Текст книги "Повелитель теней. Том 4 (СИ)"

Автор книги: Вик Романов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

Работников лаборатории – тех двоих, которых я обнаружил ещё на сканировании – мы нашли в подсобном помещении. Они сидели за походным столиком, пили чай из пластиковых стаканчиков, ели бутерброды и смотрели футбол. Пожилые мужчины, безобидные на вид, и не скажешь, что они занимаются запрещёнными черномагическими исследованиями. Когда я вошёл к ним в комнату, мужчины вскочили, опрокинув стаканчики с чаем, и вскрикнули. Миша и отряд остались в коридоре.

– Тихо, – цыкнул я и выключил телевизор. Деликатничать с ними или что-то объяснять я был не намерен. – Когда наступит утро, вы соберётесь и потопаете к главе Рода Нахимовых. Напроситесь на аудиенцию. Скажете, что в лаборатории случилось несчастье и вам нужно срочно поговорить. А потом выложите всё, что здесь происходит. Не надо мямлить и оправдываться, я видел творения ваших рук. Вы расскажете главе Нахимовых, что его сынок здесь устроил, иначе я вас убью. Что страшнее – шантаж или смерть? – я улыбнулся. – А также вы передадите послание от Эм-Эл. Запомнили? От Эм-Эл. Запомните, передадите дословно: «Мне очень понравилась ваша лаборатория. Уверен, что СМИ будут в восторге».

Мужчины попятились и прижались спинами к стене, когда я шагнул к ним. Один из них пискнул:

– Мы передадим!

– А для поддержания мотивации… – я щёлкнул пальцами, и перед ними материализовалась Тень Снежного Волка. – Он проследит за вами. Если вы попытаетесь сбежать или кому-нибудь сообщить, то этот прекрасный зверь поможет вам вернуться на истинный путь. Ну, или просто сожрёт вас.

Я вышел в коридор и сказал:

– Сваливаем.

– Но как же? – изумился Миша. – Я думал, мы разнесём эту проклятую лабораторию?

– Не переживай, это сделают за нас, – твёрдо ответил я и добавил уже тише: – Только пока неизвестно кто – князь Нахимов или полиция.

– Что? – переспросил Миша.

– Ничего, ничего, – я помотал головой. – Уходим. Охранников заберите. До вечера они погостят у нас.

Когда мы покинули заброшенный банк, у меня зазвонил телефон, на экране высветилось «Андрей».

– Алло? – произнёс я, подняв трубку. – С заводом разобрались?

– Ночную смену эвакуировали, а потом подорвали, – отчитался Андрей. – Взрыв было слышно до Китайской Империи. Так мало того, ты знал, что они на складе фейерверки хранили? Вот и мы не знали. Так что взрыв получился красочный, люди на улицу выходили – не иначе думали, что новый год наступил. Ну, лично я такое только под бой курантов и видел, – он усмехнулся. – В общем, всё по высшему разряду. Партию товара, о которой ты говорил, мы уничтожили. Плюс нам ещё повезло – на завод, на день раньше, доставили ингредиенты для изготовления посудомоечного зелья. Так что убытки этим тварям мы организовали зачётные, суки ещё долго не оправятся.

– Отлично, – я попрощался с ним, сбросил звонок и, повернувшись к Мише, сказал: – С заводом всё прошло хорошо. Разъезжаемся по домам и ждём результата. Если договориться не получится, подключим знакомых журналистов и вернёмся в лабораторию.

– Как бы они следы не замели, – распереживался Миша.

– Не заметут, – успокоил его я. Мои Тени никого не впустят внутрь и присмотрят за учёными, которым я поручил передать послание. А дальше… Я улыбнулся. Дальше я буду отдыхать и терпеливо ждать, когда глава Рода Нахимовых лично придёт ко мне с просьбой об аудиенции.

