Текст книги "Тайна болотных демонов"

Автор книги: Виктор Обухов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 11 страниц)

…Я изумился настолько, что видение, наверное, было перебито моим изумлением. – А может, больше мне ничего не хотели показать. – Во всяком случае, шум утих, и я почувствовал, как ток, под которым я словно находился во время грезы, ослабел… – Еще толком не осознавая ни того, что видел, ни того, что деляю, я уже подошел к бледному пятну, и набрав полную горсть земли из него, засыпал ее в карман… – Зачем?.. – Я пока еще не знал этого, но чутье подсказывало мне, что я делаю что-то очень разумное…

…Остатки демона уже почти догорели, и я, собираясь покинуть дом, на мгновение задержался… – Одна странность привлекла мое внимание. – Недалеко от места, где дымилась обгорелая плоть, лежал на земле какой-то темный шарик, довольно интересный на вид. – По всему было ясно, что шарик этот принес с собой демон, потому что до его появлении ничего подобного здесь не было. – Я ведь внимательно осматривал дом, и такую вещь заметил бы непременно. – Из чего был шарик, не знаю; темно-бурого цвета, размером с небольшое яблоко… Что это такое?.. Зачем это?.. Я тронул его своим мечом, но с шариком ничего не случилось. – Значит, он не был опасен для меня (я давно уже понял, что меч мой враждебен ко всему, что опасно мне… и, видимо, опасен вообще всему живому. – Если верить заклятью: «…лелей голодную жажду крови чужой, a верность – крови моей…» – Правда, второй вывод мне, к счастью, не удалось пока проверить, но в первом я был убежден).

…Итак, я поднял этот безопасный шарик. С недоумением повертел его в руках (положив меч на колени), – и, случайно потянув за какой-то отстающий слой, понял, что этот шарик – умело свернутая и скрепленная невесть чем – одна длинная полоска… Я развернул ее, и… освещенный темным светом дом качнулся и поплыл на мгновение в моих глазах. – Да ведь это письмо – и письмо мне… от Ольги…

…Послание было составлено явно наспех, а возможно, составлялось урывками, в редкие мгновения, когда у Ольги появлялась такая возможность. – Оно было не написано, а нацарапано, – быть может, ногтем, – на этой бурой ленте… Я с трудом различал корявые буквы.

«Володя!.. Помоги… Если сможешь… если захочешь… Я виновата перед тобой, но – помоги… Через Ничто не ходи, ищи в моем доме ночную мазь… Найди Надю, она должна знать… Возьми меч, но берегись. – Дремлющая Сила ожила…»

Вот такое послание. Перечитав его дважды, я опять свернул ленту в шарик и положил в карман (на всякий случай, в другой карман). – Что бы все это значило?.. – Выходит, Надя жива?.. Выходит, я должен был идти не сюда, а в Ольгин дом? – Ведь мы и там с ней встречались, не только здесь… Выходят. Ольгу все-таки можно спасти?.. Выходит…

…И много чего еще «выходило». – Но главное!.. – Я не знал, что и подумать… Только – глядел на обгорелые останки чудовища и ничего не понимал. – Выходит, эта тварь несла мне Ольгино послание?..

«Вот зачем он спрашивал мое имя…»

…Но, не успев развить эту мысль, я ощутил, что в доме есть еще кто-то… – Мгновенно, не отдавая себе отчета в своих действиях, я схватил меч, рывком вскочил… и тут же упал, ибо в спину меня с силой толкнули… – «Эх, проворонил!..» – Спереди ко мне подскочил человек в черной повязке до глаз, ухватился за лезвие меча, пытаясь обезоружить меня… – Я не придал особого значения крику дурака, потому что, во-первых, знал, чем это должно кончиться, а во-вторых… – а во-вторых, потому, что меня гораздо больше интересовало другое – я был со всех сторон окружен людьми в черных повязках; руки их, отведенные для броска, замерли в воздухе, и копья, нацеленные в меня, готовы были вот-вот рвануться вперед…

«Вот и все… – Взяли… – И меч не поможет…» – обреченно думал я, пока меня связывали. – «Вот и все.» – Я готов был закричать, завыть, – но не от страха, от отчаянья. – Стоило вынести бой с чудовищем, получить послание, узнать столько важных вещей, – и все для того, чтобы закончить это… ничем. «Ничем» – для Ольги… для Нади… А для меня… – Что они сделают со мной?..»

