Текст книги "Наследник темной звезды. Том VI (СИ)"

Автор книги: Василий Груздев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

Тени ударили «шипами»… Но и «комбо», запрограммированная ксеносом, тоже нашла свою цель. Семь невероятно быстрых ударов. Два из них достались Бёрну, один вскользь зацепил бок, а другой отрубил левую ногу повыше колена. Однако, падая на землю, зеленоглазый исцеляться не спешил – успеется. Главное – не дать противнику защититься.

Активировав «адаптивный щит», он расширил поле его действия так, чтобы зацепить Первого, и «выпил» всю его кинетическую энергию, так же, как сделал это некогда с Арензи. Но то был измотанный «виртуоз», а это полный сил «абсолют». Тот пусть и растерялся на секунду, застряв, словно пчела в патоке, но, быстро собравшись, рванулся что есть сил, разрывая «оковы».

Поздно, сука! «Тени» успели отстреляться. Пять снарядов единовременно угодили в бок противника, раскурочив его броню, и оставили на теле глубокие раны. Тварь взревела, очевидно, обидевшись – иначе не назовёшь. Повреждения оказались критически… малыми.

Броня и тело, усиленные навыком на уровне «абсолюта», оказались Алексу не по зубам… Тут надо бить пробивными и не одним заходом. Подняв шипастый щит, тарк покрылся на пару секунд непробиваемым полем – навык артефакта, очевидно. Одновременно он врубил «реген».

Заминка существенная, но недостаточная, чтобы увести Лайю. Активировав «мгновенное исцеление», Бёрн огляделся, отыскивая варианты. Две секунды в пылу такого боя – вечность!

И судьба одарила парня надеждой. В отдалении на холме мелькнула человеческая фигура. Визор приблизил картинку – Раш, подавал ему знаки. Очевидно, ребята задержались, хоть и было оговорено свалить после спектакля. Если и Крах там… Ух! А вдруг прокатит? Бракс – сильный, зараза, и от драки не бежит. Кроме него, там один «грандмастер» в наличии, да и сам ганфайтер со своим новым артефактным девайсом может теперь навалить.!

Шансы на благоприятный исход сильно повысились. Осталось только как-то подманить рогатого ближе…

Глава – III

Красный портал S++ ранга. Окрестности Праймроуз.

Чтобы заманить Первого Воина Племени в ловушку, придумывать ничего не пришлось. Получивший болезненную оплеуху, тот потерял голову. Давно, видимо, не получал таких обидных затрещин. Ярость отключила ему мозги, но прибавила сил. Больше никаких игр, тварь дралась всерьёз, не задумываясь ни о чём вокруг. И это хорошо.

Прыжок его был невероятно быстр, а удар топора пришёлся по земле. Рвануло так, что земля пошла трещинами, образовав разлом. Волна разрушений прошлась широким конусом, уничтожая всё на своём пути. Чтобы сдохнуть, хватит одних осколков, если зацепит по касательной. Чем не дистанционная атака? Радиус небольшой, но даже «щит» от такой не спасёт.

Единственное, что оставалось, – бросить себя в небо. Затормозив на безопасной высоте, поглотив инерцию своего движения, Алекс оттолкнулся от воздуха, уворачиваясь. Топор тарка просвистел мимо, намекая, что на дистанционные атаки враг все-таки способен. Причём это была не разовая акция! Тесак тут же материализовался в руке тарка. Встроенный пространственный навык…

Где он такие уникальные вещицы раздобыл? Хотя… Бёрн впервые обратил внимание на схожесть дизайна брони и оружия. Судя по всему, это комплект. То, чего он не видел никогда – высокоранговый СК с полным набором сателлитов. Только это ставило «абсолюта» на ступень выше многих.

А монстр этот продолжал бушевать. Теперь Алексу приходилось выкладываться на полную, чтобы уворачиваться. Бить в ответ не имело смысла. Дуэль превратилась в череду скачков. Он по откату использовал «усиленный рывок», разрывая дистанцию, а враг повторял за ним, используя аналогичный навык. Тяжко, но не критично. Главное – они приближались к месту расставленной ловушки.

По крайней мере, Бёрн на это рассчитывал. И результат оправдал его ожидания – когда он нырнул за холм, ребята были на позиции: Раш стоял с артефактным бластером на изготовку, а Крах подпрыгивал от нетерпения. Как им до сих пор удалось удерживать маленького монстра от драки, оставалось загадкой. Судя по бешеному взгляду, тот готов был сорваться в любой момент.