Глава 9

Студия телевизионной передачи «Светские новости» была оформлена в стиле уютной гостиной – создавалось ощущение, что я просто пришёл к кому-то в гости, попить чаёк и поболтать о всякой ерунде. Камеры, операторы и обслуживающий персонал крутились в отдалении – в полумраке, за софитными лампами, их не было видно. Я бы забыл о них, если бы не держал сканирование активным, отслеживая передвижения каждого человека. Я никого здесь не знал – с журналисткой, которая будет брать у меня интервью, меня связал Карпов. Но он предупредил меня дословно: «Баба эта ушлая, жопу вылижет на отлично, но если ты ей нужен. А как только станешь отработанным материалом – сольёт без сомнений!» Сейчас она сидела передо мной – в обтягивающем голубом платье с глубоким декольте, с распущенными русыми волосами и ярко-алым маникюром. Да уж, таким ногтям позавидовали бы гарпии.

– Камера! Мотор! – произнёс кто-то из темноты.

В тот же момент журналистка натянула на лицо широкую улыбку и милым голоском прощебетала:

– Здравствуйте, меня зовут Марина Александрова, ваша бессменная ведущая «Светских новостей», и сегодня у меня в гостях таинственный великолепный и невероятный Марк Ломоносов. Вокруг него крутится немало сплетен и легенд. Последний из Рода Ломоносовых – кто-то называет его неудачником и болваном, а кто-то – героем и перспективным охотником на монстров. Как только Марк вышел из комы, мне начали поступать просьбы об интервью с ним, но, как ни старалась, я не смогла с ним связаться. Однако неделю назад удача повернулась ко мне лицом – Марк ответил на мой звонок и даже согласился встретиться! Как вы можете понять, наши переговоры прошли удачно, – Марина подмигнула в камеру и наклонилась, открывая зрителям обзор на свою пышную грудь. – Марк, если не секрет, как вас встретило светское общество, когда вы очнулись от комы?

Я скромно потупился и вздохнул, нервно взъерошив волосы. В студии мне создали образ красивого паренька с наивными оленьими глазами – видимо, ориентировались на женскую аудиторию.

– Знаете, если бы меня хоть как-то встретили, я был бы очень рад, – Марина активно закивала, когда я это произнёс, и заинтересованно на меня уставилась. Я грустно улыбнулся и продолжил: – Без разницы – как. Просто встретили. Плохо или хорошо, это всяко было бы лучше, чем абсолютное игнорирование. Обо мне никто не вспомнил, словно Род Ломоносовых уже исчез. Я ощущал себя так, словно меня выбросили в открытый космос. Где-то далеко вращается Земля, на которой живут миллионы людей, а я – отдельно, в полном одиночестве.

Марина с сочувствием вздохнула, положила ладонь на моё запястье и слегка сжала.

– Вы очень сильный, Марк, – сказала она. – Особенно учитывая, что через пару часов после того, как вы очнулись, на вас обрушилась страшная правда. Ваши опекуны Раковы оказались серийными убийцами и мучителями! Вы слышали, что их осудили на пожизненное заключение, а их дочку отправили на принудительное психиатрическое лечение? Семейная шизофрения, ужасные гены.

– Прочитал в газетах, – ответил я, скорбно поджав губы. Моя цель – отыграть симпатичного молодого аристократа с тяжёлой судьбой, которая его не сломила. Короче, собрать приз зрительских симпатий. – Но это было уже потом, через пару месяцев, потому что Раковы были не самой тяжёлой из моих проблем. Самым ужасным оказалась их финансовая безграмотность и мошенничество. На следующее утро после моего пробуждения ко мне пришли коллекторы. Оказалось, что у Рода почти не осталось никакого имущества…

Марина с лёгкой театральностью схватилась за сердце, отчего её грудь заколыхалась. Я на секунду задумался – сколько таких проплаченных интервью уже состоялось в этой студии? Не люблю такое, но… Во-первых, мне уже нужно о себе заявить на всю Российскую Империю. Чтобы люди меня запомнили и прониклись моей историей. Положительная репутация не создаётся по щелчку пальцев. А во-вторых, я хотел сообщить главе Рода Нахимовых, что нахожусь в Москве, в своём родовом поместье. Марина ещё минут сорок задавала мне заранее оговорённые вопросы, а я фактически пересказывал последние месяцы своей жизни – конечно же, опустил противозаконные детали и кое-что приукрасил.

–…то есть вы простили сестёр Добрых за клевету и даже наняли их на должность личных секретарей, позволили вести ваши дела? Марк, вы либо сумасшедший, либо самый милый человек из тех, кого я встречала, – Марина распахнула накрашенный рот.

