Текст книги "Эпоха Опустошителя. Том XII - Часть III (СИ)"

Автор книги: Вел Павлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 21 страниц)

– Молодец, племянник! Молодец! Я так горжусь тобой! Так горжусь…

Глава 7
Кандидат…

Альбарра.

Аронтир. Внутренние земли.

Предместья Аронтира.

Некоторое время назад…

Императрица терпеть не могла одежду. Причем ненавидела она тряпки сколько себя помнила. Нет, порой она её носила, но какую именно? Девушка одобряла убранства лишь из тончайших и редчайших нитей огненного шелкопряда. Однако в том и состояла проблема. Сейчас она не дома и это не родной Эосар, да и шлейф из пепла местных слабаков вряд ли поможет ей исполнить волю отца. Всё же мощь убранства из огненного шелкопряда нельзя недооценивать. Так что хотелось ей того или нет, но необходимо подстраиваться под реалии данной дыры. Иначе никак. Иначе нельзя. Она ни за что не посмеет нарушить волю своего судьи.

– Аргх! Да угаснут Искры на веки вечные! – ругнулась раздраженно девушка, пытаясь привыкнуть к новому убранству. – Какая же она всё-таки… тесная! Аргх! Пусть будет испепелен тот жалкий паразит, ради которого я прибыла сюда. Да встанет у него источник поперек души!

В полумраке переулка гордая императрица бранилась как последний портовый грузчик. Девушка пыталась перебороть собственный гнев, направленный, как на жалкие местные лохмотья, так и на виновника всех её бед. Судья Пламени свидетель, она старалась изо всех сил, но выходило из рук вон плохо.

– Да лучше бы я сразилась с полком варзов, чем таскала эти тряпки и…

Треск ткани заставил девушку расширить от удивления глаза. Несколько секунд она прислушивалась к себе, двигая руками, ногами и плечами, а затем расплылась в радостной усмешке:

– Великие Искры услышали мои терзания! – облегченно выдохнула императрица и взмахом ладони призвав огненное зеркало, оценила свой наряд. – Думаю, для этой дыры вполне сгодится.

Роскошное походное бордовое платье оказалось распорото до бедра, а ткань на спине, благодаря усилиям и ругательствам, была разорвана почти до копчика. Однако необычайно длинные огненно-рыжие локоны прикрывали спину и все соблазнительные части тела.

Правда, слишком долго любоваться собой девушке просто не позволили. Гнетущую тишину заброшенного переулка рассёк истошный девичий вопль, что был наполнен страшной обидой, болью и отчаянием.

– Нет… НЕТ! Это… это моё… Я… я честно… их заработала… НЕТ…

Императрица как нельзя вовремя сделала шаг в тень. Стоило исчезнуть, как из-за угла вывернулась фигура в потрёпанном плаще и с силой прижала худощавое тело чумазой девчонки к стене полуразваливающегося дома. Звуки борьбы продолжались недолго, потому как силы двух противоборствующих сторон являлись изначально неравными.

– Мелкая сучка! – раздраженно рявкнула чуть сгорбленная тень, нанося беспощадные удары по лицу и телу девчонки. – Вздумала соврать мне, дрянь? Я уверен, что ты утаила больше положенного!

К этому моменту жертва уже не оборонялась, сжавшись в дрожащий клубок среди мусора и грязи, беспризорница пытались получить как можно меньше увечий.

– Не впервой, значит, выхватывает, – с усмешкой пробормотала себе под нос императрица, наблюдая за увиденным. – Что ж, они как нельзя вовремя. Надо же с чего-то начинать. Работа не ждёт.

– Нет… – взмолилась девчонка. – Я… я не врала вам… Гарз… Я… Ай… Больно… Не надо…

– Врёшь, сучка! Сейчас я тебе добавлю…

Гарз был чужд к чужим страданиям. На протяжении нескольких мгновений тот наносил удары руками и ногами, не щадя ни себя, ни жертву. Жаарх, как прозвала императрица нападавшего, остановился лишь тогда, когда девчонка едва трепыхалась. Склонившись над проигравшей стороной, победитель стал шарить по карманам, но величественный женский голос заставил тень замереть и опасливо обернуться назад.

