Текст книги "Тайна болотных демонов"

Автор книги: Виктор Обухов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц)

– Стой!.. Назад!..

Голос ее заставил меня не то что отойти, а отпрыгнуть от зеленого пятна, – так, как будто это было не пятно, а по меньшей мере яма со змеями. Я отпрыгнул и, оступившись, упал на землю. Надя бросилась ко мне.

– Ты жив?..

– Сейчас подумаю… Да. Жив и вроде бы даже невредим…

– Ох… – и она, словно обессилев, села на землю рядом со мной, у стены, слегка откинув голову и полузакрыв глаза…

Я присел рядом с ней, ничего не соображая. – Что она тут делает?.. Как она здесь очутилась?.. Что ее так перепугало?..

Надя открыла глаза.

– Ты с ума сошел…

– Почему?..

– В этом доме ни к чему нельзя прикасаться. Ни к чему!.. Ты был на волосок от гибели…

– Постой, постой… – Все перемешалось у меня в голове. Множество сведений, огромное количество вопросов, которые следовало задать немедленно… И потому я не знал, что сказать.

– Как ты сюда попала?..

– Как… как. – Так же, как и ты… – сказала она, и в голосе ее слышались сразу и остатки неподдельного испуга, и сердитые нотки, и какая-то уже игривая ворчливость.

– Ну, это вряд ли… – усмехнувшись, сказал я, и тут… и тут опять почувствовал, как холодный нот прошиб меня. – А что, если она не шутит?.. А что, если… если…

– А ну, подробней, пожалуйста… – промолвил я недобро…

– Что? о чем?.. – недоуменно спросила она.

– Подробней, пожалуйста. О том, как сюда попала. О способе передвижения… и так далее…

– Что с тобой?..

– Со мной много чего. – Но отвечай, мне очень нужно это знать…

Она пожала плечами.

– Ну, если это вправду так тебе интересно, то пожалуйста. – Шла себе на свет. Шла-шла и пришла. И нашла тебя здесь, как и думала…

– Как и думала?.. А с чего ты решила, что я непременно здесь?..

– А где еще быть человеку, если его больше нигде нет?.. – Ни дома, ни в нормальных местах?.. – Где же еще искать, как не здесь?..

– Гм. Ну, ладно. Мне, предположим, больше нечего делать, кроме как шататься по таким местам, и ты об этом догадалась. Но зачем ты меня обманула тогда?..

– То есть?..

– Ты говорила, что здесь ничего нет. – Просто роща, да и все…

– А что я тебе должна была говорить?.. – Я сама не знаю, что здесь такое. Знаю только, что ничего хорошего здесь быть не может, и все. – Как тебе объяснить про то, что не знаю?..

…Верно. Мне стало немного стыдно. – Что я, действительно, привязался к своей милой подруге?..

– А то, что тебе вздумается проверять мои слова на практике, – мне тогда и в голову не приходило…

Мне тоже, – смущенно сказал я, обнимая обретенную Надю. Но так получилось. Меня вообще нельзя оставлять одного, вечно со мной что-нибудь случается. – Куда ты ушла тогда?..

– Какой любопытный. Пусть это будет военная тайна, ага?.. – Единственное, что я вовсе не собиралась задерживаться. Это произошло по независящим от меня причинам…

– Да!.. – вспомнил я. – Тебя муж нашел?..

– Чей?.. – изумленно спросила она.

Боже, боже!.. – Мне показалось в тот момент, что из-под меня уплывает земля…

– Надя! – ТВОЙ МУЖ. Он спросил, где ты, кто я, и так далее, – и ушел к реке. Тебя искать. – Что ты меня разыгрываешь?..

– Володя, я ничего не понимаю. – Никакие мужья меня не искали, да я и не была на реке. – Ты или сошел с ума, или тебя обманули. Нету у меня никакого мужа…

– Да как это нету?.. Как это – нету?!! (Я возмущался неизвестно зачем, наверное, просто от непонимания). – Он же сказал мне, что…

– Значит, врет. Или он, или ты. Скорей всего, как мне кажется, ты. Оставь меня в покое со своими мужьями. – Нету, еще раз говорю. И никогда не было. Клянусь своей дачей. – И вообще, если хочешь знать, то я… – Надя остановилась и, махнув рукой, рассмеялась. – Прекратим этот разговор…

