Текст книги "Орден Возрожденный"

Автор книги: Василий Зеленков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 24 страниц)

Глава 10. Поединок

   Дарт Сидиус, как известно, жил на Корусканте. Но то ли Вейнтару эта планета не нравилась, то ли чувства юмора ему не хватало... Хотя, несомненно, это местечко на Корускант походило. Высотные здания, несколько уровней... вот на крышу одной такой высотки мы сейчас и вышли.

   Ард присоединился к нам уже в космопорту. У одного из имперцев оказался свой кораблик (неустаревающая модель – Зет-95), так что теперь "Дарвот" у нас был не единственным. А то так и двигатель спалить можно.

   На крышу вели два выхода; я успел себе представить, что будет, если мы с Вейнтаром столкнемся на лестнице. Но этого не произошло – он вышел с другой стороны. Не один – ученик остался позади. Как, впрочем, и Ард с Элеей.

   А мы пошли навстречу друг другу. Я сбросил плащ, золотым пятном оставшийся на сером бетоне; он тоже избавился от черной мантии, кинув ее на руки Кеймиру.

   Все-таки голограмма в полной мере не дает представления о человеке. Вейнтар двигался как матерый вонскр... да и вообще производил впечатление именно крупного хищника. Я был куда тоньше... и младше... и вообще, как-то терялся на фоне величественного Лорда...

   Так, стоп! Это еще что такое? Цену себе я знаю, но ничтожеством отродясь себя не чувствовал!

   Он что, пользуется Силой? Или просто выработал такую манеру поведения, что все вокруг невольно чувствуют себя эвоками-подростками?

   Ну так на меня это больше не подействует. Я за последний месяц столько записей с последним Темным Лордом пересмотрел, что нарочитое величие уже впечатления не производит.

   Особенно та сцена на Джазбине...

   Я стряхнул воспоминания. Сейчас надо решать совсем другое.

   Мы остановились метрах в трех друг от друга, молча обменялись взглядами. Пор начинать... но по ритуалу он должен заговорить первым.

   – Темный Лорд Дарт Орейн приветствует взыскующего титула, – короткая полупрезрительная усмешка.

   – Лорд Юэн Кел-Дрома приветствует того, кому должно уйти.

   Брови Вейнтара удивленно поднялись.

   – Это настоящее имя?

   – Да. Титул – тоже мой по праву.

   – Допустим, – задумчиво согласился Вейнтар. – Но чего ты хочешь добиться? Ты вообще удосужился хоть что-то выяснить, кроме того, что я – ситх?

   – Я знаю о "Черном Листе" и о Шестерых, – спокойно ответил я. – К этому моменту старшие координаторы и их помощники мертвы. Мастер Карентин и Верма Аллет – мертвы. С мастером Дакэре и Лейреном Анвисом – тоже все закончено.

   Он понял, что это правда. И на какое-то мгновение на меня повеяло его эмоциями – гневом, смешанным с удивлением и малой толикой растерянности.

   – Мне придется очень многое восстанавливать, – процедил Вейнтар, положив ладонь на рукоять меча. – Как ты вообще сумел...

   – У меня хорошие помощники, – я тоже коснулся рукояти.

   – Возможно. Но все равно нужен талант... не хочешь пойти ко мне на службу? Так я сразу три вакансии заполню, – он бросил взгляд на Арда и Элею.

   Вот тут уже я удивился... очень. Он ведь говорит искренне. И что, уверен, будто я все это затеял, чтобы занять место кого-то из Шестерых? Бред какой... хотя, наверное, в его понимании ситхи так и должны поступать.

   Как странно... я ведь почти то же самое предлагал Дакэре... И теперь я на месте погибшего мастера – потому что отвечу так же.

   – Нет. Я вызвал тебя на поединок, лорд Вейнтар. И он состоится.

   – Лорд Орейн, – мягко поправил он.

   Я пожал плечами и очень скептическим выражением лица показал, что думаю о его претензиях на титул.

   Это его взбесило.

