Текст книги "Аромат любви, или Изгнанная для Верховного мага (СИ)"

Автор книги: Вета Ирви

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 10 страниц)

Глава 20

Мы с Арнестом тряслись в нанятом им экипаже, дешевом, но с чересчур резвыми для города кобылками.

– Что сказал тебе Келлиан? – спросила я. В тот момент мы с Толией раскладывали тарелки на кухне и не слышали разговора мужчин.

– Меня ждут в столице. На то, чтобы закончить здесь все дела, мне дали время до вечера, – хмуро откликнулся Арнест.

– Зачем ты им понадобился?

Он лишь неопределенно пожал плечами, я не стала его донимать лишними расспросами.

Проехав через весь Ар-Теле, мы наконец оказались среди чадящих мануфактур. Арнест приподнялся, словно хищник, учуявший добычу.

– Магия ритуала все еще не рассеялась, – заметил он. – А мануфактуры не прекратили свою работу, хотя Келлиан и приказывал.

По всему воздуху разносился неприятный запах кожи и каучука. Пусть я не чувствовала магию, как Арнест, но атмосфера давила даже на меня.

Вскоре экипаж дрогнул и замер. Арнест вышел первым и подал мне руку. Я с благодарностью взялась за нее – по земле были разлиты грязные лужи. Он перенес меня через пару таких, которые были чересчур большими.

Место ритуала было огорожено магическим барьером, едва заметно переливающимся фиолетовым светом. Арнест приоткрыл его, и я прошла внутрь.

Семиконечная звезда была едва заметна на голой земле. Она была чуть припорошена серым пеплом, но символы, вписанные в септаграмму, сияли отчетливо. Я наклонилась и провела рукой по земле. На пальцах остались темные следы.

Я выругалась. Начертанные знаки имели острые углы и выглядели драконьими.

– Что такое? – поинтересовался Арнест.

– Они драконьи, – пробормотала я, – символы – так рисуют только драконы.

Он не стал переспрашивать уверена ли я. Только помрачнел ещё сильнее и сказал:

– В столицу приезжают послы с Драконьих земель. Поэтому меня и вызывают туда.

Я ещё раз обошла септаграмму. Сомнений почти не оставалось. Во всем были замешаны драконы. Но зачем? Мне не приходило ничего в голову, кроме подсознательной мысли, что я тоже часть этого плана.

– Не переживай, – приобнял меня Арнест, заметив, что я дрожала, и вывел за магический барьер. – Я не дам тебя в обиду.

Я верила ему, но мне казалось, что я уже связана с этими происшествиями.

Всю дорогу обратно я молчала. Арнест пытался подбодрить меня, но я отвечала ему невпопад, обдумывая то, что увидела. Дома нас встретили взъерошенные Толия с Келлианом, раздраженно глядящие друг на друга.

– Что произошло? – спросила я, уже порядком устав от их взаимной нелюбви.

– Вас слишком долго не было, – сказала Толия. – Я хотела пойти за вами, спросила у этого, – она кивнула на Келлиана, – а в ответ он назвал меня недалекой, понимаешь?

Она фыркнула.

– Хватит, – вздохнула я. – Толия, в чем-то Келлиан прав – идти тебе одной искать нас было опасной затеей. Так делать не стоит.

Я повернулась к Келлиану и жестко произнесла:

– А ты имей в виду. Она провела всю ночь около тебя, пока у тебя не спал жар. Не будь таким неблагодарным.

– Арья! – вскинулась та, но я грозно посмотрела на нее.

Келлиан выглядел пристыженным. Я подошла к нему и проверила перевязку. Она была свежей, наверняка Толия поменяла ее утром. Хмыкнув, я продолжила:

– Если хочешь продолжить жить тут – бесплатно, заметь – договаривайся с Толией. Твоя рана в порядке, тебе не обязательно оставаться тут.

Келлиан вскинулся, но я не отвела взгляда. Арнест за моей спиной тихо рассмеялся. Поджав губы, я оставила эту неугомонную парочку наедине и поманила Арнеста за собой в кабинет.

– А ты угадала насчет платы, – хмыкнул он.

– В смысле?

– Келлиан так торопился в Ар-Теле, что совсем не взял с собой денег. Поэтому он и по окраинам ходил пешком, а не нанял извозчика.

