиваясь в отрывистый, чем-то приятный говорок подносчика патронов, Бусалов припомнил все, что происходило накануне этого боя. Он вернулся из дозора по флангу участка, где нес службу наряд, и тут его вызвал в канцелярию начальник заставы.

Капитан не скрывал своей озабоченности: восьмой день повсюду гремела война, и временное затишье на Карельском перешейке накалило нервы людей до предела. Готовые принять сиюминутный бой, пограничники лишь ждали своего часа. Сейчас, похоже, такой момент наступил…

За эти дни глубокие морщины покрыли лоб капитана. Туго затянутые ремни портупеи с нацеленной кобурой лишь подчеркивали непривычную напряженность момента.

– Вот что, сержант Бусалов… – Капитан машинально тронул застегнутую кобуру пистолета, в раздумье повторил: – Вот что… Только сейчас сообщили: на соседнюю заставу напало до батальона гитлеровцев. Застава окружена. Приказываю: взять отделение и со станковыми пулеметами идти на помощь товарищам. Приказ ясен? Повторите…

Шли тыловыми дорогами, потаенными лесными тропками, чтобы раньше времени не обнаружить себя врагу. Непонятная, прежде пугавшая первогодков жизнь ночного леса теперь мало отвлекала пограничников от главного дела. Иногда в страшащей близости раздавались резкие крики бодрствующих ночных хищных птиц – их далеко разносило окрест, не сразу растворяло в прохладном от болотной сырости воздухе.

Обилие встречавшихся на пути болот и болотец мешало быстрому продвижению вперед, удлиняло дорогу, безжалостно поглощая то скоротечное время, что оставалось у пограничников до наступления рассвета.

– Не растягиваться, – тихо передал по цепи сержант Бусалов. – Двигаться друг за другом цепочкой. Следить за моими сигналами.

Сам Андрей – от природы коренастый, выносливый, сильный – нес ствол пулемета. Следом напарник продирался сквозь спутанные ветки кустарников, и на плечах у него несуразным темным горбом на фоне чуть посветлевшего неба громоздилась станина с бронированным щитом. Далее след в след ступали остальные солдаты отделения, нагруженные коробками с уже снаряженными лентами и тяжеленными ящиками патронов.

Гнетущий, какой-то неживой дух исходил от близкой болотины, дурманил голову, затрудняя дыхание. Но на него тоже почти не обращали внимания, потому что все это – и медленная, на ощупь, долгая дорога, и усталость, и тяжелый гнилостный запах – становилось чем-то несущественным, мелким перед грядущим великим испытанием, перед тем, что всех их вскоре ждало впереди.

Бусалов молча подал знак рукой, приказал остановиться. Замерли, чутко вслушиваясь, не раздастся ли посторонний звук.

В сереющей мгле за стволами деревьев неясно угадывался прогал, свободное от всякой растительности пятно. Оттуда, из черноты прогала, вдруг потянуло кисловатым дымком остывшего пожарища, на которое еще со вчерашнего вечера пала обильная роса. Распространившийся повсюду, но уже слегка выветрившийся угар истлевших головней и пепла лучше всяких примет подсказывал Бусалову, что вышли точно к назначенному месту, и эта первая удача, что не сбились с пути, не заплутали, вдохновила сержанта, будто придала ему новых сил.

Молча он стоял в развилке двух сросшихся сосен, прислонившись к шершавой коре, и напряженно прислушивался к ночным звукам.

До рассвета еще оставалось немало времени, и важно было выйти в тыл осажденной заставе так, чтобы не потревожить гитлеровцев, не дать им возможности первыми открыть огонь. Никто не трогался с места; приученные границей к безукоризненному подчинению старшим, к железной дисциплине, бойцы ждали дальнейших распоряжений командира отделения. Та ответственность, озабоченность за судьбу группы, наконец, за само выполнение поставленной задачи, которая легла на плечи Бусалова вместе с приказом начальника заставы, вынуждала его действовать осторожно, наверняка, оберегая людей от ненужной лихости и напрасных жертв.

– Петрыкин! – после долгого раздумья сказал Бусалов стоявшему неподалеку от него бойцу. – Вам приказываю выступить в разведку и выяснить обстановку. Станину можно оставить. Пароль прежний…

Ладный, невысокий Петрыкин с явным удовольствием проворно освободился от своего груза, нырнул под рукой командира и вскоре исчез среди кустарника, словно растворился.

