Текст книги "Тайна болотных демонов"

Автор книги: Виктор Обухов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)

5. За ночной мазью

Ольгин дом… – Дом, в который я ходил когда-то спокойно и беззаботно, ничего не подозревая. – К своей подруге…

…Дом, в который я вошел однажды – еще не ведая, что вошел к будущему врагу… и не ведая – куда выйду и чем все это закончится…

…Дом, в который я вошел опять, но уже ни к кому, – и теперь – совсем другим человеком… А это самое «все» – еще не закончилось…

…Соседи, ненавязчиво опрошенные мной, говорили, что давненько не видели хозяйку дома. Но, поскольку ко мне там в свое время привыкли, расспросы не вызывали никаких подозрений, ответного любопытства… В дом можно было попасть, – я знал, где ключ, – и мое вторжение туда соседей не удивит…

И вот я в доме. – Надо сказать, мне в прошлые времена не слишком нравился Ольгин дом. – Не очень уютный; мрачноватый. – Дом, обстановка… – Впрочем, теперь-то я знал, что это дом ведьмы, так что нечего рефлексировать.

Мне нужно было взять ночную мазь. Я в последний раз видел ее в шкафу… – Я направился к шкафу и потянул за ручку двери… – Шкаф не открылся.

Подергав еще немного и убедившись, что точно заперто, я начал искать ключ. С поиском мелких предметов мне почему-то всегда не везло. Слишком много труда я вкладывал в него, и хорошо – если вообще результативного… – В данном случае весь мой труд был абсолютно бесплоден. Я поискал в ящике стола, в многочисленных мелких вазочках, какие стоят во всех домах средней и худой руки как емкости для мелких предметов, наиболее часто используемых в хозяйстве… В кухонном столе, среди ножей и вилок… Потом опять пошел к шкафу дергать его. На сей раз я дергал длительно и раздраженно. Где-то минуте на третьей дерганья ко мне пришла мысль, – не слишком ли я стремительно глупею в последнее время?.. – Тогда я оставил шкаф в покое… и, к сожалению, не придумал ничего лучшего, как снова перерывать весь дом. Медленно… тщательно… затем – все более торопливо и беспорядочно. – Теперь откуда-то возникла и начала укрепляться во мне уверенность в том, что надо спешить… Я спешил, я бросался к одной веши (например, к вешалке с одеждой) – и, не закончив еще обшаривать ее, кидался уже к другой, – например, к проверке наволочек… – Беспристрастный наблюдатель, знающий о цели моих поисков, наверняка хохотал бы, глядя на мое кружение по дому… – В какой-то миг я сообразил, что, если если шкаф заперт, то мазь, возможно, спрятана где-то в другом месте… – И начал теперь искать еще и мазь. – В тех же местах, где только что искал ключ… – В итоге, я искал теперь и ключ, и банку, временами забывая, что именно и как оно должно выглядеть, – а в перерывах ходил дергать шкаф… – Я навел беспорядка не меньше, чем наемный разоритель, и уж гораздо больше слепого грабителя… – А чувство необходимости спешить подгоняло меня… В конце концов, сообразив, что нужно на всякий случай позаботиться о своей безопасности, я решил достать меч, а потом уж продолжать поиск…

Я вызвал меч… от спешки забыв высыпать землю из мешочка на пол. И в результате получил рукоятку, тянущуюся ко мне прямо из мешочка… – Это было очередным открытием, но я только запомнил его, а обдумывать было некогда. – Вытащив меч, я оставил его в левой руке, а правой начал опять дергать за ручку шкафа…

Если б это был современный шкаф, ручка бы давным-давно оторвалась, – и скорее всего, вместе с дверцей. Но шкаф был старый, еще времен добротного тоталитаризма, когда качество любого запирающегося изделия обязательно должно было гарантироваться, – и потому дверца держалась… – Вот уж верно был день веселья для потенциального наблюдателя!.. И день глупости для меня!.. – Для того, чтобы догадаться, что дверь можно открыть с помощью меча, мне потребовалось еще некоторое время дерганья… Но затем уж я не сплоховал. Воспоминания о моем мече всегда отрезвляли меня… – Потому я не использовал меч в качестве ломика, а рубанул им по петлям, и срезанная дверь мягко рухнула к моим ногам…

«Хорошо…» – Я усмехнулся, вспоминая заклинание: «Вещий ключ – отвори глубину, Возврати достоянье владыки…». – Вот, теперь Бледному Богу пришлось побыть и своеобразным ключом… – И в тот же миг с изумлением почувствовал я, как мелко-мелко затрясся мешочек с бледной землей, – и, казалось, зашевелился, начал менять форму… – «Нет-нет!.. Не сейчас!.. – Вернись обратно!..»