Я улыбнулась. Ещё одна причина им помириться. Они сейчас это вряд ли помнят, но они все ещё связаны брачными узами и, судя по тому, что я поняла, нерасторжимыми.

– Это так, – подтвердил Арнест, когда я озвучила ему свои мысли. – Обычный брак не дает права ставить запрет на выезд, а вот полный магический – да.

– Совет им да любовь, – рассмеялась я.

Арнест зашел за мою спину и, поцеловав мою шею, спросил:

– А что насчет нас?

– Что? – выдохнула я, сильнее выгибаясь под его ласковые прикосновения.

– Ты согласна быть со мной, быть моей невестой?

Я охнула, когда Арнест прикусил нежную кожу шеи.

– Невестой? Ты уверен?

– Я уже говорил тебе – никто не может сказать что-то против меня. И если я выбрал самую замечательную и желанную девушку, то никто не сможет заставить меня отказаться от нее.

Его слова грели мне душу, обволакивали теплым облаком.

– Пообещай мне, что никогда не предашь, – прикрыв глаза, отчаянно попросила я.

Арнест внезапно отошел и встал прямо передо мной. Фиолетовые молнии закружились вокруг него, глаза засветились аметистами, его голос разносился по всему дому.

– Клянусь своей магией и душой никогда не предавать Арью. Клянусь уважать и защищать ее. Если я нарушу свою клятву, то пусть магия накажет меня.

Я неверяще смотрела на грозную фигуру Арнеста. Мало кто из магов решился бы клясться на своей силе – для клятвопреступника это была верная смерть.

– Я знаю, что клятвы и слова значат мало, – вдруг добавил он своим обычным голосом, – но я постараюсь сделать все, чтобы ты мне поверила.

– Я согласна.

Мой собственный голос показался чужим, далеким, но слова были верными, я чувствовала это душой.

Арнест медленно подошел ко мне, вытащил из-за стола и закружил меня по комнате. Я радостно засмеялась, спрятав лицо у него в плече.

– Я так рад, Арья, – пробормотал он. – А моя идея сделать тебя фиктивной девушкой долго не продержалась.

– Кстати, ты обещал меня сводить на прием к аристократам, – хихикнула я. – И рассказать обо мне в столице.

Поставив меня на пол, он внезапно серьезно спросил:

– Поедешь со мной в столицу?

А ведь я даже не задумывалась, что мы могли расстаться довольно надолго из-за его работы. Пока он не напомнил мне сам. Настроение резко испортилось.

– Я не могу выезжать из Ар-Теле, – стараясь улыбаться, сказала я.

– Почему? – нахмурился он. – Если ты боишься за свой магазинчик, то Толия наверное сможет тебя подменить на пару дней. А Келлиан присмотрит, чтобы ей ничего не угрожало.

– Я… – мне не хотелось говорить ему об унизительном соглашении с секретарем градоначальника. – Неважно. Просто не могу.

– Арья, – протянул Арнест. – Я ведь вижу, что ты что-то скрываешь.

– Ладно, – вздохнула я. – У меня запрет на выезд из города, как у Толии. Пока я не проживу в Ар-Теле два года и не заплачу тысячу золотых сверху, я не могу покинуть город.

Арнест громогласно рассмеялся и обнял меня ещё крепче.

– Арья-Арья, – хохот его не утихал. – Это ведь я придумал ставить барьеры в городах, они все сделаны под моим руководством. Неужели ты думаешь, что я не смогу провести тебя под ним? Мне будет несложно даже полностью снять его на мгновение и восстановить заново.

Я ойкнула. Совершенно забыла о том, что меня сейчас обнимал сам Верховный маг этого королевства.

– А вообще этот барьер был возведен против отъявленных преступников, а не обычных девушек. Надо будет разобраться.

Губы расплывались в улыбке против воли. Арнест звучал действительно озабоченным моей проблемой.

– Зачем я тебе в столице?

– Во-первых, чтобы выполнить свое обещание про прием. А во-вторых… чтобы представить тебя в столице, как мою невесту.

Глава 21

– Нет, нет и нет, – яро протестовала Толия. – Я не останусь наедине с ним!

– А у тебя есть выбор? – спросил Арнест. – Келу я доверяю. Даже если что произойдет, он сможет тебя защитить.

– Не говорите так, будто меня здесь нет. А ты, Арни, – язвительно обратился он, – спасибо за похвалу, начальник. Вот только подчиняться в этом вопросе не собираюсь.