Ещё один «рывок», на этот раз в сторону, чтобы заманить Первого в идеальную для совместной атаки точку. Пять «теней» снова были заряжены «шипами», готовые к активации. Опасения, что тарк почувствует неладное, не оправдались – слишком уж тот вошёл в раж.

Приземлившись аккурат в том месте, где было рассчитано, он снова атаковал землю на пути Бёрна, поднимая чудовищную ударную волну. Алекс сработал на опыте, перепрыгивая поднявшийся шквал из обломков… Но нарвался на бросок топора. Только в этот раз уворачиваться не стал, а ударил в ответ «шипом», одновременно выпуская «тени».

Лезвие вспороло ему грудь, а противник радостно зарычал, видя, как поверженный враг падает на землю. Без спешки отражал своим щитом очередь из сыплющихся на него «шипов». Готовился добить вертлявую мошку и совсем не заметил главную угрозу. Засадный отряд немедленно выдал ему в спину массовый залп.

– Аарррррр… – разнёсся над степью рычащий визг раненого врага.

Активировав «мгновенное исцеление», Бёрн наблюдал за тем, как стреляет Раш и выпускает воздушное лезвие «Грандмастер». Бракс рванул к Первому Воину, размазавшись в воздухе призрачным силуэтом…

К большому удивлению зеленоглазого, эффект от залпа превзошел все ожидания. Особенно хорошо показал себя «Ястреб» Раша. Добытый Алексом бластер выплюнул шесть усиленных снарядов, мощь которых кратно умножилась навыками Джеффри.

Точность и способность концентрировать энергию на малой площади, увеличивая итоговый урон – отличительная особенность ганфайтеров. Но здесь синергия оказалась абсолютной. Мастерский навык стрелка сочетал в себе двойной усиливающий эффект. Добавив мощи каждому снаряду, он разгонял раскалённые шары до космических скоростей. «Усиление» плюс «гравитация»!

Бёрн видел, как из груди Первого Воина, пробивая броню изнутри, вырвались два кровавых фонтанчика… Топор, вернувшийся в его руку, выпал из дрогнувшей ладони… На такой успех зеленоглазый даже не рассчитывал. Теперь ясно, почему Раш после испытаний ходит такой довольный. Это уже не «грандмастера» уровень, а «виртуоза»…

Тут бы тварь добить, навалившись – «Абсолют», без сомнений, серьёзно ранен. Однако на помощь ублюдку снова пришёл артефактный «щит». Закрывшись непробиваемым полем, тот снова активировал регенерацию. Так бы и восстановился, если бы не Крах.

За мгновение до того, как «щит» сомкнулся, маленький ксенос успел под него прошмыгнуть. Повиснув на шее врага, он рвал его на куски своими длинными когтями. Регенерация и усиление работали на полную, но также на максимум сеяли оба кристалла «усилителя» Бракса.

Находясь вплотную, он выкачивал из подпространства энергию, лишая навыки противника мощи. В исступлении Перный пытался бить Краха в ответ, но мелкий лишь исчезал на мгновение, растворяясь в подпространстве, чтобы, вернувшись, продолжить избиение.

Непробиваемый «щит», созданный артефактом, перестал существовать, и Алекс, не теряя времени, присоединился к своему слуге. Откинул в сторону топор, до которого Первый пытался дотянуться, и врезал «пробивным» по его ноге. Броня его смялась, а вслед за ней и коленная чашечка. Удар следовал за ударом, до тех пор пока «абсолют» не упал мордой в пыльную землю.

Бёрн бил, Крах кромсал. Силы окончательно оставили ксеноса, навыки, поддерживающие в нём жизнь, ещё работали, но пошевелиться он уже не мог – тело сплошная рана. Сорвал с его головы шлем Алекс и приподнял его за рога и заглянул в глаза.

– Бесчестный… ублюдок, – прошипел враг, глядя на него расширенными от ужаса глазами.

– У нас тут не дуэль, тварь, – буркнул зеленоглазый в ответ. – У нас здесь война.

Последний «пробивной» снёс противнику голову.

– Славная битва! – отцепился от него Крах. – Хочу ещё! Давай вот этих!