– «Ну и ну!.. Неужто «достоянье владыки» чуть было не вышло сейчас на свет?..» – Скорей всего, так оно и было, но мне вовсе не хотелось здесь, в чужой доме. основательно располагаться и заниматься изучением своего наследства… – Нет уж, потом. – Хорошо, что мои бездумные действия могут приводить не только к неприятным результатам, но иной раз – и к полезным, – однако: не сейчас. Сейчас – мне нужна только мазь… – Я засунул меч в землю, упрятал мешочек в карман и начал шарить на полках. – Шкаф был глубокий, и плохо виделись в его темной внутренности предметы… Я искал наощупь… – Расческа… духи… – вот!.. Пальцы коснулись баночки. – О, выпуклая радость узнавания!.. Успех сопутствовал мне сегодня!..

Я вынул руку из темной глубины. – Да, та самая баночка. Если ее сейчас открыть, – мне увидится темного цвета мазь, и резкий болотный запах поплывет по дому… Но это – тоже потом. – Еще когда обдумывался план похода, я сразу решил забрать мазь с собой, а не использовать ее на месте. – Ибо, как я понимал (и правильно) – мазь действует в любом доме, не только в Ольгином. А перед тем, как отправиться в то место, в каком я уже однажды побывал, отправившись за Ольгой, я чуть было не нажил себе неприятностей («Какое там – чуть не нажил: ведь там-то, на деле, все и началось…» – Тут же подумалось мне) – надо было еще отдохнуть и подумать…. Я уже зарекся делать необдуманные походы…

Я спрятал мазь в карман и огляделся. – Кошмар какой!.. Что же это я тут наворотил?.. А вдруг кто обнаружит весь этот беспорядок в доме, в котором нет хозяйки?..

«Естественно, – сообщит в милицию… И —…»

Мне не очень улыбалась перспектива быть разыскиваемым по подозрению в хищении (или, скорее, в разорении) чужого имущества. И потому я начал быстро приводить дом в благопристойный вид…

Правильно говорят, – ломать не строить. – То, что я, шутя, играючи, наворотил всего-то за час, невозможно было вернуть в первозданное состояние и за полдня (и то вряд ли). Я пытался хоть кое-как упорядочить наиболее хаотические кучи мебели, одежды или других вещей, о полном порядке не помышляя. – Но хоть что-то сделать…

…На этом занятии меня и поймали. Произошло все, как и в К-, только намного мягче. – Сидя на коленях возле отрубленной дверцы шкафа и соображая, что бы тут можно сделать, – я вдруг ощутил присутствие в доме людей…

– «Господи, какой дурак!..» – выругал я себя и начал подниматься. Медленно и как можно естественней, создавая впечатление, что я встаю просто потому, что надоело сидеть на корточках, а вовсе ни по какой другой причине. – Что я вовсе не догадываюсь о присутствии в доме посторонних… Краем глаза я заметил, что сбоку от меня никого нет… – Значит, не окружили. – Я постоял несколько мгновений, произнося в уме заклинание и продолжая стараться выглядеть как можно безобидней (сколько сил мне это стоило!..) – а потом, сунув руку в карман и нащупав рукоятку, неторопливо развернулся… И в первое мгновение ничего не понял. – В комнате был только один человек, незнакомый мне. Он стоял на пороге и внимательно глядел на меня…

«Демон?.. Родственник?.. Жулик?..» – в такой последовательности возникали вопросы, когда я глядел на этого человека. Вид у него был вполне обыкновенный. Лет пятидесяти, с небольшой бородкой, внимательными глазами и строгими чертами лица. Что-то в нем неуловимо напоминало тех людей, с которыми в последнее время так часто сталкивала меня судьба. – Правда, он не производил впечатления особо крупной величины (как те), но… Он ведь мог быть и средней величиной; а меня сейчас и это не радовало. – «Лучше всего, если б он оказался жуликом…» – Но, однако…

– Добрый вечер, – сказал я (не то – сообщил…) ему, справляясь с волненьем.