…Странность сегодняшних событий все усложнялась, а я и так давно уже ничего не понимал. – Значит, не муж… А чего ему тогда было нужно?.. – Разные предположения мелькали в голове. – Шутник. Жулик. Сволочь… – Кто еще может быть?.. – Я даже подумал – в порядке бреда (а что было тогда не бредом?) – не этот ли мужик оседлал меня? – Ведь он-тo в камыши ушел… Правда, не очень в это верилось, да и о такой практике я не слыхал…

…Я, положившись в конце концов на то, что Надя не слишком перепугается, рассказал ей всю свою историю. Начиная от того, как вышел из дома и сел на веранде, и закончив тем, что галопом прибыл в рощу, потерял седока и – не разбирая что к чему, просто от обалдения – вошел сюда…

– Кошмар какой, – сказала она, выслушав меня. – У меня фантазия буйная, но до твоей очень далеко… – Впрочем, я тебе весь вечер об этом говорила. – Неудивительно, что тебя занесло в это странное место… Ну, а если не фантазия… Нет. – Убей меня, – но я ничего не понимаю…

– И я тоже, – сказал я уже более или менее бодрым голосом. С Надей мне сразу стало повеселее. Я даже начал сомневаться, а не примешалась ли к реальным (пусть и странным) событиям сего дня некоторая украшательная доля фантазии… Хотя бы просто от утомления. От нервного перенапряжения. – Ведь сколько дней уже моя бедная голова работает на износ, принимая и перерабатывая огромное количество странностей. – От обворованных не вовремя домов и до… тоже домов. Неизвестно чьих и каких.

– Да!.. – А вот это тебе как понравится?.. (Я было совсем забыл про свой меч. Как выронил его, когда отскакивал от зеленого пятна, перепуганный Надиным вскриком, так и не вспоминал о нем, – и только сейчас, случайно глянув, увидел его. – Он лежал у зеленого пятна, чуть касаясь его острием. Я указал Наде на меч).

– Ужас… – прошептала Надя, и я почувствовал, как напряглась и словно бы затвердела она… – Ужас…

– Ужас не ужас, – но странная вещь, да?.. – Я немного недоумевал, чего она так испугалась.

– Где ты взял его?..

– О, это длинная история. И без буйствования фантазии об этом никак не расскажешь. А если коротко, – нашел его здесь. В одном месте…

– Слушай, мне все это не нравится… этот дом… эта вещь, это… – Надя высвободилась и, поднявшись, схватила меня за руку. – Пойдем отсюда. Пойдем!.. Мне так и кажется, что вот-вот что-то случится…

…Мне тоже начало казаться, что на нас словно бы глядят… или слушают… Надина тревога передалась мне. – Я – внезапно – увидел себя как бы со стороны и изумился неестественности своего поведения. – Сколько всего произошло сегодня; любому порядочному человеку и половины этого хватило бы, чтоб навсегда погрузиться в сумашествие… – А я, вместо того, чтоб, обрадовавшись невредимости мозгов, рвануть отсюда куда подальше, – сижу там же, где и сидел, вовсе не думаю о том, что надо убираться подобру-поздорову, – и словно бы ожидаю все новых и новых «приключений». – Как будто я в парке аттракционов, а не… – даже и уподобить это место нечему. – Нет, бежать, бежать отсюда, пока спасительное благоразумие вновь не покинуло меня…

И, когда я понял это, мне стало страшно. – Страшно, что я раньше этого не понял. – Страшно, потому что в истинном свете представились мне зловещие события этого вечера… Страх захватил меня всего, сковал, он мешал мне двигаться, удерживал меня на месте, – как раз тогда, когда я понял, что отсюда необходимо бежать как можно быстрее… Страх этот был уже не просто страхом, он был уже настоящей паникой… – Мне теперь казалось, что уже поздно бежать… бесполезно… момент упущен…

Наде, которая, выбиваясь из сил, тянула меня к порогу, я помогал не больше, чем – при перетягивании каната – игроки одной из команд помогают игрокам другой… – Нет, я вовсе не пытался сопротивляться; но мое тело напрягалось против моей воли, тянулось в обратную сторону… И я был сильнее, а я тянул Надю за собою… Куда?.. – Ноги мои, – неохотно, однако неуклонно, вели меня… к зеленому пятну.

