Текст книги "Темный Лекарь 17 (СИ)"

Автор книги: Вай Нот

Соавторы: Саша Токсик
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

Команда корабля жалась к штурвалу, старательно не отвлекаясь на битву вокруг. Чэнь вёл судно твёрдой рукой, не сбавляя скорости.

Мы плыли дальше, оставляя за собой след из мёртвых монстров.

Это было… почти легко. Рутинно, даже. Да, тварей было много. Да, они были агрессивными. Но для нашей команды это не представляло реальной угрозы.

И всё шло по плану, пока мы не достигли центра очага.

Я почувствовал его раньше, чем увидел.

Теневые разведчики, мелкие зверушки и птицы, которых я разослал по округе ещё на подходе к очагу, передавали тревожные сигналы. Мы уже подобрались совсем близко к центру.

Дед тоже почувствовал.

– Макс. У нас тут босс.

– Знаю.

Я прикрыл глаза, ещё раз разглядывая приближающегося монстра.

Огромное, массивное тело, покрытое толстой чешуйчатой броней. Гигантская пасть, полная острых зубов. Длинный хвост, способный разнести небольшой дом одним ударом.

Речной крокодил. Мутировавший и вздувшийся от скверны до чудовищных размеров.

И он был не один. Вокруг него плавала ещё дюжина крокодилов поменьше, но даже так они были гораздо больше средней лодки.

Семейка рептилий.

Я взглянул на деда. Он ухмылялся.

– Чэнь, – позвал я. – Остановите судно.

Команда корабля замерла. Чэнь непонимающе посмотрел на меня:

– Господин?

– Останавливайтесь. Становимся на якорь.

Октавия подошла ближе:

– Макс, ты же говорил, что мы не будем проводить зачистку.

Дед хрипло засмеялся:

– Это сильнее его, дорогая. Он, как и я, уже давно увидел, кто босс этого очага. И я бы очень удивился, если бы он решил просто проплыть мимо.

Симон нахмурился:

– Учитель?

Я пожал плечами:

– Я говорил, что не буду уничтожать сам очаг, вынимать его кристалл. Но прикончить некоторых монстров мы вполне успеваем, не сильно отходя от плана.

– И почему именно этих монстров? – спросила Октавия.

– Потому что это крайне качественный материал, – объяснил я. – У них невероятно прочная чешуя, но при этом гибкая. Идеальный материал для брони химер. Да и мышечные волокна с костями тоже пригодятся. И, может быть, мы их как-то используем уже здесь, в Синде. Кто знает, что нам пригодится против Канваров.

На удивление, за то, чтобы задержаться, высказалась Бланш. Она вышла вперёд, и в её глазах горел… азарт?

– Я всегда любила сумки из крокодильей кожи, – сказала она, и в её голосе не было ни капли стыда. – А сумки из такой шкуры, как у этих монстров… такой не будет ни у одной модницы во всём мире!

Октавия презрительно фыркнула:

– Серьёзно? Ты хочешь задержаться ради модных аксессуаров?

Но я видел, как загорелись и её глаза тоже. Видел, как она украдкой оценивающе посмотрела на воду, где скрывался наш будущий трофей.

Ведьмочка явно тоже была не прочь была обзавестись собственной вещицей из крокодильей кожи. Может, не сумкой, но перчатками точно. Или сапожками. А может, и тем, и другим.

– Итак, – я повернулся к команде. – Решено. Небольшая остановка для охоты. Чэнь, бросайте якорь. Все остальные – приготовьтесь к бою.

Команда корабля переглянулась. В глазах Чэня читался ужас, смешанный с любопытством. Ли выглядел взволнованным. Вэй был просто бледным.

– Вы… вы собираетесь охотиться на босса Эпсилона? – с придыханием спросил Вэй.

– Именно, – подтвердил я.

– Но это… это…

– Это будет быстро, – пообещал я. – Просто стойте в стороне и не мешайте.

Якорь с грохотом ушёл на дно. Плавучий дом замер посреди тёмной воды.

И из глубины начало подниматься что-то огромное.

Сначала показалась спина, массивная, покрытая толстыми роговыми пластинами неестественного серо-зелёного цвета. Потом голова размером с небольшой автомобиль, с пастью, способной проглотить человека целиком.

Желтые глаза с вертикальными зрачками уставились на наше судно.

