Текст книги "Тайна болотных демонов"

Автор книги: Виктор Обухов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 11 страниц)

– И к чему вы больше склоняетесь?

– Скорее всего, как я вам уже говорил однажды, все было не так и не наоборот, а совсем по-другому…

– Верно, говорили. Я еще тогда не очень понял. Но не стал перебивать. – Может, вы теперь скажете, что вы имели в виду?

– Скажу. Но позднее. Да вы и сами поймете. – Терпение. – Итак, сознание то уходило от меня, – и тогда виделось невесть что, – а то опять возвращалось, и в голове немного яснело. – Когда я в очередной раз оказался способен воспринимать окружающую действительность, хозяин уже сидел на кровати.

Он был немного похож на своего брата. – Только лицо более худое и какое-то острое, что ли. Суровое. Очень впечатляющие глаза, насквозь проницающие. – Казалось, они глядят на меня из какого-то далека, что я даже представления о нем иметь не могу. При их взгляде мне становилось весьма не по себе; словно бы я чувствовал, как во мне, внутри, начинает двигаться какой-то кусок льда… Потому я старался не глядеть на хозяина и делал примерно то же, что его брат у меня в доме: рассматривал обстановку.

Кстати, она не производила хорошего впечатления. – Дом, в котором я находился, состоял из одной комнаты, небольшой и неуютной. Мебели не запомнил… – Странно, даже не запомнил. какие окна. – Впрочем, болезнь… – Но даже и через болезнь, я все же отметил для себя, что жить здесь чрезвычайно неуютно. – Пахло сыростью.

– Кто вы?.. – медленно произнес хозяин дома.

Голос у него был хорош; не хуже, чем у его брата. – Сочный. Даже вспоминая вот это: «яркий, густой и полный, – как полуденный запах пальм…» – Что-то и вправду экзотическое в нем слышалось…

– Володя… то есть, фотограф…

– А… – Он оперся обеими руками в кровать, но не встал, а просто сел поудобнее. Движения его были тяжелы.

У меня кружилось в голове. Я закрыл глаза и откинулся на спинку кресла.

– Что с вами?..

– Болен, – прошептал я. – Жар у меня…

Он посмотрел на меня внимательно и, видимо, согласился с моими словами.

– На что ж мой глупый брат привел вас сюда?..

– Вот уж не знаю… – безразличным голосом ответил я ему. И действительно, со стороны моего проводника это было свинством; но в таком состоянии, как сейчас, мне не хотелось этим возмущаться. – Мне вообще ничего не хотелось.

– Да, – медленно произнес хозяин, словно бы раздумывая. – Ну, и что же мы с вами будем делать?..

– Вы вроде бы хотели…

– Верно. Я хотел кое-что сфотографировать Но вы действительно не в том состоянии, чтобы заниматься какой-либо работой…

– Совершенно верно, – прошептал я, – мне бы… мне бы… – я даже не знал, чего мне бы хотелось А потому, не закончив свою мысль, просто замолчал, откинув назад голову. – Так было немного легче.

– Ладно, – донесся до меня голос. – Все устраивается намного проще, чем думалось мне вначале. – Что ж, это хорошо…

– Вы о чем это?.. – с трудом проговорил я. – Было жарко, на лбу выступил пот…

– Boт, – сказал хозяин, опустив руку за пазуху. – Странная была на нем одежда; впрочем, в этот день уже было столько странностей, что не стоило больше замечать их. – Он медленно вытянул руку из складок одежды и протянул ее мне.

– Возьмите…

– Что это?

– Это поможет…

Я протянул руку навстречу, и на ладонь мне легла маленькая пластинка… – Небольшая, размером с ластик.

С недоумением глянул я на хозяина, и только собрался спросить, – зачем он мне это дал, – как почувствовал, что мне стало легче. Мгновенные бодрые токи протекли по всем жилам; муть отхлынула от глаз, в лицо словно повеяло легкой прохладой…

– Ну, вот и все, – услышал я голос хозяина. И такое в нем слышалось облегчение, что я даже растерялся. – Как будто моя болезнь тревожила его больше, чем меня. – Он глубоко, покойно вздохнул и словно бы распрямился. – Как будто с моим облегчением и его оставил некий изнуряющий недуг.