…Я слышал – как бы сквозь сон – как тяжело дышала Надя, изо всех сил упираясь; я ощущал, что ее рука, крепко вжатая в мою, словно бы закостенела; я чувствовал, как ногти ее впились мне в кисть, до боли… до крови… – да, я увидел тоненькую струйку крови, медленно ползущую по руке вниз… Надя, кажется, тоже заметила кровь; она отчаянно забилась, пытаясь разжать пальцы, высвободить руку, – но теперь было уже непонятно, кто кого держал. – Я шел вперед, волоча девушку за собой; с моей руки капала кровь, и пятно все приближалось. – Странно, что я не видел теперь меча; его словно бы накрыла волнующаяся зеленая слизь… – да, это походило на слизь, на жидкое зеленое масло, на очень жирную воду… но не на землю. И эта зелень колыхалась, как волнуемая в глубинах вода, она поднималась, росла, как опара… Капельки крови упали на зелень, и мгновенно обозначились на ней темные узкие дырочки: словно кровь моя проела поверхность и ушла вглубь, протачивая себе путь неведомо куда… Пятно дрогнуло – от края до края и просияло на миг нестерпимо-ярким, режущим глаза зеленым цветом… Я отшатнулся, закрывая свободной рукой глаза, – и тут почувствовал, что тело мое свободно… – Не теряя ни секунды, я бросился прочь, рванув за собой обессиленно повисшую на руке Надю; мы пробежали несколько шагов, и я, налетев с перепугу на пень у стола, полетел через него, не успев выпустить Надину руку…

– Надя!.. Ты не ушиблась?.. – с тревогой спросил я, оборачиваясь к ней. – Она лежала ничком на земле и, глядя перед собой отсутствующим взглядом, тихо плакала.

– Ты ударилась?.. Что с тобой?..

– Все… – выдавила она сквозь слезы. – Все…

– Что – все?..

– Кровь… кровь попала… – с трудом произнесла она и вновь заплакала.

Я поднялся с земли, подбежал к ней, поднял, усадил.

– Что ты говоришь?.. Какая кровь?.. – Надя, очнись…

– На пятно попала… – глотая слезы, сказала Надя и указала пальцем на зеленое пятно. – Теперь сюда придут… Гляди.

…Я еще не успел ни перевести взгляд на пятно, ни поинтересоваться, кто придет и почему… Волосы мне взвихрила стремительная волна прохлады, воздух над нами потемнел, и высокий потолок закрыла стая мелких черных птиц или других тварей… Они долетели до дальней стены, развернулись и, опять прогнав волну прохлады, устремились обратно, к порогу, и исчезли за ним… Мы вскочили на ноги от неожиданности и испуганно схватили друг друга зa руки… и сейчас же на нас обрушилась темнота. Словно бы погас светящийся воздух, мы перестали видеть что-либо, даже друг друга, – и теперь в непроглядной тьме видно было только зеленое пятно у одной стены… и бледное у другой…

– Темный корень… – в отчаянии прошептала Надя, выпуская мою руку и в изнеможении садясь на землю. – Это она…

– Да, – раздался в темноте зловещий голос… слышанный уже сегодня мною. – Это я…

Надя вскрикнула и прижалась ко мне, а я, обхватив ее рукой, мгновенно обернулся на голос. – К порогу…

…На пороге, спереди и сзади окруженная темнотой, стояла женщина с фонарем. – Та самая, которую мы встретили сегодня… Но это было еще не последнее отчаянье. – Когда она подняла фонарь повыше и огонь высветил ее лицо, мне показалось, что земли уходит у меня из-под ног. – Я знал ее…

– Ольга…

– Узнал?.. – и от хохота ее я почувствовал, как лед поплыл по моим жилам…

– Узнал!.. – повторила она, когда приступ хохота прошел. – Ну, да ведь и времени мало прошло. И трех месяцев нету, да.

…Это была, Костя, та самая моя подруга, о которой я говорил вам. – Помните историю с…

– Да. Странно, что вы встретились… Столько случайностей…

– Нет, дорогой Костя. Случайности кончились, и мне предстояло теперь узнать их истинный смысл…

– Так ты знаешь ее?.. – с ужасом спросила меня Надя.

Ольга опять расхохоталась.

– А ты думала, зачем я говорила привести его сюда?..