Босс-крокодил был даже больше, чем я ожидал. Метров двадцать пять, может, тридцать. Каждое его движение создавало волны, которые сильно раскачивали наш плавучий дом.

За ним, из глубины, начали всплывать остальные члены его стаи. Десяток крокодилов поменьше, но всё равно огромных по человеческим меркам.

Команда корабля замерла. Чэнь побледнел. Ли вцепился в поручни. Вэй выглядел так, словно был готов прыгнуть за борт и бежать по воде.

– Ох, – прошептал Чэнь. – Это…

– Красиво, правда? – весело сказал я. – Хорошо, приступим.

Я шагнул вперёд, к самому краю барьера, готовясь встретить монстра лицом к лицу.

Босс открыл пасть и зарычал, Низко, гортанно, так что вибрация пошла по всему кораблю.

– Дед, – позвал я. – Младших берёшь на себя?

– С удовольствием.

Босс двинулся первым. С невероятной для своего размера скоростью он метнулся к кораблю, распахнув пасть.

Я выставил руку вперёд, и в ней возникло гигантское теневое копьё. Оно вонзилось в нёбо крокодила, заставив того взвыть от боли и отшатнуться.

Но раны не оставило. Чешуя была слишком толстой, а кожа слишком прочной.

– Впечатляюще, – хмыкнул я. – Действительно отменный материал.

Пока я сражался с боссом, остальные занялись его свитой.

Дед буквально слетел с корабля и теперь прыгал по торчащим из воды головам крокодильчиков, словно герой какой-то видеоигры.

И с каждым таким прыжком, количество врагов уменьшалось.

Симон метался по палубе, отрезая атакующих тварей. Его кинжалы находили слабые места в броне – глаза, горло, мягкую кожу под челюстью.

Октавия обрушивала на монстров артефактные огненные шары. Твари выли, их чешуя дымилась и чернела, но держалась.

– Они прочные! – крикнула она.

– Поэтому мы их и хотим! – отозвался я, уклоняясь от удара массивного хвоста босса.

Я сконцентрировался и создал сразу несколько теневых клинков, длинных, тонких, острых как бритва. И метнул их в места соединения пластин брони.

Клинки вонзились, проникли глубже. Босс взревел и попытался нырнуть.

Я не позволил. Ещё одно теневое копьё пронзило его со спины, удерживая на поверхности.

– Дед! – позвал я. – Держи его!

– Уже!

Он запрыгнул сверху и превратил свой теневой клинок в подобие длинных хлыстов-щупалец.

Те быстро обвили босса, фиксируя на месте.

Я тут же атаковал крокодила прямо в глаз, заканчивая битву.

Босс дёрнулся один раз, затем обмяк.

Вокруг нас остальные крокодилы, лишившись вожака, начали паниковать. Некоторые попытались нырнуть. Другие бросились в атаку.

Но исход был предрешён.

Через пятнадцать минут все они были мертвы.

Команда корабля стояла, не в силах вымолвить ни слова.

Чэнь открывал и закрывал рот, как рыба, выброшенная на берег. Ли смотрел на нас широко распахнутыми глазами. Вэй просто сидел на палубе, обхватив голову руками.

– Вы… вы просто… – начал Чэнь.

– Убили босса речного очага класса Эпсилон за пятнадцать минут? – закончил дед. – Да, мы это сделали. Привыкайте.

Чэнь подошёл к телу одного из меньших крокодилов, всё ещё плававшего у борта:

– И что теперь? Как мы их поднимем на борт?

– Вот так, – я протянул руку к ближайшей туше.

Энергия потекла от моих пальцев, окутывая мёртвого крокодила. Его тело дёрнулось, затем начало подниматься из воды. Массивная туша послушно выползла на палубу, оставляя за собой мокрый след.

Вэй невольно вскрикнул, отпрыгивая в сторону.

– Спокойно, – успокоил я. – Он всё ещё мёртв.

Дед хмыкнул и протянул свою руку к другому крокодилу. Ещё одна туша послушно поползла на борт, словно живая.

– Это так странно, – пробормотал Ли, наблюдая, как мёртвые твари сами забираются на корабль.

– Но эффективно, – заметил Чэнь, восстанавливая самообладание. – Господин Рихтер, куда их складывать? И… как мы их скроем от посторонних глаз?

Я оглядел плавучий дом, оценивая пространство:

– Самых маленьких – в трюм, там они никому не видны. Средних – внутрь помещений первого этажа, прикроем брезентом, выдадим за груз.