– Оставьте его, – раздался в доме повелительный голос… увы, узнанный мной, и вряд ли потому предвещавший что-либо хорошее. – Развяжите его…

3. Унижение

– Вот мы встретились уже в третий раз, – сказал человек.

– Да, – ответил я, потому что надо было что-то говорить.

– И каждый раз это было неожиданностью для тебя… Проще говоря, каждый раз ты был застигнут врасплох…

– Верно. Удивительная у вас способность…

– О чем это говорит?.. – продолжил человек, словно бы пропустив мимо ушей мои слова.

– О вашей подлости, естественно.

– Пусть так, если ты настаиваешь. – Но я хотел услышать другое, более осмысленное…

– Что?..

– Признание.

– Чего?..

– Моей правоты. – Я ведь предупреждал, что мы сильнее тебя..

– Послушай, что вам вообще от меня надо?..

– Ты невежлив и заносчив, – заметил человек, качая головой (странное зрелище, – когда человек с лицом. закрытым до глаз черной повязкой, качает головой). – Впрочем, это наследственное. – Ты – в который раз – впутался в наши дела, и теперь спрашиваешь, что нам надо?..

– Сволочь. Не добрался я до тебя в прошлый раз, – со злостью сказал я. – Вот бы ты тогда философствовал…

…В его глазах, казалось, на мгновение полыхнула ненависть, но сдержался. – Только, поглядев искоса на мой меч, мерцавший бледным светом на земле, сделал знак рукой, приказывая двум людям, стоящим за моей спиной, отвести меня подальше. – Приказ тут же был исполнен, и меня отвели назад…

– Боишься?.. – злорадно спросил я.

– Тебе не понять моих действий, Наур. Но я отвечу. – Бояться мне нечего. – Ты не успеешь взять меч. – При первом шаге в тебя вонзятся все копья, которые ты видишь перед собой. – Этого будет гораздо больше, чем достаточно…

…Да. Я понимал это. Слишком много жал глядело на меня со всех сторон. Даже если б меч сейчас был в моих руках, все равно я вряд ли бы мог надеяться на удачу. – Слишком много людей было вокруг меня; слишком много закутанных в черное лиц глядело на меня из полумглы… – А там, у стены, снова вспухало, сияя ярко-зеленым светом, проклятое пятно, и а отвратительные морды здешних существ, проявляясь в нем одна за другою, тяжело ворочали выпуклыми глазами, разглядывая меня… – Только теперь я (как всегда – с безнадежным опозданием!..) – стал отдавать себе отчет, насколько глупой и авантюрной была моя поездка сюда… насколько непродуманным и тщетным было мое упование на силу меча…

– …Но принять меры предосторожности не мешает. Ибо ты сам не ведаешь, что творишь, и мне хочется избежать случайных недоразумений. – Я должен беречь мой народ…

«Может быть, он смог бы разметать их всех… Но – как успеть до всех добраться?..»

– Ты о чем-то задумался, Наур? – услышал я голос человека. – Или просто не удостаиваешь меня вниманием?..

– Нет, – ответил я ему. – Я просто устал. От дурных забот. От бесполезных слов. От ненужной мне, – да и не мною начатой, – истории… От всего.

– Значит, ты в обиде на нас, Наур?.. – насмешливо спросил он. – Ты обвиняешь нас в своих бедах?.. Предъявляешь нам счет?.. – Ну что ж, мы готовы заплатить тебе…

– Ну, и я готов, – горло сказал я и с презрением посмотрел на человека. Скрестив руки на груди. – Все равно погибать, так почему бы не делать это как можно достойней…

– Мы ценим твою доблесть, – и в бою, и пред лицом гибели, можешь не сомневаться, – так же издевательски продолжил человек, а я изнывал от бессильной злобы, слыша эту снисходительную ноту в его голосе. Впрочем, это священное право победителя: издеваться над побежденным. – Но только демоны, – и я, несмотря ни на что, до сих пор убежден в этом, – с такой охотой пользуются этим правом…

– Ладно. – Чего вы тянете? – хмуро спросил я.