– Надя… – сказал я дрожащим голосом…

…Хорошо, что я не потерял сознание, услышав это. А был близок. – Вот теперь мне уже многое прояснилось. И как будто оцепенение все больше спадало с меня: я понимал всю свою глупость и безответственность. – Ведь чувствовал, – и еще аж когда!.. – что все шаги мои кем-то выверены!.. – Почему ж не доверился своему чутью?.. Что теперь будет со мной?.. – На что способна Ольга, я мог только догадываться. – Обиженная, обозленная Ольга… – Фонарь освещал ее руку, и хорошо видны были на ней следы ожога… – Да, это я… это я… – Что теперь будет?.. – Я в ее власти…

…Но Надя!.. Надя!.. – я готов был завыть от унижения и бессилия. – За что?.. Кто она мне?.. Что я сделал ей?.. Я клял себя последними словами и готов был провалиться сквозь землю. – Как можно было быть таким идиотом?.. – Поверить, что я могу быть бескорыстно интересен такой принцессе!.. Идти за ней, куда б она ни завела… И – уже здесь, в этом невероятном месте, после множества зловещих событий, – не разглядеть за ними недобрых знамений, слушать несвязные объяснения и не заметить в них лжи?.. Явной лжи!.. – О, теперь-то я видел, что все было шито белыми нитками; но теперь было поздно.

– Надя… – голос мой сорвался. – Надя! За что ты меня так?..

Надя плакала, уткнувшись лицом мне в грудь. Ольга с порога смотрела на меня и зловеще улыбалась. Слева от нее, в отдалении, вдоль стены, – горело, полыхало зеленым огнем, шевелилось проклятое пятно. – Как-то почти безразлично отметил я, что оно росло, расширялось… Оно вырастало ввысь, вздувалось как купол, как огромный пузырь, – и мало-помалу расползалось во все стороны, поедая темный пол.

– Смотришь, как оно растет?.. – раздался голос Ольги. – Правильно… Посмотри еще немного и подумай, что это такое…

– Что тебе нужно от меня?.. – спросил я.

– А ты как думаешь?.. – Или это не ты выследил меня тогда?.. Или не ты обжег мою руку?.. – Ольга протянула вперед руку, – и в двойном свете фонаря и зеленого пятна – на открытой ладони забелел след старого ожога. – Не ты?.. Отвечай!..

– Не я… – ответил я ей. – А ваша дьявольская штучка. Которую вы подсунули мне. Не так, что ли?..

В доме становилось все светлее, и теперь даже без фонаря можно было различить в полумгле и обстановку, и Ольгу, и… Надю. – Надя, с непросохшими слезами на лице, слушала, явно ничего не понимая, и только переводила недоуменный взгляд то на меня, то на Ольгу.

– Не я, – опять повторил я. – А если б даже и я?.. – Если б все пошло по другому, – что сделали бы вы со мной?..

– О… – зловеще произнесла она. – Еще не поздно это узнать…

– Ну и злопамятна же ты… Я, встретив тебя теперь, не почувствовал бы и враждебности. А ведь мне досталось не меньше, чем тебе…

– Ты так считаешь?.. – загадочно спросила она. – Нет. Я никогда не забыла бы этого. – Я потеряла из-за тебя доверие и теперь принуждена находиться здесь. В ссылке. – Понимаешь ли ты меня?.. – В ссылке, – и это тогда, когда уже открывалась мне дорога к высшим тайнам!.. – Да я тысячу лет искала бы тебя, и не было б мне покоя, если б не нашла…

– Сколько злости в тебе… – проговорил я, вытирая пот со лба.

– Много. Вполне достаточно для того, чтобы все рассчитать так, чтобы месть моя удалась. – Я позаботилась о том, чтобы в М-е тебе не стало места. Я устроила так, чтоб ты попал в К – …под надежным наблюдением… Но эта милая упрямица (она указала рукой на испуганную Надю) почему-то решила взбрыкнуть, и мне пришлось на ходу переиначить замысел. – Помог счастливый случай и дурак, вовремя подвернувшийся под руку… – Я настигла тебя в камышах, и почти доставила на место, но… кто-то засыпал порошком темного корня дорогу, – и, я подозреваю, что эта «кто-то» – опять моя дорогая подруга… (Надя вздрогнула и прижалась ко мне). – Я сбилась с дороги, и много времени прошло, пока порошок не потерял силу… – Ты, Надя, плохо постигала мои уроки, – насмешливо обратилась Ольга к дрожащей девушке. – Темным корнем пользуются не так… Но, впрочем, я благодарна тебе за оплошность… хотя благодарность моя тебе уже ни к чему…

…А теперь… – Ольга выпрямилась и, казалось, увеличилось в росте. Пятно зловеще полыхало почти рядом с ее ногами.