– Вот именно, – фыркнула Толия. – Стал женихом Арьи и думаешь, что можешь мной командовать? Это она мне старшая сестра, ты – никто.

– Ну вот и хорошо, – вмешалась я, хлопнув в ладони. – Келлиан, Толия, рада, что вы нашли общий язык.

– Что? – вытаращились на меня они, а я просто веселилась с их споров.

– Да ты не понимаешь, он ведь…

– Я не собираюсь следить за этой дурочкой…

– Ах так, сам-то не лучше!

Устав слушать перепалку, Арнест тихо, но внушительно сказал:

– Тишина.

И действительно эти два вечных спорщика замолчали. Меня в который раз удивила способность Арнеста утихомиривать людей.

– Возражения не принимаются, – требовательно сказала я. – Толия, ты сейчас пойдешь со мной, покажу тебе все в мастерской.

Пробурчав что-то невнятное, Толия ушла в магазинчик. Арнест поцеловал меня в лоб, сказал, что пойдет разбираться в ратушу и вернется за мной вечером, бросив хмурый взгляд на Келлиана. Тот в ответ лишь серьезно кивнул.

Проводив Арнеста до калитки, я вернулась к Толии. Если Арнест не солгал, то на неделю масел и духов хватит, и мы не просядем по выручке.

– Он правда сделал тебе предложение?

– Ты уже спрашиваешь это в третий раз, – вздохнула я, но с затаенной радостью и надеждой кивнула.

– Мне просто не верится! – воскликнула Толия, чуть не пролив мятное масло.

– Осторожней, – я подхватила флакон и поставила на стол.

– И вы правда любите друг друга? – продолжала выпытывать она.

Любим? Я неуверенно пожала плечами. Почему-то это слово вызывало некоторую оторопь. Я верила Арнесту, я знала, что он меня уважает, а я ценю его. Он мне интересен, и я чувствую себя защищенной рядом с ним. Если это и есть любовь, то да – я влюблена.

– Это любовь, – восторженно прошептала Толия, когда я озвучила ей свои мысли. Если бы я никогда не встречала Грериана, не имела шрама на лице, то тоже наивно верила бы в это, как Толия. Но Грериан тоже клялся в вечной любви на людях, а потом пытался сбросить меня с обрыва.

– Как там, в столице? – перевела тему я.

Слушая расхваливающую столицу Толию, я задумалась. Делегация послов от драконов – не узнают ли они меня? Но я и не собиралась быть где-то рядом с ними, да и драконы просто помешаны на силе. Без золотых волос и вертикального зрачка я буду для них простой человечкой. Что мне и требовалось.

Объяснив все, что можно и нельзя, Толии, я скрепя сердце покинула мастерскую, надеясь вернуться в нее скоро. Магазинчик уже стал мне домом.

Когда Арнест пришел за мной, я была уже готова и нервно одергивала перешитое Толией дорожное платье.

– Ты отлично выглядишь, – убеждала меня она, но волновалась я совершенно не из-за этого.

– Это правда, – раздался голос Арнеста. – Пойдем, экипаж уже у дома. А кучер очень нервничает, так что давай поторопимся.

– Все ещё предрассудки о проклятом квартале? – нервно хмыкнула я.

Толия закусывала губы, но мне старалась улыбаться. Глупая… я ведь прекрасно видела, что ей страшно не меньше, чем мне. Келлиан стоял в углу прихожей, и я позавидовала его уверенному взгляду. Оставлять Толию с ним было хотя бы не так страшно.

– Кел, – я впервые обратилась к нему кратко, – присмотри за ней.

– Толия, – повернулась я к ней, – магазинчик на тебе и… знаешь, если бы я делала вывеску сейчас, я написала бы «Духи от Арьи и Толии».

Она раскрыла глаза шире, всхлипнула и вдруг бросилась ко мне, обнимая со всей силы.

– Арья… – она почти не могла говорить от слез. – Моя старшая… сестра.

Я растерянно гладила ее по голове и едва держалась, чтобы не заплакать самой. Глаза щипало, но я умудрилась твердо сказать:

– Ну-ну, не навсегда же расстаемся, я приеду.

Толия быстро закивала, но мне отчего-то казалось, что она мне не верит. А ведь это и правда так. Я уезжаю со своим женихом в столицу. Он богат, влиятелен, разве я захочу возвращаться в Ар-Теле?