Мой взгляд переместился на босса, огромную тушу, размером с небольшой дом, всё ещё покачивающуюся в воде.

– А самого большого на корабль не грузим, – решил я. – Он слишком тяжёлый.

– И что с ним делать? – спросил Симон. – Оставить здесь?

– Ни за что, – я усмехнулся. – Он поплывёт за нами. Будет следовать за кораблём под водой. Незаметно.

Огромная туша дёрнулась, развернулась и послушно погрузилась под воду, оставив на поверхности лишь небольшие волны.

Один за другим остальные крокодилы выползали из воды и послушно направлялись туда, куда я указывал.

Бланш, словно акула, уже наворачивала вокруг них круги, оценивающе разглядывая их шкуры.

– Эта подойдёт для сумки. А эта – для перчаток. А вот эта…

Октавия, пытаясь сохранить достоинство, небрежно заметила:

– Знаешь, может, и правда пару сапожек из такой кожи сделать. Но только в качестве дополнительной брони!

Дед усмехнулся, но промолчал.

Чэнь и его команда поспешно раскатали большие куски брезента, накрывая туши.

Я обошёл весь корабль, проверяя. Снаружи плавучий дом выглядел как обычное судно, слегка перегруженное, но не подозрительно. Брезент в главном помещении можно было принять за укрытый от дождя груз. Трюм был закрыт и опечатан.

А в воде, в нескольких метрах за кормой, невидимый для посторонних глаз, послушно плыл огромный босс-крокодил.

– Отлично, – одобрил я. – Теперь мы снова просто путешественники с небольшим грузом.

– И личным морским чудовищем на буксире, – добавила Октавия. – Совершенно обычное дело.

Дед хмыкнул:

– В моё время это было бы признаком статуса. «Смотрите, у меня есть мёртвый крокодил-переросток на верёвочке».

– Дед, в твоё время многое считалось признаком статуса, – напомнил я. – Включая количество трупов во дворе.

– Хорошие были времена, – ностальгически вздохнул лич.

Чэнь, вытирая руки, покачал головой:

– Я до сих пор не верю, что мы это сделали. И что у нас теперь… это всё плывёт за нами.

– Верь, – посоветовал дед. – И запоминай. Это будет лучшая история для твоих внуков. Правда, рассказывать её лучше через пару лет, когда Канвары уже не будут проблемой.

– Если я доживу до внуков после такого путешествия, – пробормотал Чэнь, но в его голосе слышалось не паника, а скорее изумлённое уважение.

– Чэнь, поднимайте якорь, – приказал я. – Плывём дальше.

– Есть, господин.

Двигатель загудел, и плавучий дом, нагруженный драгоценной добычей, медленно двинулся вперёд. А за ним, в мутной воде, послушно следовала огромная тень босса-крокодила, невидимая для чужих глаз, но полностью мне подконтрольная.

Мы продолжили путь через очаг. Твари всё ещё нападали, но мы уже не останавливались, просто убивая самых приставучих по пути.

И вот через два часа мы, наконец, вышли из очага. Туман рассеялся, вода снова стала чистой, а небо ясным.

Впереди показались очертания деревни. Небольшая, домов двадцать, раскинувшаяся вдоль берега. Деревянные причалы, рыбацкие лодки, узкие улочки.

Место встречи с нашими соратниками.

Мы причалили к одному из свободных причалов. Я спрыгнул на берег первым, оглядываясь.

Деревня была тихой. Почти пустынной. Несколько местных жителей выглядывали из окон, но никто не вышел встречать нас.

И главное, никаких признаков Али и Минжу.

Октавия спрыгнула рядом со мной:

– Странно. Они должны были быть здесь уже часа три назад.

Симон присоединился к нам:

– Может, задержались на дороге?

– Может, – согласился я. – Но у меня плохое предчувствие.

Дед, медленно спускающийся по трапу, хмыкнул:

– Когда у тебя появляется плохое предчувствие, внук, обычно происходит что-то действительно нехорошее.

Глава 11

Грузовик мерно урчал, поглощая километр за километром извилистой дороги. Али Демир сидел за рулём, одной рукой управляя, другой попивая холодный чай из термоса. Солнце только-только начинало клониться к закату, окрашивая небо в оттенки оранжевого и розового.