– Да.

– Вы кто? – Простите за неуместный вопрос…

– Я?.. – он усмехнулся. – Это зависит от того, с какой стороны смотреть…

– Мы с вами встретились в чужом доме, – сообщил я ему. – Хозяйка отсутствует. Если в пустой дом забирается один человек, – это уже подозрительно. – А если он – чуть погодя – встречает здесь еще и другого…

– Ах, так вы тоже забрались в чужой дом?..

– Теперь я понимаю, что вы здесь – человек чужой. – Значит, смотреть на вас можно…

– Только как на жулика?.. – докончил он, подмигнув.

– Гм.

– Нет, я все ж не жулик. Я скорее, вымогатель. – Он усмехнулся. – Раз уж вы предпочитаете смотреть с точки зрения уголовной.

– Да ведь здесь не с кого вымогать. – Хозяйки-то нет…

– Да. Но я-то надеюсь, что она когда-то бывает!.. – Вот сейчас, например. – Поглядел, – дверь открыта. Постучался – не открывают. Думаю, войду…

«Вот так да!..» – Я не слышал стука. – Неужто я до того погрузился в свои дела, что проворонил стук в дверь?.. «Ну, тогда понятно, почему меня все время врасплох берут… Я не только стремительно глупею, у меня еще и чутье слишком притупилось…»

– Вошел, – а тут вы в квартире прибираетесь. – Я подумал, – родственник, а то – новый хозяин. Вещи после переезда расставляете. – Хотел уйти, но вы обернулись… – продолжал докладывать человек.

…Да. Теперь кое-что стало понятно. – Но неужто я впрямь так долго не замечал его?.. Он, значит, стоял, наблюдал за мной, а я все не соображал, что в комнате – человек!.. Нет, прямо-таки поразительная бесчувственность!..

«Хорошо еще, что он не соображает, что я тут делал… – Нет, но я-то!..»

«Куда уж тебе с демонами воевать, – сказал я сам себе. Тебе только квартиры чужие разорять…»

– Конечно, – ответил я человеку, – я догадываюсь, что вы никакой не вымогатель. – Прошу прощения, – странный у нас разговор получился… – Давайте начистоту. – Мне нужно было кое-что узнать о хозяйке этого дома. Я очень давно ее не видел. Соседи уверяют, что тоже не встречали ее несколько месяцев. – Я знаю, где ключ, – я раньше бывал здесь, – и вот, вошел… А когда появились вы, я подумал, что вы – либо жулик, либо близкий человек… И в этом случае – можете что-нибудь знать о ней…

– О, – ответил он, – отнюдь нет. – Я действительно пытался попасть сюда несколько раз, но это все. А пытался попасть по причине, действительно похожей на вымогательство. – Дело в том, что очаровательная женщина, жившая здесь, обращалась ко мне некогда за делом. – Ей необходима была одна редкая травка, и у меня такая случайно имелась…

– Так вы – знахарь?.. – невольно перебил я его. – Тогда все выглядело еще более ясно. Несомненно, Ольга – по долгу ведьмы – должна была заниматься травами…

– Ну, пусть будет так. Хотя я не люблю этого слова… – И вот, мы сговорились о цене, и я принес ей эту травку…

– А как она называется?.. – Прошу прощения, опять я вас перебил…

– А вы хорошо разбираетесь в травах?..

– Честно говоря, совсем не разбираюсь.

– Тогда какой смысл?.. – Название на латыни вам ничего не скажет, а народного названия она не имеет. Слишком редка…

– Да, – согласился я. – Продолжайте, прошу вас… – Итак, я принес ей траву, но она тогда не смогла заплатить за нее. Просила зайти позднее. И почти сразу же – как в воду канула. – Я заходил через неделю…

– Странно…

– Да, и вот уж какой раз захожу, а все не застану…

– Гм, – произнес я. Ясно, что человек был обыкновенным смертным, у которого Ольга для каких-то своих ведовских целей доставала травы. Как объяснить ему, кто такая Ольга?.. Или этого вообще не надо объяснять?.. – Как ему сказать, что вряд ли он сможет когда-либо получить деньги за свой товар?..