– Я вернусь, – пообещала я. – Не в Ар-Теле, но к тебе я вернусь всегда.

С трудом простившись, я наконец села в экипаж вместе со своей незаменимой сумкой. Внутри нее мало что изменилось – те же самые жизненно необходимые вещи, с которыми я приехала в этот город.

– Всего лишь неделя, – мягко сказал Арнест, – и мы вернемся сюда.

– Я знаю, но все равно… больно.

– Ложись сюда, уже ночь, поспи, – он осторожно положил мою голову на свое плечо и начал задумчиво перебирать мои волосы. – Я разбужу тебя, как выедем за границу барьера, а затем телепортируемся.

– Почему нельзя сейчас? – сонно спросила я.

– Один я могу, но тобой я не могу рисковать. Барьеры создают слишком сильные колебания.

Я кивнула и провалилась в сон. Арнест не разбудил меня, когда мы выехали за границу Ар-Теле. Барьер даже не помешал мне. Сквозь прикрытые глаза я видела вспышку фиолетовых молний и чувствовала, как он брал меня на руки и вносил в портал. А на другой стороне мы снова сели в экипаж.

– Спи, мы уже в столице, – поцеловав меня в висок, прошептал он, стоило мне чуть приоткрыть глаза.

Проснулась я на широкой мягкой кровати, полностью зарывшаяся в подушки. Дома мы с Толией ютились на двух узких кроватях – самую первую пришлось выбросить, мы на ней не умещались. Поэтому я не сразу поняла, где находилась.

Открыв глаза, я уставилась в потолок, украшенный позолотой и лепниной. На окне висели тяжелые бархатные шторы, но сейчас они были распахнуты, и дневной свет ярко бил в глаза. За дверью послышался какой-то шум.

– Мне все равно, что эта девица ещё спит. Я хочу увидеть, кого мой сын притащил домой. Да и как можно так долго спать?

Я проморгалась, прогоняя дрему. Откинув одеяло, я поняла, что все еще была одета в свое дорожное платье – оно было достаточно удобным, а Арнест видно постеснялся переодевать меня. Я хихикнула своим мыслям.

Пройдя до двери и с удивлением осмотрев роскошные покои, я открыла створки.

– Еще и поселил в комнату будущей госпожи Грейсленд! – сердито выговаривала пожилая леди склонившей голову служанке.

Если я не ошибалась, то это должна была быть мать Арнеста. И судя по всему, она была ярым приверженцем аристократическим манерам. Видимо, время показать не простушку Арью, а графиню Арильяну Ротондир.

– Доброго утра, госпожа, – я чуть склонила голову, как перед равной.

– Вот и ты, – протянула леди, отослав служанку и вперившись в меня тяжелым взглядом. Я лишь выше подняла голову и слегка улыбнулась.

– Мы знакомы, госпожа? Мое имя – Арья.

– Уродина, ещё и безродная, – уголки губ леди опустились сильнее. – И откуда тебя только мой сын взял?

– Прошу прощения, видно вы обознались, – степенно ответила я, словно и не слышала оскорблений. – Я особая гостья Верховного мага Арнеста Грейсленда, его будущая невеста. Вы наверное перепутали меня с кем-то другим?

Мать Арнеста видно поняла, что обычными унижениями меня не пронять, и ответила также спокойно и размеренно:

– У моего сына, Арнеста Грейсленда, – выделила она имя голосом, – уже есть невеста, и это не ты.

Да-да, излюбленный прием, чтобы рассорить неподходящую пару – сказать, что один из них уже занят. И тут мне приходилось лишь рассчитывать, что Арнест говорил мне правду.

– И опять же думаю, что уважаемая госпожа ошиблись, – мило улыбнулась я. – Его сиятельство уже сделал мне предложение, значит прошлое было расторгнуто. Ох, неужели вам не сообщили?

Я притворно приложила руку ко рту и покачала головой.

– Мне очень жаль, что вас не поставили в известность.

Леди нахмурилась ещё сильнее.

– Мой сын никогда не женится на…

– Уважаемая госпожа, я случайно взяла лишние духи из дома. Не откажетесь испробовать их аромат? – я решила рискнуть и перевести тему с «ты его недостойна» и прочего.

– Что? Духи? – поперхнулась она словами.

– Все верно, – я осмотрела комнату, приметила свою дорожную сумку и быстро принесла из нее флакон с духами. – Это магические духи, с ароматом цветов и полей. Думаю, что такой статной леди они точно подойдут.