– Что это?

– Любопытная вещица, не правда ли?..

– Да… но все же – что это?..

– Затрудняюсь объяснить. – Эта штука пробыла со мною более сорока лет, но я никогда не знал, что это.

– А где же вы ее взяли?..

– В молодости моей одна старуха вылечила меня этой пластинкой. – Примерно так, как вас…

Он улыбнулся.

– Правда, с наговорами. Но лично я думаю, наговоры тут не обязательны…

– А что она говорила про эту вещь?..

– Ну, она объясняла просто. – Хозяин коротко рассмеялся. – Талисман, да и все.

– А-а…

– Я, как вы понимаете, этим не удовлетворился. Но и другого путного объяснения не нашел. – Возможно, какой-то целебный металл?..

– Возможно, – поддержал я его. – Главное, что помогает. Спасибо вам…

Я встал с кресла и почувствовал себя вполне здоровым человеком. Усталость как будто ушла.

– Действительно, просто чудеса. – Возьмите, спасибо.

– Оставьте у себя. – Неожиданно предложил он.

– Да ну, – запротестовал я, – что вы…

– Берите, – тоном, не допускающим возражений, заявил он. – На память о встрече. Мне она ни к чему, я с тех пор никогда ничем не болел.

Я не стал спорить. – В конце концов, невеликая ценность. – В том, что этот кусочек металла снял мой жар, я очень сомневался. – Скорее всего, моя «болезнь» была вызвана трехдневным нервным напряжением; а теперь я «перегорел», и случайно это произошло на чужой квартире. – Вот и все «выздоровление», и «талисман» здесь ни при чем. Просто все совпало.

Возможно, и мужчина некогда «вылечился» при подобных же обстоятельствах. – Как знать?..

Но мне не хотелось обижать хозяина своими сомнениями, и я, сделав благодарное лицо, положил пластинку в карман.

– До дому сами дойдете?..

– Да… надеюсь…

– Ну и хорошо. Тогда я с вами попрощаюсь. Мне уже пора…

– Всего доброго, – сказал я ему, поклонялся и пошел к выходу. За спиной послышался шорох, легкий скрип: видимо, хозяин опять лег на свою кровать.

…Странно, но о цели своего визита я вспомнил, уже когда вышел на улицу. Когда возвращаться и будить человека, чтобы объясниться с ним, было неудобно. – Я только еще раз изумился многочисленным странностям, которые были присущи этой семье, и побрел себе по дороге. – В конце концов, решил я, это его дело. Не хочет фотографировать – не надо. Нечего и звать было…

«Да еще на ночь глядя… – вон, какая темень кругом…»

Верно, вокруг было темно. Было такое ощущение, что уже прочно и давно наступила ночь.

«Да, все ж это непонятно: позвали для дела, да и забыли о нем… – Нет, странная все же семья…»

«О! А где ж его брат?.. – почему он так и не пришел?.. – Я ведь достаточно долго пробыл в доме…»

И я невольно оглянулся по сторонам, словно бы пытаясь отыскать где-нибудь моего дневного посетителя. – Но было очень темно. – С удивлением я отметил, что иду, не зная куда, не задумываясь над этим, как механически. – Куда ноги ведут. Дорогу не было видно, но она явно была неровной. То и дело приходилось входить какие-то большие кочки. – Где это я?..

Я опять огляделся, но ничего не понял в обступающей темноте. Разыгрывался ветер; мне показалось, что мимо меня, чуть не задев, пробежало что-то большое, – словно бы какое-то крупное животное…

«И все ж, – где я?.. Где я был?.. Что это за странный район?..»