«Как тяжело, оказывается, говорить с обыкновенными людьми, – с удивлением, но и с гордостью подумал я. – Невозможно растолковать ему самые простые вещи, чтоб он не посчитал меня сумасшедшим… А уж моих забот ему вообще не понять; и хорошо. Пусть он не знает других бед, кроме голода и разорения… – Не всем по плечу тягаться с тайными силами: не всем дано нести непосильную ношу нечеловеческих знаний…»

– …и я думал, – это вы мне что-нибудь скажете…

«Что ж. – Я скажу. Я открою тебе то, что ты окажешься в состоянии понять…»

– Нет, – ответил я вслух. – Вряд ли я могу сообщить нам много. По крайней мере – утешительного у меня ничего нет. Мы с месяц назад расстались с хозяйкой этого дома при странных обстоятельствах и в более чем странном месте… Ну, это неважно. – У меня есть основания думать, что она угодила в серьезную переделку…

– То есть?.. – заинтересованно спросил он.

– Что?..

– Вы уверены, что в серьезную?..

– Да. Я думаю, она в большой беде. (Человек этот был немного симпатичен мне, и я хотел чуть-чуть намекнуть ему на истинную Ольгину сущность. Отчасти просто из дружелюбия, отчасти – для того, чтобы он в будущем более осторожно раздавал свои травы. – Ибо я был уверен, что траву для хороших целей Ольга вряд ли бы стала искать). – Думаю, на нее предъявили права ее хозяева. Понимаете?..

Человек напряженно слушал. На лице его я заметил нечто вроде легкого недоумения…

– …то есть, я хочу сказать, что она собирала травы… ну, скажем, не с обычными целями. И с не очень благими… И не сама по себе, а работая на других… существ… людей… – Я запутался в словах и замолчал, ожидая вопросов. Легче отвечать – в случаях, когда пытаешься рассказать о таинственных делах – на вопросы собеседника: становятся понятно, что он воспринимает, а что – нет.

– Ладно, – сказал мне человек. – Скажите мне, какова вероятность того, что она действительно попала в беду?..

– Думаю, сто процентов, – ответил я, немного удивившись, что он никак не отреагировал на мое – несомненно, загадочное – сообщение. – Я присутствовал при том, как ее затянуло… – Я опять замолчал…

– Продолжайте…

– Это так просто не объяснишь, – сказал я, – дело в том, что…

– Вам знакома такая вещь?.. – перебил меня человек. – Спокойным голосом, в котором было что-то, заставившее меня насторожиться. – Он вынул руку из кармана и показал мне связку ключей, на которой висел странный брелок. Он представлял из себя костяную квадратную пластинку, на которой был вырезан непонятный знак.

– Нет, – недоуменно ответил я.

– Странно… – пробормотал человек, внимательно глядя на меня. – Очень странно… Вы действительно не знаете этого знака, я наблюдал за вашим лицом, когда вы рассматривали… – Но откуда вы знаете о Болотных Богах?..

– А вы… – И тут я все понял. – «Силы небесные, опять!..»

Человек сделал знак рукой, и из за дверного проема, из коридора, вынырнуло четверо высоких людей в черных повязках. – Опять!.. опять!..

…Я тихонько опустил руку в карман и быстро вспомнил заклинание. – «Будем надеяться, они не догадываются, что меч со мной… Ибо они ничего не знают о свойствах этого – чужого им – предмета… – Вот и все… Пусть теперь поближе подойдут…»

– Послушайте, – еще раз переспросил меня человек, – вы уверены, что она попала в переделку?..

– Кто?.. Ах, да. Я же говорил, что видел это.

– Видели?.. До самого конца?..