– В этой дыре гораздо хуже, чем я себе представляла… Знаешь, на моей родине, таких как ты называют… жаархами. Жаархи – мелкая трусливая погань. Они никогда не сражаются с равными. В своих целях эти насекомые используют тех, кто слабее. Однако, когда жаарх видит равного или кого-то сильнее он уносит ноги как можно дальше. Страх – это всё, что у них есть.

Тень замерла, увидев девушку. Глаза его расширились, то ли от испуга, то ли от изумления перед красотой неизвестной. Не пойми откуда взявшаяся девица, шла по грязному и смердящему переулку так словно под ногами у неё был мраморный пол тронного зала или самого Храма Соприкосновения.

– Ты… ты еще кто такая? – хмуро выдавил мужчина, голос его невольно задрожал, но набравшись храбрости, он стал говорить более уверенно. – Не знаю, что ты тут забыла, но… но проваливай отсюда!

Императрица продолжала неторопливо к нему приближаться, глядя на сгорбленную тень под плащом с брезгливым презрением.

– Неважно, кто я. Моё имя тебе лучше не произносить. К тому же оно ничего тебе не даст. Однако вынуждена признать, что давно ко мне не обращались на «ты». Очень давно, – надменно рассмеялась девушка. – На родине я постоянно слышу только два определения: «Госпожа» и «Хозяйка». Некоторым же я позволяю говорить: «Моя царица» или «Моя императрица». Но насекомое подобное тебе не входит в число упомянутых, а потому ты должен сделать то, что делает любой жаарх, завидев сильного оппонента – бежать. Беги, жаарх, беги отсюда как можно быстрее.

– Погоди-ка! Я догадываюсь, кто ты такая, – опомнился Гарз, с подозрением оглядывая неизвестную с ног до головы, а прежний страх начал отступать. – И как сразу не понял… Ты скорее всего какая-нибудь потаскуха из борделей в Среднего города! Вали отсюда! Не до тебя сейчас!

– Что⁈ – опешила от такого поворота императрица, невольно окаменев, а глаза расширились до предела. – Мне послышалось или ты назвал меня… потаскухой⁈

– Как пить дать потаскуха! Из какого ты квартала? – облизнулся мерзко горбун, чуть склонив голову. – Вижу шлюха ты отменная. Так назови квартал и я загляну к тебе как-нибудь на досуге. Обещаю, что…

– Потаскуха? Шлюха? – повторила напряженно императрица, хмурясь сильнее, а наряду с этим в глазах у неё вспыхнул ярко-алый огонь гнева. – Нет, я ошиблась. Ты не просто насекомое. Ты всем жаархам жаарх! Ни в одном из миров, где я бывала никто и никогда не смел так со мной так говорить, ведь я убивала и за меньшее. Будь у меня время и мои подданные годами пытали тебя за столь страшный грех. Но я сделаю проще. Гораздо проще. Умри, червь….

Один неуловимый щелчок пальцев. Ярко-алые искры вспыхнули на коготках и сразу же погасли, но вместе со вспышкой исчез и тот, кто посмел оскорбить её. Без звука и без крика. Горбатая тень Гарза превратилась в горстку пепла под ногами кандидата судьи Пламени.

Императрица сделала еще несколько шагов и остановилась прямо напротив жертвы. Пару мгновений она с интересом рассматривала избитое тело жертвы у своих ног и вглядывалась в её лицо. Это и вправду оказалась девчонка лет десяти-одиннадцати. Грязная, чумазая, в перелатанных лохмотьях и с коротко стриженными светлыми засаленными волосами. Одним словом, обычная беспризорница или же попрошайка, что едва сводила концы с концами. Да, она была совсем юной, но в подобных реалиях взрослеют слишком быстро.

– Хватит придуриваться, смертное недоразумение, – грозно молвила девушка. – Чувствуешь смрад горелой плоти? Если не откроешь глаза, то последуешь за тем, кто избивал тебя. Раны у тебя не смертельны. Да и колотят тебя часто, судя по всему. Думаю, ты уже привыкла. Так что открой глаза и…

– Как… как прикажете, чтимая госпожа… – раболепно прошептала девчонка, страшно запинаясь от страха и из лежачего положения, та стремительно перевернулась на колени и коснулась лбом грязной земли. – Я… я не хотела… не хотела вас оскорбить… Благодарю вас… благодарю вас за то… что вмешались…

– Чтимая госпожа? Хм… чтимая… – императрица обкатала на языке столь изысканное обращение. – Неплохо. Мне определённо нравится. Вижу, ты гораздо сообразительнее того вонючего жаарха. Как твоё имя, смертное недоразумение?