– Ничего. – А ты что, куда-нибудь спешишь?.. – осведомился человек. – Или тебе не нравится у нас?.. – Но ведь мы тебя я не звали…

– Я больше не стану отвечать тебе. – Надоело…

– Или же ты боишься?.. А?..

Я молчал.

– Боишься… – утвердительно ответил на свой же вопрос человек. – Но ты не бойся. Кто знает, как сложится твоя судьба?.. – Быть может, мы тебя освободим. – Ты ведь не знаешь?..

Я молчал.

– Вот, – сказал человек. – Не знаешь… И даже я не знаю. Но пока – успокойся. Отдохни. Побеседуем. – A хочешь, сказку тебе расскажу?

…Я улыбнулся как можно шире…

– А я ведь вправду хочу рассказать сказку. Такая у меня должность, – вздохнул он, – рассказывать тебе каждый раз сказки. – О чем ты сегодня хочешь узнать?..

Я продолжал молчать.

– Ну, тогда придется выбирать мне. – Я расскажу сказку о непутевом наследнике древнего и почтенного рода, вмешавшегося в дела… не для своего ума, и почему-то теперь обиженного на ни в чем не повинных обитателей сопредельной державы… – Итак. – Жил-был наследник, да жил, никуда не лез, но вот однажды привелось ему получить некий случайный подарок, – скажем, Талисман. – Ибо он так его называл. – Что это за Талисман – он не ведал, но понимал, что вещь эта не простая. Что она исполняет кое-какие желания. Как волшебная палочка. – И тогда он, заинтересовавшись, решил испробовать ее в деле. – То есть, едва ли ли не сжег руку своей любимой девушке… и совершил еще несколько подобных подвигов. – Кажется, сам того не желая… – Я правильно говорю?..

Я молчал, стискивая зубы, – от злости и стыда. Ибо в словах этой гадины была правда…

– …Потом эта игрушка ему надоела, или показалась некрасивой, – уж не знаю, – и он, решив избавиться от нее, выбросил ее в болото… – Что, нельзя не признать, было наилучшим решением, какое только могли потребовать от нашего героя истинные хозяева этой игрушки… – Человек слегка поклонился мне. – Кстати сказать, от волшебных вещей так просто не избавляются… Ну, это к слову. Пойдем дальше…

…А дальше – все продолжалось в том же духе. Герой наш однажды ухитрился добраться сюда, в это место, и здесь ему удалось добыть еще одну странную игрушку, – на сей раз – меч… С этой новой игрушкой он распорядился так же разумно, как и с прошлой. – То есть, загубил несколько обитателей здешних мест и, выгнав остальных с родного пепелища, с победой удалился. – При этом забыл свой меч здесь, а теперь, вспомнив о нем, вернулся забрать. – Мимоходом загубив еще одно безвинное существо… – И будучи застигнут на месте… подвига, – нежданно-негаданно обиделся… – Я все верно говорю?..

– Сказка окончена. – Правда, нужно добавить еще кое-что. – Здешние обитатели, восхищенные и даже, возможно, слегка напуганные ратной доблестью героя, предлагали ему мир, дружбу и возможность поселиться на их землях со славой и почетом. Но он…

– Хватят сказок, – сказал я.