Ни звука не раздалось со стороны прогала с тех пор, как он отправился на разведку, и Бусалову начинало казаться, что Петрыкин никак не может отыскать к ним обратной дороги. Наконец два силуэта мелькнули впереди, и сержант узнал в одном из них Петрыкина, а в другом – хорошо знакомого по прежним встречам старшего политрука соседней заставы Енчишина. Вздохнув с облегчением, Бусалов шагнул навстречу, доложил старшему политруку, что его отделение со станковыми пулеметами прибыло на подмогу.

– Здравствуйте, товарищи! – Старший политрук с чувством пожал каждому руку, повернулся к Бусалову: – Командуйте, сержант. Время не ждет – скоро рассвет.

Рассвет застал отделение вполне изготовившимся к бою. Каждый выбрал удобную позицию среди гладких валунов, крутолобо выпиравших среди летней зелени; за ними вражеским нулям достать пограничников было не просто. Коробки с начиненными смертоносным металлом лентами, гранаты для ближнего боя были тщательно укрыты от шальных осколков, вода для охлаждения кожухов пулеметов и питья тоже находилась под руками… Теперь лишь от самих пограничников зависело, как они встретят первое в своей жизни жестокое испытание огнем, выстоят ли, не дрогнув, под бешеным натиском противника или же полягут тут навсегда, только своей смертью уступив дорогу врагу.

На слепой случай, на удачу мало кто из них полагался, потому что граница приучила их оценивать жизнь трезво, по-военному: кто кого. И если – тебя, то единственной платой за поражение становилась святая злость, позволявшая из последних гаснущих сил схватить мертвой хваткой ненавистное горло захватчика… Да и то, что при утреннем свете предстало глазам пограничников, не оставляло надежды на счастливый случай. Половина заставы была выбита еще во вчерашнем бою, здание большей частью разрушено, и тлеющий огонь кое-где продолжал свою неторопливую работу.

Бусалов еще успел окинуть цепким придирчивым взглядом солдат своего отделения, расположившихся вперемежку с солдатами местной заставы, успел мысленно пожелать сослуживцам удачи, когда из-за горизонта брызнуло робким светом скупое северное солнце, и вслед за первым его лучом с чужой стороны раздался противный звук летящей мины…

Да, теперь Бусалов мог точно сказать, когда это началось: в последний день июньского месяца. Значит, сегодня первое июля…

Прохладной волной на него накатывалось уютное журчание петрыкинского голоса:

– Ты бы пока отдохнул, командир. Я погляжу, в случае чего дам знак, не прохлопаю. Вздремнул бы пока, а?

Ловкими движениями, не поднимая головы из-за спасительного валуна, Петрыкин вгонял в пустые пулеметные ленты оставшуюся горсть длинненьких блестящих патронов, плавными рядами укладывал извивающуюся ленту в высокий жестяной короб с откинутой крышкой. Лицом он был черен, хмур, волосы посерели от пыли. Андрей подумал, что и сам он, должно быть, выглядит не лучше. Ладно, сейчас не до парада…

Тело по-прежнему саднило, горло драло сухостью, вызывавшей тошноту и жажду. Вода была под боком, во фляжке, но Бусалову и в голову не приходило протянуть к ней руку и отвинтить толстый колпачок. Он держал флягу воды на тот крайний случай, когда до раскаленного интенсивной стрельбой пулеметного кожуха невозможно будет дотронуться, и при этом начисто забывал о себе.

На мгновение, чтобы обмануть усталость и боль, он смежил веки. Лежал, не меняя позы, на усыпанной каменными осколками жесткой тверди земли, чутко вслушиваясь в невнятный ее глубинный гул, словно там, на немыслимом от поверхности расстоянии, делалась невидимая никем безостановочная работа, клокотала раскаленная магма, сдвигались и раздвигались от многочисленных взрывов состоящие из гранита трещины и впадины, приглушенно журчали созданные охлажденным паром пресноводные озера и речки…

И снова, как по заказу, пошел снег. Только теперь мелкое его сеево сменилось крупными хлопьями, и те, розовые от полуденного беспощадного солнца, с едва уловимым шипением таяли на сером крутом лбу валуна, пятная его быстро высыхающими капельками влаги. Но снег шел и шел, налетая вал за валом, пока не остудил принимавшую его землю, не закрепился на ней толстым, уже не тающим пушистым слоем.