   Алый клинок вспорол воздух; но я этого ожидал, и успел отбить. Хотя и не без труда – удар был очень сильным.

   Вейнтар мгновенно качнулся в сторону, делая очень быстрый выпад – в ногу. Я успел шагнуть назад, и в свою очередь атаковал – колющим в горло.

   Он парировал. И обрушил на меня молнию.

   Ее я принял на меч и ответил ударом Силы... молния погасла, но и толчок действия не возымел.

   – Нужно нечто большее, чем просто желание, чтобы завоевать титул Темного Лорда, – усмехнулся Вейнтар.

   – Нужно нечто большее, чем просто желание, чтобы его удержать! – выдохнул я в ответ.

   Вновь скрестились клинки.

   Бой был, мягко говоря, нелегким. Вейнтар был значительно старше, сильнее физически и опытнее в обращении с Силой. Но не использовал ничего нового – удушение, молнии, телекинез... Я был подвижнее и знал о техниках ситхов больше; к тому же Вейнтар явно давно не тренировался, а я последние месяцы не выпускал меча из рук. Но я уступал противнику во всем остальном.

   Кстати, именно в Силе у меня было преимущество. Как только мы после нескольких секунд схватки вновь разошлись, Вейнтар сжал мое горло хваткой телекинеза; я же не собирался хвататься за шею. А просто рванулся вперед, нацелив ему колющий выпад в сердце.

   Удар он отбил, но и душить больше не пытался.

   Еще несколько секунд напряженного фехтования – мощные удары Вейнтара я гасил, позволяя им соскользнуть по клинку. Но и сквозь его защиту мне прорваться не удалось.

   Вейнтар неожиданно отпрыгнул назад – метра на два. И вновь полыхнула молния.

   Я вскинул меч, принимая разряд на клинок... и выпустил свою молнию, прямо в змеящиеся струи огня.

   И отшвырнул их назад – силами двух молний ударил по самому Вейнтару.

   Слепящие разряды на мгновение оплели фигуру противника, швырнув его на крышу. Я рванулся вперед – добить!

   Рано. Вейнтар попросту ударил мне в ноги телекинезом, и я сам покатился по бетону. Он тут же навис надо мной, но я откатился в сторону, и меч ушел в покрытие крыши.

   Вновь столкнулись мечи. Пришлось признать, что в фехтовании я Вейнтару явно уступаю – он очень хорошо знал все свои сильные и слабые стороны, и правильно их использовал.

   Но у меня сюрпризы еще не кончились. Клинок к клинку... неплохо...

   Болевой шок скрутил Вейнтара не хуже, чем Элею на экзамене. Но в отличие от нее, среагировать он успел – из меня чуть дыхание не вышибло ударом Силы, швырнувшим меня к самому краю крыши. А пока я вскакивал на ноги и преодолевал расстояние до врага, он успел справиться с болью.

   Плотными иллюзиями воспользоваться вообще не удалось. Чтобы создать качественный фантом, надо было хоть на пяток секунд замереть... чего Вейнтар мне позволять не собирался.

   Он был действительно одаренным человеком – во всех смыслах. И умел давать волю своему гневу, обращая его в мощное оружие. Ярость истинного ситха...

   Может, настоящим ситхом Вейнтар и не был. Но вполне этого звания заслуживал... вот только зря назвал себя Темным Лордом, тем, кому должны подчиняться все другие адепты Тьмы.

   Как я тогда сказал Арду и Элее? "Лорд должен быть". А сейчас добавлю всего пару слов – "Темный Лорд должен быть один".

   И Вейнтар на эту роль никак не годится.

   А я?

   Посмотрим.

   Через несколько секунд произошло что-то совершенно неожиданное. Внешне Вейнтар не изменился... но я ощутил, как Сила окутала его плотным доспехом, не позволяя ему метать молнии, бить телекинезом... но и делая неуязвимым для ударов извне!

   Проклятье!