– Да… – ответил мне человек и выпрямился. Теперь тело его обрело гордую осанку, в голосе зазвучала торжественная нота. – Хватит, Наур. Больше не будет сказок. – Тогда мы действительно предлагали тебе кров и славу… Но теперь – ты не нужен нам…

– Ну, и хорошо…

– Да. Ты не враг и не гость. Как гость – ты не достоин гостеприимства; а как враг – ты не стоишь внимания. Теперь мы знаем это. – Ты бесполезен, а если правдиво – то просто вреден для любого, кто доверился бы тебе. – Ты шагаешь только тропами несчастья. – Я уже говорил тебе, что ты путаешь наши карты очень удачно для нас. – И теперь…

– Что же я все-таки полезное сделал для вас?.. – Никак не пойму…

– Талисман. – Ты думал, это вправду волшебная палочка? Игрушка из сказки?.. – Таких сказок не бывает на свете, Наур. Ты думал, Болотные боги для твоей забавы веками создавали свое Заклятье?.. – Нет!.. (Голос человека все крепчал и становился все торжественней). – В древние времена было создано оно заветного отмщения для смертным. В давние времена оно было передано им в руки, чтобы однажды – по свободной воле смертного – вернуться из человеческой руки к своим Хозяевам… – Ты вернул его, Наур. Ты сделал это по доброй воле. Ты освободил скрытую в Талисмане Дремлющую Силу; теперь она не заставит себя долго ждать. – Ужас и отчаянье идут в мир, – ужас и отчаянье, каких уже много веков не знала земля… Но теперь нету древних царей, способных встать против этой Силы. – Не поднимутся из могил те, кто доблестью и мощью своей могли отменять замыслы Древних Богов… А наследники их сами призывают беду на свою голову… – Ты сделал это, Наур. – Ты сам, добровольно!.. – Человек запрокинул голову и злобно расхохотался…

…Я шагнул к нему, но сильные руки тут же схватили меня с обеих сторон, – и, как я ни напрягался, вырваться мне не удалось. – Стоял на месте и с бессильной злобой смотрел на человека. – Много бы я отдал сейчас за умение испепелять врага взглядом…

– В тебе опять пробудилась природная добесть?.. – спросил меня человек, отсмеявшись. – Смотри, она опять приведет тебя к какому-нибудь непредвиденному результату… – Отпустите его… Он не опасен…

Руки, стискивающие меня, разжались, и я, тяжело дыша, смотрел, смотрел на человека… – Эх, если б я мог до него добраться!..

– Ты, наверное, ждешь от нас наказания за свои дела?.. – с презрением спросил меня он. – Нет. Ты не опасен; ты нам безразличен. – Иди куда хочешь… Иди, только помни наперед, что мы сильнее тебя. – Ну, да я уже сколько раз говорил, и возможность убедиться у тебя была…

…Мне сначала показалось, что я ослышался. Или – что демоны теперь решили поиздеваться надо мной таким способом. – Я смотрел, смотрел на человека…

– Иди, Наур, Можешь даже забрать свой меч. Все равно – ничего доброго ты им не сделаешь. – Иди. Ты слишком ничтожен, чтобы держать на тебя зло. – И мы не держим его. – Ни за старые обиды, ни за новые… – Он указал на обгорелые останки убитого демона, на разрубленное тело человека, столь неосмотрительно пытавшегося разоружить меня. – Будем считать, что твое зло покрыто той пользой, которую ты принес нам… сам того не ведая. – Скоро ты увидишь плоды своих дел. Потому – ты свободен. – Иди. Ты не страшен нам. – Ты жалок, Наур…

… Ряды людей в черных повязках дрогнули и раздались в стороны, освобождая мне дорогу. Руки с копьями опустились, и когда я, подобрав меч, молча пошел к выходу, – с опущенной головой, сам не свой от обиды, от унижения, – люди только внимательно смотрели на меня. – С насмешкой… С презрением…

4. Раздумья побежденного

Последние слова предводителя демонов еще долго звучали жгучим эхом во мне. – Да, я действительно был жалок. – Особенно жалок я был в тот миг, когда, выйдя за порог и убедившись, что меня никто не остановил, поддался безотчетному страху и бросился бежать, – со всей скоростью, на какую был способен, делая зигзаги, чтоб уберечься от возможного копья в спину… – Да, я был очень жалок. – Правда, на бегу я сам себя презирал, – но от этого скорость моя вовсе не уменьшалась. Перешел я от бега на быстрый шаг (тоже очень быстрый…) только где-то на середине К-.