Рядом с ним, на пассажирском сиденье, Лянь Минжу изучала карту, время от времени делая пометки в планшете. Её длинные чёрные волосы были собраны в практичный хвост, а вместо привычного элегантного платья она надела удобный дорожный костюм.

– По моим расчётам, мы должны прибыть в Цзиньшань уже через часа четыре, – сказала она, не отрывая взгляда от карты. – Может, даже чуть раньше, если не будет пробок на въезде.

– Отлично, – Али улыбнулся. – Значит, успеем к ужину. Я знаю, где в этой деревне делают отличную утку со специями.

Минжу хихикнула:

– Ты всегда думаешь о еде.

– Не всегда. Иногда я думаю о бизнесе. А иногда… – он бросил на неё тёплый взгляд, – о других приятных вещах.

Она покраснела, но улыбнулась в ответ.

Их отношения развивались медленно, осторожно. После всех испытаний, через которые они прошли, спасение семьи Лянь, война с Нгуеном, становление их торгового альянса… Между ними выросло нечто большее, чем просто партнёрство.

Минжу первой отвела взгляд, снова уткнувшись в карту, но её улыбка не исчезла.

Из кузова грузовика донеслось приглушённое бормотание. Али взглянул в зеркало заднего вида, но ничего подозрительного не увидел. Груз был надёжно закреплён брезентом, а среди обычных ящиков с товарами располагались две особенные коробки.

Специально изготовленные, просторные, с мягкими подушками и одеялами внутри. С термосами свежей воды и лоточками с едой. С маленькими отверстиями для вентиляции, замаскированными так, что заметить их можно было только при очень тщательном осмотре.

В этих коробках путешествовали Шпиль-Ка и Вин-Тик.

Гремлины, насколько мог судить Али, чувствовали себя прекрасно. Время от времени оттуда доносилось довольное хрумканье, видимо, они жевали припасы, или тихое бормотание на их странном диалекте.

Повезло, что Октавия захватила с собой хорошие артефакты отвода глаз, которые теперь пригодились для этих коробок.

Даже если кто-то заглянет в кузов, его взгляд просто скользнёт мимо, не задерживаясь. Мозг автоматически решит, что это обычный, неинтересный груз, не стоящий внимания.

Конечно, если на досмотре окажется очень въедливый маг высокого ранга, могут возникнуть проблемы. Но даже в этом случае шансы на обнаружение были минимальными. Октавия уверяла, что артефакты выдержат проверку даже архимага, если только тот специально не будет искать что-то скрытое.

Али и Минжу не переживали по этому поводу. План был хорош, подготовка – идеальна. Что могло пойти не так?

Ответ на этот вопрос пришёл примерно через час.

Грузовик дёрнулся.

Затем ещё раз.

Затем двигатель издал протяжный, жалобный стон и заглох.

– Что за… – Али нажал на педаль газа. Ничего. Он попробовал снова завести мотор. Стартер крутился, но двигатель не схватывал. – Нет, нет, нет!

Грузовик медленно покатился по инерции, пока Али не направил его на обочину. Они остановились посреди довольно пустынного участка дороги. Впереди и позади не было видно других машин, по сторонам тянулись рисовые поля и редкие рощицы

– Что случилось? – спросила Минжу, убирая карту.

– Понятия не имею! – Али с силой ударил по рулю. – Я же загонял её в автосервис перед отъездом! Велел всё проверить, всё должно было быть в порядке!

Он вышел из кабины и открыл капот. Облако пара вырвалось наружу, заставив его отшатнуться.

– Прекрасно. Просто прекрасно.

Минжу присоединилась к нему, с тревогой глядя на дымящийся двигатель:

– Али… мы попали.

– Я знаю.

– Связи ни с кем нет. – Она достала свой телефон и нахмурилась, увидев отсутствие сигнала. – Мы уже в зоне глушения. Вызвать механиков не можем.

– Значит, придётся кому-то ловить попутку и ехать обратно в ближайший город, – мрачно сказал Али. – А это… – он прикинул, – час туда, час на поиски механика, час обратно. Минимум три часа задержки.

– Мы можем опоздать. – Минжу закусила губу, – а это совершенно неприемлемо! В каком виде мы выставим себя перед нашим сюзереном?

Али обошёл грузовик, задумчиво глядя на капот. Потом его взгляд переместился на кузов, где под брезентом скрывались особые ящики.

Внезапно его лицо просветлело.