   Вейнтар выбрал правильную тактику – намертво закрылся от воздействий Силой и сделал бой просто состязанием мечей. В котором меня превосходил... уже несколько раз меня спасали только уже помянутая подвижность и вейнтаров недостаток практики.

   А сейчас он уверенно заставлял меня отступать. Мне почему-то вспомнились истории о беспинской схватке лорда Вейдера и его сына... вот почти так же меня сейчас и гнали. Разница была в том, что лорд Вейдер не собирался убивать; а с этой крыши ушел бы только один.

   Я работал мечом с запредельной скоростью; алые вспышки метались по крыше, и я серьезно сомневался, что не владеющий Силой сможет вообще разглядеть детали схватки.

   Но долго так продолжаться не могло. Все же опыт – очень важная вещь, а у Вейнтара его в десятки раз больше...

   Я не мог ударить его Силой, повредить его тело... но это еще не значит, что Силу вообще нельзя использовать!

   Прыжок назад – метров на десять. Напряженная сосредоточенность, поднятая рукоять меча холодит прижатые ко лбу руки.

   Дроиды – существа менее уязвимые, чем живые... с одной стороны. С другой же, если вызвать неполадки в определенных деталях, все нужные схемы сгорают в одно мгновение. Приборами такое сделать очень непросто, а вот Силой – легко.

   Многие так умеют – и джедаи, и ситхи. Но вот спалить можно не только дроида...

   Вейнтар, что логично, решил воспользоваться неподвижностью противника; рванулся ко мне, нанес быстрый удар по диагонали... и на середине удара рукоять брызнула искрами, а клинок погас.

   Выплеск Силы достиг цели.

   Я видел, как подались вперед Ард и Элея; чувствовал, как у меня за спиной Кеймир сорвал с пояса меч. Не знаю, что он хотел сделать – бросить учителю или атаковать самому.

   Все равно бы не успел.

   Потому что мой клинок уже летел к шее Вейнтара.

   Единственное, что он сумел сделать – это выдохнуть:

   – Мы же оба ситхи!

   Алый луч прошел сквозь горло и позвоночник, описал полукруг и погас. Рукоять вернулась ко мне на пояс; тело Вейнтара рухнуло на бетон. Голова откатилась в сторону.

   И только тогда я ответил:

   – Вот именно.

   Шагнув вперед, я опустился на одно колено рядом с телом. Ирония судьбы... обучиться Силе, построить мощную организацию, править множеством людей... и все для того, чтобы погибнуть от меча человека, которого видишь впервые.

   А может, такова судьба у нас, Темных? Ведь и Улика застрелил самый обычный наемник...

   Я слышал за спиной гневный крик, шипение включившегося меча. Чувствовал, как бежит ко мне Тирем Кеймир, чьего учителя и господина я только что убил.

   Он был вправе мстить.

   Но я не собирался давать ему возможность этим правом воспользоваться.

   Кеймир прыгнул – желая поскорее оказаться рядом. Взмыл в воздух... как раз когда я начал подниматься и разворачиваться.

   И на середине прыжка ученика Вейнтара встретили мои молнии. Слепящие разряды опутали воина, полосуя лицо и распарывая одежду; их сила швырнула Кеймира назад, дальше и дальше... за край крыши.

   Разряды погасли.

   А ученик мертвого Лорда начал долгий путь к мостовой.

   Странное спокойствие... сделано все, что я хотел. Координаторы мертвы, Шестеро – не угроза, наши союзники сейчас берут контроль над "Черным Листом"... избавиться от нас они не посмеют. Уж слишком впечатляет группа людей, в одночасье уничтоживших мощную организацию.

   Я прислушался к себе. Ни горечи, ни дрожания рук, ни потрясения... словом, ничего того, что, как говорят, сопровождает первое убийство. Словно кровь Вейнтара и крики опутанного молниями Кеймира смыли все, что могло причинить боль...

   Ард и Элея подошли, встали рядом.

   – Что теперь получается – ты Темный Лорд, Юэн? – негромко спросил Ард.