Лесть, но в меру, так, чтобы она расслабилась. Это и произошло. Леди с интересом открыла флакон и вдохнула аромат.

– Хм, ты богата? – предположила она и скептично смерила мое платье взглядом.

– Эти духи сделала я сама, – пояснила я.

– Теперь понятно, что нашел в тебе Арнест, – пробормотала она и уже громче добавила. – Я не одобряю твою кандидатуру, но…

Это «но» было довольно многообещающим для относительно неплохих отношений с возможной свекровью.

Внизу хлопнула дверь, запах озона донесся даже до меня. Я улыбнулась и, найдя лестницу, поспешила вниз.

– Ты куда? Мы ещё не договорили!

Кричала мне леди вслед. Я же быстро нашла парадный вход и с разбегу влетела в распахнутые руки Арнеста.

– Доброе утро, Арья, – он приподнял меня и поцеловал в нос. – Прости, что оставил одну. Не хотел будить тебя.

Я закинула руки ему на плечи.

– Все хорошо.

– Сын! – раздался требовательный голос леди.

– Мама? – удивленно отозвался он и поставил меня на землю. – Ты здесь откуда?

Значит, Арнест не планировал нашу встречу?

– Мама, – вздохнул он, – надеюсь, ты не пугала Арью?

– Меня не напугаешь, – шепнула я Арнесту на ухо и улыбнулась. Хорошо, что это не он устроил мне такую проверку родительницей.

– Мне стало скучно сидеть в своем поместье, вот я и приехала к сыну, – подошла леди к нам. – Я что, уже не могу к тебе приехать?

– Конечно, можешь, мама. Но именно в тот день, когда мы с Арьей приехали? – вскинул бровь Арнест.

Я молчала. Мне было интересно, что скажет обо мне его мать, но она меня удивила:

– Ладно, не беспокойся. Она мне понравилась, – леди покрутила флаконом в руке. – Не каждая безродная выдержит моего напора. Можешь спокойно представлять ее высшему свету – они пообломают о нее зубы.

Она хмыкнула, а я решила перестать быть бессловесной тенью.

– Благодарю вас, госпожа. Мне лестно слышать такое. Если вам понравились мои духи, то всегда можете заказать их у меня.

– Наглая, – восхищенно цокнула языком она. – Ладно, можешь звать меня мадам Рейтшилд. Все ещё не одобряю тебя, но ты мне нравишься, – повторила она.

– Я очень рада, мадам Рейтшилд.

– И почему ты кажешься мне аристократкой? Может бастард, да вроде ни на кого не похожа, – бормотала она нарочно громко. – Ладно, сын, встретимся на Первом Королевском приеме.

С этими словами она покинула дом. Я с усмешкой уставилась на Арнеста. Он ответил мне тем же.

– Удивить мою маму довольно сложно. Прости за эту встречу.

– А мне она понравилась, – хмыкнула я. – А что за Первый Королевский прием?

– Главный бал в этом сезоне. Именно на нем я хочу представить тебя своей невестой, – я чуть смутилась от этих слов, – а моя мама приглашена, как сестра Его Величества.

Я ошарашенно посмотрела на Арнеста.

– Погоди. Ты не говорил, что ты племянник короля!

Глава 22

Собраться на Первый Королевский прием – та еще задачка! Арнест предложил свою помощь, и отказываться я не собиралась. Платье, украшения, туфли… и все за два дня. Нереально? Не тогда, когда твой жених – Верховный маг королевства и племянник короля в одном лице.

Это я поняла, когда Арнест привез меня в лучшее ателье. Швеи тут же засуетились, принялись снимать с меня мерки и крутить как куклу. И если сначала я даже растерялась от такого напора, то вскоре уже руководила этим бедламом, вспомнив себя в качестве Арильяны.

– Этот фасон сейчас моден, госпожа, – лебезила передо мной помощница главной швеи под жестким взглядом Арнеста, сидящего в углу.

– Нет, – отрезала я, глядя на магическое изображение тяжеленного платья с корсетом. – Мне нужно другое. Лист бумаги и ручку.

Через мгновение рядом уже стоял столик со всем необходимым. Я хмыкнула и принялась рисовать платье, которое было на мне на одном из балов, проводимых матерью. Оно было достаточно строгим, но легким. Атласные ленты обвивали струящуюся юбку и оканчивались цветами на поясе. Длинные рукава, мелкая вышивка. По отдельности смотрелось странно, но вместе создавало завораживающее впечатление.