– Теперь все позади, и час мой пришел. – Все будет так, как я хочу!..

– И чего же ты хочешь?..

– Ты, наверное, хотел спросить, – что я могу?.. – Я уже говорила тебе однажды. – Помнишь?..

– Плохо.

– Вот, – повернувшись к огромному пятну, она торжественным жестом указала на него. Видишь?..

– Ну. Давно уже…

– Это – Вход в Ничто. Твоя кровь пролилась туда, и теперь он будет расти, пока не достанет тебя. – Я говорила, что живые там не отличаются от мертвых… Там царят неведомые тебе боги; и я даже приблизительно не смогу поведать тебе, что тебя ждет там. – Язык человека беден для этого, потому что люди слишком добры и многого не могут представить себе…

– Спасибо тебе за доброту…

– Я вечно буду помнить твое спасибо. Я часто буду вспоминать о вас… обоих…

Надя вскрикнула.

– Да, и о тебе. Ты не постигли еще даже и зачатков древней науки, но уже сделала несколько глупостей. – Ты не нужна мне. Я отпускаю тебя с моим давним приятелем…

– Что можешь ты сделать мне?.. – гордо спросил я женщину.

– Я заставлю вас войти туда… во Вход. – Самих… Я устала ждать, когда Ничто доберется до вас. Я слишком долго мечтала о такой встрече, и у меня нет больше сил ждать. – А что я могу сделать?.. – О-о!.. – ты думаешь, я женщина и слабее тебя?.. – Да, это так. Но твоя сила не понадобится тебе. Ты поймешь это… – Она опять расхохоталась, запрокинув голову, совершенно сатанинским смехом.

– Мы встретились во второй раз. – Но только теперь – на тебе нет Талисмана!..

…Я понимал, что она права. Чутье подсказывало мне, что я бессилен против нее… если… если… Что – если?.. – Я пятился назад, прикрывая Надю, испуганно выглядывавшую из-за моей спины, – пятился, не сводя глаз с надвигающейся Ольги. Она шла на меня нарочно замедленным, торжественным шагом. Фонарь сиял в ее руке… не фонарь… нет… но что это?..

Натолкнувшись на стол, я скривился от боли, и тут же нащупав доски пола, рванул, пытаясь опрокинуть стол и заградить дорогу ведьме, – хотя бы на время… Но стол не шелохнулся, и я от рывка чуть не упал, на мгновение потеряв равновесие… Ольга опять коротко, зло рассмеялась и возобновила шаг…

…Единственное, чего мне хотелось, – это отойти подальше от зеленого пятна; и мне это удалось. – Теперь мы пятились в сторону бледного (у меня была слабая надежда, что, быть может, оно как-то сможет защитить нас; хотя – как?..)… – В сторону пятна, в котором я разыскал меч… Я невольно вздохнул на ходу. – И зачем я его так оставил?.. – Вот уж, поистине, день стопроцентных промахов!..

Ольга, сообразившая, что мы стараемся отступать к бледному пятну, остановилась, словно бы пытаясь понять, что я делаю. – Это дало мне возможность увеличить расстояние между нами еще на два шага…

– Ты хочешь туда?.. – недоуменно спросила она. – Ну что ж. Пусть это будет твоя последняя воля: погибнуть другой смертью. – Но эта смерть будет еще интересней. – Бледная Сила непонятна даже для меня. – Нескольким Служителям довелось погибнуть здесь…

«А в самом деле, на что я надеюсь?..» – тоскливо думал я, продолжая, скорее уже просто от безнадежности, – идти на пятно. – «Она знает, что говорит. – Правда, я чувствовал, что мне там ничего не грозит, – но это было давно, и, быть может, моим там был только меч. А теперь, – что там ждет меня?..»

«Эх, меч мой…»

Силы небесные!.. Из бледного пятна, чуть поблескивая, торчала рукоятка меча!.. – Моего, потерянного, вернувшегося меча!..