– Минжу, – медленно сказал он, – у нас же есть механики.

Она непонимающе посмотрела на него:

– Али, у тебя много достоинств, но умение чинить машины в них не входит. Поверь, я помню, как ты пытался починить дверь в моей комнате. Три часа работы, и она стала закрываться ещё хуже.

– Эй! – возмутился он. – Та дверь была коварной. Но я говорю не о себе. – Он понизил голос и кивнул в сторону кузова. – С нами два гремлина. Которые обожают чинить вещи. И, судя по репутации, делают это очень хорошо.

Минжу побледнела:

– Али, нет. Максимилиан ясно дал понять, что лучше их не выпускать без крайней необходимости.

– А это крайняя необходимость! – Али развёл руками. – Иначе мы застрянем здесь на несколько часов. Может, на всю ночь, если не найдём помощь. К тому же, – он поднял палец, – Максимилиан не давал прямого запрета. Он сказал «лучше избежать», но не «категорически нельзя».

– Это софистика, – заметила Минжу, но в её голосе слышались сомнения.

– Это прагматизм, – поправил Али. – Смотри, мы будем их контролировать. Дорога пустая, никого вокруг. Они починят машину, мы их обратно упакуем, и никто ничего не заметит.

Минжу колебалась, глядя то на дорогу, то на грузовик.

– Под нашим присмотром? – уточнила она.

– Под самым строгим, – заверил Али. – Я лично прослежу, чтобы они не натворили ничего лишнего.

Она вздохнула:

– Хорошо. Но если что-то пойдёт не так, я буду говорить, что это была твоя идея.

– Справедливо, – согласился Али.

Они подошли к кузову и откинули брезент. Среди обычных ящиков две коробки выглядели совершенно заурядно, такими их делали артефакты отвода глаз. Но стоило Али сосредоточиться, и иллюзия рассеялась.

Он постучал по крышке одной из коробок:

– Шпиль-Ка? Вин-Тик? Можно выходить.

Крышка приоткрылась, и оттуда показалась пушистая мордочка с огромными любопытными глазами.

– Выходить-гулять? – пискнула Шпиль-Ка. – Наконец-прекрасно! Скучно-тоскливо в коробке!

– Хотя удобно-комфортно, – добавил Вин-Тик, вылезая из второй коробки. Он поправил свои крошечные очки и огляделся. – Воздух-свобода! Как хорошо-замечательно!

Оба гремлина выпрыгнули на землю и начали делать разминку, размахивая лапками и потягиваясь.

– Слушайте, – начал Али, присев на корточки, чтобы быть на их уровне. – У нас проблема. Машина сломалась. Вы можете помочь её починить?

Глаза гремлинов загорелись.

– Чинить-помогать! – хором воскликнули они.

– Мы любим-обожаем чинить! – добавила Шпиль-Ка.

– Покажите-продемонстрируйте! – потребовал Вин-Тик, уже направляясь к капоту.

Они вскарабкались на бампер и заглянули внутрь. Несколько секунд молчания, затем Шпиль-Ка недовольно фыркнула:

– Машина-автомобиль сделана не очень-плохо. Работает на мерзкой-гадкой скверне.

– Энергетическое ядро-сердце противное, – согласился Вин-Тик. – Но если не трогать его, то справимся-починим.

– Вы понимаете, что с ней случилось? – спросила Минжу.

Оба гремлина повернулись к ней и синхронно кивнули:

– Да-конечно!

– И что же?

– Она сломалась-перестала работать! – радостно объявила Шпиль-Ка.

Минжу моргнула:

– Это… не очень информативно.

– Мы не можем объяснить-рассказать подробно, – Вин-Тик пожал плечами. – Слишком сложно-технично. Но починим-исправим, обещаем-клянёмся!

Али и Минжу переглянулись.

– Ладно, – сказал Али. – Чините. Но только то, что сломалось. Никаких… улучшений или модификаций. Поняли?

– Поняли-усвоили! – пропищали гремлины, но в их глазах плясали озорные огоньки.

Они нырнули под капот и тут же начали что-то бормотать друг другу на своём языке. Послышались звуки, лёгкое постукивание, шуршание, скрежет металла о металл.

– У нас нет всех нужных материалов-деталей, – донесся приглушённый голос Шпиль-Ки. – Придётся импровизировать-переделывать.