– Выглядит… необычно, – подобрала слово главная швея, смотря на рисунок и слушая мои комментарии по поводу материала. – Какой цвет?

Была бы я прежней Арильяной, то, не раздумывая, ответила бы – алый. Но вот с коричневыми волосами я выглядела бы в нем слишком бледно.

– Лазурный, – наконец определилась я.

– Как скажете, госпожа, – поклонилась швея. – Будет готово через два дня. Утром.

– Через один. Вечером, – тоном, не терпящим возражений, сказала я. Мне ещё нужно было каким-то чудом уложить волосы без магии под это платье.

Швея поклонилась, а я подошла к Арнесту.

– Такое чувство, что мама была права, – хмыкнул он и пояснил. – Они правда пообломают об тебя зубы.

Я задумалась. Не слишком ли сильно я возвращаюсь к Арильяне? Но с другой стороны мне ведь ещё жить с Арнестом, а ему постоянно придется крутиться в высшем свете. Не могла же я быть стеснительной простушкой, которой изначально планировала притворяться?

– Тебя… это не смущает? – на всякий случай уточнила я. – И ещё, я оплачу это платье сама.

– Хорошо, – с хитринкой согласился он, – но ты вернешь деньги, когда приедем обратно в Ар-Теле. И нет, я наоборот восхищен.

Да, он меня раскусил. Денег прямо сейчас у меня не было – подумать только, полтысячи золотых за платье, правда в основном это была цена за срочность. Если же все пройдет гладко, то я смогу выплатить и такую сумму.

С украшениями вопрос решился ещё проще. Арнест настоял, чтобы я надела его родовые.

– Ты будешь объявлена моей невестой на этом приеме. Родовые украшения лишь подтвердят это.

Я согласилась, выбрав в его сокровищнице хрустальный комплект. Самый дешевый по факту, но самый изящный и подходящий на вид.

День приема наступил незаметно, но я была к нему полностью готова. Уложенные в тугую косу волосы и поднятые наверх, идеально разглаженное платье, сияющее колье и браслеты. Служанка, делавшая мне прическу, предлагала прикрыть волосами шрам, но я отказалась – мне нужно было, чтобы меня приняли именно такой.

В маленькой сумочке, зачарованной лично Арнестом, хранился целый комплект флакончиков с маслами и духами, привезенными из Ар-Теле. Я была в полной готовности, когда он наконец восторженно посмотрел на меня, и мы сели в карету.

Это был уже не дешевый экипаж, а изящная позолоченная карета, обитая мехом и бархатом изнутри. Арнест одернул свой синий камзол мне в тон и сказал:

– Арья, я понимаю, что ты уверена в себе, но не переусердствуй. Это не просто прием, где ты сможешь показать свои духи, а я – назвать тебя своей невестой. Сегодня утром предупредили, что драконы решили остаться ещё на один день, на этот бал.

Я вздохнула. Неприятно, но ничего непоправимого. Всего лишь не показываться им особо рьяно на глаза, и они не узнают меня.

– Поняла, я буду осторожной.

– Я буду рядом, – пообещал Арнест и добавил. – И ещё, мама уже рассказала всем своим подругам, что ты будешь со мной, так что…

– Внимание мне обеспечено, – понятливо кивнула я.

– Это плохо для тебя, но… я защищу тебя и… заодно присмотрись к драконам.

– Постой, ты думаешь, что это делегация виновата в происшествиях в Ар-Теле? – спросила я.

– Ты вроде знаешь о них больше меня, а раз они остались в столице, то это отличный шанс. Я тебя прикрою, – в который раз повторил Арнест.

Я согласилась при случае попытаться их понять, и Арнест кратко расписал мне план этого приема. За этими разговорами я почти не успела полюбоваться на столицу и хорошо смогла разглядеть лишь королевский дворец.

Он действительно впечатлял. Да, он не мог посоперничать в величественности с главным замком Гелиоса, драконьей столицы, но высокие шпили, белые башни, гордо реющие флаги создавали незабываемое впечатление.

У дворцовой площади кареты проверяли, но нас пропустили так – Верховный маг имел привилегии. Мы остановились почти у самой парадной лестницы, и Арнест помог мне выбраться из кареты.