– У каждого человека должен быть второй шанс, – я слегка улыбнулся и поправил упавшую на глаза чёлку. Разумеется, я умолчал о магической клятве, которую принесли Лера и Вера, иначе меня обвинили бы в рабовладельчестве. – Они помогают мне строить бизнес и следят за развитием сельского хозяйства. Эти девушки очень трудолюбивы – они даже успевают учиться в университете и получать высшее образование! Незаменимые помощницы. Наше знакомство не задалось, но я очень рад, что оно вообще случилось. Собственно, я планировал отправить кого-то из сестёр Добрых в Москву, но неожиданно получил ваш звонок и передумал. Мне кажется, правильнее лично ответить на все возникшие вопросы, нежели позволить плодить про меня небылицы и глупые слухи.

– Милосердный, сильный да ещё и умный, – кокетливо улыбнулась Марина. – Благодарю вас за интервью, Марк. Это был незабываемый опыт.

– Спасибо вам, – я посмотрел в камеру и обозначил полупоклон.

Попрощавшись с Мариной и её съёмочной группой, я вышел на улицу – в утреннюю прохладу. Солнце уже показалось на горизонте, но за ночь воздух сильно остыл, и я пожалел, что не захватил с собой тёплый свитер. Пять часов назад Андрей взорвал завод Нахимовых, а мы с Мише проникли в их лабораторию. Отснятый выпуск «Светских новостей» выйдет в десять часов утра, и я заплатил много денег, чтобы о нём узнала вся Москва. Прекрасно, теперь остаётся только ждать. Я зашёл в ночное кафе, перекусил и направился в родовое поместье.

Без Дракоши под боком было слишком спокойно. Я бы сказал – скучно. Как-то привык я за последние дни постоянно ощущать его ауру где-то поблизости. В лабораторию я его не взял, потому что мне нужно было следить за десятками Теней, и отвлекаться на Дракошу было нецелесообразно. Еле-еле я уговорил его остаться в Академии, а Крабогнома назначил его нянькой. Вообще, я хотел отправить Дракошу в Северные Гребешки, но тот наотрез отказался и чуть не закатил истерику. Пришлось пойти на уступки. Родовое поместье встретило меня тишиной. Я поднялся на второй этаж, забрёл в первую попавшуюся спальню и рухнул на кровать. За всеми делами я и не заметил, как устал. Я успел поставить двух Теней, чтобы они охраняли ворота, и вырубился.

Проснулся я в два часа дня, умылся, пригладил торчащие во все стороны волосы и спустился на первый этаж. Я прошерстил все ежедневные электронные газеты и новостные сайты, но сообщений о нападении на завод Нахимовых так и не нашёл. Видимо, глава Рода старательно всё заметает под коврик. Выходить в магазин или кафе я не рискнул – всё же не хочется пропустить важного гостя, – поэтому заказал доставку. Набрал продуктов для скромного завтрака. И как раз когда я дожаривал яичницу с сосисками и помидорчиками, ко мне прилетела взволнованная Тень Древесной Лягушки и начала прыгать по столу, размахивая лапками.

– Что, к нам пожаловали гости? – спросил я, и Тень быстро-быстро забила лапками, подтвержая мою догадку. – Ну, в таком случае пойдём встречать.

Я вышел на крыльцо и приветливо помахал стоящему у железного забора мужчине, который опирался на трость. Издалека ему можно было бы дать около сорока лет, но благодаря улучшенному магией зрению я видел и глубокие морщины вокруг его глаз и седину в некогда чёрных, как смоль волосах. Но его идеально ровной осанке могли позавидовать и восемнадцатилетние. К тому же от него так и разило превосходством и уверенностью. Сразу понятно – аристократ, даже нет нужды смотреть на его дорогущую одежду и золотые, инкрустированные бриллиантами наручные часы. Мужчина не ответил на моё приветствие, лишь требовательно стукнул тростью по железным прутьям. Я послал вперёд магический импульс, и ворота медленно разъехались в стороны.

Мужчина степенно приблизился к крыльцу, поднялся по ступеням и сухо представился:

– Даниил Денисович Нахимов. Если я правильно понял, вы хотели со мной поговорить.

– Проходите, – я кивнул на дверь.