– Да. Более того, – это я, по случайности, подставил ее… Правда, у меня выхода не было. – То ли самому погибнуть, то ли…

– Вот как!.. – человек некоторое время помолчал, а спутники его в черных повязках почему-то остановились у порога, перейдя его, и дальше не двигались. – Я недоумевал…

– Послушайте, – сказал, наконец, человек. – Вы очень интересуете меня. – Не откажетесь ли вы пройти с нами… скажем, в гости?.. – Если у вас есть какие-то подозрения, – а я чувствую, вы немного понимаете в тайных делах, в отличие от смертных… хотя не могу сказать, по какой причине это получилось… – Но, подозрения есть, – могу гарантировать вам полную безопасность…

«Вот так да!.. Кто ж они?.. – Если только… если только – не ловушка…»

– Но кто вы все же?..

– Потом поймете, – усмехнулся он. – Я вам разъясню по дороге. Я просто обязан показать всем человека, совершившего очень полезное дело… – Пойдемте. Вовремя мы с нами встретились…

…И вот я, совершенно сбитый с толку, направился в выходу из дома в сопровождении пятерых спутников. В очередной раз ничего не понимая. Ни в нормальном мире, ни в ненормальном. – «Кажется, опять демоны, но на сей раз – какие-то другие…»

6. Атеисты

Дорогой он мне действительно кое-что рассказал. – Да, в самом деле, это были тоже демонопоклонники; но другие. Отколовшиеся некогда от поклонников Хозяев Болот, а теперь образовавшие свою секту, многочисленную и сильную. – Да, много он мне порассказал… Я только шел и хлопал ушами. – Ну и ну!.. – В этом маленьком городке демонопоклонников больше, чем жителей!..

Итак, вот что мне удалось узнать. – Около столетия назад у бесопочитателей произошел серьезный раскол, разделивший единую некогда державу на две со временем почти совсем разошедшиеся друг с дружкой – части. Многим давно не нравилась слишком большая власть Верховного Правителя, – по их мнению, он становился по отношению к остальным почти в ряд с Хозяевами Болот; они же хотели просто поклоняться Болотным Богам, обходясь без строгой иерархии между собой…

Движение за демонические реформы возглавлял Второй Правитель. – Долгое время в державе длилась почти никак не проявляющаяся вражда, но однажды все накопилось, – и произошел раскол. – Большая часть демонолюбов отпала и ушла из болотного Царства…

– Странно, – заметил мой проводник, – что сами Болотные Боги никак не отреагировали на это. – Словно бы не заметили…

– А что они должны были сделать?..

– О!.. – это мне трудно даже представить… – Но они вообще ничего не сделали…

…Второй Правитель увел свой народ в другие края, чтобы там, на новых местах, стать Первым. Поселялись отщепенцы среди людей, а для поклонения – нашли себе другое место, вдали от Болотного Государства…

– Какое?.. – спросил я.

– Погодите, – ответил он, – позднее об этом…

…Со временем никаких связей, кроме ненависти, ничуть не угасшей за долгие годы, не осталось между «отщепенцами» и «верными». Новая секта, чтобы не развалиться дальше, начала теперь цементироваться, уясняя себе и по ходу уяснения – непроизвольно вырабатывая, – отличия от старой. – Так выяснилось, что иерархия практически упраздняется; что Правитель – только мудрейший и опытнейший, да и все, – а не царь и бог для остальных. Что он отвечает за страну (или за диаспору, как угодно) – но не за личные дела каждого подданного. – Такова была внутренняя стратегия.

Выяснилась и разница во взглядах на мир смертных. – Если прошлая держава (они называли ее «прошлой», чтобы еще более подчеркнуть свою обособленность) – была тяжела и угрюма в этом отношении и все ждала некоего решительного момента для исполнения своих ужасных замыслов, – то у новой были свои, более мирные, планы разрушения мира. Не столь грубые. Но, как сказал человек, более надежные. И более постепенные…

– Так что, – заверил меня он, – на ваш век хватит. Можете не беспокоиться…

– Вы опоздали, – ответил я ему, – мы уже разрушены…

– Да; но то новое, что должно появиться на вашем месте, воздвигнется после вас, а не вместо вас, – сказал он. – Вы видите, мы вполне миролюбивы…

…Изменения произошли даже в идеологии. То есть, в религии. Новая секта постепенно эволюционировала до… атеизма.

– Атеисты?.. – изумился я.