Алекс обернулся, чтобы увидеть вырвавшихся из ворот ящеров. Те, видимо, рассчитывали помочь своему лидеру, но уж слишком быстро всё закончилось. Кровожадный малец, не услышав возражений, уже собирался броситься в бой, но Алекс его окликнул.

– Назад, Крах, их слишком много. Надо отсюда убираться.

Энергия была на исходе. Да и глупо думать, что среди тарков не найдётся достойных противников. Не уровня Первого, конечно, но слабаков ксеносы не держат… Впрочем, идиотов там тоже хватает. Один из них, использовал свои навыки, чтобы вырваться вперёд. Атаковал в прыжке плазменными шарами и тут же был подстрелен Рашем. Остальные замедлились, прикрываясь щитами, но всё же неотвратимо наступали.

Бёрн перевёл взгляд на скалу, где всё это время сидела Лайа. Та, как только поняла, что дело идёт к развязке, видимо, соскользнула по крутому склону так, чтобы её не было видно со стороны города. Заметив, что он повернулся в её сторону, она сделала жест, подзывая его. Десять секунд, и он рядом.

– Тут неподалёку есть вход в пещеры! – выпалила девчонка. – Километра два на запад. Узкие проходы. Будет легко держать оборону.

Впятеро ближе, чем прорываться к воротам людского сектора, а там ведь по дороге и встретить могут.

– Покажешь куда, – Подхватив её на руки, он вернулся к остальным, вернув ей вертикальное положение, – Все за Лайей, а мы с браксом их задержим! Бегом!

Обернувшись к противнику лицом, Алекс приготовился к драке. Крах, довольно урча, встал рядом. Оба они обладали достаточной мощью и скоростью, чтобы войти в этот бой и выйти из него по собственному желанию.

– Бьём сильно, но излишне не рискуем, – приказал мелкому ксеносу Алекс. – В первую очередь тех, кто попытается прошмыгнуть мимо.

И такие умники тут же появились. Впрочем, обогнуть их попытались только однажды. Потеряв троих, противник тут же перестал заниматься глупостями – всё больше за щитами прятался да издалека атаковал. Рвани они всем скопом, могли, наверное, и задавить, но память о том, как Бёрн на их глазах прикончил «абсолюта», не придавала им решимости.

Давили, пытались окружить, однако Бёрн грамотно отступал, контролируя действия Краха, не давая ему воли. Минут пять продержались, сделали пару минусов и свалили. Могли бы и больше, но «резерв» у Алекса уже совсем на нуле был. На серьёзную драку не хватит. Да и не надо – миссия выполнена.

Пещера оказалась и правда неподалёку, на входе их дожидался Раш. Махнув рукой, он спрыгнул в неглубокий колодец. Тоннель и правда оказался узким, так что вдвоём плечом к плечу не разойдёшься. Об обороне даже думать не стали – тупо завалили проход парой мощных техник. Благо что Лайя знала другие, ведущие на поверхность пути.

– Веди, – сказал Алекс, проходя мимо близняшки.

В голосе его не было и капли теплоты, только острая сталь. Девушка выглядела помятой, несколько ссадин да царапин, однако двигалась легко. Подскочив к нему, она пристроилась рядом. Лицо измученное, глаза пустые, губы дрожат.

– Простите, господин, я вас подвела! – сказала она, протягивая ему печать.

Надо же, на «вы» и с сожалениями. Значит, всё-таки накосячила. Бёрн забрал кругляш, обдумывая произошедшее, но, прежде чем делать выводы, спросил, как она оказалась в плену.

– Хотела забрать печать, доказать, что я тоже полезная. Лейа…

– Лейа так бы не подставилась. У неё, в отличие от тебя в голове не песок, – раздражённо буркнул парень.

– Я виновата… Но они ждали в пирамиде вас, а потом…

– Потом всё и так ясно, – фыркнул зеленоглазый. – И то, что ты вскрыла засаду, тебя не оправдывает. За такое тебя надо бы выпороть и за дверь выставить.

Сказал и увидел, как та споткнулась на ровном месте и всхлипнула. Так тяжко для неё это было слышать? Или играет роль несчастной девочки? Один из немногих людей, кого Алекс не мог полностью разгадать. Впрочем… Пусть невольно, но она спасла его жизнь…

– Ты же понимаешь, что нарушила прямой приказ? – сказал он тихо, но так, что девушка вздрогнула.

– Мне нет прощения… – голова близняшки ещё больше наклонилась вниз, а плечи дёрнулись.

