Текст книги "Повелитель теней. Том 3 (СИ)"

Автор книги: Вик Романов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

– Всё нормально, – пробормотал я. – Что случилось-то?

– Ничего, – Маша мученически простонала. – Мне казалось, это невозможно, но сейчас я чувствую себя ещё бОльшей дурой. Даже не знаю, как объяснить. Понимаешь, последние несколько дней у меня такое странное ощущение… Словно я что-то забыла. И ещё я почему-то уверена, что это забытое воспоминание как-то связано с тобой. Я сперва решила, что это глупость… Ну, что я просто соскучилась по тебе, по Империи и Академии. Но меня мучает ужасное беспокойство. Как будто произойдёт что-то страшное…

– Всё хорошо, постарайся успокоиться, – я понизил голос и добавил убаюкивающих интонаций. – Новое место, новая страна – неудивительно, что ты тревожишься. После того, как ты помогла мне с Голицыным, мы с тобой больше не разговаривали. Наверное, не стоило тебя в это втягивать.

– Я была рада помочь, – возразила Маша.

– А я рад, что ты была рада, – я улыбнулся. – Прости, мне и правда нужно поспать. Давай поговорим завтра, если тебя не отпустит беспокойство?

– Да, конечно, прости ещё раз, – протараторила Маша. – Спокойной ночи!

Я сбросил звонок, засунул телефон под подушку и закрыл глаза. Моей первой мыслью было – что Маша увидела какое-то предсказание, связанное со мной, но ей стёрли память. Любопытно… Без сомнения, Пожарский приставил к Маше лучших охранников – к ней бы и комар в комнату не пробрался, что уж говорить о наёмнике с артефактом, который подчищал память. Человек просто не смог бы ей навредить, а Богов связывал Договор о Невмешательстве. Да уж, не всё, что происходит в мире, как-то связано со мной. Это уже походит на паранойю. Или манию величия?

Размышляя над этим, я провалился в сон.

Глава 19

Санкт-Петербург, главный Храм Сварожича, ритуальный зал

Главный Храм Сварожича был известен в народе своей… монументальностью. Он был словно вырублен из монолитного камня – серый, угловатый, мрачный. Маленькие дети боялись это здание, и родителям приходилось идти на ухищрения, чтобы их туда заманить. И не объяснишь ведь, что просто нужно сделать подношение и что никто не собирается их есть. Детское воображение рисовало страшных чудовищ, скрывающихся за огромными величественными колоннами. Жрецы с удовольствием сменили бы дизайн Храма, но Сварожич категорически запретил – на самом деле это был единственный Храм, который ему нравился. Огненный Бог терпеть не мог всякую мишуру и ненужные красивости.

Жрец Сварожича с тоской оглядел ритуальный зал и тяжко вздохнул – да уж, за такое его по головке не погладят. Всё огромное помещение было увешано цветочными гирляндами, алтарь же был завален золотыми побрякушками и сладостями. Всё это безобразие устроил жрец Мокоши – Богиня обожала растения и яркие блестящие украшения. И мантия у него была до неприличия пёстрой – красной, с серебряной каймой на рукавах и подоле. Жрец Сварожича нервничал – ему не нравилось, когда на его территории хозяйничали чужаки. А сегодня здесь собралось очень много чужаков. Он покосился на жрецов Хорса, Дыя, Припегала, Мокоши и Триглава.

– Ну, когда приступим-с? – спросил жрец Дыя, Бога войны. Вокруг него были свалены копья, мечи и щиты. Когда на него кто-то шикнул, он поднял руки вверх, словно сдаваясь, и пробормотал: – А я чего? Я – ничего. Просто поинтересовался. Время же не резиновое. У меня скоро часы приёма начнутся, и люди придут, чтобы заказать ритуалы. А если меня не будет на месте, кто их проведёт? Да никто. Деньги уплывут мимо кассы. А чем меньше денег, тем меньше зелёнки и подношений.

– Заткнись, – отмахнулся жрец Припегала и выпил залпом бокал вина. Его Бог покровительствовал алкоголю, пирам и веселью и приветствовал, когда его слуги ходили пьяными. – Скоро начнём, скоро. Как только от Живы придётся весточка. Присоединится она или нет?