   – Нет, – я поднял голову к небу, зажмурился, давая ветру пройтись по лицу. – Вейнтар не был настоящим Темным Лордом, и его гибель не дает права на титул... хотя звание Лорда он вполне заслужил.

   Я опустил взгляд на могучее тело, распростертое на бетоне.

   Не помню, был ли такой обычай у ситхов... или только у джедаев... да какая разница?

   Я поднял руку и молнии ударили с моих пальцев. Сейчас я приказал им поджигать – и они воспламенили одежду.

   Текущие с моих пальцев разряды делали огонь все сильнее и сильнее – и в нем таяло тело Ролхо Вейнтара, альдераанца, террориста, адепта Тьмы и главы "Черного Листа".

   Налетевший ветер развеял пепел. Вот так. Словно никогда его и не было.

   – Знаете, когда у меня день рождения?

   Ард и Элея вздрогнули – я заговорил очень уж неожиданно.

   – Ты никогда не говорил, а в файлах не было, – покачала головой Элея.

   – Он сегодня, – я вновь прикрыл глаза, ощущая ветер на коже и пепел, им уносимый. – Мне исполнилось двадцать лет. И первое, что я сделал в этот день – приказал убить несколько десятков человек, заколол мастера Силы, убил еще одного и сбросил с крыши его ученика. Хорошее празднование, правда?

   С Ардом прилетел один из имперцев; он же и повел «Зет-95». А мы, как и прежде, отправились на «Дарвоте».

   – Что теперь? – поинтересовался Ард. – Отправляемся на Хар Шиан, или...

   – Или, – твердо ответил я. – Есть две планеты, которые нам совершенно необходимо посетить.

   – Какие? – они были явно удивлены.

   Им предстояло удивиться еще больше, потому что я ответил:

   – Зиост и Коррибан.

   И добавил, с какой-то мрачной решимостью:

   – Теперь у меня есть с чем прийти!

Глава 11. Слово Рагноса

   Посадить корабль на сплошной ледник – задача не из простых. Как только Альянс на Хоте справлялся?

   Правда, надо отдать Древним должное – они позаботились. Приборы "Дарвота" быстро обнаружили очищенную ото льда громадную каменную плиту, на которой могло разместиться четыре таких корабля, как наш. Наверное, были и другие – но их почему-то занесло снегом.

   А что они вообще были, я не сомневался. В конце концов, Зиост – столица Империи Ситхов, и именно здесь жили сильнейшие Лорды. Уж наверняка они обеспечили себе удобное приземление.

   Мы опустились у главной крепости Зиоста – могучего здания, скорее даже комплекса зданий. Везде – столь любимые Древними пирамиды без вершин, как обычные, так и перевернутые.

   Такой была и главная крепость – исполинский кристалл из синего металла и камня. Прозрачный лед покрывал стены, заставляя их ослепительно сверкать...

   Как странно – жилище Темного Лорда лучится светом. Вот уж действительно радость для философов.

   – Тут должно быть очень холодно, – рассек снежное безмолвие голос Арда. – Но я не чувствую мороза.

   А ведь и правда...

   Я закрыл глаза. Так же как на Ондероне, Циннагаре, Хар Шиане... потянулся к Силе, желая взглянуть на планету по-другому...

   Это очень сложно описать.

   Представьте себе шар сияющей Тьмы. Именно сияющей – холодными ледяными остриями, как усыпанное звездами небо.

   Представьте, что эта Тьма касается любого, кто ступает на поверхность планеты... и несущего в себе ее отражение встретит свежий ветер, легко трогающий кожу.

   А другой окажется в мире смертельного холода и ледяного безмолвия.

   "Но и не всех Темных тут ждет лишь легкий мороз, – внезапно понял я. – Только достаточно сильных – способных править. Слабым же придется постоянно возводить для себя барьеры Силы, чтобы защититься от холода".

   Очень... в стиле ситхов.

   Вот таким я и увидел Зиост.

   Ноги почти не скользили по льду – мы предусмотрительно надели подходящую обувь. Правильно сделали, ледяная корка была весьма скользкой.