– Да. А что?.. – На мой взгляд, это самая здравая точка зрения на жизнь…

«Атеисты, – думал я, даже несколько развеселившись от неожиданности. – Атеисты-демонопоклонники… – Что же это, а?..»

«…Впрочем, все атеисты одинаковы. – Кроме: а) Молодых, б) Инфантильных (возраст неважен), в) Атеистов от ненаблюдательности. – Говорят, были еще атеисты от отчаянья… Но – атеисты от избытка демонизма!..»

«– Нет, жизнь моя чересчур уж круто перекосилась в последнее время…»

…Вот это примерно я и узнал от человека. – Впрочем, несомненно, он многое не рассказал мне. – Да и с какой стати?.. – Я ведь тоже не стал ему всего рассказывать. Хотя его очень интересовало, как это мне довелось войти в сферу внимания Прошлого Царства. – Я сообщил, что однажды, подсмотрев ночью, как моя подруга натирается какой-то мазью и выпрыгивает в окно, решил из любопытства последовать за ней. – Попал в страшное место, где и был обнаружен какими-то людьми, угрожавшими мне… Ольгу наказали за разглашение тайны, а мне удалось спастись, сбив одного всадника с коня и ускакав… Проснулся я утром в своем доме с поленом в руках. Вот что я рассказал человеку.

– Конечно, это мог быть и сон, – пояснил я, – да так я и думал. Но вот Ольга с тех пор пропала, И потому, думаю, это все же не совсем сон. – А если и сон, то верный…

– Да… – ответил он, подумав некоторое время. – Серьезная промашка у них вышла. Или у вас судьба счастливая…

– A у вас совсем не бывает с ними контактов?.. – спросил его я.

– Нет. Уже давно. – Словно бы забыли друг о друге. Ну, да мы так и хотели. – Все равно будущий мир принадлежит нам…

…Странные все-таки это были сатанисты. Я шел с ними, куда они вели, и продолжал недоумевать. – Откуда такая болтливость?.. Или – такое доверие?.. Даже чуть ли не добродушие, по отпошению ко мне?.. – Демоны Прошлого Царства были гораздо более свирепы… – Но кто знает, – не грозит ли мне такое добродушие в итоге чем-нибудь очень неприятным?…

– А вы не боитесь утечки информации?..

– То есть?..

– Я ведь могу проболтаться о вашей организации. А тем более – рассказать умышленно. Вы ведь не знаете моих мыслей? – Правда, меня можно уничтожить… но…

– Что вы!.. – Я же гарантировал вам безопасность. – А насчет информации… – Кто же вам поверит?..

…Да. Действительно. Он был совершенно прав.

– К тому же, вы через некоторое время усомнились бы в реальности произошедшего. С вами такое уже случалось, как вы говорите… – Вот и теперь – вы станете думать, а не приснилось ли это все вам…

– Вы надеетесь. что сумеете запугать мою память?.. А вдруг не получится?..

– Получится. – Да вы уже сейчас не вспомните, какой дорогой мы шли; что уж дальше говорить…

…Верно!.. – Только после его слов я сообразил, что вовсе не обращал внимания на дорогу. – Где же мы идем?.. – Явно – не по М-у; в таких черных повязках по улице не ходят…

«Вот так да!. – я украдкой вытер проступивший на лбу пот. – Нет, эти демоны серьезней, чем я мог думать, слушая рассказы человека… – Так, быть может, и рассказы его на деле серьезней, чем я их принял?..

– А далеко еще нам идти?..

– Нет. Мы уже все выяснили… – невпопад ответил он.

– То есть?..

– Пора уже приходить. Мы успеваем вовремя и как раз попадем к концу служения…

…Сразу после его слов наступила темнота, и мы некоторое время пробирались по ней. – Интересно, что я так и не понял, что он делал такого – то ли с моими чувствами, то ли – с разумом, что я прошел всю дорогу как будто в пустоте. Ничего не замечая… – Но я шел без особого страха, положившись (почему-то…) на честность демонов и упокоенный мирным дружелюбным тоном моего проводника…

Кажется, мы шли вниз. Так мне показалось, хотя дорогу я по-прежнему не видел…

– Где мы сейчас?..