Меня все не оставляло ощущение, что все, происходящее сегодня со мной, есть какая-то странная достоверность. – Но очень реальная, что ли… – Когда я смотрел назад, пытаясь отыскать дом, из которого вышел, я не увидел его, как ни вглядывался; хотя успел пройти, по моим расчетам, не более пятидесяти шагов. Ничего не было там; пустая темнота. Еще мгновение, – и откуда-то сбоку в эту темноту выпрыгнуло что то большое и черное. Выпрыгнуло и помчалось мягкими прыжками в том направлении, в котором глядел я, надеясь высмотреть дом. – Это живое (я был уверен, что живое!..) пятно было чернее, чем ночь вокруг него; ясных очертаний оно не имело. – Мне оно – весьма далеко – напомнило огромную кошку. На неестественно длинных ногах и с необычной головой…

От неожиданности видения я зажмурился; когда же открыл глаза, никакого пятна уже не было. – Но я был уверен, что видел это пятно; более того, я почему-то был еще уверен, что пятно это направлялось именно в тот дом, в котором я сегодня был…. – Странная это была уверенность, недоброе чувство… Я опять вгляделся, ища глазами загадочное существо… Нет. ничего. – Мутная, пустая темнота…

«Может, снова бред?..» – с тревогой подумал я, – «Надо убираться отсюда… домой бы успеть дойти… пока опять не прихватило…»

– Шел я тогда долго, – задумчиво проговорил Володя. – Очень долго… Я сейчас думаю, что петлял, наверное, по кругу. А потом как-то сразу вышел на освещенную, и довольно людную, улицу. Отсюда я знал, куда мне идти. – Однако, это был практически другой конец города. – Подивившись, как меня сюда занесло, я направился домой. – Хорошо хоть город маленький…

Мое недомогание на свету, на людях, вроде бы меня оставило. Я шел, рассеянно глазея по сторонам и прикидывая, что бы соврать завтра на работе по поводу двухдневного отсутствия. – Правда, мне случалось и ранее пропускать работу, так что опыт у меня был, и несложно было придумать сколько-нибудь подобающих случаю причин… – В общем, настроение у меня значительно улучшилось, и я с большим удовольствием шел по улицам М-а.

Последней неприятностью этого вечера был ливень с градом, накрывшие меня на полпути к дому. Он начался неожиданно, словно бы откуда-то подкрался и взрезал небо над моей головой. Хлынула вода, крупные градины с шумом рушились па землю и разлетались вдребезги. – Второй раз в жизни видел такой град. – Улицы мгновенно опустели, даже огни в домах погасли, – точно бы все вдруг вспомнили, что на дворе ночь, и пора спать; фонари словно бы потускнели. И я, весь без остатка мокрый, уныло шлепал по лужам. Настроение опять упало и начало соответствовать окружающей действительности. – Серой, сырой и грязной. Хорошо хоть (и тоже, кстати, примечательно), что от града я не потерпел никакого ущерба: он не прекращался, пока я шел до дому, но ни одна градина в этот вечер на меня не упала…

…Заснул я сразу, как только тело почувствовало мягкий уют постели. – Надо отметить, что явился я домой часов около двух ночи, и такой мокрый, что воду из туфель пришлось прямо-таки выливать. – Спал я опять безобразно. Что мне только не снилось!.. – Широкое поле, заросшее дикими травами. Огромный, высокий лес на краю поля. Неизвестные животные ходили по полю, из-под ног у них взвивались ввысь перепуганные птицы. Иногда животные подходили к моей постели, с любопытством разглядывали меня. – Затем отходили, и на их место являлись другие, не менее диковинные. Временами они поднимали морды я протяжно ревели, словно бы звали кого-то… В какой-то момент земля задрожала от грузного шага. – Нечто огромное откликнулось, видимо, на зов зверей. – Я чувствовал, как медленно и неотвратимо приближается ЭТО ко мне. – Шаг. Еще шаг… Я силился вскочить, хотя бы приподняться с кровати. – и не мог. Топот все приближался. – Меня обдало мощной волной леденящей злобы; словно бы ветер, густо напитанный ею, нашел меня, настиг, обвил со всех сторон… – Я понял, что ЭТО почуяло меня и взяло след… С безнадежным ужасом глядел я на лес, зная, что ОНО должно появиться оттуда… Сердце мое, словно сорвавшись с привязи, прыгало в совершенно непредставимых местах. Я все напрягался в надежде хотя бы шевельнуться, двинуть рукой ли, ногой; мне казалось, что, если я смогу сделать хоть какое-то движение, тело мое сразу обретет свободу..