Я шел по К-, сердце тяжело бухало в груди, так же тяжело, казалось, бухала ночная темнота, и звезды пульсировали в небе. – Да, я был плохим хранителем родового достоинства. – Настоящий Наур, думалось мне, невзирая на копья, бросился бы на врага и, мгновенно уподобившись дикобразу, истекая кровью из многочисленных ран, – все же достал бы его и забрал с собой в гибель… А может быть, достал бы и еще нескольких… Даже – нет: я чувствовал, что на настоящего Наура не смели бы так напасть… и не сумели бы так напасть… – Я проворонил опасность; я не сумел с честью вывернуться из беды; я бежал, позорно бежал от врага… – Нет… – Поникший, потерянно расхаживающий по площадке в ожидании электрички на М., я был не наследником древних царей, а простым обывателем, которого только что прижала в темном углу шпана и, пригрозив набить морду, отобрала десять рублей и талон на водку… – То есть, я был – самим собой…

…Хорошо, что большинство жителей страны – такие же простые обыватели, и потому без нужды не выходят из дому после наступления темноты. Ни в электричке, ни в M-е (впрочем, в M-e я на всякий случай шел «задними дворами») я не встретил никого, и потому – человек со странным мечом не стал наутро достоянием гласности в городке…

Я добрел до своего дома, уже устав за время пути переживать свой позор. – У меня, видимо, начиналось какое-то нервное потрясение… – И я, последними усилиями воли сдерживаясь, чтобы не закричать, не зарыдать или не сделать еще чего-нибудь столь же глупого и шумного, торопливо искал ключ, открывал дверь (не сразу попал в скважину), мечтая только об одном: забыться. Хоть ненадолго. – Облиться холодной водой, съесть несколько снотворных – и постараться забыться… отойти, отдохнуть… Ибо нервы мои уже почти не выдерживали… – А когда в сенях, в углу мне бросился в глаза – четко и ясно – некто высокий в пальто, – нервы сдали, и я с каким-то рычаньем рубанул его своим мечом…

…Силы небесные! – Если я ранее не сумел сойти с ума от ужасов, сегодня впору было сделать это от позора… – От цепочки непрестанных позорных деяний, совершаемых мной сегодня. Включив свет, я увидел разрубленную молодецким ударом вешалку, и валяющееся рядом на полу мое разрезанное пальто…

…Это было мое единственное пальто, но не в том дело. – С невероятно идиотским, видимо, лицом, с грозным мечом в руке, я стоял над убитой одеждой и, глядя на нее пустыми глазами, бессмысленно улыбался. – Не помню сейчас, какие чувства стучались, бегали, метались в моей несчастной голове… – Помню, что после я, выронив меч, мягко упал на колени возле сраженной вешалки, – и заплакал… Заплакал обиженным плачем ребенка, не понимающего ничего на свете.

…Первым моим чувством, когда я очнулся утром, было то же самое: стыд. Вторым – тревога. Испуг. – Что-то я слишком поспешно начал хвататься за меч. – Пусть я для начала всего-то зарубил вешалку; но этак еще немного осталось, и я любого, кто наступит мне на ногу, буду на месте раздваивать… – Нет, прослыть маньяком-убийцей меня вовсе не устраивало… – Надо было что-то делать с собой… И надо было вообще что-то делать… – Но что?.. Что я мог сделать?.. – Мне казалось, что все надежды потеряны…

Следующие пару дней я занимался тем же, чем и в первый после возращения: упивался собственным позорем и пытался как-то прийти в себя. Изживал отчаянье, вспоминая подетально тот несчастный день, выжигая в себе те чувствительные окончания, которые отвечают за мою способность стыдиться… Не знаю, насколько хорошо это у меня получилось, но детальное припоминание последнего происшествия помогло мне в другом. – Ибо, несмотря на очевидную неудачу моего предприятия, кое-какие полезные сведенья я все же получил. Оставалось сообразить, как их использовать.