– Друзья… друзья называют меня Хёса… чтимая госпожа…

– Хёса… Хёса… Хёса… – недовольно повторила императрица будто пробовала имя беспризорницы на вкус и после недолгих размышлений, холодно отрезала: – Полная безвкусица! До некоторых побудешь смертным недоразумением, пока я не придумаю тебе новое имя. Родные или близкие есть?

– Нет… чтимая госпожа… – отрицательно замотала головой девчонка. – Я… я сирота…

– Тем лучше, – отчеканила спокойно девушка, одобрительно кивая. – Ты хорошо знаешь данное место?

– М-место? – непонимающе повторила бродяжка, боясь поднять голову. – Если… если вы говорите о Предместьях Аронтира, то я знаю… я знаю их как свои пять пальцев. Еще… еще я хорошо знаю Нижний и Средний город, – с толикой гордости прошептала беспризорница, шмыгнув носом и скрытно попыталась утереть кровь, струящуюся из носа. – Я бы и Верхний хорошо знала, но туда… туда почти невозможно попасть таким… таким как я.

– Аронтир? – нахмурилась императрица. – Что еще за Аронтир?

– Аронтир – это внутренние земли. Аронтир называют столицей всего Вечного Ристалища. Чтимая госпожа… вы… вы не местная?

– Не твоего ума дело откуда я родом, смертное недоразумение, – отрезала холодно кандидат судьи Пламени. – Так или иначе, но тебе сегодня ужасно повезло. Можно сказать, что ты выиграла в лотерею. С этой самой секунды ты станешь моим проводником. Дай сюда свою руку!

Под гнётом страха Хёса замешкалась, взор беспризорницы невольно сместился на груду праха, которая совсем недавно была её злейшим врагом – смотрителем Гарзом.

– Медлишь! Я таких не люблю! Прощаю в первый и в последний раз. Будь за это благодарна, смертное недоразумение. Не каждый удостаивается подобной чести, но искать подходящих существ на роль проводника мне сейчас лень.

Императрица не намерена была ждать. Та грубо схватила бродяжку за руку и большим пальцем коснулась запястья, на котором моментально образовалась затейливая печать. Печать императрицы Алого Пламени.

От неожиданности Хёса замерла и со страхом подняла лицо на ту, кто спасла её от участи быть забитой до смерти. Но стоило девчонке встретилась глазами с императрицей, как попрошайка оказалась очарована – она впервые видела настолько привлекательную женщину, но в большей степени беспризорница восхитилась совершенно другим.

– Какие… какие красивые волосы… – в порыве чувств прошептала Хёса, но сразу же прикрыла рот руками, боясь показаться болтливой. – Простите…чтимая госпожа…

– Вижу, чувство прекрасного еще не покинуло тебя, – самодовольно отметила кандидат. – Поднимайся. Хватит ползать в грязи. Мы должны как можно скорее покинуть это место, а то меня сейчас стошнит.

– Но… но куда вам надо? – опасливо осведомилась бродяжка.

– А об этом сейчас ты мне поведаешь.

– Что? Я? – перепугалась не на шутку Хёса, а после отрицательно закачала головой. – Но я… я ничего не знаю… Я… я обычная попрошайка и…

– Я ищу одно… существо, – холодно отчеканила императрица, недовольно поморщившись. – И если я всё правильно поняла, то ты должна знать его.

– Я? – сглотнула испуганно девчонка, выпучив глаза и вновь в панике стала заикаться. – Д-должна… знать? Чтимая госпожа… А-аронтир… огромен… З-здесь живет… бесчисленное количество разумных… Я… я не могу з-знать всех, кто…

– Ранкар Безродный! – нещадно припечатала девушка. – Хочешь сказать, что не слышала о таком существе?

– Ранкар Безродный? – тихо повторила бродяжка. – Ранкар…

Прозвучавшее имя показалось страшно знакомым. Хёса попыталась вспомнить, где именно слышала его. Возможно, от этого имени именно сейчас зависела её жизнь, но как бы девочка не старалась ничего не выходило. Она… забыла. Руки у неё задрожали и моментально вспотели. Она не знала, куда себя деть. Страшно переживая и волнуясь, та вдруг бросила взор на противоположную стену переулка. Завидев пошарпанную стену, пару секунд что-то мелькало у неё в мыслях, а затем от страшного осознания девчонка расширила глаза.