«Значит, его не поглотил Вход в Ничто?.. Значит, он вернулся на место?..» – Я проговаривал торопливо в уме заклинание, силой волоча за собой упирающуюся Надю (у нее после Ольгиных слов сделалась какая-то беззвучная истерика), – спеша, ибо Ольга ускорила шаг, видимо, устав уже наслаждаться зрелищем нашего отступления…

– Я успел… – сообщил я Ольге, поворачиваясь к ней и левой рукой задвигая Надю за спину. В правой руке моей замерла для мгновенного удара неведомая древняя сила…

– Что?.. – голос Ольги сорвался. Расширенными от ужаса глазами смотрела она на меня…

– Я говорю, что опять yспел. Как и тогда. А теперь… – и я двинулся на ведьму…

– Не может быть… – шептала она, отступая. – Невозможно. Нет…

– Древний Пленник?.. – раздался в комнате новый голос, и мы, замерев на местах, обернулись на него…

…У полыхающего зеленым огнем Входа в Ничто стоял мужчина… к сожалению, тоже знакомый мне. По той же истории, в которую была вмешана Ольга. – В которой дьявольской хитростью они заставили меня добыть некий Талисман… В которой только чудо спасло мою жизнь… В которой…

– Бледный Бог… – словно не видя нас, рассуждая сам с собой, произнес мужчина. – Меч Иг-Наура Великого…

Тут он, словно бы вспомнив о нашем существовании, перевел глаза от меча и осмотрел всех нас. Тяжелым взглядом… Глаза его остановились на Ольге.

– Дура… – сказал он

Ольга стояла на месте, словно бы взгляд мужчины придавил ее к земле, – и тряслась мелкой-мелкой дрожью…

– Дура… – повторил человек. Медленно перевел взгляд и остановил его на Наде, стоящей теперь рядом со мною и с открытым ртом глядевшей на невесть откуда взявшегося человека.

– И еще одна дура…

Взгляд его, помедлив, – словно бы постояв немного, – на Надюше, передвинулся на меня. – Я уже приготовился услышать «– И дурак…» (о, как бы он был прав, если бы сказал это!). Но он сказал другое.

– Вот мы я вновь встретились.

– Да. К сожалению.

– Но теперь у меня больше нет сомнений.

– В чем?.. – поинтересовался я.

– В тебе. – Помнишь, я изумлялся твоим способностям и никак не мог понять природу их?..

– Еще бы…

– Теперь этих сомнений больше нет Я знаю, кто ты. – Это меч говорит за тебя лучше всех других доказательств. – Я не знаю по-прежнему, как это возможно и почему, но истина, какой бы невероятной она ни была, все же есть истина. – Приветствую в наших владениях наурского князя!..

– Володя!.. – крикнул я. – Что вы такое говорите?!

– Boт так же точно подумал тогда и я, – ответил мой приятель. – Что он такое несет?.. Я и сейчас далеко не все понимаю… Но, Костя, попробуйте поверить мне на слово: правда здесь есть. Меч Иг-Наура Великого мог покориться руке только кровного наследника… как это явствует из Заклятия, наложенного в глухие времена на Бледного Бога…

…Я не видел тогда Нади, но Ольга, смотревшая на меня, казалась мне памятником. Ни одного движения, – словно бы даже не дышала, – только в глазах, неподвижных глазах, чуть подрагивали черные льдинки расширенных до невозможности зрачков…

Пятно, зеленой переливающейся горой громоздящееся за спиной мужчины, на мгновение замерло… мелькание постоянно сменяющихся оттенков прекратилось, мелкие цвета в узоры сплелись, обрели очертания, – и ужас оледенил мне сердце. – Боже мой, какие чудовища смотрели на меня из пятна!.. – Я, не отрываясь, как зачарованный, смотрел на демонов, отказываясь верить своим глазам, и меч наливался ледяной злобой, тяжелел в моей руке…

– Что тебе нужно от меня?.. – спросил я человека.

– Это зависит от того, как ты поведешь себя. – Болотные боги не были друзьями властителей Хиша; между ними были многие обиды, и поэтому ты чужой нам. – Но враждовать с Наурами мы тоже редко… скажем так, – хотели. А в теперешние времена, когда и ваше, и наше величие в прошлом, и вовсе нет смысла вспоминать древние обиды. – Тем более, ты уже оплатил их…

– То есть?..

– Ненароком. Ты вечно путаешь наши карты, но… – человек хитро улыбнулся – в итоге к нашей выгоде и… на свою голову. – Может быть, довольно теперь?..