По такому снегу, мнилось Бусалову в кратком забытье, должно быть, хорошо бегать на лыжах. Сам он был отличным лыжником, не раз занимавшим на различных состязаниях призовые места. Как-то на лыжных соревнованиях со стрельбой его отделение пришло к финишу первым. Помогая притомившимся бойцам, Бусалов навешал на себя несколько винтовок. Начальник заставы только головой покачал: ну и ну!.. Потом сказал:

– То, что командир такой сильный и выносливый – это хорошо. А вот то, что бойцы оказались без оружия – никуда не годится. А если внезапный бой? Надо не таскать винтовки за подчиненных, а учить их, чтобы они были такими же выносливыми, как их командир…

Запомнил Бусалов эту науку, как знал, что пригодится солдатам не раз и стойкость, и выносливость, и умение вести малыми силами неравный бой. И вот – пригодилось…

– Товарищ сержант! Командир! – Голос Петрыкина вернул Бусалову ощущение реальной жизни, наяву существующего мира, где и в помине не было никакого снега, а лишь ошалело, до ряби в глазах, пекло голову сквозь сукно фуражки отвесное полуденное солнце. – Товарищ сержант, – с настойчивостью звал Петрыкин, – гансы! Вон, зашевелились на фланге…

Бусалов взглянул в прорезь бронированного щита, выцеливая головную фигуру из поднявшейся в атаку вражеской цепи. Прямо перед щитом, видимо, привлеченный необычным запахом сгоревшего пороха и ружейного масла, вился мохнатый шмель, гудел крыльями, как казалось, чуть сердито, и это было последним мирным видением перед тем адом, который вскоре разверзся в воздухе.

С той же стороны, откуда с утра враги предприняли две лютые, хотя и безуспешные атаки, на пограничников накатывался третий всесокрушающий вал.

– Фойер! – донесло до Бусалова чужой лающий рык, и воздух дрогнул от десятков автоматных очередей, исторгших огонь враз, на удивление слаженно, четко. – Фойер, фойер! – неслось оттуда в промежутках между очередями.

Пограничники пока не отвечали, берегли патроны. Енчишин издали показывал Бусалову и его помощнику, остальным солдатам: бить только наверняка. Что ж, это яснее ясного, палить в белый свет им ни к чему. Они получили другую науку – точную науку на случай войны, где поздно бывает удрученно чесать затылок и сваливать вину на неблагоприятную погоду или сильный ветер. Сейчас пришло время испробовать эту науку в деле, и потому каждый из них, независимо от званий и сроков службы, прикидывал в уме кратчайшее расстояние между собой и подступавшими гитлеровцами, производил несложный арифметический подсчет дальности, траектории и – для упреждения – скорости полета пули, выбирал на прицельной планке самое оптимальное, самое безошибочное деление.

– Пора, командир, – подал голос Петрыкин. – Вон их сколько повылезло, откуда только берутся!

До двух рот одновременно вели с флангов наступление на заставу, и эта колышущаяся, изрыгающая огонь сила казалась действительно устрашающей, способной смести все на своем пути.

– Не тяни, сержант, пора! – уже обеспокоенно подгонял Петрыкин, сам, впрочем, пока что не делая из своей винтовки ни единого выстрела.

– Быстро лошадь гнать – только запаливать, – скорее для самого себя, чем для Петрыкина, сказал Бусалов.

С крестьянской расчетливостью он выждал время, потом разом, хекнув, словно налегал в эту минуту на плуг, нажал на гашетку.

Вот когда пошла настоящая работа! Вот когда немалая масса металла, из которого состоял пулемет, вознаграждала людей за их нелегкий ночной переход, за их повседневную заботу и ласку! Лента шла из коробки ходко, не было даже нужды ее поправлять, и пустые латунные гильзы дождем сыпались рядом, создавая своим позваниванием то настроение, какое всегда появляется в человеке во время страды.

Особой была эта страда первых военных дней, и не вина Бусалова, Енчишина и других пограничников, что их вынуждали делать такую страшную работу во имя грядущей жизни.

– Падают, гады! – сквозь грохот стрельбы радостно во все горло орал подносчик патронов. – Так и тают, гансы, так и хлопаются. Ну чистое кино. Меси, меси их, сержант!

Что-то изменилось в устоявшейся обстановке боя, произошло в нем неясное, не сразу заметное глазу перемещение и маневр. Так же, в рост, шли гитлеровцы цепь за цепью, перешагивая через своих убитых и множа собой их число Так же брызгами крошился спасительный камень валунов от направленных и шальных пуль… Но какой-то новый звук вплелся в мелодию достигшего высоты боя, и ощущалась в этом неизвестном звуке сокрушительная мощь.