Хёса вспомнила! Она вспомнила, где слышала и видела это имя.

На глазах у кандидата судьи Пламени попрошайка сорвалась на бег и дала стрекача куда-то в полумрак, оставляя свою покровительницу в гордом одиночестве.

– Я сплю, что ли? – ошалело буркнула кандидат, глядя бродяжке в след. – Тут обитают или они просто сумасшедшие?

Подобной выходкой императрица оказалась озадачено и уже вознамеривалась привести в действие печать, но на удивление беспризорница не собиралась убегать. Не прошло и минуты, как её хрупкий силуэт уже мчался обратно, а в худощавых ручонках та крепко держала кусок самой дешевой бумаги.

– Я… я вспомнила! Вот… вот он! Вот Ранкар Безродный… Только его… его называют в Аронтире иначе… – тоненьким голосом закричала на ходу Хёса, ужасно довольная собой, но при этом беспризорница не забывала утирать нос, с которого по-прежнему струилась кровь. – Вот тот, кого… кого вы ищете, чтимая госпожа… Только… только в Аронтире его называют иначе… Вот! Взгляните!

Первое, что успела рассмотреть императрица Алого Пламени было лицо с кривой ухмылкой – бледное, осунувшееся и страшно болезненное. Детализация оказалась превосходной. Судя по всему, кто-то не поскупился на траты, но далее глаза девушки перетекли чуть ниже:

……

Великий Глупец…

Скудоумный…

Сумасшедший Безумец…

Дерзнувший…

Наследник Пятой Династии…

Последователь Проклятых…

Демон Сотни…

Тот-кто-Оскорбил…

Живой мертвец…

Глупый смертный, который дерзнул бросить вызов богам…

Смертный, который не знает своего места…

Тот-кто-Оскорбил вскоре умрёт…

Да здравствует милосердие оберегов…

……

– Так вот ты какой… паразит, – тихо рассмеялась кандидат, вглядываясь в черты наглой физиономии, из-за которой она и очутилась в такой дыре. – Как же много у тебя имён и прозвищ, Опустошитель. 'Глупый смертный, который дерзнул бросить вызов богам… – повторно прочитала императрица себе под нос. – А я и не предполагала, что здесь будет настолько интересно.

– Чтимая госпожа, вы… вы знаете его? Вы знаете Последователя Проклятых? – с лёгкой паникой осведомилась Хёса. – Вы знакомы с Демоном Великой Сотни?

– Это не твоего ума дело. Слишком много вопросов, смертное недоразумение, – задумчиво обронила девушка, отпечатывая в разуме лицо виновника всех своих бед. – Но в любом случае ты хорошо постаралась. Держи. Выпей немедленно. Хватит глотать сопли и утирать кровь. Ты мне еще нужна живой.

Не глядя на беспризорницу искры пламени вновь пробежали по коготкам императрицы, и та лениво бросила в её сторону красную склянку. На удивление девчонка ловко поймала бутыль и бережно откупорив, отправила содержимое себе в рот, но перед этим не забыла скрытно посмотреть на свою покровительницу.

Хёса ожидала всякого, той же смерти, к примеру. Но она не думала, что все её раны затянутся на глазах – кровь из носа перестала течь, а телом она ощутила небывалое блаженство.

– Когда и где может появится этот паразит? – императрица пальцем тукнула в изображение юноши на плакате. – И где он сойдется в битве с богами? Место известно?

– Это… это известно всем, чтимая госпожа, – робко ответила Хёса, а после поманила за собой покровительницу. – Следуйте за мной, чтимая госпожа. Я вам сейчас покажу.

На миг императрица нахмурилась и быстро зашагала следом за беспризорницей. Однако стоило им покинуть переулок, как девчонка шмыгнула за угол и резко остановилась, а затем указала пальцем вперед.

– Всё произойдет… во-о-о-он там, чтимая госпожа!

Переулок мало чем отличался от всего, что находилось за его пределами, но стоило девушке поднять голову чуть выше, как её взору открылся огромный мегаполис с бесчисленным количеством огней. А где-то вдалеке, куда указывала тоненькая ручка Хёсы, возвышалось нечто монументальное. Нечто, что шпилями касалось самих небес.