Над лесом уже всплывало облако густой пыли, поднятой идущим чудовищем… С беспорядочным треском ломались деревья. …Еще один огромный клуб взметнулся вверх; и в тот миг, когда уже вот-вот из рассеивающейся пыли должны были выступить очертания громадной лапы, – тело мое обрело свободу; я дернулся и… проснулся.

Тишина. Неподвижный ночной воздух словно бы держал комнату в оцепенении. Темные предметы затаились и как будто желали быть незамеченными. Молчание. Ни звука… Только часы громко и равномерно отрабатывали свой шаг, но и они не нарушали, а скорее подчеркивали многозначительную тишину.

Некоторое время я лежал без движения, настороженно прислушиваясь. Но ни звука не раздалось нигде.

Немного успокоившись, я выкурил сигарету и жадно выпил кружку воды (имею такую привычку – пить воду по ночам. Ставлю с вечера у изголовья, под кровать, полную кружку, – пояснил Володя). – Полежав после этого еще немного, я отвернулся к стенке и опять заснул.

И опять!..

Колыхающуюся, синюю тьму словно бы выцветили. Она дрогнула и начала беспорядочно мутнеть, белеть; как если бы несколько капель молока пролили в стакан воды… Еле-еле заметно в этой мути промелькнуло и исчезло уже знакомое мне поле, затем лес… Словно бы я летел во мгле с большой скоростью, едва успевая отмечать знакомые пейзажи па своем пути… – Я уж не знал, сплю или грежу… Стало прохладно, резко запахло сыростью, и еще… я не мог понять – чем. – Древним… неведомым… невозможным…

«– Ни ветра… ни скрипа… туман седой… бледнеет небо вдали… Болотные боги стоят над водой и слушают сердце земли… Недвижные лица подняв в рассвет… старинную думу тая… я ищут глаза потерянный след… и ноздри – тепло жилья…»

Глухие, тайные голоса звучали откуда-то из неизвестного далека, словно бы вырывались из-под каких-то завалов, огибали неведомые преграды, и текли ко мне, и находили меня… Они клубились, они качались во мгле, и туман скрывал их…

Эти монотонные распевы были еще непонятней (и, я чувствовал, – еще страшнее) первого сна. Невнятные, медленные голоса словно бы надавливали, вжимали меня в кровать, опутывали, держали, не давая пошевелиться; я чувствовал, что в неудобном положении отлежал руку, она онемела… Но, завороженный мерным речитативом, не мог шевельнуться…

«– По древнему умыслу, силой чар заброшена в мир людей болотная тайна, неведомый дар… проклятье грядущих дней… живое зерно невиданных бед… заветной мести сосуд. – Болотные боги глядят в рассвет… недвижно глядят и ждут…»

– Что бы вы сказали, приснись вам такое?.. – спросил Володя.

– Вот уж не знаю… Я даже не понял, что к чему.

– И я тоже ничего не понял. Мне пропели все это несколько раз, – и было такое ощущение, что поют специально для меня… что я должен знать эту песню… – Но я ее не знал. В конце концов, мне удалось проснуться…

Когда я проснулся, невыносимо болела рука. Я почти не мог двигать ею… – Болела и была холодной… Несколько часов прошло прежде, чем я смог более или менее сносно владеть ею.

– Да!.. – словно бы вспомнил Володя, – надо бы упомянуть еще один любопытный факт. – Проснувшись, я нашел кружку с водой совершенно нетронутой. А сигарета, переломанная пополам, валялась на полу.

– Да-а…

– Я произнес примерно то же самое. Только гораздо более трагически. – Ибо проснулся я, уже твердо и безнадежно зная, что вчера что-то произошло. Странное. . если не страшное… – Немного погодя, набравшись чуть больше мужества, я признал, что произошло это, собственно, не то чтобы где-то «в мире», а именно со мной…

И я стал разбираться. Я перебрал сколь возможно тщательно весь свой сон, все слова приснившейся песни (эхо их, казалось, все еще звучало во мне), – но ничего ровно не прояснил. Кроме того, что и так было ясно: сон мой поведал мне о каком-то предмете (или же существе), связанном с болотами. – Проклятый в древние времена, этот предмет оказался на земле, среди людей, и, если я все правильно понял, обещал в будущем различные беды. Так, что ли?.. – Вроде бы так: но неясным оставалось самое главное, – зачем мне все это приснилось.