– Не присоединится, – вдруг раздалось со стороны дверей, и все повернулись на голос. На пороге стоял, опираясь на высокий посох, жрец Живы. – Моя Богиня не любит заговоры и ложь. Про вас она умолчит, потому что предательство тоже ей чуждо, но и участвовать в этом не будет.

– Забавно, – протянул жрец Триглава, на хлопковой рубахе которого была прицеплена брошь в виде трёхглавого коня. – И что же она будет делать, когда Перун уничтожит и Старый Пантеон, и Молодой? Она не задумывалась, что он перейдёт на никчёмных слабеньких божков, которые прячутся по захолустным рощам?

– Моя Богиня – единственная, кто способен родить ему ребёнка, – зло усмехнулся жрец Живы. – Когда-нибудь она займёт своё законное место по правую руку от Перуна.

– Она-то? – расхохотался жрец Мокоши. – Ты её лицо вообще видел?

– Вы поплатитесь за свою дерзость, – жрец Живы в бешенстве оскалился и выскочил из зала.

– Теперь можно приступать, – проронил жрец Хорса, за спиной которого висел лук и стрелы. Он был немногословен и слеп, его покрытые бельмами глаза смотрели в пустоту. Но несмотря на это все, кто присутствовал здесь, не сомневались – он легко мог попасть стрелой в муху с расстояния в два километра. – Отдавайте всё, что принесли.

Жрецы окружили алтарь и принялись высыпать на него зелёнку – вся она была высшего, десятого уровня. Потом они опустились на колени, приложили ладони к холодному камню и прочитали ритуальные слова. Воздух над алтарём задрожал, температура в зале резко подскочила на несколько градусов. В потолок ударил ослепительный столб света, от которого исходила аура невероятной опасности. В нём было заключено настолько много энергии, что пылинки, пролетающие рядом с ним, мгновенно и ярко вспыхивали. Через несколько минут световой столб разделился на шесть разноцветных лучей – они вошли в лбы жрецов, вспыхнули и развеялись. Только после этого жрецы зашевелились и медленно встали. Правда, кое-что в них изменилось – теперь их глаза сияли изнутри сверхъестественным светом. Боги вселились в тела людей.

– Рад тебя видеть, сестра, – произнёс Сварожич, встретив взгляд Мокоши. – Давно не виделись.

– Здравствуй, – кивнула та и, встряхнув головой, обратилась ко всем: – Отбросим любезности. Все мы знаем, зачем сегодня здесь собрались. Долгое время Перун опасно близко подходил к нарушению Договора о Невмешательстве. Однако он ловко балансировал на самом краю. Вчера же он его перешагнул. Раньше, когда он не мог использовать людей, Перун отступал. Но сейчас… Его развратила вседозволенность. Он сделал лично тоо, что не получилось у наёмников.

– Это наша вина, – равнодушно проговорил Хорс. – Мы спокойно смотрели, как он издевается над Мареной. Её смерть – это наша вина, ведь тогда мы не понимали, что когда-то очередь дойдёт и до нас.

– Она заслужила, – процедила Мокошь.

– Что я слышу? – вальяжно протянул Припегала и пьяно икнул. – Неужто ли зависть? Хотя-я-а-а-а-а-а-а там было чему завидовать, – он обрисовал ладонями женскую фигуру с крутыми формами.

– Так мы будем что-то делать? Что-то предпринимать? – встрял Дый и стукнул кулаком по алтарю. – Я думал, что меня позвали на великую божественную битву, а что в итоге? Мы ведём мирные беседы и сидим без дела! Словами вы Перуна не поборите! Да кому я говорю⁈ По вашим трусливым глазам я вижу, что вы и не желаете с ним сражаться! Зачем же позвали на эту встречу легендарного Бога войны? Моё оружие – меч и кулаки, а не язык!