Я проводил его в гостиную и, как гостеприимный хозяин, налил ему чаю. Яичницу тоже предложил, но князь, поморщившись, отказался. А зря. Очень вкусная яичница получилась. Переложив её в тарелку, я опустился в кресло напротив Нахимова и принялся уплетать свой завтрак за обе щёки. Нахимов напряжённо молчал, но я не собирался начинать разговор – ел яичницу и просматривал новости, словно находился в гостиной в гордом одиночестве. Через десять минут Нахимов не выдержал.

– Зачем вы позвали меня? – процедил он.

– Не позвал, – я цокнул языком и с осуждением покачал головой. – Всего лишь позволил вам спасти свою шкуру. А воспользуетесь вы моим предложением или нет, это уже зависит от вас.

– Вы напали на мой завод и лабораторию…

– Едва ли вы сможете это доказать, – я усмехнулся. – А вот то, чем занимался ваш сын, и доказывать не нужно. Конечно, я бы мог вас пожалеть. Безутешный отец, у которого все сыновья – конченые идиоты… Если бы не знал, что вы были в курсе, как Дмитрий пытался стравить Ронинов и Гавроша, а вдобавок подставить меня. Наблюдали, надеялись усилить Род ценой чужих жизней.

– Что вы предлагаете? – через силу выдавил Нахимов.

– Ваш Род теряет самостоятельность и заключает со мной вассальный договор.

– Смешно! – вспылив, Нахимов вскочил и ударил тростью по столу, отчего по стеклянной столешнице побежали трещины.

– Смешно, – согласился я. – Неужели вы думали, что мне нужен такой никчёмный и опасный вассал, как Дмитрий? Перед заключением вассального договора вы сдадите Дмитрия полиции и обнародуете тот ужас, который он творил в лаборатории. Я хочу, чтобы его судили по закону.

– Он – мой сын! Это будет несмываемым пятном позора на нашем Роду! – гневно прокричал князь.

– В ином случае вы пойдёте как соучастник.

Около часа Нахимов не желал смириться – он не сдавался, отчаянно ругался и торговался, а в какой-то момент даже попытался мне врезать. Я разговаривал с ним равнодушно и не поддавался на провокации – мы оба понимали, кто победил. Когда пошёл уже второй час нашей беседы, до Нахимова наконец-то дошло, что у него нет вариантов – придётся принять реальность и приспосабливаться к новым условиям.

– Хорошо, – пробормотал он. – Завтра я пришлю своего юриста…

– Сегодня, – перебил я.

– Что?

– Мы заключим договор сегодня. Точнее – прямо сейчас. Или не заключим вовсе.

– Смешно! – проорал Нахимов.

– Заходим на второй круг? – я иронично поднял брови, и князь как-то резко сдулся.

– Какие условия? – спросил он и подобрался.

– Не переживайте, вы останетесь главой Нахимовых. Будете связующим звеном между мной и побочными семьями. Но всё имущества Рода с настоящего момента переходит под моё управление. Сорок процентов ваших убыточных заводов мы реформируем и подготовим к выпуску конкурентоспособной продукции, а шестьдесят – отдадим в аренду. С добычей полезных ресурсов сложнее… Я заключу контракт с несколькими Родами на поставки ингредиентов, за это ваш Род будет получать процентные отчисления с их прибыли… Впрочем, позже мои секретари расскажут вам подробнее.

– То есть от меня ничего не зависит?

– Почему же, от вас зависит спасение Рода. Разве этого мало? Геройство заключается не только в том, чтобы с безумными криками бросаться на амбразуры. Иногда геройство – это вовремя отступить и пожертвовать чем-то незначительным ради великих свершений.

– Для вас Род Нахимовых – нечто незначительное?

– Явно не настолько, как для вашего сына.

Нахимов обессиленно рухнул на диван, откинулся на спинку, прикрыв глаза, и прошептал:

– Я согласен.

* * *

Академия Романовых, общежитие, комната Марка Ломоносова.

Дракоша сидел на подоконнике, тоскливо выглядывал в окно и тяжко вздыхал.

– Папа ещё не приехал? – с печалью спросил он у Крабогнома, который играл в крестики-нолики с дохлой крысой.