– Тебе нет доверия, – поправил её Бёрн. – Однако вынужден признать – без тебя печать мы бы не достали…

– Я…

– Помолчи, – прервал её парень. – Когда ты ко мне пришла с просьбой, я пошёл тебе навстречу. Терпел твои закидоны, потому что твои достоинства перевешивали твои недостатки. Но неповиновение я поощрять не намерен. Ещё хоть намёк…

– Спасибо, господин, – девушка упала ему в ноги, обхватив колени руками, мешая ему сдвинуться с места. – Я изменюсь! Я больше не дам вам повода…

Знакомая сцена. Нечто подобное он видел в исполнении её сестры… В этот раз он поступил точно также. Присел, взял девушку за плечи и поднял на ноги. Вздохнул, прежде чем сказать.

– Не надо меняться, Лайя. Ты хороша как есть. Со всей своей шизой, – произнёс он, смотря ей в глаза. – Просто пойми, что клятва, которую ты мне дала, это не игрушка. Мне нужен не желающий угодить цепной пёс, а соратник. Человек, в преданности которого я не буду сомневаться… Ты меня поняла?

Он сделал шаг в сторону, отметив краем глаза, что остальные деликатно задержались в сторонке. Делали вид, что здесь ничего не происходит. Один только Крах, не понимая, чем занимаются эти мягкотелые, бездумно ковырялся когтем в ухе.

– Я вас поняла, мой господин… – всхлипнув, ответила ему девушка, но, увидев его строгий взгляд, насильно изменилась в лице и уже бодрячком продолжила: – Поняла, Алекс. Больше не повторится.

Выпрямив спину, она, не оборачиваясь, пошла в нужном направлении. Бёрну оставалось только надеяться, что он поступил правильно…

Вышли из подземелья они неподалёку от ворот человеческого сектора Праймроуз, уже ближе к вечеру. Элис с Эрикой ожидаемо пропадали на тренировке, зато вернулся Квентин. Мужик, как всегда, занял дальний конец стола и квасил пиво в обществе своей чернокожей красавицы.

– Оооу, здорово, Моркштерн! – окликнул он Алекса. – Иди-ка сюда. Глянь-ка, чё я в портале отыскал!

Идти, откровенно говоря, никуда не хотелось. Печати собраны – остался последний шажок, и Чаша будет его. Бёрн рассчитывал закончить с этим уже сегодня, и единственное, о чём переживал, – боялся разочароваться. Столько сил было вложено в это дело, столько рисков… Если бонус окажется несоразмерный, впредь стоит задуматься о целесообразности этих побочных квестов.

Однако Барли обижать отказом тоже не дело. Радушно улыбаясь союзнику, парень направился в его сторону. В руках Барли обнаружился чёрный кристалл! Опа…

– Смотри, точь-в-точь как твоя цацка, только поменьше, – улыбался мужик.

И правда. Кристалл был первого уровня и отчаянно тянулся к Алексу. Чувствовал связь… Однако стоило взять его в руки, начал сопротивляться. Так, будто обознался, приняв его издалека за другого… Интересно, а ведь у него уже есть хозяин.

– Кто-то в твоей команде обладает даром артефактора? – спросил у Квентина Бёрн.

– Да, есть тут одна особа, – стрельнул он глазами в сторону Айзы. – Это ты к чему?

– К тому, что такие подарки Система просто так не раздаёт, – ответил парень. – Раз нашли, значит, кто-то может им воспользоваться.

Бёрн протянул кристалл чернокожей красотке.

– Чёрная драгоценность для чёрной леди, – сказал он, но женщина даже не шевельнулась.

– От него веет чем-то… – показала она головой.

– Силой, – объяснил Алекс. – Этот артефакт дарует мощь сверх того, что у тебя есть. Сделать его частью собственной энергетической оболочки – значит перейти на иной уровень. Бери, тёмная леди, он не кусается.

Айза глянула на Барли, словно советуясь, и взяла камушек в руки.

– А теперь используй свой дар, – продолжил зеленоглазый. – Без фанатизма. Пусть он станет проводником. Чувствуешь?

Женщина закрыла глаза, сосредоточившись, и вдруг резко открыла, уставившись на кристалл расширенными глазами. В следующее мгновение она вынула из слота своего универсала бесцветный кристалл-артефакт и водрузила туда чёрный. Прислушалась к ощущениям, коснулась лежавшего рядом бесцветного, и тот рассыпался бриллиантовой пылью, впитываясь в черноту на её запястье.