Итак. Во-первых, я понял, что не надо полагаться на волшебные вещи до такой степени, чтобы полностью доверять им заботу о своей безопасности. – Дважды у меня была возможность проверить это на практике, – и теперь я, наконец, убедился…

Во-вторых, выяснилось, что существуют демоны, которых можно приручить и использовать для выполнения мелких не-демонических поручений (правда, мне все же не было ясно, почему прирученный Ольгой демон сначала попытался убить меня, а только потом спросил мое имя. – Может, демоническая сущность пересилила?..).

Далее. – Грозные служители Болотных Богов вовсе не всесильны (правда, это наблюдение не мне бы делать): они не смогли помешать Ольге написать и передать весточку, не сумели изолировать Надю от сообщения с Ольгой…

Еще было известно, что Надя то ли вовсе на свободе, то ли на положении более легком, нежели Ольга. – Скорее всего, вообще на свободе. – Иначе Ольга вряд ли советовала бы сначала отыскать Надю, а потом уже – ее… «Правда, – тут же подумалось мне, – Ольга может просто не знать, где Надя и что с ней, – и просит поискать ее на всякий случай, наудачу…» – Да, могло быть и так; но хотелось надеяться на лучшее.

…Кажется, в основном все. Кое-что я постарался запомнить потверже. Как своеобразную инструкцию для будущего. – «Памятка для того, кто намеревается успешно бороться с демонами»…

Это все я вынес из своего приключения, как уже данные выводы. Но были и загадки, которые еще предстояло разгадывать. – Одну из них можно было разгадать прямо в своем доме, и я не мешкая занялся этим.

Бледная земля была в правом внутреннем кармане моего пиджака. Я выгреб ее всю и осторожно высыпал на пол. – При свете дня она не мерцала своим странным светом, а выглядела как обыкновенная почва, только что обесцвеченная. – Вспомнив видение, я решил проверять кое-что, пришедшее мне на ум в связи с ним. – Я взял свой меч в левую руку и, едва дыша от внимательности, медленно вонзил его в кучку на полу… Меч входил в землю!.. Он входил в нее легко и свободно, почти без моего усилия, – как входил вообще во все, что мне доводилось им рубить. – Он ушел начисто, его скрыла бледная земля… – Я смотрел на это и прыгал от радости, как школьник, которому впервые самостоятельно довелось взорвать в костре баллончик от аэрозоля. – Чудеса, чудеса!.. – Отпраздновав исчезновение меча, я протянул левую руку над землей и произнес – по такому торжественному случаю вслух – заклинание, и рукоятка вынырнула из земли в мою руку. – Правда, после первого удачного опыта радость от второй удачи была несколько скромнее, но в общем хорошее настроение вернулось ко мне. – Теперь, в случае надобности, мне не придется ехать либо идти куда-нибудь через людные места с мечом в руках; я могу нести его в кармане… – Замечу наперед, что это были далеко не все возможности комплекта, состоящего из бледной земли, меча и… – Впрочем, далеко вперед я забегать не намерен. – Тогда, с первого раза, я больше ни до чего не додумался; но даже такое применение вновь открытых способностей бледной земли (или меча) было уже удобством… – А что современный человек ценит больше, чем удобства?..

…Разгадку самого явления я не нашел. Впрочем, можно предположить два наиболее вероятных варианта. – Во-первых, меч мой (о чем я никогда не забывал) – в сущности не меч, а один из могущественных демонов древности; если так – то вполне возможно, что ему под силу изменять свои облики, свои размеры… – Вот именно способность изменять размеры меня и интересовала. На земле, очерченной знаком, и, так сказать, «околдованной» наговором Иг-Наура, он мог уменьшаться до такой степени, что свободно умещался в любую горстку этой бледной земли…

Вторая гипотеза исходила не из размеров меча, а из глубины его залегания под землей. – Глубины, из которой практически безразлично, в какое место на поверхности выходить, лишь бы было «окно» для выхода (то есть бледная земля) – и воля Наура, призывающая Бледного Бога к делу…

Не знаю, верны мои гипотезы или нет, но, в конце концов, это неважно. – Я, слава, богу, не научный работник и вовсе не обязан заниматься размножением вероятностей. – Главное, что я набрел на свойство меча, могущее быть мне полезным… – Ни откладывая, я тут же принялся шить мешочек, и вскоре бледная земля, засыпанная в него, упокоилась в том же кармане, что и была… И тут я заметил за ней еще одно любопытное качество.