– А ведь сразу и не скажешь, такую речь задвинул, что не каждый оратор сможет, – ухмыльнулся Припегала, открыл бутылку вина, приложился к горлышку и, блаженно простонав, вытер рот рукавом. – Надо же, я не думал, что я буду гласом разума в вашей компании. Вы же все умные и трезвые, – последнее слово он выплюнул с лёгким презрением. – Что ж, я озвучу то, о чём все вы сейчас думаете. Мы не можем тягаться с Перуном! Он нас на одну ладонь положит, а другой прихлопнет! Здесь нужна мудрость! Или хитрость? – он задумался. – Всегда их путаю.

– Как ни прискорбно, но наш брат прав, – печально склонил голову Сварожич. В глубине его зрачков плясали язычки пламени. – Однако мы можем использовать то, чего он так боится. Точнее – кого.

– Девчонку, которой он стёр память? – уточнила Мокошь.

– Нет, – Сварожич стряхнул пылинку с рукава. – Девчонка – это досадная помеха. Она – оракул и увидела что-то очень важное. Какое-то событие. Но оно явно произошло не с ней. Нужно понаблюдать за ней. Думаю, она выведет нас к цели.

* * *

Проснулся я по будильнику в семь часов утра, но был этому сильно не рад. Лучше бы проспал, честное слово! Организм внезапно решил взять своё и требовал пару суток крепкого восстановительного сна. Однако мне нужно было топать на пары. Сегодня у нас были сдвоенные занятия по Энергообмену – лекция и практика. Чувствуя себя зомби, я умылся, оделся и направился в столовую. Поварихи поприветствовали меня с улыбкой, но лица у них были хмурыми. Я по привычке взял поднос и стопку тарелок – выспаться не получилось, так хотя бы поем! Однако на раздаче почему-то было поразительно мало еды. Одна из поварих с извинением улыбнулась:

– Следующие три месяца строго по одной порции.

– То есть я должен буду выбирать между восхитительной запеканкой и превосходными оладушками? – я театрально приложил ладонь ко лбу и сделал вид, что вот-вот упаду в обморок. Поварихи довольно рассмеялись и немного повеселели. Я наложил себе манной каши с изюмом и пообещал: – Куплю календарь и буду отмечать дни до истечения срока. А когда три месяца закончатся, я съем всю вашу раздачу!

– Мне только хотя бы котлету оставь, – попросила незаметно подошедшая Кристина. Сегодня она была одета в узкие брюки с завышенным поясом, которые подчёркивали её тонкую талию, и обтягивающий топ. Розовые волосы шёлковым водопадом спускались по стройной спине.

– Для тебя и двух котлет не жалко, – отшутился я, с трудом отводя взгляд от глубокого декольте, и посмотрел на Егора, который переминался с ноги на ногу над раздачей с десертами. Кажется, не меня одного одолевали муки выбора. Ну, я его понимаю – пирожные сегодня утром выглядели просто великолепно, даже картошка, которую я вообще-то не очень любил.

Пока мы курсировали между овсянкой и сырниками, как-то незаметно наступило восемь часов, поэтому нам пришлось оперативно запихивать в себя завтрак и бежать на Энергообмен. Однако занятия ещё не начались – студенты толпились перед дверью кабинета и о чём-то бурно переговаривались. Несколько раз из других аудиторий выходили преподаватели и просили вести себя потише. Где-то минут через пятнадцать к нам подошёл Виктор Викторович – у директора под глазами залегли глубокие тёмные круги, губы были поджаты. Он обвёл нас суровым взглядом и сказал:

– Преподаватель Энергообмена уволился, сегодня занятий не будет.

Развернувшись, он устремился в сторону лестницы и исчез за поворотом. Отлично. Как раз я хотел уточнить у своей очаровательной Богини один момент… Попрощавшись с ребятами, я заскочил в свою комнату, захватил зелёнку и направился в город – в Храм Даждьбога.

На ресепшене меня встретила милая улыбчивая девушка, которая быстро заполнила все бумаги и проводила меня в ритуальный зал. Оставшись один, я вывалил зелёнку на алтарь, сосредоточился и произнёс молитву. В этот раз Марене не потребовалось много времени, чтобы воплотиться, – она просто появилась. Вполне материальная и абсолютно непрозрачная. К тому же добавилось немного спецэффектов – из алтаря выстрелил тонкий луч света и рассыпался тысячами искорок.