– Чего – довольно?…

– Может быть, довольно сражаться друг с другом? – Мы сильнее тебя, князь Наура… сейчас. И, видимо, «сейчас» – это навсегда. – Ты ничего не знаешь о себе, ты подобен человеку, потерявшему память и беззащитному перед миром; хотя, быть может, обретя память, этот человек мог бы перевернуть мир… – Но обрести ее он не сможет. – Мы сильнее, и мы предлагаем тебе союз.

– Говори яснее. Я не понимаю тебя… (Я мельком отметил, что теперь понятно, почему иногда – ни с того ни с сего – у меня пробивается барственный тон. – Кровь сказывается… если человек этот не врет…)

– Я предлагаю тебе поддержку и защиту. Я предлагаю тебе знания, многие знания… столько, сколько тебе нужно знать. Ты увидишь и узнаешь много такого, о чем знали даже не все древние Иги вашего рода, и о чем уж точно не знает ни один смертный… – Говоря людскими понятиями, я предлагаю тебе гражданство и чин. Довольно высокий. – Решай, Наур!.. – Ты пока еще не враг и не гость. Но это не может продолжаться долго, и мне все равно придется делать выбор… если ты не сделаешь его сам.

– Ты собираешься делать мой выбор за меня?.. – гордо спросил я его.

– Я посоветовал бы тебе на мгновение забыть о своей гордости. В нынешнем мире она не всегда уместна… Да и в том… Было время, когда казалось, что силы Науров беспредельны, но вот уже сколькие безымянные тысячелетия прошли с тех пор, как развалины Хиша обратились в пыль, и память о древних Царях исчезла из мира. – Выбирай!.. У тебя еще есть время… А у меня – другие дела…

…Я даже не знал, что и думать. Перспектива отдаться под покровительство этому человеку, как вы понимаете, не слишком меня радовала. Но я боялся, что он прав: хозяин положения здесь не я, и кто знает, удастся ли мне выбраться отсюда, если «выбирать» станут за меня?.. – Скорее всего – нет. Если у меня и была какая-то слабая надежда на это, – то, вспомнив, что глядело на меня из зеленой горы, стоящей за спиной этого человека – я терял эту надежду… Больше всего мне хотелось в тот миг проснуться, открыть глаза, – где угодно, – хоть на свалке, хоть в темнице… Открыть глаза, поглядеть вокруг себя, – и удивиться красоте и благостности жизни…

– Чего же ты требуешь от меня взамен?..

– Вот это, – сразу же, словно ожидал этого вопроса, ответил он. Вытянув руку и указывая на меч, поблескивающий в моей руке.

– Отдать его тебе?

– Нет. Не отдать. Его нельзя отдавать, он покорен только тебе и не может принадлежать другому. Мы опасаемся его силы. – Ты видишь, я честен с тобой… – Бледный Бог в давние времена появился неизвестно откуда и тягался с нашими повелителями за власть в этих краях. – Надо признать, удача была на его стороне, но, думаю, чти все кончилось бы в конце концов нашей победой… Но случилось не так. – Он встретил в своих владениях Иг-Наура Великого и был повержен им и заклят на бессчетные Времена… говоря человеческим языком, «до востребования». Ибо всякий Иг вашего рода должен оставить наследство; Иг-Нayp Великий решил добавить к своему наследству еще и сторожа. – Так говорят наши предания.

…Верни этот меч обратно. Он не по силам тебе. Ты уже брал однажды вещь, превосходящую твое разумение, и она едва не погубила тебя. – Мы можем уничтожить Бледного Бога, но нам это дорого обойдется. – Мы слышали Заклятье, и никто не знает, кто равен твоему… мечу. – Верни его обратно, и пусть дальше сторожит наследие Иг-Наура…

– И больше ты ничего не требуешь от меня?..

– Нет. Это все. По крайней мере – в предвидимом будущем.

– Ну, что ж, – сказал я. – Надо подумать.

– Подумай, Наур. А я пока займусь твоей давней подругой.

– Вот уж хорошо бы, – невольно вырвалось у меня. – Пусть она от меня отстанет. Ведь сама была виновата, – чего ж теперь злобствовать?..

– Не беспокойся, – ответил он. Она отстанет от тебя, какой бы выбор ты ни сделал…

…Он кивнул головой, и глаза его передвинулась на Ольгу. Ольга стояла, вся побелев, и с безнадежным ужасом смотрела на человека…

– Подойти ко мне, – сказал он.