– Ой, – встрепенулась она и нервно заёрзала.

Страх потерять привычный кристалл способности, остаться на несколько дней без привычных навыков для одарённых – обычное дело. Особенно в текущей ситуации, когда вокруг враги, а на носу турнир. Однако испуг женщины оказался мимолётным.

– Я чувствую его! – засмеялась она.

– А теперь достань второй, – посоветовал Алекс, и красотка вытащила из ложбинки между грудей подвеску с жёлтым камнем.

Сосредоточилась, и чёрное пламя поглотило второй кристалл.

– Поздравляю, у тебя освободился слот под дополнительный навык, – пожал плечами Бёрн. – Есть что-то на примете?

– Найдётся, – довольно рассмеялась та, на пробу создавая барьер, усилив его вторым навыком.

– Что, и всё? Вот так просто? Легендарный черный кристалл… – спросил смотревший на это с открытым ртом Квентин. – Дар – это ключ?

– Ключ, – согласился Бёрн. – Но какой попало туда не воткнёшь. И… Как бы это бредово ни звучало, пока кристалл тебя не выбрал, толку от этого никакого.

– Но почему раньше ни одного случая за тысячи лет, а тут сразу два? – не унимался Барли.

– Ну, во-первых, Хранитель загнал артефакторику, как и все прочие естественные науки, в каменный век. А во-вторых, кто сказал, что не было? Просто с теми редкими «счастливчиками» обязательно что-то случалось. И в-третьих, если ты не заметил, награды в этом портале сильно накручены. Ладно, развлекайтесь.

Отбив кулак товарищу в прощальном жесте, Алекс отправился в свою комнату. Достал все печати и сложил их вместе. Действовал по наитию – давно заметил общие точки соприкосновения на выходных энергоузлах, а тут оставалось только их соединить.

Вращая казавшиеся одинаковыми кругляши, он подгонял их друг к другу, пока рисунок окончательно не замкнулся сам на себя. Раз. И печати растворились в воздухе, обратившись прозрачным, холодным на ощупь диском, светящимся яркими зелёными рунами. Ещё один ключ.

А дверь должна быть где-то на Арене. А точнее – под ней, в теневом городе под Праймроуз. Отправиться туда он решил в одиночку. Без всякой скрытности – если придётся драться, лучше быть во всеоружии.

Чтобы не терять время на перекус, закинул в себя пищевой концентрат и уже почти слинял, когда на выходе его поймала Лейа, чуть ли не силком тащившая за собой Лазурь.

– Повелитель, – склонила голову матриарх Нового Культа. – Нам надо срочно поговорить!

Алекс был рад видеть её целой и невредимой, и отказать в просьбе не мог. Зачем здесь энзаль, понятно и без слов. Пришлось снова возвращаться в комнату и активировать «глушилку». Взять с Лазурь клятву, что в третьи руки информация эта не попадёт. Требуя это обещание, он использовал «ауру власти», так, чтобы это запомнилось… На большее рассчитывать не приходилось.

Оказалось, выслеживая мятежных корсаров Лейа отыскала зацепки. Подслушивая оговорки и отслеживая перемещения пришла к выводу что те несли вахту, сменяя друг друга периодически. А уходили они в портал ведущий в город энзаль портал. Значит пленников до сих пор держат где-то в его окрестностях. И без Лазури попасть туда в сколь-либо вменяемые сроки, не представлялось возможным.

Хорошо, что та была готова всеми силами помогать. На том порешили – энзаль оформляет для близняшки метку древа и провожает в город. Там уже по обстоятельствам. Главное – сделать это незаметно, но в этом вопросе на Лейю можно было полностью положиться.

Наконец-то вырвался! Любопытство жгло пуще огня, а подземка встретила Алекса тишиной. Прогулявшись мимо «безопасных» кварталов, он погрузился в лабиринт подземного многоуровневого храма. Здесь встречались порталы различной сложности и прочие места, способные привлечь внимание рейдеров.

Только желающих наведаться сюда было немного. Тут на тебя охоту открывали не только местные репликанты, но и прочие рейдеры: люди и ксеносы. Самые любопытные отсюда уже свалили, не обнаружив ничего исключительного. А после того как отсюда вытащили Клинок Света, и вовсе забили, посчитав предназначение храма исчерпанным.