– Спасибо, – поблагодарила Марена, встряхнув гривой серебристых волос. – Деревня, которую ты мне подарил, дала мне много силы. Постепенно ко мне возвращается истинная божественная мощь.

– Пожалуйста, – я отвесил шутливый поклон. – Всё для моей Богини.

– Но меня кое-что беспокоит, – Марена нахмурилась. – Все жители Северных Гребешков – старики. Скоро они умрут и от моей паствы ничего не останется. Снова мне придётся ждать подношения только от тебя. Подумай над тем, как привлечь туда население, желательно помоложе. Если уж мы ограничены небольшой территорией, то нужно сделать всё, чтобы на ней было как можно больше людей. Пусть они размножаются и увеличивают количество моих подданных… – она осеклась, перехватив мой осуждающий взгляд, и с непониманием выпалила: – Что?

– Люди – не скот, который можно разводить, – строго сказал я. – Не знаю, какие порядки царили в ваших божественных чертогах, но я хочу, чтобы ты считала людей за… людей. Это не козы, которых можно спарить, чтобы получить новую козу и больше молока. Понятно?

Марена смутилась, потупилась и пробормотала:

– Понятно, – помолчав немного, она добавила: – Мне нравятся эти люди, просто в моём положении приходится мыслить… практично.

– Главное, не переусердствуй с практичностью, – криво усмехнулся я, вытащил из кармана листок, на котором распечатал третью заинтересовавшую меня сказку, и протянул Богине. – Прочитай. Эта история мне напомнила о тебе. Всё, что там написано, это правда?

Марена взяла листок, всмотрелась в него и, побледнев, прошептала:

– Да…

* * *

Легенда о том, как Перун гарем собирал

Сотни, а может и тысячи лет назад у одного древнего-древнего Бога родилась невероятной красоты дочь. Была она прекрасна и лицом, и телом, но никто не мог оценить её красоты, так как её отец, древний Бог, держал свою дочь взаперти – боялся, что её похитит какой-нибудь похотливый божок. Но юной Богине было скучно сидеть в четырёх стенах, хотела она повидать мир, поэтому однажды улучила момент и сбежала из своей золотой клетки. Несколько лет путешествовала она по миру, пока не попалась на глаза Перуну, и возжелал он её получить в свою постель. Отказалась Богиня, но Перун не отставал – был готов взять её силой. И пришлось Богине вернуться домой – просить отцовской защиты.

Отец её, древний Бог, принял дочь под своё крыло и дал отпор Перуну. Тот не рискнул вызвать древнего Бога на бой – слишком уж древний Бог был силён. С той поры пролетели сотни, а может и тысячи лет, и быстро ли, медленно ли древний Бог слабел. В один далеко не прекрасный день ему потребовалась помощь в войне со смертельно опасным драконом. Пришёл он на поклон к Перуну, взмолился о помощи. А Перун ему и ответил:

– Отдай дочь в мою постель, чтобы она ублажала меня по первому зову, тогда и помогу.

Отказал Перуну древний Бог, отправился на битву с драконом в одиночку, да там и погиб. Потеряла Богиня отца и защитника, но к тому дню она уже была достаточно сильна, чтобы самостоятельно дать отпор Перуну. Не смог он забрать её себе в услужение, осерчал. А услышав, что за его спиной над ним посмеиваются другие Боги, поклялся Перун собрать лучший гарем из самых красивых девушек на земле. Отправился он в путь и посетил каждый город и каждую деревню, но достойных красавиц не отыскал. И сказал Перун:

– Не отступлю я так просто! Пройду ещё раз всю планету, но гарем соберу!

Услышала об этом прекрасная Богиня и решила отомстить. Обогнала она Перуна и нашла в тех городах и деревнях, что он должен был посетить, самых некрасивых женщин – старых, больных и уродливых. И капнула по капле своей крови каждой из них на лицо, и превратились эти женщины в прелестниц, от которых невозможно глаз отвести. Пришёл Перун в те города и деревни, увидел тех женщин и вскричал:

– Вот они, мои новые наложницы, которые красотой могут затмить луну!