– Вы можете подумать, что я принял свои кошмары слишком серьезно, – прервавшись, сказал Володя. – Может быть… Но я бы тоже не придал им большого значения… при нормальных обстоятельствах. При трезвом размышлении. – Но «нормальных обстоятельств» не было… – Впрочем, об этом позже. – И «трезвых размышлений» тоже. – Ибо еще до всяких размышлений, с самого момента пробуждения, – у меня было достоверное чувство, абсолютная уверенность в серьезности, в значительности моих снов… – Абсолютная уверенность! – еще раз повторил Володя. – И она была сильнее любых логических сомнений, любых доводов рассудка…

Итак, я верил своему сну, но все равно ничего не понимал. – «Может быть, мне приснился чужой сон?..» – в порядке бреда предположил я. – «Предназначенный кому-то другому, понятный ему и нужный… Но как это может быть?..»

«– А может, это предупреждение?.. – пришло следом на ум другое предположение. – «Может, я должен кого-то предупредить?.. Или даже… всех?..»

«Но почему именно я?.. И – кого?.. Да и – о чем предупреждать?..»

Много чего еще лезло я голову, но в итоге так и не сложилось из хаоса мыслей ничего путного. – В конце концов, махнув на эти проблемы здоровой левой рукой, я поднялся с кровати…

Много всякого случилось тогда. Всего не упомнишь. Непонятные события происходили одно за другим. Странные люди встречались мне на улицах, старые знакомые проявлялись незнакомыми сторонами…

– Старушка?.. – догадался я.

– Почему – старушка?..

– А кто ж еще?..

– Нет, – энергично помотал головой Володя, – старушка тут ни при чем. Хотя и это милое создание косвенно задело сию историю… – Помните, она на картах гадала?.. В тот вечер?..

– Да.

– На меня гадала. – И открылось ей, что предстоит мне испытание…

– Какое?..

– Ну, карты – вещь не самая болтливая… хотя и женского рода. – Испытание, – и все.

– Старушка вам сказала об этом?..

– В том-то и дело, что нет. – Не стала беспокоить. Но очень тревожились за меня. Как знать, может быть, ее молитвами…

Володя не договорил.

– Итак, неожиданные вещи стали происходить…

– Да. Неожиданные вещи. Непредсказуемые события. – Я очень долго не знал даже, что же именно мне следует посчитать «испытанием». – Начнем с того, что я очень быстро понял, что за мной следят…

– То есть?..

– В комнате было что-то не так. Еще утром показалось, что какой-то чужой налет лежит на многих моих вещах. – На мебели. На одежде… Словно бы их касался кто-то незнакомый.

– И что?..

– Сначала – ничего. Думал, просто показалось. А потом – начал искать негатив… с похорон который… и не нашел… – Ибо, как вы понимаете, отыскивая причины свалившихся на меня странностей, я не мог не вспомнить о братьях покойника. – О своем визите. – Ведь с него странности и начались… – Правда, память моя, к сожалению, тогда подвела меня… ну, да у меня такое иногда бывает… – Итак. Я помнил только, что зачем-то пошел к родственникам покойного, по дороге случился приступ болезни, а потому я был несколько не в себе. – Родственники тоже были не в себе, возможно, – от горя по усопшему брату, возможно, что с детства, и потому одни брат просто убежал и более не появлялся, а другой вел со мной какие-то многозначительно-невразумительные разговоры, и потом… потом. – Я не мог вспомнить, что же было «потом». От попыток вспомнить начинало ломить в затылке, и резким уколом напоминала о себе боль в руке. Я только вспомнил, что совсем «потом» я ушел из этого дома.

«Да, а зачем я вообще туда пошел?..» – Здесь память меня не подвела, и я быстро вспомнил, с чего все началось. – Похороны… заказ… плохая погода… – И тут во мне возникла и начала укрепляться уверенность, что я на правильном пути. – Плохое настроение… кошмары… фотографии… смазано лицо.