– Арена Соприкосновения, чтимая госпожа, – с замиранием сердца произнесла девочка. – через неделю именно там Последователь Проклятых будет биться с великими оберегами, – голос Хёсы вдруг стал тише и та опасливо оглянулась по сторонам. – Вы, наверное, не поверите, но я… я буду молиться за победу Последователя Проклятых.

– Почему же не поверю? – широко улыбнулась кандидат судьи Пламени. – Мне охотно в это верится, ведь в ином разе я буду разочарована. Страшно разочарована. Вот только моё разочарование блекнет на фоне разочарования моего отца…

Глава 8
«Первый ход сделан…»

Альбарра. Аххеский пантеон.

Земли великого дома Иан.

Пространственная крепость.

28 марта 4060 года по летоисчислению Вечного Ристалища.

Рассвет…

Двадцать девять часов… – злорадно прошептал Опустошитель. – Тик-так, малыш…

Впервые за последние восемь месяцев врата пространственной крепости оказались вновь распахнуты настежь, но причина такого поступка была далека от приятной.

– Как я и думала… – удручённо декларировала Вивиан, переходя от одной лужи крови к другой, от одного неистлевшего трупа к следующему. – Полубессмертные. Причём все. Их действительно использовали, как обычное пушечное мясо, чтобы просто удостовериться в твоих способностях. Здесь много могущественных воителей и воительниц. Некоторых… я даже знала, – подавленно прошептала отмеченная, качая горестно головой. – Безумие. Форменное безумие.

Впрочем, не только Кристальная Ведьма ходила по полю битвы. В этом ей составили компанию Илай, Эйсон и Рамас. Остальные же столпились у врат и что-то оживлённо обсуждали. Как и всегда, громче всех звучал Ас-Ннай.

– Какой Геенны Огненной мы должны осторожничать, Зеантар? – до ушей донёсся возмущенный голос Зиула. – Пространственная крепость под надёжной защитой. Вскоре сюда прибудет подкрепление. Да и оглянись по сторонам, вас как хранителей никто не встречает. Они прекрасно осознают, к чему всё идёт. Так что предлагаю войти к тем ублюдкам через главный вход и…

Услышав суть речей Ас-Нная, я моментально потерял к ним интерес.

– Твои так называемые знакомые сами виноваты, Ведьма, – сухо обронил я, на пару с Грацией возвращаясь к стенам, а если быть точнее, то к Искриде и Фи. – Их никто не заставлял принимать то дерьмо. Они хотели получить силу, и они её получили.

– Да, я знаю, – раздосадованно кивнула Вивиан. – Но легче мне от этого не станет. Да и судя по тому, что я увидела, эти полубессмертные едва ли понимали, что делают. Их… их просто отправили на убой, – печально заключила отмеченная.

– Благодари за это своих оберегов, – холодно заметил я.

– Когда ты уже поймёшь, что моя госпожа здесь ни при чём! КОГДА, А⁈ – вспылила Кристальная Ведьма. – Она… она же поддерживает тебя…

Пришлось остановиться и обернуться к Вивиан, а к нашей беседе начали прислушиваться все, кто находился рядом. Перебивать разошедшуюся служительницу я не стал и просто продолжил слушать.

– Между оберегами раскол! РАСКОЛ, ТЫ ПОНИМАЕШЬ⁈ Как раньше уже не будет! Сегодняшний день решит, каким именно окажется наше будущее! Именно сегодня разразится война! Как на той проклятой Арене Соприкосновения, ТАК И ВНЕ ЕЁ! Взгляни на них, Ранкар! – вдруг указала та рукой на Эйсона с Илаем. – ПОСМОТРИ НА НИХ ВНИМАТЕЛЬНО И ПОЙМИ, ЧТО ОНИ ХОТЬ И СДЕЛАЛИ СВОЙ ВЫБОР, НО МИЛЛИАРДЫ РАЗУМНЫХ ВСЁ ЕЩЕ НА РАСПУТЬЕ! Всем известный миропорядок, которому больше четырёх тысяч лет будет к вечеру разрушен и в эпицентре всего стоишь ты! ТЫ И ТОЛЬКО ТЫ! Я боюсь, Ранкар! Боюсь того, что грядёт! Мне страшно! И я ничего не могу с этим поделать!

Вивиан резко замолчала, и некоторое время над полем брани стояла мёртвая тишина, а я же прислушивался к себе и понимал, что слова женщины по какой-то причине нашли отклик в моём разуме и сердце.