И забрал он их с собой, и сделал своими возлюбленными. А чтобы показать, каких прекрасных девушек нашёл, Перун решил закатить пир на весь мир. На праздник явились и Боги, и люди, и все они желали хотя бы одним глазком посмотреть на божественных избранниц. Под торжественную музыку вывел Перун своих наложниц в зал, и скрестились на них тысячи взглядов, и в этот момент мстительная Богиня забрала свою кровь, которую даровала этим женщинам. Снова стали они уродливы и больны. Все люди и Боги, что пришли на праздник, начали смеяться над Перуном.

– Неужели это твои наложницы? – спрашивали они. – Неужели ты с ними ложился в одну кровать?

Опозорила Богиня Перуна, да только он догадался, кто это сделал, и поклялся отомстить. А вот получилось это у него или нет – доподлинно неизвестно.

* * *

– Получилось, – вздохнула Марена и отбросила листок в сторону. – Зря я думала, что могу тягаться с этим чудовищем.

– Чудно, – протянул я и пояснил, когда Марена с удивлением на меня взглянула: – Дело в том, что сказки оказались не сказками. Во всяком случае три штуки. Одна – про тебя, вторая – про человека, управляющего временем, а третья – про предсказателя. И все вы так или иначе победили Перуна. Любопытно, что ещё скрывается в легендах?

– Негодяй, – прошипела Марена.

– В своём роде гениальный негодяй, – уточнил я и получил негодующий взгляд Богини. – Нет, правда, он настолько хитёр и коварен, что уничтожает своих врагов буквально в зародыше. Он просто не позволяет им появиться. А если кому-то везёт и он проскакивает через эту мясорубку целым, то Перун обрушивает на него град из смертельных неприятностей. Ни единого шанса!

– Ты стал его поклонником? Если что, покупай чёрные розы или красные пионы, остальные цветы он не любит, – обиженно съязвила Богиня и растворилась в воздухе.

– Женщины, – я закатил глаза и подождал несколько секунд, но Марена не появилась. Видимо, вернулась в Северные Гребешки, дуться на меня как мышь на крупу. Ой, главное, чтобы Лере и Вере на меня не нажаловалась, а то знаю я, как женщины могут объединяться в дружном осуждении. Мои размышления о том, чем это мне может грозить, прервал звонок. На экране высветилось имя Аврелия. – Алло. Я думал, мы всё обсудили?

– Мне нужна помощь. Срочно, – произнёс Аврелий. – Проводишь группу охотников за сокровищами в Данж первого уровня?

Глава 20

– Мне нужна помощь. Срочно, – произнёс Аврелий. – Проводишь группу охотников за сокровищами в Данж первого уровня?

– Почему такая спешка? По-хорошему, чтобы обещать сохранность команды, нужно изучить Данж, хотя бы минимальную информацию. Или у вас уже собрано досье, которое будет ждать меня у Трещины? – поинтересовался я. – И вообще, зачем охотникам на монстров нужно сопровождение в Данж первого уровня? Либо это любители, которые просто хотят выпендриться, либо зелёные новички, которые растеряются, как только увидят монстра. Ни первый, ни второй вариант мне не нравится.

– Это не охотники за монстрами, а охотники за сокровищами, – на секунду запнувшись, ответил Аврелий. Его голос звучал странно, словно он не знал, с какой интонацией это нужно сказать. В итоге его слова прозвучали немного неуверенно – манера говорить не особенно-то походила на того Аврелия, с которым я познакомился. – Охотники за сокровищами – это скорее группа учёных, чем воинов. Обычно им требуется охрана. Они разведывают Данжи в поисках ценных ископаемых. Не знаю, рассказали ли тебе уже в Академии, но Данжи – источники не только зелёнки и кристаллов.

Я вспомнил слова Иваныча, хозяина магазинчика «Тысяча и одна вещь», и кивнул, но потом вспомнил, что разговариваю по телефону и Аврелий этого кивка не увидел, и сказал:

– Да, слышал что-то такое.

– Отлично, тогда мне не придётся читать тебе лекцию, – судя по всему, Аврелий действительно обрадовался и даже как-то воодушевился. – Конкретно эта группа, которую тебе нужно сопроводить, находится под моим личным контролем. Я выделял им ребят из своей гвардии, но сейчас… – он кашлянул. – Моя безопасность в приоритете, но и учёных я не могу отправить на смерть. Такое решение остальные Ронины не одобрят. Поплывут слухи, и моя репутация пострадает. А ты хоть и новенький, но из Академии. Звучит престижно, тут уж особо и не подкопаешься, даже если группа погибнет.