Ступенек было много, но они были низкими, да и крепкая рука Арнеста не давала мне упасть с них кубарем. Вскоре мы уже стояли в очереди к церемониймейстеру, который по очереди объявлял аристократов перед входом.

– Его Сиятельство Верховный маг Арнест Грейсленд со своей сп… – церемониймейстер закашлялся, когда Арнест ужалил его фиолетовой молнией, и исправился, – невестой.

Мы гордо спустились в бальный зал, полный людей. На возвышении на противоположной стороне зала уже сидела королевская чета. Я удивилась, заметив, что при нашем объявлении король с женой кивнули.

– Его Величество действительно тебя ценит, – прошептала я.

– Да, есть такое, – незаметно поморщился Арнест, уверенно ведя меня вглубь толпы.

Я отвешивала улыбки и легкие поклоны, то натыкаясь на презрительные взгляды на мое лицо, то отмечая заискивающие улыбки. Некоторые и вовсе ничего не выражали, и они были страшнее всех – никогда не знаешь, о чем они думают. С ненавистью и презрением бороться легче, чем с неизвестностью.

– Куда мы идем? – поинтересовалась я, замечая, что мы отошли к краю, где стояли большинство молодых женщин. Его мать стояла чуть дальше, среди фрейлин королевы.

– Выполняю свое обещание, – шепнул он и уже громче обратился к аристократкам. – Уважаемые леди, позвольте представить вам мою невесту, Арью де Грейсленд.

Он чуть отошел назад и лукаво улыбнулся. Я хмыкнула. Вроде он и готов защитить, но и предоставил мне свободу в рекламе своих духов. И я была ему за это благодарна.

– Леди, позвольте представиться… – дальнейший разговор тек легко и просто. Зная, что за моей спиной стоит сильнейший маг королевства, я сглаживала острые углы, отвечала на провокационные вопросы и невзначай упоминала свои духи.

– Да-да, мы познакомились с Арнестом в Ар-Теле. Что? Опальный город? Вовсе нет, люди там очень милые. Ох, это такая романтичная история, – смеясь, отвечала я.

Были несколько леди, настроенных против, но я сумела повернуть разговор так, что они оказались не при делах. Одна из таких была родственницей баронессы Норской.

– Мне известно, что вы прилюдно унизили мою драгоценную кузину, баронессу, – говорила она.

– Что вы! Она мне очень помогла, ведь именно с ее помощью я познакомилась с Арнестом.

Такими ответами я зарабатывала все больше симпатий от леди, пока наконец у меня не стали прямо интересоваться маслами и духами.

– Ой, они такие переливающиеся!

– А как вкусно пахнет!

– Где их можно купить?

Флаконы быстро разошлись по рукам, как и маленькие бумажки с адресом моего магазинчика – отец называл их визитками. Я чувствовала себя, как рыба в воде, и это слегка пугало. Но сколько я не оглядывалась на Арнеста, он лишь ободряюще кивал, словно принимал меня и как аристократку Арильяну.

Внезапно король встал со своего места, и мы все склонились в глубоком поклоне. Тогда я и заметила краем глаза делегацию драконов – они не стали кланяться и непочтительно стояли столбом. Что ж, мы всегда были чересчур гордыми.

– Часть знакомства Первого Королевского приема окончена. А теперь – танцы!

Центр зала был тут же очищен от людей, а Арнест сзади меня произнес:

– Позволишь пригласить тебя на танец?

Я кивнула и вложила свою руку в его. Мы вышли в центр и встали в начальную позу. Раздалась медленная музыка, и я полностью погрузилась в нее, отдавшись рукам Арнеста.

Он вел прекрасно – крепко, но бережно. Давая свободу движений, но сохраняя изначальную фигуру танца. Я буквально летала по залу в его руках.

– После танцев я сделаю официальное объявление о том, что ты – моя невеста, – опалил он своим дыханием мое ухо.

Сердце пело под музыку. Шаг, ещё один, разворот, наклон и ещё два шага в сторону. Смена партнеров.

Мою руку вдруг перехватили чьи-то жесткие пальцы, давя кожу почти до синяков. Я вскинула голову и чуть не закричала от ужаса. Тот, кто снился мне в кошмарах первые два месяца. Тот, от кого я сбежала сюда без оглядки. Предатель, подлец, убийца.

На меня зло смотрел Грериан, мой бывший жених.