   Громадные ворота тоже заледенели. Но сквозь прозрачный панцирь были ясно видны барельефы – древние воины с мечами в руках и в причудливых доспехах, гигантские звери...

   Я поднял руку, посылая волну Силы.

   Лед пошел трещинами, скрывая изображения на камне.

   Еще волна – и панцирь брызнул осколками, освобождая ворота. Наталкиваясь на невидимую преграду вокруг нас, ледяные острия осыпались на землю, складываясь в круг.

   Я не знал, смогу ли открыть тяжелые ворота... но, видимо, тут были те же механизмы, что и на Хар Шиане. После легкого касания Силой створки медленно разошлись, открывая вход.

   Да, Древние умели строить... казалось бы, лишь прихожая, а выглядит... громадный зал, не хуже Сенатского на Корусканте. Три лестницы, по которым может пройти матерый ранкор.

   А у подножия средней стояли две могучие статуи в доспехах и увенчанных рогами шлемах. Как они только уцелели, за столько-то лет? Или со времен поражения Садоу сюда вообще никто не входил?

   Наверное, все же заходил – потому что двери наверху оказались закрыты какими-то хитрыми устройствами. Чтобы их открыть, надо было касаться Силой определенным образом... признаться, я попытался их просто вышибить.

   Ага, как же. Не знаю, как Древние это сотворили, но ударить с нужной мощью не получалось – энергия выплеска рассеивалась, даже если я бил с расстояния в пару сантиметров.

   Меч доставать не хотелось – примитивно это. Такое решение не стоит звания Лорда.

   Но с секретом замков можно было возиться до позеленения. Я подозревал, что и остальные крепости на Зиосте запечатаны тем же образом.

   Значит – надо искать знания. И я даже представлял себе, где именно.

   – Сюда тоже надо будет привезти дроидов, – сказал я, когда мы вышли из здания. – Сделаем то же, что и на Хар Шиане. Только как можно более бережно – не хватало еще что-то тут повредить.

   Элея кивнула: у нее сейчас хватало свободных дроидов.

   Перед тем, как подняться на борт "Дарвота", я оглянулся.

   Лед, металл и камень – вот что такое Зиост. Но почему-то здесь я себя чувствовал куда лучше и спокойнее чем на вроде бы обжитом Корусканте.

   Жаль, что здесь никто не живет. Жаль – и хорошо. Потому что никто не будет мешать.

   Я опасался, что Коррибан будет таким же, как Малакор V – местом смерти. Ведь это – колоссальный некрополь, гробница сильнейших.

   Но все оказалось не так.

   Как только мы сошли на гладкие каменные плиты, я ощутил Темную сторону – словно окутывающую эту планету. Но если Зиост касался и отпускал, убедившись в силе и праве ступать по его поверхности, то Коррибан пробовал на зуб каждую секунду – достоин ли? Что в себе несешь?

   Да, понятно, почему джедаи из старого Ордена не пытались как следует перекопать Коррибан. Если уж ситхам тут немного не по себе...

   Мы молчали – нарушать тишину некрополя словами не хотелось.

   И вот так, в молчании, пошли через полуразрушенные здания, к выходу в Долину.

   Долину Темных Лордов.

   Если где и можно было найти знания, так именно там.

   Тысячелетия не пощадили Долину – она была засыпана песком, из которого торчали какие-то отдельные каменные балки. К счастью, Древние строили гробницы высоко... во всяком случае, некоторые.

   – Юэн, – выдохнула Элея. – Я... не смогу туда войти... Это место Лордов.

   Я не ответил... да и что было отвечать? Действительно, колоссальное уважение Элеи к Древним не позволяло ей просто так ступить в Долину.

   Ард тоже оставался на месте – видимо, просто поддерживая Элею.

   – Я справлюсь, – не оборачиваясь, сказал я и пошел вниз.

   Лестница, ведущая к каньону, была, мягко говоря, в скверном состоянии. От нее вообще мало что осталось; не один раз мне пришлось прыгать через провалы.