– Не приехать, – раздражённо пробормотал Крабогном.

Несколько минут прошли в тишине.

– А сейчас уже приехал? – протянул Дракоша и проскрежетал когтём по стеклу, издавая отвратительный звук.

– Нет, – прорычал Крабогном и отвлёкся, из-за чего поставил крестик в неправильном месте и проиграл дохлой крысе. Всплеснув клешнями, он повернулся к Дракоше и рявкнул: – Думать, за красивый глазка с тобой сюсюкать⁈ Меня не купить красивый глазка! Я тебя не любить! Сидеть спокойно и не отвлекать! Надоедливый, противная, глупая…

– А сейчас? – словно не заметив его ругани, всхлипнул Дракоша и понуро повесил крылья.

– Что сейчас? – Крабогном сбился с мысли, не понимая, о чём идёт речь.

– Папа приехал? – терпеливо пояснил Дракоша.

– Не приехать! Не приехать! И никогда не приехать! А знать почему? – Крабогном ткнул в него клешнёй и злорадно прошипел: – Потому что ты уродливая, навязчивый, гадкий ящерица!

– Уродливая? – Дракоша пропустил почти все оскорбления мимо ушей, но вот сомнения в драконьей красоте его почему-то зацепили. Он надулся, провёл ещё раз когтями по стеклу, издавая противный скрежет, от которого Крабогнома передёрнуло, и проворчал: – Сам ты уродливый. Друзья папы сказали, что я красивый. Они, когда меня увидели, все были в восторге. Да что я тебе рассказываю? Ты тоже там был. Ты видел! Помнишь, как меня называли красивым? Все хвалили мои крылья! И чешую. И когти, и гребень, и…

– Никто не хвалить, – сурово отрезал Крабогном. – Все смотреть только на мне.

– Неправда! – возмутился Дракоша, позабыв о своих печалях, и спрыгнул с окна. – Они говорили, что я очень красивый!

– Нет.

– Да.

– Нет.

– Да!

– Нет!

– Да! И мы можем это проверить! Прямо сейчас! – Дракоша с решительным видом направился к двери. – Мы пойдём к друзьям папы, и они скажут, кто из нас красивый!

– Великан-хозяин-друг запретить выходить, – неуверенно напомнил Крабогном, в его голосе звенели сомнения.

– А мы ему не расскажем, – пообещал Дракоша, и Крабогном, немного поразмыслив, уверенно кивнул. Конечно же, их не смутило, что свидетелями нарушения запрета станет вся Академия. Бок о бок они вышли из комнаты и устремились к столовой – в первый раз именно там они получили огромную порцию внимания и славы. Им повезло – было как раз время обеда. Как только Дракоша и Крабогном переступили порог, все взгляды студентов и преподавателей устремились на них. Дракоша и Крабогном важно продефилировали к раздаче, но не успели и слова сказать – заботливые поварихи захлопотали вокруг них и насыпали несколько тарелок еды.

– Вы, наверное, проголодались? – приговаривали они, провожая Дракошу и Крабогнома к столику. – Кушайте, кушайте… Молодому организму нужно питаться, иначе не вырастете…

– Вы кормите меня, потому что я красивый? – уточнил Дракоша.

– Конечно, – дружно умилились поварихи. – Как такого красавчика не покормить? И твой друг тебе под стать, самые красивые фамилиары Империи!

Крабогном гордо выпятил грудь и проглотил целиком куриную котлету.

– Какой аппетит! – ещё больше умилились поварихи.

Постепенно к столику Крабогнома и Дракоши начали стягиваться студенты. Всем хотелось пообщаться и сфотографироваться с диковинными фамилиарами Ломоносова. Виктор Викторович, который сидел за преподавательским столом, лишь устало закатил глаза. Только два человека с ненавистью наблюдали за Дракошей и Крабогномом, и это были белобрысые близнецы Коноваловы. Настя и Андрей неохотно ковырялись в своих тарелках и тихо о чём-то перешёптывались, то и дело бросая злые взгляды на счастливых фамилиаров. В конце концов, близнецы встали, собрали грязную посуду и поплелись к мойке. Но на половине пути словно бы передумали и пошли к фамилиарам. Эмоции взяли над ними верх, и близнецы, не особо раздумывая над последствиями, просто вывернули объедки на Дракошу и Крабогнома.