Ольга – робким и одновременно торопливым шагом подошла к человеку. Какая-то гнетущая тоска охватила меня, когда я смотрел на это. – Предчувствие чего-то неожиданного…

– Ты виновна, – сказал он, не то спрашивая, не то скорее утверждая.

– Да, – сдавленным голосом ответила она.

– Ты виновна дважды. И потому не заслуживаешь смерти. Это слишком мягко для тебя. И я придумал тебе наказание. – Вот.

Он сделал какой-то непонятный знак рукой… зеленая гора колыхнулась… Я в очередной раз подумал, что сошел с ума. – Один из демонов шагнул вперед прямо сквозь зелень, огромная лапа ухватила Ольгу, легко подняла в воздух… Ольга отчаянно закричала… – Демон качнул ее на руке и швырнул с размаху прямо в зеленую массу… Я невольно зажмурил глаза. А когда открыл, Ольги не было уже видно…

– Теперь ты… – Глаза человека глядели на Надю. Она судорожно вцепилась мне в рубашку и тянула меня назад, в беспамятстве страха… – Демон шагнул вперед, протянул громадную лапу, и она нависла над девушкой…

– Нет, – громко сказал я, закрывая Надю. Вот и нашелся кое-какой достойный выход из положения. – Что бы сейчас ни случилось, я твердо решил… я не мог отдать ее этой мерзости. Ведь все ж она немного помогла мне против Ольги… да и в этом ли дело?.. – Я бы попробовал отстоять даже Ольгу, если б мог заранее знать, что произойдет…

Человек недоуменно посмотрел на меня.

– Оставь ее, князь. Это наше дело, и незачем вмешиваться со своим благородством. Мы не сомневаемся в нем. Но ты не знаешь, кто она такая на самом деле…

– Нет.

– Я приказываю…

– А ну, подойди ближе и еще раз прикажи…

Человек скрипнул зубами и сделал повелительный жест. Громадные чудовища вышли из зеленой горы и направились к нам. – Демон, стоявший перед нами (не ожидал такой быстроты от столь огромной твари!) выбросил свою лапу к нам… Я отшатнулся, взмахнул мечом… или, вернее, он взмахнул моей рукой. – Чисто срезанная лапа, толстое бревно, обрушилась на пол, и пламя охватило ее. От рева демона, казалось, лопнут мои перепонки и обрушатся стены дома…

– Что ж… – тяжело дыша, произнес человек. – Ты выбрал свою судьбу, Наур. – Кровь твоя бесценна, но льется она так же, как и у прочих людей. Убить Наура почти так же легко, как и простого смертного. Ты убедишься в этом… – Вперед!.. – резко выкрикнул он, и чудовища из зелени бросились на меня…

…Меч мой крушил их направо и налево, и, казалось, чуть ли не пел от радости битвы. А может, и старая Вражда к болотным демонам добавляла ему ярости… – Кровь непонятного цвета покрывала лезвие до самой рукоятки, пузырилась, кипела, не успевая впитываться. – Тела демонов разваливались с такой легкостью, словно бы я резал сливочное масло. – Во все стороны летели куски корявой, замшелой плоти; чудовища рушились и ревели, вспыхивали и горели, бросались со всех сторон на меня, и тут же по частям опадали на землю, образовывая уродливые, огромные валы вокруг меня… – Точно бы новые степы вырастали в комнате… – Меч мой был проворен, и я шаг за шагом прорубался сквозь строй демонов вперед… к человеку… а он отступал, не сводя с меня глаз… На мгновение мне почудилось, что испуг мелькнул в них сквозь злобу и растерянность… – человек отступал к зеленому пятну…

…Когда я был уже в паре шагов от него (не уставая валить вправо и влево преграждающих мне путь чудовищ), – он, выкрикнув на непонятном языке что-то злобное, бросился в пятно, и оно поглотило его… и потускнело. На моих глазах уменьшалось оно в размерах, съеживалось, отступало к своему первоначальному месту, к стене, освобождая темный пол… Каким-то чутьем я понял, что все кончилось. И дальше ничего не будет. У меня еще хватило сил, я встревоженно оглядел комнату и… не увидел Нади… Мгновенно понял я. что случилось, и этого понимания я уже не перенес. Мое сознание покинуло меня, и я с криком повалился ничком на землю, выпустив из руки меч…