– Ты зря беспокоишься, Ведьма, – мягко отозвался я, поглаживая Грацию по голове и с тёплой улыбкой глядя на Искриду с Фи. – Война и вправду случится, но обещаю тебе, что продлится она недолго. На рассвете завтрашнего дня всё закончится. Более чем уверен, что кто-то из оберегов падёт, а кто-то выживет. Я также уверен, что миропорядок изменится, но сам мир… сам мир будет цел и никуда не денется. Ведь в этом мире будут жить те, кто мне беспредельно дорог. Так что будь готова, Вивиан, скоро ты вернёшься к Темиде.

– Каков план, племяш? – подступил ко мне резво Ас-Ннай. – А то с твоим папашей каши не сваришь. Как ни старайся, одно дерьмо выходит. Повар из него такой же, как и хранитель – отстойный.

Впрочем, и Зеантар не заставил себя ждать и объявился тотчас рядом.

– Зиул, следи за словами. Не один Реахзор готов рога тебе пообломать.

– Племянники, вы слышали? – глядя на наследников хранителя, раненым вепрем завыл Ас-Ннай, вновь устраивая клоунаду и тем самым разряжая обстановку. – Ваш папаша мне угрожает…

Пока между хранителем и архидемоном разгоралась мнимая перепалка, я обратил внимание на подошедшего и страшно задумчивого Илая.

– Великий дом Иан бездействует, даже после всего, что здесь случилось. Ни храмовников, ни кого-либо ещё. Боюсь, нам придётся как-нибудь поторопиться. Сам знаешь, путь до Аронтира неблизкий, а у нас осталось всего несколько часов до полудня. И не забывай, что такая падаль, как Вендигал, будет до конца вставлять нам палки в колёса.

– Не переживай, Баламут, – хмыкнул я, хлопнул того по плечу и ободрительно подмигнул Эйсону. – Путь до внутренних земель не займёт много времени. Да и плевать на Духа Бойни. Стоит мне оказаться в столице, и все договорённости будут исполнены.

– Да пошёл ты, Зеантар…

Я и сам не заметил, что пока Зиул и Лазарев выясняли отношения, рядом с нами очутились абсолютно все, кто вскоре отправится в Аронтир, но ближе отчего-то оказалась Бездна, которая не находила себе места.

– Сынок, ты… ты как? – встревоженно прошептала та, то и дело косясь на окровавленный доспех Гидры. – Нигде не ранен?

Проклятье! Снова это обращение. Неужели она не понимает, что я всё равно умру? Пара царапин не изменит ситуации.

«Это глупый вопрос, мой разоритель, – хмыкнула печально Руна. – Какая-никакая, но она… твоя мать».

Слова Альяны отрезвили. Наверное, лишь из-за них я не сорвался на Бездну.

– Я… я в порядке.

– Позволь я помогу? – тепло улыбнулась Инарэ.

Нас разделяло не больше пары-тройки метров, но Бездна в прямом смысле сорвалась с места, а в дрожащих пальцах образовался белоснежный платок. Не прошло и секунды, как та бережно утёрла кровь отмеченных с моего лица и шеи, а после достаточно робко отступила назад.

Не знаю почему, но от вполне обычного жеста что-то встало поперёк горла, и, поджав губы, я благодарно той кивнул:

– Спасибо.

– Я… я была рада помочь, – тепло улыбнулась женщина.

– Так каков план, племянник? – спокойно осведомился Ас-Ннай, оглядываясь по сторонам, между делом упирая руки в бока и неспешно подсчитывая общее количество душ. – Нас тут немало. Незаметно до Аронтира мы не доберёмся.

– К сожалению, ты не о том переживаешь, – спокойно изрёк я. – Мы не просто доберёмся до Аронтира, мы ещё и войдём через парадный вход, но Грации придётся отдать все свои силы для этого.

– Что-то мне это напоминает, – ностальгически рассмеялся Паллад, туже стягивая лоскуты тёмной ткани на левой руке. – Как в старые добрые времена – идём напролом.

– Ха-ха-ха… – радостно загоготал архидемон Жестокости. – А у племяша-то яйца стальные. Того гляди гравитация на Альбарре скоро изменится. Шары у тебя крепче, чем у одного… кхм… осторожного типа. Стоп! Погоди-ка… – опомнился Ас-Ннай, с вопросом уставившись на меня, а после покосился на оцелоту. – Хочешь сказать, что твоя девчонка сдюжит?