На этом я остановился. Мне показалось важным еще раз взглянуть на негативы. – Я пересилил свою нелюбовь к покойным и направился к ящику, где хранил старые негативы…

…И нужного там не было. Дважды я перерыл ящик. Затем посмотрел на полу вокруг ящика, в надежде, что пленка просто упала… Нет. – Я тшательно осмотрел все места, куда случайно мог заткнуть эту несчастную пленку. Потом – все места, куда даже случайно не мог заткнуть. – На всякий случай… Потом – вообще весь дом… – И тут, невзначай кинув взгляд на окно, я заметил, как с той стороны от стекла отпрянул человек и, бросившись бежать, исчез.

…От неожиданности я не кинулся за ним сразу же. А когда выскочил, было уже поздно. Человек исчез.

«Может, это один из сумасшедших братцев?» – почему-то подумал я, вернувшись в дом. – Кому я еще мог быть нужен? – Мысль о братьях напомнила мне о пропавшей пленке. Я сел па кровать и задумался, соображая, куда б она могла задеваться. Не придумав ничего путного, начал обыскивать ящик по второму кругу… И тут сообразил, что в комнате точно кто-то побывал.

Дело в том, что среди негативов была одна отснятая, но необработанная пленка. – Как-то руки все не доходили… Я случайно вспомнил о ней, перебирая опять содержимое ящика. – Ее тоже не было. Точнее, она была. но, найдя ее, я понял, что руки мои до нее уже не дойдут. – Пленка была кем-то вытянута с катушки и, естественно, самым безобразным образом засвечена…

Сам я до такого варварства додуматься я бы не мог. Даже в безумии. Тут нужно было полное незнакомство с фотоделом. – И кто-то, обладающий таким незнакомством, искал что-то среди моих пленок («Мои снимки с похорон! – сразу пришло на ум, и новое мое чутье, чувство абсолютной уверенности, подтвердило мне, что это так), – пересматривал их все, и сдуру вытащил на белый свет непроявленную… А потом, сообразив, что сделал что-то не так, – испугался и положил ее к остальным, надеясь, что я ничего не замечу… – Странная надежда…

Итак, кто-то побывал в моем доме. Когда я спал. Или, скорее, когда меня не было. – Засветил мою пленку и украл негатив…

«– Да не он ли глядел в окно?..» – пришла новая догадка, и вновь чутье подтвердило мне, что я это правда…

Надо сказать, я быстро заметил присутствие этой «внутренней истины» и заинтересовался ею. – Если чутье начало подсказывать мне правильные ответы, – почему бы тогда не задавать ему вопросы?..

«А не один ли это из сумасшедших братьев»?..» – Нет, – ощутил… точнее – не ощутил я никакой уверенности.

«– А не моя старушка, случаем?..» – Нет.

«А кто?..» – «На такие вопросы оно вообще не отвечает», – сразу же подумал я.

Однако, кто бы это ни был, негативы он унес… – И тут же вспомнилось: да ведь фотографии, кажется, у меня…

Я бросился в прихожую, – там сушилась на бельевой веревке моя мокрая вчерашняя одежда. – Да, фотографии были в кармане. Все до единой. Когда я вытаскивал их, из кармана выпала, звякнув о пол, небольшая металлическая пластинка. Я вспомнил еще кусок вчерашнего вечера…

Но сначала – фотографии… Я сел тут же на пол и начал просматривать их… – На мое удивление, лицо покойного вышло очень четко. – Спокойное, суровое лицо. Заостренные черты… Очень похож на своих братьев… Но я готов был поклясться, что вчера на месте этого лица видел нечто, скорее напоминающее белую кляксу…

… И опять я почувствовал взгляд. Вскочил и бросился к двери, но опять опоздал. – Настырный шпион успел исчезнуть. – Постояв немного и выругавшись на прощанье от всей возмущенной души, я вернулся в дом и задумался. – За мной серьезно следят. У меня был «обыск». – Все это говорит о том, что я нежданно-негаданно заслужил чье-то повышенное внимание. – Но почему?..

Одно было ясно: это внимание явно связано с моими последними приключениями. – Потому, что украдены негативы с похорон. А еще вернее – потому, что мне это подсказывает новое чутье…

Но я вернулся к столу и взялся теперь за пластинку.