– Никак станкачи? – прокричал Петрыкин, сам тем временем споро меняя пустую, сразу полегчавшую ленту на новую.

Четыре станковых пулемета противника одновременно ударили по огневой точке неуловимого, недосягаемого пограничника, перечеркнувшего своей свинцовой строкой уже не первую за день атаку.

Сильный удар пришелся по щиту, пулемет тряхнуло, брызги металла с визгом разнесло по сторонам. Одна из таких смертоносных брызг – раскаленная, стремительная – вошла Андрею в руку, чиркнула рваным краем но нервам; сверлящая боль потекла от кисти к плечу, и вслед за горячей волной рука онемела, потеряла способность воспринимать и выполнять навечно усвоенные ею команды.

Мучаясь от боли, с удивлением прислушиваясь к непрекращавшейся кутерьме боя, Бусалов определил: стреляли бронебойными, от которых щит не спасает…

На минуту смолкнувший пулемет Бусалова насторожил чуткого Петрыкина.

– Ты чего, командир? – озабоченно позвал он. – Ты ранен? Ничего, командир, ты терпи, сейчас мы тебя быстро починим. Ты только терпи, пакет вот никак не найду…

– Ладно, терплю. Ты поскорее.

То, что когда-то было солдатской гимнастеркой, сейчас казалось ворохом тряпья, который Бусалов набросил на себя второпях. Солдат отодрал бесполезные теперь лохмотья от уже подсохших и еще сочившихся кровью ран, в несколько слоев наложил неестественно белый широкий бинт.

– Вот и порядок, – проговорил Петрыкин, потом наклонился, зубами стянул узел. – До следующего раза сгодится, главное, отшили мы их…

Пока солдат хлопотал с бинтом, Бусалов отдыхал, ткнувшись лицом в прогретую под собой землю. Он и сам понимал, что на этот раз вражеская атака отбита, что заряженные бронебойными станкачи смолкли, да только сказать об этом сил у него недоставало. Снова, нарушая тишину, появился откуда-то шмель – может, прежний, может, другой, – забился в безветренном воздухе тягуче и басовито.

– Как думаешь, сколько наших осталось? – спросил Андрей глухо, будто не своим голосом.

– Немного. – Петрыкин вздохнул. – Бились ребята крепко. Потом посчитаемся, время будет…

Бусалов поднял голову, оглядел недавнее поле боя мутными от усталости глазами, в которые будто сыпанули песку.

– Потом… поздно будет, – выдавил тяжелым, неповоротливым языком, и тут увидел на руке Петрыкина кровь. – Тебя… зацепило порядком. Давай-ка пакет сюда, перевяжу… Нет, рука не слушается, а одной мне не сладить.

– Сам перевяжусь, тут ерунда самая, самая малость, чего ты? Ох, проклятая, заныла. То не глядел, так ничего, а как лечить взялся – так и засвербила, зараза… Во, теперь порядок!

Оба, умаявшись, отдыхали, думали о чем попало, лишь бы только не спать. Бусалов немного погодя спросил:

– Ты до войны кем был? Работал где? Мы ведь с тобой недавно служим, поговорить как следует не успели.

– Еще будет время, наговоримся. А работал я слесарем, машины ремонтировал. Ну… и кино иногда в парке культуры крутил, любил я их, кинофильмы, веришь, ни одного не пропустил. Так потихоньку и выучился. Думал, всегда буду крутить, а тут – армия, да еще вот теперь война…

Было непохоже, чтобы Петрыкин возобновил свой рассказ, и тогда сержант сказал раздумчиво:

– А я до армии воспитателем был, в колонии для беспризорных. Всякого насмотрелся…

Внезапный спазм перехватил горло, стало нечем дышать, и Бусалов потерял сознание. Сквозь мутную пелену, заволокшую глаза, вдруг ясно проступило лицо парнишки, обозначился прямой разлет выгоревших до белизны бровей, немигающий, слишком взрослый взгляд каких-то чуть ли не вишневых, с глубоким красноватым огоньком, глаз, пучок жестко торчащих на затылке волос. Кажется, его звали Володей. Да, Володей Антипиным.

– Вам плохо, дядя Андрей? – спросил Володя. – Вам помочь?

Не отвечая мальцу, он кивнул на укороченную штыковую лопату, которую тот держал в руках:

– Тебе лопата зачем?