– Поменяем детали местами-вокруг, – согласился Вин-Тик. – Что-то уберём-снимем, что-то добавим-поставим.

– Это звучит тревожно, – пробормотала Минжу.

– Не волнуйся, – Али положил руку ей на плечо, хотя сам выглядел не слишком уверенным. – Максимилиан доверяет им. Значит, они знают, что делают.

Гремлины продолжали возиться под капотом. Иногда один из них выскакивал, бежал к кузову, хватал какой-то инструмент из своей сумки и возвращался обратно. Потом второй выбирался, взбирался на крышу грузовика и начинал что-то откручивать там.

Али и Минжу стояли рядом, наблюдая за процессом с растущим беспокойством.

И тут вдалеке послышался рёв двигателя.

Минжу резко обернулась:

– Кто-то едет!

По дороге, со стороны города, на огромной скорости мчался мотоцикл. Даже издалека было видно, что водитель явно превышает все разумные ограничения скорости, а скорее всего ещё и помогает себе магией ускорения.

– Быстро! Прячем гремлинов! – начала Минжу, но тут же осеклась.

Шпиль-Ка была под капотом. Вин-Тик – на крыше грузовика. Приказать им вернуться в коробки сейчас означало бы привлечь ещё больше внимания, мотоциклист явно их увидит.

Мотоцикл пронёсся мимо них с рёвом, подняв облако пыли. Али едва разглядел смуглого темноволосого мужчину в дорожной куртке, но детали рассмотреть не успел.

– Фух, – выдохнула Минжу. – Пролетел как ураган.

– И отлично, – Али вытер пот со лба. – Я уже думал…

Рёв мотоцикла стал затихать вдалеке.

Потом начал нарастать снова.

Али и Минжу застыли.

Мотоцикл развернулся и ехал обратно. К ним.

– Нет, – прошептал Али. – Нет, нет, нет…

Мотоцикл остановился рядом с грузовиком. Водитель заглушил двигатель, снял шлем и широко улыбнулся.

Это был мужчина лет тридцати пяти, с типичной внешностью местного жителя. Смуглая кожа, чёрные волосы, карие глаза. Одет практично, но качественно. И, что самое тревожное, его энергетика ясно указывала на то, что перед ними маг. Определить ранг было сложно, но точно не слабый.

По коже Минжу пробежали мурашки, когда она поняла, что он вполне может оказаться их врагом.

– Добрый день! – радостно поприветствовал он. – Проблемы с машиной?

Его тон был настолько дружелюбным и искренним, что Али на мгновение растерялся.

– Э-э… да, небольшая поломка, – выдавил он. – Но мы уже справляемся.

– Отлично, отлично! – Мужчина слез с мотоцикла и подошёл ближе. – Я Раджеш, кстати. – Он протянул руку.

Али пожал её, стараясь выглядеть спокойным:

– Али. А это Минжу.

– Очень приятно! – Раджеш пожал руку и Минжу, его рукопожатие было крепким и тёплым. – Редко встретишь путешественников на этом участке дороги. Большинство боятся ехать через зону глушения.

– Мы… привыкли, – осторожно сказала Минжу.

– Храбрецы! – одобрил Раджеш. – Так что случилось с машиной? Может, помочь? Я неплохо разбираюсь в технике.

– Нет-нет, спасибо! – поспешно ответил Али. – Мы уже… э-э… разбираемся сами. Просто перегрелся двигатель. Ничего серьёзного.

Он понимал, что несёт какую-то чушь, но Раджеш, похоже, не заметил.

– Перегрев? В такую-то погоду? – Раджеш удивлённо посмотрел на небо, где солнце уже клонилось к закату. – Странно. Сегодня не жарко.

– У нас… особенная система охлаждения, – быстро добавила Минжу. – Она иногда капризничает.

Раджеш заглянул под капот, где как раз в этот момент что-то громко лязгнуло.

– О! Уже чините?

Минжу быстро шагнула вперёд, загораживая обзор:

– Да, Али как раз… подтягивает болты. Правда, дорогой?

– Правда, – подтвердил Али, изображая бурную деятельность. – Болты. Много болтов.

Он видел краем глаза, как Шпиль-Ка высунула голову из-под капота, уставилась на Раджеша огромными глазами, затем снова нырнула обратно.

– Чудесно! – Раджеш явно не собирался уезжать. Он оперся на грузовик, настроенный на приятную беседу. – А куда путь держите?