   В каньоне было не лучше. Ноги утопали в песке едва ли не по щиколотку... впрочем, это неудивительно. Несколько тысячелетий никто не заботился о Долине.

   После прохладного Зиоста коррибанское солнце казалось очень жарким. А на мне ведь все тот же черный костюм с алым поясом – это перегреву очень способствует. Хотя, что любопытно, ветер был весьма прохладным.

   Странно, но фигуры на гробницах и лестницы, ведущие ко входам, были практически целы. Может, строители каким-то образом укрепили их Силой? Пока не поймешь – тут отовсюду исходит Темная сторона, и неясно, где она сильнее.

   Я остановился, поднял голову. Длинная лестница. Очень длинная.

   Встроенная в исполинскую каменную фигуру сидящего Лорда... вход где-то в районе солнечного сплетения, а голова – еще метров десять повыше.

   Я напряг зрение – лицо было знакомым. Да, и из книги, по фрескам ситхов.

   Марка Рагнос.

   Почему я остановился у его могилы, еще не зная, кому она принадлежит?

   Джедай бы сказал – Сила направила мой путь. Но это джедаи... а нас Сила не направляет. Это мы что-то делаем, используя ее.

   Я шагнул на ступени и начал медленно подниматься. Надо же, какая длинная лестница...впрочем, это к лучшему. Иначе бы гробницу занесло песком.

   Вот и вход... по обеим сторонам от него две статуи лежащих зверей. Что за создания? Не похожи ни на что, ранее виденное... но явно хищные. Травоядных бы на гробнице ситха не поместили.

   Какой-либо двери не было; я чуть помедлил, прежде чем шагнуть в прохладный полумрак.

   Длинный извилистый коридор, узкий мост над пропастью... как они только все это строили?

   Ну вот, наконец, зал. Метров тридцать-сорок в длину, наверное. У стен – громадные пирамиды, между ними – статуи ситхов; на самих пирамидах возлежат такие же звери, что и у входа.

   А в дальнем конце – иная статуя. Метров десять в высоту, не меньше.

   В кресле удобно расположился тот, кто был здесь похоронен. Тяжелые доспехи, падающий складками плащ, рогатый шлем... властное и спокойное лицо. Никаких нарочито величественных поз – напротив, самая что ни на есть раскованная позиция; Марка Рагнос положил голову на кулак правой руки, облокотившись о трон. Другая рука лежит на подлокотнике.

   Я прошел до середины зала... какое тут эхо – от моих шагов.

   Остановился, глядя на каменного Лорда.

   И неожиданно для себя самого – поклонился. Хоть и не очень низко.

   – Хоть кто-то не забывает о вежливости, – задумчивый бас, раздавшийся из-за спины, наполнил гробницу. – О том, что войдя в могилу, стоит проявить уважение к похороненному.

   Я медленно обернулся.

   Почему-то призраков изображают имеющими только верхнюю часть туловища... не знаю, почему. Он был целым.

   Тяжелый плащ спадал до самого пола, доспехи по-прежнему закрывали тело. Даже если не учитывать высокий шлем, он был на полторы головы выше меня и куда массивнее.

   – Вежливость никогда не мешает, лорд Рагнос, – ответил я.

   – Согласен, – хмыкнул Темный Лорд. – Ну а когда таковая проявлена... позволь поинтересоваться, юноша, кто ты такой, и что тебе понадобилось в моей гробнице?

   – Лорд Ситхов Юэн Кел-Дрома, – представился я, и в глазах призрака сверкнул странный огонек. – А нужны мне знания, лорд Рагнос. Как, наверное, и всем, кто приходил сюда.

   – Не всем, – Марка Рагнос обходил меня по кругу, разглядывая с явным интересом. – Некоторым требовалась только сила. Знаний просили немногие.

   Я пожал плечами.

   – Мощь – не самое главное, если не знать, как ее использовать.

   Рагнос остановился и посмотрел на меня сверху вниз, что при его росте было несложно.