Студенты замолкли, кто-то нервно хихикнул, наблюдая за тем, как болтается лапша на носу у Дракоши, а у Крабогнома на панцире желтеет банановая кожура.

– Грязные монстры, – процедила Настя.

– Уродливее не встречал, – добавил Андрей, и они удалились с высокомерно задранным подбородками.

Высокий темноволосый студент с осуждением покачал головой и посоветовал:

– Не слушайте их. Они просто завидуют.

Но фарш в обратную сторону прокрутить нельзя. Благодаря Андрею и Насте, судьба совершила крутой поворот. Если до этого Крабогном терпеть не мог Дракошу, а тот недолюбливал Крабогнома, то теперь их объединил общий враг. Что-то в их отношениях неуловимо изменилось. Они многообещающе переглянулись и как ни в чём не бывало продолжили есть, слушая комплименты от поклонников. А вот близнецы Коноваловы обрекли себя на мучительное существование. Они не знали, какие испытания их ждут. И даже не догадывались, что их грубость положила начало крепкой дружбе двух фамилиаров.

Глава 10

Один день из жизни близнецов Коноваловых, которые, кажется, начинают что-то подозревать.

Вывернув на фамилиаров Ломоносова подносы с объедками, довольные близнецы пошли в библиотеку – взять пару книжек, которые задали преподаватели, и сделать домашку. Настя улыбалась, вспоминая, как по морде дракона лился холодный чай. Правда, в глубине души она понимала – им повезло, что поблизости не было Ломоносова, он бы такое им с рук не спустил. Внезапно она подумала, что фамилиары могут ему наябедничать, и застыла как истукан посреди коридора, её руки начали мелко подрагивать. Настя опасалась признаваться брату, что боится Ломоносова. Андрей говорил, что этот чудик совершенно безобидный терпила… Настоящий мужик – он бы сразу рожу набил, вот как! А Ломоносов просто улыбается и уходит, и хоть в спину ему плюй, всё равно не обернётся. Только вот Настю в дрожь бросало от улыбочки Ломоносова. И уж больно часто их преследовали неприятности после стычек с ним…

– Что с тобой? – Андрей положил ладони ей на плечи и легонько встряхнул. – Чего трясёшься? Замёрзла, что ли? Тьфу, мерзлячка, ещё зима не наступила, а ты уже готова околеть!

– Всё в порядке, – Настя очнулась от ступора и попыталась натянуть на лицо беззаботную усмешку. – Думала, какое платье завтра надеть. Дашка, эта дура, купила точь-в-точь такую же кофточку, так что её теперь разве что на половую тряпку пустить… Зато платьев у меня – можно месяц ходить и не повторяться. Чего ты куксишься? – она подмигнула Андрею, хоть и понимала, что он терпеть не может моду и вот-вот начнёт беситься. – Ты должен гордиться такой сестрой!

– Твоя Дашка хотя бы тренируется перед походом в Данж, а ты что? Опять губы перед выходом накрасишь, а меч в комнате забудешь? Стыдоба, – процедил Андрей. Настя действительно первый раз так тщательно наряжалась в Данж, что оставила оружие в общежитие. Выяснилось это у Трещины, и в итоге меч ей выделил один из охранников. – Ты список литературы-то взяла? Или мы в библиотеку тоже прёмся с пустыми руками?

– Взяла, – обиженно бросила Настя и замолкла.

До библиотеки они шли в тишине. Студенты, которые встречались близнецам по пути, странно косились на них – то ли с осуждением, то с презрением. Судя по всему, новости об их выходке в столовой уже разлетелись по Академии. Настя потупилась и, стараясь не обращать внимание на сердитые взгляды, спешно проскользнула в библиотеку – заполнила формуляр, и направилась на склад, чтобы найти необходимые книжки. Брат, тяжело ступая, последовал за ней. И вот здесь они столкнулись с первой проблемой – все книги были перепутаны. Ни одна не стояла на правильном месте. Они искали книгу на букву «Н», но на нужной полке были книги на букву «Ы», «Ж» и «Д». Они несколько раз нажимали на кнопку «упорядочивания», но ничего не происходило. Доходило до абсурда – Настя случайно увидела нужную книгу, но сообразила это с небольшим опозданием, уже когда отвернулась. В голове словно зажглась лампочка, внутри разлилась радость – вот оно! нашла! Настя крутанулась на пятках, протянула руку к книге, но… Та исчезла. Настя озадаченно протёрла глаза.