– Ты стала сильной. Очень сильной и способной, крошка, – тепло пробормотал я, присаживаясь перед хищницей на колено. – Да, я чувствую. Ты давно превзошла саму себя. Мифический тип, не так ли?

– М-р-рррр! – радостно проурчала та, уткнувшись головой в мою грудь. – М-рр!

Очень долго я ломал себе голову, почему Грация прогрессирует так быстро, а ответ находился под самым носом. Теперь я понимал по какой причине оцелота становилась сильнее столь ударными и скорыми темпами. Проблема была заключена отнюдь не в ней, а… во мне. Если быть точнее, то в моих техниках и действиях – в Пожирании и в количестве убитых. Слишком часто я убивал могущественных противников, и ранее я также часто использовал Пожирание. Грация связана со мной напрямую. Что-то забирал я, большую часть поглощал Опустошитель, но остальные излишки доставались ей. Не зря она является зверем с потоком Смерти и Пространства.

– Ты большая умница, – тихо рассмеялся я, довольный услышанным. – Прости, что прошу, но давай устроим тем ублюдкам сюрприз, красотка? Справишься?

– М-р-р-р-р-р!!!

Грация ни секунды не раздумывала, а утвердительное рычание оправдало все мои смелые предположения.

– Каков хозяин, таков и зверь, – одобрительно кивнул Реахзор.

– Нет. Совсем нет. Она лучше. Гораздо лучше своего хозяина, – усмехнулся грустно я, поглаживая хищницу по загривку и с вопросом взглянул на Валери. – Княгиня, боюсь, мне придётся побеспокоить вас. Когда мы окажемся в Аронтире, то Грация останется без сил.

– Не переживай, милый, можешь на меня положиться, – радушно отозвалась целительница. – Я позабочусь о ней.

– Хорошенько отдохни, Грация, – после возникшего молчания я воззрился на остальных. – Будьте готовы. Отправляемся через час…

* * *

Альбарра.

Аронтир. Внутренние земли.

Край Соприкосновения.

Храм Соприкосновения.

Общий чертог оберегов.

Ранее вражда была потаённой. Совсем недавно здесь собирались все. Но сейчас их было лишь пятеро: Арес, Танатос, Анубис, Гор и Нергал. Остальные просто не пришли. Единство отсутствовало и в прошлом, но сейчас мироздание перевернулось с ног на голову. Бастет снюхалась со своим злейшим врагом Иштар. Темида нашла общий язык с Тиамат. Северяне, вроде бы, держались сплоченно, но всей правды не знал никто. Давние противники становились соратниками, а вчерашние соратники недругами.

– Некоторое время назад я считал, что если избавиться от корня проблем, то всё изменится, – серьёзно заговорил бог Войны, поднимаясь с трона и неторопливо двигаясь к центру чертога. – Так вот… я был слеп. Мир никогда не будет прежним. Перемены напрашивались давно. И знаете почему? – холодно рассмеялся Арес, взглянув на остальных.

– Просвети же нас, – спокойно отметил бог Неба.

– Нас было… слишком много! – свирепо отчеканил бог Войны. – Но теперь нас пятерых хватит с избытком. Они, – оберег рукой указал в сторону, намекая на остальных богов, – сделали свой выбор. Они отвернулись от нас! Что ж, с таким выбором пусть и подохнут. И не говорите мне, что не размышляли о том, что я вам сейчас сказал.

Воцарилось молчание, а обереги переглянулись.

– Продолжай, – невозмутимо изрёк Нергал.

– Ублюдок хранителя Земли стал катализатором. Он стал мелким камешком, который обрушил лавину камнепада. И знаете что? В какой-то степени я благодарен ему. Не появись он, и мы до сих пор грызли друг другу глотки, но теперь… теперь всё иначе. Участь сопляка предрешена. Нам он не соперник. Я более чем уверен, что их будет немного. Скорее всего, он найдёт какую-нибудь лазейку и явится в Аронтир. Щенка я не опасаюсь, но рядом с ним будут те, кто может помешать.

– Мощь хранителей на нашей земле будет многократно урезана, – задумчиво добавил Анубис.