   – Знания ты получишь, – после недолгой паузы сказал он. – Но за них придется заплатить.

   – Чем именно?

   – Суть проста. Есть джедаи, которые крайне меня раздражают самим фактом своего существования. Найди и убей их; я назову имена...

   – Нет.

   Тишина. Полная тишина, не нарушаемая ни одним звуком. Я уже начал жалеть, что бросил это слово... но загнал жалость поглубже. Все равно ничего не изменишь.

   – Что. Ты. Сказал? – раздельно и очень тихо произнес Рагнос.

   – Нет, – во второй раз это далось легче. – Простите, лорд Рагнос, но я не стану этого делать.

   – Почему? – все тот же тихий, опасный голос.

   – Я крайне уважаю вас... больше других Темных Лордов. Но есть некоторые соображения...

   – Отбрось вежливость, – прервал меня Рагнос. – Скажи, что хочешь ответить на самом деле.

   Ну если так... я глубоко вдохнул, и сказал:

   – Я очень уважаю вас, лорд Рагнос, но вы мертвы. Вы – призрак. А среди живущих ситхов я – главный. И я не собираюсь охотиться на джедаев и рисковать всеми своими будущими планами, своей жизнью, жизнью моих учеников и тайной ситхов из-за желания одного призрака.

   Вновь повисла тишина. Я примерно представлял, что может за этим последовать, и прикидывал – смогу ли совладать с Рагносом? Ой, вряд ли... болевой шок призраку безразличен, молния его не опалит, телекинез не отбросит... удушение и прочие воздействия на органы тем более бесполезны... Экзар Кун сокрушил призрак Надда с помощью амулета... но у меня-то такого нет!

   Внезапно Марка Рагнос расхохотался, запрокинув голову, и этот смех заполнил весь зал – эхо многократно отразило его от стен.

   – Искреннее и невероятно нахальное высказывание, – прокомментировал наконец он.

   – Вы сами просили откровенности, – если уж наглеть, так до звезд.

   – Верно, – Рагнос вновь обратил на меня свой взгляд. – Просил. И мне нравится такая смелость. Что ж, лорд Кел-Дрома, нам действительно стоит поговорить.

   Он развернулся и неспешно поплыл к своему изваянию. Я последовал за ним... и сделав несколько шагов, внезапно понял.

   Выполни я приказ Рагноса, отправься на охоту за джедаями... и стал бы в его глазах в лучшем случае слугой. И таким бы было и дальнейшее отношение... вряд ли бы я когда-нибудь услышал от него "лорд Кел-Дрома".

   – Расскажите о себе, – потребовал Рагнос, вновь разворачиваясь ко мне. – Мне, признаться, стало очень интересно.

   Я рассказал. Обо всем, с того момента, как Ард и Элея нашли меня на Корусканте.

   Говорил, и сам удивлялся – неужели все это сумел совершить я? Из трущоб планеты-города – к званию Лорда и беседе с Древним?

   Что-то невероятное... но ведь это реальность. Похоже, выверты жизни бывают куда более странными, чем любые выдумки.

   Рагнос слушал, не перебивая; иногда кивал, в такт каким-то своим мыслям. А когда я закончил, неожиданно заявил:

   – Вы спокойнее своего предка.

   – А вы его знали? – удивился я.

   – Видел, – хмыкнул Темный Лорд. – Я стоял чуть позади лорда Кайтриса, когда он налагал печати на лица Куна и его ученика[13]. И сумел должным образом оценить обоих. Правда, потом я за ним не наблюдал – мы вернулись на Коррибан.

   Я вздохнул. Ну вот, а я надеялся узнать о том, каким Улик был при жизни... от непосредственного свидетеля. Видимо, не судьба.

   – Итак, вы теперь пришли на Коррибан, – задумчиво продолжил Рагнос. – Что конкретно вы хотите найти, лорд Кел-Дрома? Какие именно знания?