…Она была небольшой, размером со стиральную резинку. Овальной формы. Непонятного цвета, и как выяснилось, не металлическая. – Но материал определить затруднился… затрудняюсь… никто его не определит, – невнятным голосом забормотал Володя…

– Вы что?.. – испуганно спросил я.

– А?.. – словно бы очнулся он. – Прошу прощения… задумался…

– Пластинка была из неизвестного вам материала, – помог я ему.

– Да. Она была обработана, впрочем, грубо и неискусно (Володя почему-то вздрогнул). – Косной какой-то рукой. На ней были насечены – тоже грубо и примитивно – несколько значков. Сверху (если, конечно, считать условно) – выбито нечто вроде скобки. Или треугольника без основания. Острие скобки было обращено к центру. Где-то на уровне центра, по бока – по двойной скобке. А внизу – начинаясь почти от центра, змеилась книзу волнистая линия (представляю, сколько труда потратил на нее высекатель). – С другой стороны ничего не было изображено. И цвет поверхности был другой, хотя не более определимый, чем с той стороны.

Вот такая штучка. Я вертел ее в руках, все еще не понимая, что же это. – Вроде бы, – припомнилось, – она вылечила меня вчера…

…И опять – взгляд. Я откинул голову, – и вдруг четко, ясно рассмотрел лицо незнакомого человека; до окна было далеко…

Я опять бросился к двери… и, если вам еще не надоело одно и то же, – сообразил, что опять опоздал. – Но сейчас я даже не очень огорчился этим. – Меня поразило другое…

…Я никак не мог бы его рассмотреть столь хорошо. – Но, тем не менее…

«– Значит, зрение мое усилилось?..» – задал я вопрос в никуда, и чутье ответило мне. – Да…

И я знал, что это правда. – Происходили чудеса, и с самого утра я верил в них. Голова работала необыкновенно хорошо, все тело словно бы налилось неведомыми силами…

– Я весь день ощущал прилив этих сил, – сообщил Володя, – а потому все у меня в этот день легко получалось. – Спрятав наиболее ценные вещи (на случай повторного «обыска»), я отправился на работу. – Необычайно легко объяснился по поводу двух пропущенных дней. Узнал, что квитанция действительно сдана. – Сказал, что куда-то задевал негатив, но вместо него сдаю комплект фотографий… – И тогда!..

– Володя!.. Да у него же лицо смазано!..

…Похолодев, я медленно повернулся на возглас. Затем встал, стараясь сохранить спокойное выражение на лице… – Спокойно, спокойно… надо что-нибудь соврать… выкрутиться.

«– Дурак, дурак!.. Ведь знал же…» – «Но ведь сегодня я смотрел – и все было нормально…» – «Это сегодня…»

Да. – Я уже понимал, что свежие силы, переполнявшие меня сегодня, необыкновенны. – Но если так, откуда они взялись? Именно сегодня?..

«ТАЛИСМАН!..» – мгновенно сверкнула отгадка. – Что ж еще?.. – Вчера он вылечил меня… сегодня – дал непонятные силы.

«О боже, неужто это вправду талисман?! – Невозможно… нет… не верю!..»

– Впрочем, – опять перебил себя Володя, – я твердил это безнадежное «не верю» просто по долгу просвещенного человека, моя внутренняя достоверность сразу подтвердила догадку…

…Однако, думать дальше было некогда; я уже склонялся над фотографиями. готовясь изобразить на лице недоумение… и что-нибудь сказать… Что?..

«Впрочем, – мелькнула еще мысль, – вот самое время проверить догадку о талисмане…»

Я сунул руку в карман и сжал пластинку. – «Ну, спаси меня опять…»

Однако все пошло не так, как мне могло представиться.