– В Цзиньшань, – ответил Али, отчаянно пытаясь придумать, как вежливо избавиться от излишне дружелюбного незнакомца. – По торговым делам.

– О, торговцы! Я так и думал. – Раджеш кивнул на груз в кузове. – Что везёте?

– Текстиль, специи, мелкие товары, – быстро перечислила Минжу. – Ничего особенного.

Где-то сверху послышалось царапанье. Вин-Тик явно продолжал работать на крыше.

Али громко закашлялся, пытаясь заглушить звук:

– Извините, пыль в горло попала.

– Да, здесь пыльно, – согласился Раджеш, не обращая внимания на странные звуки. – Я сам только что из соседней деревни. Проведал тётушку. Она печёт такие самосы… – он причмокнул. – Объедение!

Пока он говорил, Али краем глаза наблюдал за происходящим. Шпиль-Ка высунулась из-под капота, держа в лапках какую-то деталь. Она быстро огляделась, убедилась, что Раджеш отвлёкся, и метнулась к кузову.

Но тут она споткнулась о камень.

– Ой-блин-караул! – пропищала она, падая.

Минжу мгновенно отреагировала. Она сделала шаг вперёд и тоже громко вскрикнула:

– Ой-блин-караул!

Раджеш повернулся к ней с удивлением:

– Простите?

– Я… э-э… – Минжу покраснела, – вспомнила, что забыла закрыть… окно. В доме. Перед отъездом.

– О, – Раджеш сочувственно кивнул. – Бывает. Я однажды оставил плиту включённой на три дня. Хорошо, что соседи заметили.

Он снова повернулся к грузовику, и Али поспешил продолжить разговор:

– А вы часто ездите по этим дорогам?

– Довольно часто! – оживился Раджеш. – По работе приходится. То туда, то сюда. – Он махнул рукой неопределённо. – Но я не жалуюсь. Люблю дорогу. Свободу. Ветер в лицо!

Наверху, на крыше, Вин-Тик продолжал что-то откручивать. Металл скрипел предательски громко.

Минжу снова поспешила отвлечь внимание:

– Какой у вас красивый мотоцикл! Это новая модель?

– О, да! – Раджеш просто засиял. – Только в прошлом месяце купил. Красавец, правда? Разгоняется до…

Он начал с энтузиазмом рассказывать про технические характеристики своего транспорта, и Минжу изображала живейший интерес, хотя понимала из его слов примерно треть.

Али тем временем наблюдал, как Шпиль-Ка снова появилась из-под капота с какой-то трубкой в лапках и понеслась обратно в кузов, прячась за ящиками.

– … и расход благодати просто минимальный! – продолжал Раджеш. – В два раза меньше, чем у старой модели!

– Впечатляюще, – Минжу кивала, одновременно краем глаза следя за гремлинами.

Где-то внутри грузовика что-то громко зажужжало.

– Что это? – Раджеш прислушался.

– Вентилятор! – быстро ответил Али. – Система охлаждения включилась. Значит, двигатель остывает.

– А, понятно, – кивнул Раджеш. – Хорошая система, если сама включается.

– Самая лучшая, – с облегчением подтвердила Минжу.

На крыше послышался звук падения – похоже, Вин-Тик уронил какую-то деталь.

– Птица, – сказал Али. – Большая птица. Они тут часто садятся на крыши машин.

– Да, здесь много птиц, – согласился Раджеш, снова не обращая внимания на странность. – Особенно вечером. Красиво летают, стаями.

Минжу начинала подозревать, что этот человек либо исключительно доверчив, либо просто не обращает внимания на детали, когда увлечён беседой.

Шпиль-Ка снова появилась, на этот раз держа что-то, что выглядело как свёрнутый провод. Она бежала к капоту, но тут Раджеш начал поворачиваться.

Минжу шагнула в сторону, «случайно» наступив ему на ногу.

– Ой! – воскликнул Раджеш.

– Простите! – залепетала Минжу. – Я такая неуклюжая!

– Ничего, ничего, – заверил он, хотя и поморщился. – Со всеми бывает.

За его спиной Шпиль-Ка благополучно нырнула под капот.

Али вытер пот со лба. Это превращалось в самую напряжённую беседу в его жизни. А ведь он пережил переговоры с Нгуеном до того, как тот стал ревенантом!