– В храме Отпавшего Бога… – торжественно заявил из темноты голос моего провожатого.

– Что здесь?..

– Здесь происходят служения. Как раз сейчас. Мы вовремя пришли…

– Но ведь вы атеисты… – удивился я.

– Да. Но Отпавший Бог, если вы хорошенько размыслите – тоже атеист…

– Ну, не знаю. Mы пришли?..

– Почти. – Ничего не чувствуете?..

…Я чувствовал. – Воздух становился гуще и словно бы медленно раскачивался вокруг меня. По телу пробежала легкая дрожь, и почти одновременно чутье подсказало мне, что я сейчас увижу нечто такое, чего еще не видел. – Даже в исполнении нечистых сил…

– Пришли, – объявил мой поводырь.

– Куда?.. – успел спросить я и тут же зажмурил глаза от света. – Темнота исчезла, – словно бы плотную завесу сдернули с двери в освещенную комнату; я стоял на пороге большого помещения…

…Его можно было назвать и огромной комнатой, и крытой площадью… Да еще и с памятником посередине. – На невысоком каменном постаменте, по колени в прозрачном дыму, сочащемся, казалось, прямо из недр земли, – стояло огромное существо, – и, увидев его, я невольно сделал шаг назад…

Да. Глядя на этот памятник, я думал тогда, что искусство демонического мира намного превосходит по мрачности самые зловещие создания земных любителей тьмы… – «Каким омерзительным гением надо обладать, чтобы выдумать такое…»

Я не могу как следует рассказать о скульптуре. – Это было нечто, напоминающее огромного коня, то ли скорее лося, но без головы; лося, в грудь которого словно бы вросла огромная жаба. Задние лапы ее, согнутые в коленях, выдавались перед грудью чудовища, ласты упирались в бедра лосю… Передняя, неимоверно длинная, лапа простиралась вперед, – почти до входа в комнату, – сжимая огромный вертикальный жезл, служивший, как я понял, опорой потолку… Огромные пустые (скорее – гладкие) глаза глядели неподвижно вперед, – может быть, подумалось мне, – не в пространство, а во время…

…А у ног чудовища извивались в странном танце люди… и не люди…

– Кому это памятник?.. – спросил я человека.

– Это не памятник, – ответил он. – Это Отпавший Бог…

– Значит, он… живой?..

– Нет. По нашим преданиям – нет. – Это было еще задолго до людей… – Один из величайших Болотных Богов оставил Царство, пресытившись жизнью, и удалился от своих собратьев сюда, под землю, – на покой. Легенды говорят, что многие века стоял он здесь, предаваясь раздумьям, – и так глубоко было его погружение в себя, что никто и ничто не могло отвлечь его… – Так он и стоит… – А перед уходом он предрек Хозяевам Болот, что однажды власть их потерпит серьезный ущерб, и – что бы ни случилось потом – прежние времена величья и могущества больше не повторятся. – После он ушел и обрел покой здесь. – Разбудить его невозможно; вот уже несколько поколений мы пытались сделать это, но тщетно. – Легенды умалчивают о его будущем. – Но мы думаем, он больше не проснется. – Отпавший Бог отпал навсегда…

– Понятно. – Видимо, он я вправду был атеистом…

– Мы нашли в своих скитаниях его спящее тело и устроили на этом месте храм. – Здесь наши единомышленники поклоняются Отпавшему Богу и нашему Правителю…

– Постойте, постойте… – Как – Правителю?.. – Ведь у нас, как я понимаю, нечто вроде демократии…

– О, это поклонение не идеологическое. И не культовое. – Мы поклоняемся ему для ощущения нашего единства… К тому же – добровольно; во всяком случае – неофициально…

…Я усмехнулся, проникаясь презрением к демонам. До чего все на свете однообразно!.. – Хоть под землю заберись, хоть куда, – одно и то же свинство…

– А Правитель ваш сейчас здесь?