– Зачем рисковать? – я хмыкнул. – Просто подождите, когда всё успокоится. Завтра ночью мы дадим отпор Нахимовым, и можно будет без проблем заняться внутренними делами Ронинов. Да и разрешения у меня нет. Это ведь нужно снова гримироваться…

– Я предусмотрителен и сделал тебе фальшивые документы. Разрешение на поход в Данж получено. Оно и паспорт ждут тебя у командира группы. – сухо сказал Аврелий.

– Командира?

– Не переживай, ты – главный. В Данже. Но вне его пределов учёными руководит их непосредственный начальник.

– Спасибо, успокоили, – я закатил глаза. – Кстати, вы так и не ответили, зачем рисковать?

– Мне нужно на что-то содержать свою организацию, – он помолчал и с иронией добавил: – Уж как-то так сложилось, что Империя не выделяет мне бюджет. Если не вдаваться в подробности, то две недели назад мои учёные обнаружили в этом Данже месторождение Огненного Угля. Очень ценное топливо, но так сразу выявить его сложно – обычно оно спрятано в глубоких слоях Данжа. Чтобы до него добраться, нужны шахтёры и специальное оборудование. Да и то – можно продолбить огромную шахту и ничего не найти. Если, конечно, у тебя нет человека, который способен его учуять.

– Нюхач? – усмехнулся я.

– Маг-физик. У него в целом бесполезный дар управлять углеродом в собственном организме, а побочный навык – чувствовать его вокруг. В других людях, предметах, зданиях. Чуть не чокнулся бедолага. Но это неважно, – Аврелий откашлялся. – Суть в том, что он нашёл в этом Данже месторождение огненного угля, которое располагается почти над поверхностью. Я не торопился с разработкой Данжа – тот даже не первого, а нулевого уровня, им никто не интересовался.

– Но это изменилось? – насмешливо вставил я.

– Император создал государственную программу, направленную на приобщение к охоте на монстров. Ну, чтобы деток просвещать и прививать им желание убивать злобных тварей, – Аврелий с раздражением рыкнул, как дикий зверь. – И мой Данж… Слышишь, это мой Данж, я его первым нашёл! – он сплюнул и тяжело вздохнул. – В общем, он попадает под эту программу. Не сегодня-завтра отправят сидровцев его зачищать, чтобы превратить в экскурсионный павильон. Так что ждать, когда всё уляжется, я не могу.

– Хорошо, я сопровожу их. Когда выходить?

– Прямо сейчас, – коротко бросил Аврелий. – Я сброшу на телефон координаты духовки, через которую тебя переправят на место. От тебя требуется только меч. Думаю, тебя нет нужды предупреждать, чтобы ты никому не говорил, куда идёшь?

– Молчок, – успокоил его я. – Но у меня остался ещё один вопрос. Какое вознаграждение я получу?

– Все кристаллы и зелёнку с монстров, которых убьёшь.

– С Данжа почти нулевого уровня? Да вы шутите! – я деланно рассмеялся.

– Мы не на базаре, чтобы торговаться, – отрезал Аврелий, у него внезапно прорезался просторечный говорок.

– Что ж, в таком случае мне придётся отозвать своё согласие, – с фальшивой печалью протянул я. – Видите ли, бедный студент не может тратить время впустую, ему нужно зарабатывать деньги, чтобы купить ботинки на зиму. Старая пара уже прохудилась, вот-вот подошва отпадёт. А про пальто я уж и не говорю… Наверное, до морковкиного заговенья буду копить!

В трубке послышался шум, её словно закрыли ладонью. Издалека донёсся приглушённый голос Аврелия:

– Пацан требует денег.

– Кретин, выключи динамик! – прошипел кто-то, и звук полностью пропал.

Где-то с полминуты я вслушивался в тишину, после чего в телефоне что-то щёлкнуло и Аврелий процедил:

– Двести рублей, и это потолок. Если будешь торговаться, сумма уменьшится.