Парнишка насупил брови, сказал, стараясь басить:

– Родник нашел, колодец копать буду.

– Колодец? – Бусалов недоуменно оглянулся. – А где твой родник?

– Да там… – Парнишка махнул рукой в неопределенность, словно не хотел до известного ему одному срока открывать свою самую сокровенную тайну. – Вы мне обещали помочь. Так что же, поможете?

– Раз обещал, – ответил Андрей, – обязательно помогу. Только скажи, что делать?

Теперь уже Володя всмотрелся в лицо воспитателя, не понимая, шутит тот или говорит правду, наконец совсем по-взрослому отрезал:

– Копать – вот что.

– А, ну да, ну конечно, копать. Ты извини, я малость забыл. Бывает. Пойдем к твоему роднику.

Выжженная казахстанская степь исходила зноем, пылила ломкой пересохшей травой, на глазах рассыпавшейся в прах, и начищенная до блеска медная копеечка солнца, сияя высоко в небе, как пригвожденная, лишала поникшие куртинки типчака да овсеца с тонконогом их изначального зеленого цвета, сообщала всему окружающему малорадостный желто-серо-коричневый тон.

– Когда я вырою колодец, воды будет вдоволь, и трава перестанет сохнуть, – сказал парнишка с удивившим воспитателя упорством. – И люди пусть к нему ходят, когда захотят, я еще хочу посадить вокруг деревца для прохлады и скамеечки поставить, чтобы можно было отдыхать.

– Это ты здорово придумал с колодцем. И про деревья хорошо сказал, молодец.

– Только мне одному нипочем колодца не выкопать…

– Ну, вдвоем-то мы его легко одолеем, расчистим родник, ведь так?

Когда до родника оставалось совсем немного пути, Володя спросил воспитателя:

– А у вас отец когда-нибудь был? – И столько ожидания, тревоги слышалось в его голосе, что сердце у Бусалова поневоле сжалось.

– Был. Его убили в девятнадцатом году, когда мне исполнилось два годика, – скуповато сообщил Бусалов и глухо при этом кашлянул. – Убили за то, что принимал участие в восстании против местных баев. Батрачил всю жизнь на них, спину гнул, и вот… рассчитались. И мама вслед за ним умерла, не выдержала непосильной работы. Мы ведь всю жизнь здесь прожили, в Акмолинском уезде. Хватило и горького, и соленого…

– А хотите, я буду вам как за сына? Во всем, во всем! Хотите? Вот только бы выкопать нам колодец, дать место для родничка…

Подрезая намокший пласт, снимая вокруг ключа верхний слой жирного чернозема, укороченная под детскую руку лопатка с хрустом вошла вовнутрь…

И тут парнишка исчез, а откуда-то взявшийся вместо него Петрыкин осторожно тряс Бусалова за плечо, совал в запекшиеся губы обжигающе горячее горлышко фляжки и говорил:

– Пора, командир, опять, кажись, поперли. Хлебни вот, а то ты в бреду все про воду вспоминал, про какой-то родник. Пей.

Удерживая фляжку на весу, помогая Бусалову вдоволь насытиться нагревшейся водой, Петрыкин тем временем слегка приподнялся из-за валуна, и тотчас спрятал голову обратно.

– Мать честная, сколько их там! Ну, теперь держись! Позицию надо бы сменить, сержант, к этой они пристрелялись. Как, потянем?..

Тяжкий жернов войны начинал раскручиваться с неумолимо нараставшей скоростью, и ничему живому, брошенному под его перемол, не суждено было уцелеть. Уже давно убит начальник заставы, пало почти целиком отделение Бусалова, вчетверо поредели ряды основных защитников этого еще неизвестного в ту пору стране рубежа на Карельском перешейке, и в действие вступал последний яростный спор: кто кого… Но надо было что-то предпринимать, как-то держаться, чтобы отдать свою жизнь недаром. И потому эти измотанные нескончаемыми атаками люди делали свое дело на совесть, думали и поступали так, как того требовал солдатский суровый долг.

Со свистом, уже знакомым и потому не столь страшным, как поначалу, низко застелились одна за другой мины, норовя накрыть в первую очередь всё оживавшие и оживавшие пулеметные точки, сдерживавшие натиск врага. Потом вслед за минами тяжко, с двойным эхом ударили орудия. Били прямой наводкой, без промаха, и земля уже от первой серии взрывов беспомощно и сиротливо взметнулась кверху, повсюду обнажив розоватый, в свежих сколах, гранит.