– Именно! – кровожадно оскалился Арес, а после демонстративно сжал кулак. – И в том наша сила! Бросим в бой смертных против владык Инферно, как и обсуждали, а сами займемся хранителями. Используем их слабость и задавим числом! В наихудшем случае уйти сумеет только Аллейда, но она одна не будет для нас соперницей. Однако Зеантара и Паллада мы обязаны похоронить сегодня же. Я более чем уверен, что остальные обереги поддержат нас, ведь выбора у них не останется. Слава Астралу, они ещё не выжили окончательно с ума!

– А что же будет… потом? – хмуро спросил бог Неба. – Что делать с остальными… после?

– Не будь идиотом, Гор! В час нужды они не поддержали нас! – яростно прошипел Танатос. – Они все проголосовали за то, чтобы мы сразились со смертным. КТО МЫ, А КТО ОН⁈ Смертный щенок, который не знает своего места! Так что они сами избрали свою участь! Уничтожим их одного за другим.

– Кое о чем вы всё-таки подзабыли, – загадочно молвил Нергал. – О сопляке! Полубессмертные, которых мы послали сегодня на разведку, не принесли пользы. Кому-то из нас придётся разобраться с ним, пока другие будут заняты хранителями и архидемонами. Кто выйдет на арену?

– Предлагаю бросить жребий, – произнес будничным тоном Анубис. – Сделаем, как…

– НЕТ! Никакого жребия! – ледяным тоном прошипел Танатос, медленно поднимаясь с трона. – Я буду тем, кто прикончит эту мелкую вошь! Он ответит мне за всё, что сотворил ранее!

– ТОГДА РЕШЕНО! – громогласно рявкнул Арес, глядя на присутствующих. – СЕГОДНЯЩНИЙ ДЕНЬ СТАНЕТ МОМЕНТОМ НАШЕГО ТРИУМФА!!! ПОРА УБРАТЬ ПОСЛЕДНИЕ ПОМЕХИ С ДОРОГИ! УНИЧТОЖИМ ХРАНИТЕЛЕЙ И ПУТЬ В СОСЕДНИЕ МИРЫ БУДЕТ ОТКРЫТ! ПОСЛЕ НАШЕЙ ПОБЕДЫ МЫ ОТБРОСИМ ТИТУЛЫ БОГОВ И СТАНЕМ ИСТИННЫМИ ДЕМИУРГАМИ…

* * *

Альбарра.

Аронтир. Внутренние земли.

Край Соприкосновения.

Арена Соприкосновения.

28 марта 4060 года по летоисчислению Вечного Ристалища.

08:23 по времени Земли.

Императрица честно считала, что неделя – это слишком много. Но в том и крылась суть – семь суток миновали как по щелчку пальцев судьи. Она просто не заметила, как пролетели дни. Как и любого другого кандидата времени на отдых у неё всегда оставалось крайне мало – зачастую она не находила времени, чтобы просто заглянуть на родной Эосар. Потому время в данном мирке она решила провести с пользой. Всё необходимое о своей цели она узнала быстро. Чересчур быстро.

Всё же смертное недоразумение, которое сейчас семенило следом за ней, оказалась права – на Альбарре не нашлось того, кто не слышал бы о Ранкаре Безродном. Здесь не было тех, кто не проклинал бы Демона Великой Сотни за его деяния. Большая часть разумных столицы ненавидела и презирала того, кто вздумал оскорбить, так называемых, оберегов.

– Дерзкий глупец…

– Именно…

– Обереги бессмертны…

– Они непоколебимы. Их власть вечна…

– Поскорее бы он сдох…

Слушая и внимая всему происходящему, императрица Алого Пламени улыбалась. Улыбалась одному неоспоримому факту – миры хоть и являлись жутко разными, но боги… боги практически повсюду были одинаковыми. Бредили о вечной власти. Грезили о безграничной силе, а все их желания сводились лишь к главному – как бы поскорее уничтожить равных себе, стать демиургами и распространить свою волю и влиянию на более количество душ.

– Да угаснут Искры Эосара на веки-вечные! Небожители и вправду, как под копирку, – выдохнула раздраженно императрица, закатывая глаза и между делом пробираясь сквозь толпы разумных, которые неустанно двигались в Край Соприкосновения. – Эй, смертное недоразумение, – взмахнув гривой огненно-рыжих волос, девушка оглянулась через плечо и отыскала глазами Хёсу. – А ну не отставай! Не хватало ещё тебе потеряться!