– Бедный студент о таком богатстве и мечтать не мог! – воскликнул я. – Жду адрес.

Звонок прервался. Надо же как обиделся – даже не попрощался! Спустя пару секунд телефон пиликнул, на экране высветилось сообщение: «Тепличный переулок, 13». Я вышел из Храма, забежал в Академию, чтобы взять меч, и вызвал такси. По краснодарским пробкам дорога до Тепличного переулка заняла чуть больше часа, хотя расстояние было небольшим – около шести километров. Ночью его можно легко проехать за пятнадцать минут, максимум. Мда, как хорошо было бы построить многоэтажные дороги: пять-шесть этажей – и никаких пробок! Я покосился направо, где отчаянно ругались водители «Волги» и какой-то иностранной машины. Вот, сколько бы нервов людям сберегло моё изобретение!

Одна часть моего мозга фантазировала о многоэтажных дорогах, а вторая – анализировала подозрительное поведение Аврелия. В какой-то момент мне даже показалось, что я разговариваю с кем-то другим – с чужаком под маскировкой. Конечно, это можно объяснить стрессом из-за покушений, но… Я не сомневался, что дело, предложенное Аврелием, – это подстава. Только вот давать заднюю я не собирался: Нахимовы – очень сильный Род, и мне нужны Ронины, чтобы эффективно им противостоять. А что до маскировки… Конечно, я мог настоять на образе, который использовал в прошлый раз, и снова переодеться в деда, но что-то мне подсказывает – это пустая трата времени.

Такси затормозило в тупичке с частными домами – все они были старыми, покосившимися, полусгнившими. Ворота с числом «13» едва-едва держались вертикально, от лёгкого ветерка их мотало из стороны в сторону. Когда я открыл калитку, ворота с громким бах! грохнулись, и из низенького домика выскочил мужик с окладистой чёрной бородой и грязными патлами на голове.

– А ну пшл отседова! – проревел он. – Ща как дам в бубен!

– От Аврелия, – слабым энергетическим ударом я оттолкнул мужика на крыльцо, когда он сжал кулаки и замахнулся.

– От Авре-э-э-э-э-элия, – промямлил мужик, резко растеряв свой запал. – Ну так чо, сразу б сказал, чо ждал-то? Заходь внутрь, печка-то уж готовченко.

Я кивнул и перешагнул порог, параллельно сканируя дом на опасные артефакты и сидящих в засаде магов. На удивление всё было чисто. Перед тем как забраться в духовку, я напитал тело магией и активировал энергетический доспех – теперь, если на той стороне на меня нападут, я не получу ранений и смогу защититься. Под осторожным взглядом мужика, который продолжал извиняться за свою грубость, я засунул голову в духовку. Знакомое неприятное ощущение скрутило моё тело, словно меня расплющило, вытянуло и протащило сквозь узкую трубку. С облегчением я выбрался из печки в просторной светлой и пустой комнате. Меня уже ждал светловолосый парень.

Он поклонился и указал ладонью на дверь:

– Ваша команда во дворе.

– А какой это город? – полюбопытствовал я.

– Тула.

– О, надеюсь, к моему приезду вы самовар раскочегарили и пряников напекли? – улыбнулся я.

– Оглянитесь, – попросил светловолосый.

Я обернулся и увидел чёрную дощечку, на которой мелом было выведено: «Шуток про самовары и пряники – 134». Парень вытащил из кармана мелок, стёр число «134» рукавом и написал «135».

– Ладно, ладно, признаюсь, в этот раз с оригинальностью вышла оплошность, – я поднял руки, словно сдаваясь, и перевёл тему: – Далеко до Трещины-то ехать?

– Пять минут пешком, – ответил светловолосый и вышел.

Я последовал за ним, исподволь изучая обстановку. Всё абсолютно обезличенно – здесь, определённо, нечасто бывают. Перевалочный пункт, замаскированный под жилой дом, как и в Краснодаре? Ну, это здание хотя бы снаружи выглядело вполне прилично – милый кирпичный домик с рамами, выкрашенными в розовый цвет. Я спустился с крыльца и подошёл к охотникам за сокровищами – ну, или учёными, как их называл Аврелий. Хотя… на учёных они совсем не тянули. Шесть амбалов с бандитскими рожами о чём-то переговаривались, наблюдая, как я приближаюсь. Один из них с нечитаемым выражением лица вертел в руках пустую пробирку.