Одуряюще запахло тротилом, и этот тошнотворный запах был запахом войны и смерти… Уши теперь плохо различали, что творилось вокруг, не разделяли шумы на большие и малые, протяжные и короткие, потому что в дикой их свистопляске не было пауз, а стоял сплошной оглушающий, рвущий перепонки звук жестокой битвы.

– Патроны! – крикнул в пустоту Петрыкин, в горячка дергая Бусалова за раненую, плетью обвисшую руку, и Андрей лишь по шевелению губ да выразительному жесту пальцев, которыми солдат стучал по пустой коробке, догадался, что патронов у них осталось в обрез. И пока губительная в их положении весть доходила до сознания Бусалова, еще один удар страшной силы взметнул Андрея, оторвал его от земли, будто невесомого, и в ту же секунду он ощутил, как разверзся навстречу прогорклому воздуху полдня его окровавленный живот…

Первой мыслью, первым желанием было закрыть зияющую рану ладонью, остановить хлынувшую потоком кровь Он корчился под пробитым в нескольких местах, неузнаваемо покореженным щитом пулемета, шалея от нестерпимой боли, норовя залезть пальцами еще здоровой руки в самое нутро, где жгло внутренности, словно раскаленной головней, будто огонь дотлевавшей неподалеку заставы наконец добрался и до него…

К нему уже спешили на помощь, видели, что с ним приключилось, и потому хотели отнести в тыл, подальше от адского грохота и мешанины земли с камнем, пропитанными человеческой кровью.

Распластанный, бездыханный Петрыкин не в силах был, как прежде, прийти сержанту на помощь. Ему самому уже никто на всем белом свете помочь не мог…

– Сержант, как? – спросил кто-то из подползших пограничников. – Жив?

Он открыл глаза, давая этим понять, что с ним еще не все кончено, что он пока в строю.

– Ты, брат, держись, сейчас мы тебя доставим куда надо, там вылечат, – успокоили его.

Он с трудом вытолкнул застрявшие в гортани слова:

– Не надо, я не уйду, – и для пущей убедительности решительно покачал головой, словно налитой расплавленным чугуном.

Его оставили в покое, потому что и в самом деле было немыслимо оторвать от пулемета намертво вцепившегося в него сержанта. Да и бой, двигавшийся к своему наивысшему напряжению, накалу, нуждался в каждой паре солдатских рук, способных держать оружие.

Боль слегка приутихла. Уже не так досаждало навязчивое, непрекращающееся желание пить…

Оставшиеся силы, прежде уходившие на смену позиций расчета, на утомительную борьбу с жаждой и солнцепеком, теперь уже были ему ни к чему, потому что Андрей ясно, до обидного ясно, сознавал, что, быть может, этот его бой будет последним. Но то оставшееся, что еще можно было считать человеческой силой, он не собирался расходовать бережно, благодарил судьбу, что в самый тяжкий момент жизни она давала ему воли прочно удерживать в прорези прицела надвигавшиеся на него темные вражеские цепи.

Отзываясь на плавное нажатие пальцев, его пулемет снова ожил, спеша выплюнуть последнюю питавшую железный его организм ленту остроклювых патронов, несущих врагу справедливую месть.

Его трясло вместе с пулеметом, словно в ознобе, но в награду себе он видел, как выстрелы его пулемета достигали цели, и был по-своему счастлив в эти последние мгновения жизни, и спешил, спешил доделать когда-то давно задуманное им дело…

Отрешившись от всего суетного, лишнего, он неторопливо, со вкусом рыл колодец, освобождая место для небойкого еще родничка, обещавшего дать обильную чистую воду. Он налегал на лопату, и та, послушная его крестьянским рукам, без усилий входила в податливый чернозем – уходила туда, где в непостижимой глубине столько веков безостановочно кипела раскаленная магма и совершалось великое таинство – рождение пресноводных рек и озер.

Острый лемех лопаты подрезал обнаженно белевшие, сочившиеся молочной влагой корешки каких-то живучих трав. Пахло сытно, как способна пахнуть одна лишь земля, которая может обильно плодоносить, когда ее не окуривает ядовитый тротиловый дым. Он вдыхал и вдыхал этот волнующий земляной запах родных казахстанских степей, и сердце его просило радостной песни.

И он услышал в себе эту прощальную песнь – в тот самый момент, когда крошечный кусочек смертоносного металла, пробив комсомольский билет, запнулся о сердце. И песня оборвалась…