…Сначала – о предметах. Их четыре: карман, а в нем – авторучка и трехрублевка. Четвертый предмет – тот самый мешочек, какой я только что сшил. – Сами по себе эти четыре предмета не очень потрясают ум, но я вспомнил, как бледная земля сожгла оружие демона, убитого мною в тот несчастный вечер… Одно воспоминание потянуло за собой другое, – и я припомнил, как Ольга, в гибельный день нашей последней встречи, сообщила мне, что несколько демонов погибли из этом пятне…

«Значит ли это, что земля пятна уничтожает только то, что связано с нечистыми силами, и обходит вниманием нормальные предметы, вроде ручек и денег?..»

Нужно было проверить новую догадку. Я сообразил быстро. В левом кармане пиджака лежало свернутое в бурый шарик послание Ольги. – Вот вещь из мира демонов!.. – Я вытащил шарик, развернул, переписал на всякий случай текст на листок бумаги, высыпал бледную землю на пол и положил шарик на кучку…

…Шарик обуглился очень быстро. Пошел легкий дым, форма шарика начала меняться, огонь разворачивал послание… Несколько слоев, отстав, изогнулись и съежились… Мгновение – и горстка темного пепла лежала на бледной земле…

Ну, что же. И это открытие как-нибудь используем. «Если б я знал раньше!.. – вспомнил я свой поход в К-. – Я бы мог закидать демонов землей из пятна, или, на крайний случай – набрать ее побольше…»

Но ладно. Пусть и поздно – я сделал это открытие. – Да, Науры были великим народом. – Не зря их боялись Болотные Боги… – Ох, не зря!..

Другая загадка, не дававшая мне покоя, – Талисман. Как я привык его называть. – Что же это такое на самом деле?.. Что я сделал реально ужасное, бросив его в болото?.. – «Ужас и отчаянье идут в мир…» – сказал мне Верховный Демонослужитель. – «Ужас и отчаянье, каких много веков не знала земля…» – Что же это могло быть?.. – Я долго пытался сообразить. – «Дремлющая Сила»… – Ольга тоже что-то говорила о ней… Но что она есть?.. – Я даже не «терялся в догадках», как любят говорить: у меня и догадок не возникало. – Ужас и отчаянье… – Уж если повелитель чудовищ, от одного вида которых у неподготовленного человека может кровь в жилах застыть, говорит об ужасе, – значит, он знает, о чем говорит. – И, значит, я, с моим дилетантским понятием о чудовищах, вряд ли это смогу представить…

Итак, ничего мне не удалось понять в этой загадке, кроме одного: речь идет о чем-то действительно ужасном. Причем – человек пообещал мне, что скоро я увижу плоды своих дел… – Что это ЧТО-ТО было создано на погибель смертным… – «Всем, что ли?..» – Я не знал, как велика опасность, опять-таки потому, что ничего не знал о ее сущности; но думы мои были мрачны, и мужественное, хотя и нерадостное, чутье подсказывало мне, что лучше преувеличить опасность, насколько это в моих силах, чем преуменьшать ее… Более того: оно подсказывало мне, что «преувеличить» ее трудно… – А я, как уже неоднократно говорил, вполне доверял своему чутью. – Быть может, это даже не чутье, а мудрая кровь Древних Науров подсказывала мне… – Пожалуй, так оно было.

…И было у меня еще одно дело. Для совершения которого нужно было идти в Ольгин дом. Что я и намеревался сделать, немного отдохнув и набравшись сил. – Потому что я не собирался сдаваться. Гордая кровь древних царей не позволяла мне сделать этого. – Нет… – Даже побежденный, даже униженный своим врагом, я не собирался сдаваться. Я только набирал силы после поражения. – Первым шагом в возобновляющейся необъявленной войне был – с моей стороны – поход в Ольгин дом. – За ночною мазью…