– Происходит что-то странное… – протянула Настя, едва сдерживая слёзы.

– Всё нормально, – отрезал Андрей, который не желал признавать, что не может найти какую-то книжонку на складе.

– Ничего не нормально! – прокричала Настя и для верности топнула ногой. – Баб Варя в жизни бы не допустила такого беспорядка на складе! Этого просто не может быть!

Андрей закрыл глаза, глубоко вдохнул-выдохнул и всё-таки согласился:

– Хорошо, пошли к ней. Скажем, что случилось, пусть старуха наведёт порядок. В конце концов, это её работа.

Они вышли в читательский зал. Настя хотела тихонько подойти и позвать баб Варю, которая обходила помещение и поливала цветы, но Андрей вдруг пронзительно свистнул – точно так же он подзывал родовых охотничьих собак. На него обернулась не только баб Варя, но и парочка студентов, которые что-то читали. Настя удушливо покраснела, ей стало жарко, и она отступила от брата в тщетной попытке притвориться, что не имеет к нему никакого отношения.

– Не шуметь! – баб Варя сурово ткнула в Андрея морщинистым пальцем и, шаркая ногами по скользкому паркету, подошла поближе. – Чего вам?

– Нам ничего, – фыркнул Андрей, сложив руки на груди и задрав подбородок. – А вот вам бы стоило навести порядок на складе. Вам вообще-то Академия за это деньги платит. Мы жалобу напишем! Пусть директор с вашим бардаком разбирается!

– Бардак? – нахмурилась баб Варя и поспешила на склад. С обеспокоенным выражением лица она достала книжные карточки с сортировкой по авторским именам и начала ходить вдоль стеллажей. – Так, что тут у нас? «Артефакторика для чайников»? Правильно, здесь родимая… Вот чтобы только тут я тебя и видела! А то ишь что, обвиняют в бардаке… Дальше у нас «Праздники для чёрных магов. Увеличение силы естественным путём»… На месте. Ни на миллиметр не сдвинулась. Ах, какая же у неё красивая обложка, такой цвет голубой, у моей матери платок такой был! – она ласково погладила лазурный корешок и пошла дальше. – Ой, а я про тебя уж и забыла! Не хотят студенты читать, да? Совсем забросили? Как там тебя звать? «Боевые маги прошлого столетия»… Ну да, на своём месте.

– Чокнутая, – пробормотал Андрей. – Разговаривает с книгами как с живыми.

– А по-моему, это мило, – выдавила улыбку Настя. – Она очень любит свою работу…

– А что это карге остаётся? Жизнь заканчивается, скоро в ящик сыграет. Вот за жизнь и цепляется… И бардак разводит, старая идиотка.

В этот момент баб Варя отложила карточки, упёрла кулаки в бока и грозно насупилась:

– Разыграть меня решили, бесстыжие⁈ – сурово и неотвратимо она начала на них наступать. От неё хлынули мощные энергетические потоки, от которых заколебался воздух. Настя испуганно попятилась, Андрей громко сглотнул и упрямо остался стоять на месте. Правда, через пару секунд сдался – тоже совершил тактическое отступление. Баб Варя же взяла в углу склада швабру и повысила голос: – Обвинили меня в беспорядке! Да я с двадцати лет в Академии работаю, и здесь никогда на моём веку беспорядку не было! Чисто, убрано, по алфавиту! И никакие невежды не свистели! Шутить вздумали⁈ Ух я вас сейчас шваброй! Ух я вас сейчас шваброй!

– Но книги правда были неправильно расставлены! – воскликнула Настя и, взвизгнув, вывалилась в читательский зал, когда швабра просвистела рядом с её ухом. Андрею повезло меньше – баб Варя заехала грязной тряпкой прямо ему по носу. В общем, им пришлось самым позорным образом сбежать из библиотеки несолоно хлебавши. Да это ещё и при нескольких свидетелях! Завтра об этом сто процентов будет сплетничать вся Академия! Настя представила это как вживую: стоит эта дура, Дашка, и рассказывает своей подружке, как баб Варя гоняла шваброй будущих охотников на монстров.