– Привет! – весело поздоровался я и расплылся в улыбке на тридцать два зуба. Говорил я с чрезмерным воодушевлением, активно жестикулировал и по-панибратски хлопал амбалов по плечам. – Ребята, я так рад, так рад! Вы не представляете, как я рад! Нет, правда! Очуметь просто! Это моё второе серьёзное дело, ну, знаете, чтобы не под крылом Академии, – я заговорщицки им подмигнул.

– Поумерь пыл, – посоветовал лысый амбал. – Ты защищать нас должен, а не ссаться от счастья.

На слове «защищать» его дружки загоготали.

– Да с вас даже волосок не упадёт! – клятвенно пообещал я, приложив ладонь к сердцу. – Ну что, отправляемся?

– Ага, отправляемся, – кивнул Лысый. – Пересечём тот лесок, и мы на месте.

Он не соврал, разве только в том, что это был не лесок, а редкая чаща. Мы прошли её за пару минут и выбрались к пшеничному полю, на котором выделялся высокий каменный забор с железными воротами. Лысый амбал постучал в калитку и, когда та открылась, просунул в образовавшуюся щель документы.

– Заходите! – раздалось из-за забора, и калитка распахнулась настежь.

В центре окружённой забором территории крутилась ярко-красная воронка. Она и правда была небольшого размера, да и сила исходила от неё слабенькая – на первый взгляд, обычная Трещина первого уровня. Но сканирование показало, что это всего лишь видимость. Я чувствовал, что передо мной Данж шестого или седьмого уровня, – его открыл могущественный монстр, но… потратил на это все свои силы. Раньше я не сталкивался с подобным, поэтому мне приходилось полагаться на интуицию и боевой опыт. Я шагнул в воронку первым и, очутившись в Данже, сразу же просканировал пещеру, не обращая внимания, как рядом кряхтят появляющиеся один за другим амбалы.

Мои догадки подтвердились – в этом Данже не было монстров. Кроме одного-единственного, который его и открыл. Монстр истратил весь свой магический резерв, словил деградацию и спустился на первый ранг, из-за чего понизился и уровень Данжа.

– Ну, веди, романовец! – подтолкнул меня вперёд беззубый амбал. – Месторождение в пещере прямо по курсу. Если никуда не сворачивать, упрёмся прям в неё!

– Понял, принял! – радостно гаркнул я. – Если на вас нападут твари – кричите, я сразу же вас спасу! И царапинки не останется! Солдат ребёнка… Ой, то есть боец учёного в обиду не даст! Я ж не дурак, понимаю, что ваша научная братия всякие зелья разрабатывает, эликсиры и артефакты! Без них романовцам было б сложнее сражаться! Так что как выйдем – я проставляюсь! Ну, в благодарность за ваши будущие открытия!

– Ловим на слове, – оскалился Беззубый.

В пещере, в которую мы направлялись, я чувствовал биение сердца. Нет, даже двух сердец, но в то же время монстр был всего один… Сканирование давало странный результат, мне было сложно его интерпретировать. Я даже заинтересовался. Неужели меня сегодня ждёт не очередное скучное покушение, а что-то по-настоящему необычное? Под смешки амбалов я ускорил шаг, и скоро мы вышли к круглому большому проёму. Через него можно было рассмотреть широкую пещеру – благодаря синему светящемуся мху, растущему на стенах. В дальнем углу лежал… белоснежный дракон размером с трёхэтажное здание. В его груди зияла огромная дыра, под ним темнела засохшая лужа крови.

– Убей его! – велел Лысый. – Эта чешуйчатая тварь лежит месторождении!

В моей голове неожиданно раздался усталый голос:

– Человек, я чую в тебе драконий дар.

– Да, твой Ледяной сородич оплатил мне услугу, – мысленно ответил я и по тому, как сузились зрачки белоснежного дракона, понял, что он меня услышал.