– Вам не видно его. Он скрыт в тени Отпавшего Бога… – Но я, конечно, поведаю ему о вас, и вы обязательно увидите его… Для того я и пригласил вас…

…Мне действительно было не разобрать, где там их Правитель. – Прозрачный, белый дым, исходящий, казалось, прямо из земли, окутывал существ, извивающихся в странном подобии танца вокруг своего идола; дым поднимался вверх на несколько метров, он тянулся до стен в обе стороны от постамента и, как прозрачная перегородка, делил помещение пополам. Я смотрел на танцующих.

Они кишели возле статуи, – с обеих сторон перегородки; кривились в танце тела… Я смотрел, холодея и дрожа. Я видел, как входили они в слои дыма, как менялись формы… Отныне я твердо знал: это – не люди. – Может быть, когда-нибудь они и были людьми… Может быть… – Я глядел, как за прозрачной стеной танцевали они, уже преображенные. Отвращение… тоска… тревога. На моих глазах стройная молодая девушка с восхитительной фигуркой, сбросив с себя одежду, вбежала в дым… – Слезы повернулись на мои глаза, когда по ту сторону перегородки помчался к толпе уродов и чудовищ большой мохнатый куст с длинным клешневидным шипом на окончании каждой ветки… – «О-о о!..»

… Страх. Ужас. Омерзение… – То, что я временами называю их «людьми» – это для удобства. Чтобы не путаться, когда они появлялись передо мной в человеческом облике. – Там, в подземном храме, я увидел их истинные облики, и память об этом зрелище никогда не оставит меня…

– Я пойду, – сказал мой проводник. – Мне нужно сообщить о вас…

– Постойте, постойте… куда вы?.. – Я чуть было не схватил его за руку, чтобы удержать, – но тут же отдернул руку, вспомнив, что и это – демон…

– Я доложу Правителю. Он должен знать о вашем деле. – О, не сомневайтесь, он оценит вас по достоинству. – Это величайший из всех наших Правителей…

– Да ну?.. – сварливость моя возобладала над растерянностью.

– Да! Да!.. – Именно он разработал окончательно нашу веру; именно он наметил пути к достижению процветания в будущем мире… Именно…

– Вы начали о вере…

– Он утверждает, что Хозяева Болот сгинули в незапамятные времена; только Отпавший Бог, покинувший их, уцелел здесь. Но он спит. – В мире больше не осталось богов; и потому – мы наследуем будущее земли. – Впечатляет?..

– Весьма… – мрачно согласился я, провожая взглядом моего собеседника, ныряющего в дым и приобретающего отвратительные формы…

«Более, чем впечатляет… – И чего меня сюда занесло?..»

Увы!.. – Глядя на вакханалию, которую устроили демоны вокруг своего бога, я начал соображать, что, как всегда, забрел куда не надо… Причем, опять же, – когда была полная возможность не забредать… – И как отсюда выйти – еще вопрос…

«Что такое творится со мной в последнее время?.. – вновь задал я себе тревожный вопрос. – Почему я делаю – один за другим – глупейшие, просто замечательные по глупости, поступки? – Не может быть, чтоб мои способности соображать и мои инстинкты так стремительно обветшали… Нет. Невозможно… – Но ведь – поступок за поступком…»

«А что, если это морок?.. – Что, если демоны морочат мне голову, заставляя – в самые важные моменты – терять контроль над рассудком?.. – А что, если меня сводят с ума?.. А что, если я сейчас проснусь?.. А что, если я – не я, а что-нибудь другое?..»

На этой мысли я остановился, почувствовав, что, если продолжу размышления, то уж точно сойду с ума. Место для такого дела было совсем неподходящее… – И, отвлекшись от своих мыслей, взглянув вокруг, я увидел, что танец прекратился. Демоны стояли неподвижно, морды их были обращены в мою сторону, – и десятки глаз глядели на меня…

– Подойди ближе, гость из мира смертных… – прозвучал густой, низкий голос.

Я всмотрелся, отыскивая того, кто звал меня, – я увидел его.

На чем-то, напоминающем сиденье, выделанном на камне постамента в проеме под лосиными ногами, сидел в величественной позе пожилой человек. – Строгие черты. Небольшая борода. Внимательные глаза («Что это они все одного типа?..» – мелькнуло в голове). – Странно было увидеть человеческое лицо в окружении всех тех разнообразных чудовищ, которые заполняли комнату. Странно, и как-то мирно выглядел он среди остальных…