– Да что за ерунда? – возмутился Андрей и неожиданно вернулся к двери, ведущей в библиотеку. – Она не имеет права! Мы сейчас вернёмся…

– Ты вернёшься, – перебила его Настя. Она внезапно так рассердилась на брата, что у неё хватило смелости пойти ему наперекор. – А я никуда не пойду! Я вернусь в общежитие, сделаю масочку для лица, посмотрю сериальчик и лягу спать! А делай, что хочешь!

Андрей растерялся и не нашёлся, что ответить, – так и замер с раскрытым ртом, наблюдая, как сестра скрывается за углом. Он так привык, что Настя – безвольная тряпка с комплексом неполноценности, что был искренне шокирован. Обычно она заглядывала ему в рот, ища защиты и поддержки, и умела только истерить, плакать и ныть. Настя же чувствовала его взгляд на затылке и даже пожалела, что устроила этот импровизированный бунт. Завтра Андрей её отчитает как маленького ребёнка, опять назовёт идиоткой… Ой, к чёрту. Зато сегодня она устроит себе заслуженный отдых. Как же ей надоели все эти интриги, которые крутит Андрей. В школе ей такое нравилось, но там у них была защита в виде богатого и влиятельного отца, в Академии же больше половины студентов сами могли похвастаться такими же богатыми и влиятельными родителями.

Напевая популярную песенку, Настя зашла в свою комнату и, пританцовывая, направилась в душевую. Там она умылась, распарилась под горячей водой и нанесла на лицо свою любимую маску из морских водорослей. У этой маски был красивый изумрудный цвет, и Настя всегда ощущала себя русалкой. Не настоящей, из Трещины, а волшебной красавицей из сказок. Пританцовывая, она вернулась в комнату и засекла время – через тридцать минут надо смывать. Она включила сериал, заварила травяной чай, приготовила вкусных шоколадных печенек и легла на кровать. Громкая трель прервала её отдых – звонил Андрей. Настя настороженно подняла трубку и сказала:

– Алло? Что-то случилось?

– Проверь ключи от моей комнаты, – потребовал брат напряжённым голосом. На случай, если кто-то из них потеряет свой комплект, они обменялись ключами.

– Твои пропали? – спросила Настя.

– Проверь, – повторил Андрей, и на другой стороне что-то зашуршало.

Настя потянулась, открыла верхний ящик стола, нащупала ключи и хмыкнула:

– Всё на месте. Так что случилось-то?

– Если кому-нибудь проговоришься, шею сверну, – пригрозил Андрей, а потом с неохотой выдавил: – Мне кто-то перца в трусы насыпал.

– Перца? – тупо переспросила Настя, приоткрыв от удивления рот. – Какого перца?

– Обычного, чёрного молотого, – Андрей мученически застонал, и на том конце трубки опять что-то зашелестело. – Я сразу не заметил. Искупался, переоделся, а потом… Началось, в общем. Я только через пять минут догадался трусы посмотреть. А там перца от души кто-то сыпанул. Но чёрное на чёрном не очень видно… Я уже раза три за последние полчаса искупался, а всё равно не помогло, – он покряхтел, выругался и пробурчал: – Ладно, до завтра. И проверь свои вещи. А то будем вместе ходить и чесаться, как лишайные.

– Хорошо, – растерянно проговорила Настя, откинула телефон и бросилась перебирать одежду. Ничего подозрительного она не обнаружила и пошла в душевые, смывать в маску. И вот там-то осознала, как влипла – маска не смывалась. Ну, точнее, верхний плёночный слой смылся очень легко, а вот зелёная окраска – нет. Кожа стала ядрёного изумрудного оттенка и не собиралась возвращать себе естественный цвет. Настя тёрла лицо мочалкой, даже мылила хозяйственным мылом – бесполезно. Спустя три часа ей всё-таки пришлось смириться, что завтра на занятия она пойдёт с весьма необычным макияжем. Настя вернулась в комнату, выключила сериал, села на кровать и заплакала. Но погоревать вдоволь у неё тоже не получилось – снова раздалась трель.