– Знаете, – сказал Раджеш, поглядывая на дорогу, – мне бы уже ехать пора. Опаздываю немного. Но не хочется вас бросать с поломкой.

– Всё в порядке, правда! – заверил Али. – Мы почти закончили.

– Вы уверены? Может, хоть инструменты какие нужны?

– Нет-нет, у нас всё есть!

Наконец, после того, что показалось вечностью, но на самом деле длилось минут пятнадцать, из-под капота послышалось триумфальное:

– Готово-исправлено!

Али закашлялся ещё громче:

– Кажется, всё! Двигатель остыл!

Раджеш просиял:

– Отлично! Рад, что всё получилось!

Из-под капота высунулись две пушистые мордочки, оглядываясь. Али отчаянно замахал руками за спиной Раджеша, показывая, чтобы они прятались.

Гремлины поняли намёк и исчезли обратно.

– Ну что ж, – Раджеш надел шлем. – Раз всё в порядке, мне пора. Удачи вам! И безопасной дороги!

– Спасибо за заботу! – поблагодарила Минжу.

– Всегда рад помочь! – Раджеш завёл мотоцикл, помахал им рукой и умчался, снова превышая все разумные скорости.

Они смотрели ему вслед, пока он не скрылся за поворотом.

Затем оба одновременно выдохнули.

– Это было… – начала Минжу.

– Ужасно, – закончил Али. – Самые напряжённые пятнадцать минут в моей жизни.

Из-под капота показались гремлины, гордо улыбаясь:

– Починили-исправили! – объявила Шпиль-Ка.

– Машина теперь работает-едет! – добавил Вин-Тик.

Али закрыл капот и сел за руль. Повернул ключ. Двигатель завёлся, но звук был странным. Не совсем таким, как раньше. Более… мелодичным?

– Это нормально? – спросила Минжу.

– Понятия не имею, – честно ответил Али.

Он попробовал тронуться. Грузовик послушно поехал.

Затем, совершенно неожиданно, включилось радио. Само. Без его участия. И даже местные глушилки не стали для него помехой!

Из динамиков полилась бодрая местная музыка.

– Э-э… – Али попытался выключить радио. Кнопка не реагировала. – Гремлины!

Две пушистые мордочки показались из кузова через окошко в кабину.

– Что-что?

– Почему радио включается само?

– О! – Вин-Тик поправил очки. – Мы подключили-соединили радио к системе зажигания. Теперь музыка-веселье включается автоматически, когда заводишь машину!

– Зачем⁈ – ахнула Минжу.

– Для настроения-радости! – гордо объяснила Шпиль-Ка. – Ехать веселее-приятнее!

Али и Минжу переглянулись.

– Что ещё вы изменили? – осторожно спросил Али.

Гремлины засуетились:

– Ну-у-у… Гудок теперь тоже играет мелодию-песенку!

– И дворники работают в два раза быстрее-эффективнее!

– И ручка двери водителя теперь светится в темноте!

– И…

– Достаточно, – остановил их Али. – Спасибо за помощь. Теперь обратно в коробки.

– Эээх, – протянула Шпиль-Ка. – Но нам понравилось-приглянулось на свободе…

– Коробки, – твёрдо повторил Али. – Сейчас.

Гремлины понуро поплелись обратно в кузов и забрались в свои убежища.

Али медленно тронулся. Грузовик ехал, пусть и с некоторыми странностями. Радио продолжало играть, не реагируя на попытки его выключить. Когда он случайно нажал на клаксон, тот воспроизвёл короткую бодрую мелодию вместо привычного гудка.

Минжу сидела рядом, закрыв лицо руками.

– Нам никогда, никогда не стоит рассказывать Максимилиану Рихтеру об этом, – проговорила она сквозь пальцы.

– Полностью согласен, – кивнул Али.

Они поехали дальше по дороге, под аккомпанемент неотключаемого радио.

Впереди их ждала долгая дорога. Под музыкальное сопровождение.

– Минжу? – позвал Али через несколько минут.

– Да?

– У тебя случайно нет затычек для ушей?

Она печально покачала головой.

Грузовик катился вперёд, его радио бодро наигрывало местные мелодии, а в кузове, в своих уютных коробках, два довольных гремлина переговаривались о том, какие ещё улучшения можно было бы внести в конструкцию автомобиля, если бы им дали ещё один шанс.

К счастью для Али и Минжу, этого шанса им больше не представится.

По крайней мере, они на это надеялись.