… Сначала мне на фотографии тоже увиделось пятно, но оно мгновенно исчезло, развеялось, словно туман, – и открылись тогда черты усопшего… Я слегка покачал головой и опять поглядел…

…Мне показалось, что я схожу с ума. Лицо на фотографии словно бы обретало жизнь. Еле заметный трепет пробежал по нему, почудилось, что человек глотнул воздуха… Начали открываться – тяжело, медленно, – глаза… но это уже не были глаза человека. И лицо его уже стремительно меняло формы; по нему бежала легкая волна, нечто похожее на рябь на воде; и, пока эта рябь затухала, голова колебалась, увеличивалась; на ней обозначилось нечто, похожее на рога… длинные, спутанные волосы, быстро вырастая, ползли, как змеи, к груди; приоткрылся рот; глаза послали тяжелый, недобрый, ищущий взгляд… сюда… в эту комнату, оглядывая все предметы, ища… меня…

…Я понял, что они искали именно меня, сразу же, но осознал это как следует уже на улице, на бегу… скорее – на лету, ибо мчался я, как ветер. – Подальше от кошмара, от этих глаз, от комнаты, из которой я выбежал с диким воем, насмерть перепугав моих товарищей…

«Теряется запах… тускнеет след… во мгле заблудился взор. – На имя привычное отклика нет… Заклятья коснулся вор…»

Кошмары проникли уже и в дневное сознание… – Я бежал, пока у меня не начали отказывать ноги. Мне казалось, что за мной гонятся, что вот-вот настигнут, найдут; казалось, что отовсюду следят за мной внимательные глаза: из всех окон, из дверей подъездов… из любых закоулков…

Сколько я блуждал по городу – не знаю. Потому что не помню, в какой час бежал из ателье. Но более или менее пришел в себя я к вечеру, когда на улице уже начинало темнеть…

…Потом уже, ночью, лежа на мягкой постели в доме моей тогдашней подруги, я попытался опять уяснить события минувшего дня. – К подруге я забрел потому, что ее дом помазался мне вполне сносным убежищем. Я надеялся, что те, кто следят за мной, не догадаются искать меня здесь. – Итак, чувствуя себя в относительной безопасности, я перебирал в памяти события, пытаясь собрать их в более или менее связное целое и понять, наконец, что же происходит…

Итак, главным событием был, несомненно, талисман. Пластинка из неизвестного материала, отданная мне неким странным человеком сдуру или по злому умыслу. Талисман этот наделял своего владельца неведомыми силами.

«По-видимому, он передает свою энергию при контакте. Как бы переливает ее в тебя… И она остается в тебе, пока не ослабеет…»

«Но что за силы он дает?.. Что я могу?..»

– Ты о чем? – испуганно спросила меня Ольга.

– Что?.. чего?..

– О чем ты говоришь?..

– А-а… не обращай внимания… Спи…

– Aга…

…Итак. – Мне в руки попала вещь, с помощью которой я вступаю в связь с неизвестными существами… Мне открываются странные вещи… За мной начинают следить… Люди… И еще кто-то… Я уверен, что именно это КТО-ТО, эта неведомая сила каким-то непонятным образом увиделась мне на фотографии и чуть было не нашла меня… «А если б нашла?..»

…Мне показалось, что какая-то волна некомнатного, чужого воздуха холодом обдала меня. В голове зашумело, как у пьяного. Стучали какие-то неведомые молоточки… Где-то вдалеке прорыдала в темноту свою жалобу ночная птица… Воздух завибрировал, стал гуще… множество мелких непонятных звуков, шорохов, скрипов складывались в монотонное, напевное гуденье…

«Теряется запах… тускнеет след… Во мгле заблудился взор…» – «На имя привычное отклика нет… Заклятья коснулся вор…»

О-о-о!.. Неужто…

«– Но – облаком темным… кошмаром ночным… ключами подземных вод… – по смутному следу пойдет за ним бессонная дума болот…» – «За шагом шаг… на свет и во мглу… дорогой и без пути… – по следу… по запаху… по теплу… – ему никуда не уйти…»

Да!.. – подтвердило чутье. – Эта пластинка, размером с железный рубль, эта небольшая штучка и есть… Заклятье Болот? Что это такое – Заклятье Болот – я не совсем понимал; но все, что творилось вокруг меня и со мной с тех пор, как я случайно завладел им, – говорило об огромной важности этого предмета. – За два всего-то дня вокруг меня из реальности сотворилась сказка… страшная сказка…

…Голова моя плохо умещала такое количество информации, полученной за столь короткий срок. Я серьезно опасался за свой разум. – Многое бы я отдал за то, чтобы этих двух дней вообще никогда не было…