   – Во-первых – о том, как открывать крепости на Зиосте, – подумав, сказал я. – А еще – о техниках Силы... похоже, я освоил еще совсем немногое из известного, к примеру, вам.

   – Адепты Силы вообще серьезно ослабели, – Рагнос усмехнулся получившейся игре слов. – Что Темные, что Светлые... Ну что же, лорд Кел-Дрома, могу сказать, что так просто Коррибан свои тайны не отдает. Лишь правящий Темный Лорд может потребовать – и получить искомое.

   – Но я не Темный Лорд, – медленно произнес я. – Убийство Вейнтара еще ничего не доказывает.

   – Согласен, – кивнул ситх. – Судя по вашему рассказу, он был талантливым человеком... но не более того. Однако есть довольно короткий путь к титулу.

   – И какой же? – я не смог скрыть нетерпения. Да, я хочу этот титул. А покажите мне ситха, который бы не хотел!

   – Вон там, – призрачная рука шевельнулась, и у ног одной из статуй открылась небольшая ниша. – Два амулета, подобных тому, что носил на руке Экзар Кун. Возьмите их, и обретите силу... а также право на титул.

   Я медленно подошел к тайнику. Наклонился.

   Да, два амулета – надевающихся на руки. Сверкают золотом и камнями, почему-то не потускневшими за все эти века.

   Протянул руку.

   И остановил ее в сантиметре от артефактов.

   Странно... как-то все очень просто. Ситхи никогда не искали легких путей, это общеизвестно. И если Рагнос уже один раз прогнал меня через испытание – кто мешает ему повторить?

   Или я уже захожу слишком далеко, желая во всем видеть второй смысл?

   Я оглянулся на Темного Лорда. На его лице нельзя было прочесть ничего, кроме вежливого ожидания.

   Убрав руку от амулетов, я выпрямился.

   Очень внимательно осмотрел зал, останавливая взгляд на фигурах. Нет... интересно... где же настоящие амулеты? Я уже был убежден, что в тайнике – фальшивка, причем опасная.

   А затем я медленно пошел к статуе самого Рагноса. Оглядел ее – сплошной камень, ни намека на металл.

   Вот именно – камень. Но сплошной ли?

   Я вновь скользнул взглядом по изваянию. Задержался на стягивающем талию поясе. Оглянулся на видимый даже отсюда блеск амулетов.

   Сила задрожала в кончиках пальцев; я бросил вопросительный взгляд на Рагноса. На лице того появился явный интерес.

   Я ударил – в пояс, сосредоточив весьма впечатляющую энергию.

   И оказавшаяся совсем тонкой каменная корка осыпалась, открывая то, что было вместо пояса – два сцепленных амулета.

   Властное притяжение Силы – и они легли мне в руки, разъединившись.

   В артефактах пульсировала... да, можно даже сказать, жизнь; темные камни мерцали внутренним светом.

   – Отлично, – с некоторым удивлением заметил Рагнос.

   Я осмотрел амулеты... настоящие, да! Почти одинаковые, только в одном больше золота, а в другом – серебра. И еще различались знаки, выгравированные поверх, рядом с камнями.

   – "Ирт", – Рагнос указал на золотой амулет. – И "реш". Амулеты "да" и "нет".

   – Что это значит?

   Темный Лорд усмехнулся.

   – Наденьте и узнаете.

   – Что, прямо здесь?

   – Лучше все-таки в Долине, – серьезно ответил Рагнос. – Их работа сопровождается... эффектами.

   – Но что именно они сделают?

   – Возвысят вас, – пожал плечами призрак. – Или убьют. Как и вся мудрость ситхов.

   Я понял, что больше он ничего не скажет. Дальше, по его мнению, я должен все испытать сам.

   Что ж – и испытаю!

   – Благодарю вас, лорд Рагнос, – коротко поклонился я. – Надеюсь, что мы увидимся еще.

   Темный Лорд кивнул, прощаясь.

   Уже у самой двери меня догнал его насмешливый голос:

   – Увидимся раньше, чем вы думаете, лорд Кел-Дрома!