Так что до места назначения Бёрн добрался без приключений. Очередная загадка на входе в подземное хранилище не стала сюрпризом, но и сложностью собой не обладала. Лёгкость, с которой всё проходило, вызывала чувство некоторого диссонанса. Но если глянуть с другой стороны, разве должно было быть иначе? Квест относительно несложный изначально. А проблемы, связанные с получением печатей, оказались по большей части вторичными.

Под конец Бёрн вставил в паз на двери рунный диск-ключ… Каменная глыба ушла вверх, пропуская парня внутрь большой комнаты, в центре которой на очередном пьедестале стояла пресловутая Чаша Истины. Оглянувшись, всё ещё ожидая подвоха, парень прошёл к ней, чтобы коснуться, а затем взять её в руки.

Никаких ощущений. Просто чаша. Так её и эдак покрутил – никакого намёка на её предназначение. Каков следующий шаг? Не может же это быть совсем пустышкой?

В продолжение этой мысли он активировал дар артефактора, чтобы изучить её, и тут же отдёрнул свои «щупы». Нечто попыталось через них проникнуть в него. Воздействовать на его энергетическое тело. Неожиданный эффект, который не может быть случайным. Не в этом ли разгадка?

Аккуратно, так чтобы не податься сразу, а поэтапно, он начал повторять свой эксперимент, ощущая, как нечто тянется к нему через Чашу. Проверяя на его пути каждый узел, он пришёл к выводу, что это артефакт-ретранслятор. Связь с телом пользователя на ментальном уровне.

Также работают силовые костюмы, являясь неким интерфейсом доступа к навыкам. Тут же связь немного глубже и предусматривает обоюдную передачу данных. Не будь это артефактом Системы, Алекс бы побоялся им воспользоваться. А так – будь что будет. Яркий свет затопил его сознание, чтобы перенести в совершенно другое место. В спроецированную артефактом иллюзию.

Парень оказался на круглой каменой площадке, вокруг которой простиралась бесконечная чернота. Не космос, а отсутствие чего-либо. И в этом океане пустоты плавало бессчётное количество голографических проекций.

Тут и там возникали сцены сражений находящихся в порталах рейдеров: людей, тарков, шаортов, энзаль. Реже – мирные картины тех, кто находился внутри городов или на привалах. Чуть позже проекции стали приближаться, чтобы в какой-то момент слиться воедино, образуя сегментированное женское лицо.

– Система? Почему я здесь? – спросил Бёрн.

Это казалось бы очевидным, но ему хотелось услышать подтверждение своих мыслей. Даже в памяти «Тени» не сохранилось информации о подобном, противоречащем правилам взаимодействии. В ответ на его мысли в голове сами по себе начали возникать слова.

«Система возвышения и контроля внешнего баланса. Протоколы безопасности нарушены. Система нестабильна. Использовать нестабильность для преодоления кризиса – наилучший вариант.»

Запутано, но понять можно. Она каким-то образом преодолела внутренние запреты, чтобы выйти с ним на связь? Персональный квест, чаша, которую может «прочесть» лишь избранный. Ментальный посыл подтвердил правильность этой догадки.

– Зачем я здесь?

«Необходима срочная стабилизация. Текущее состояние внешних ресурсов – отклонение семьдесят процентов от нормы. Прогноз коллапса внешних систем – десять суток по внешнему времяисчислению».

– Что значит «коллапс»? – нервно хмыкнул Алекс.

«Администратор использует сбой, вызванный вмешательством аол-нид, и противоречивые команды для уничтожения системы внешней защиты».

– Ты про боевые станции?

«В случае потери контроля активируются протоколы безопасности, которые запустят механизм самоуничтожения».

Информация старая, но неточная. Хранитель утверждал, что распространение влияния псайкера было остановлено. Выходит, врал. Тянул время, зная, что уничтожение станций приведёт к хаосу. Искусственный баланс между расами галактики рухнет, и те, кто обладают наибольшими ресурсами, получат карт-бланш на уничтожение остальных.

«Перезапуск системы потребует несколько десятилетий. Вероятность выживания большей части существующих рас стремится к нулю», – пришёл ответ на его мысли.

– Хранитель всё это время готовился к войне? – догадка была очевидной.

«За последние шесть тысяч лет численность и боевой потенциал тарков повысился десятикратно».

Чего и следовало ожидать. Рогатая тварь сделала всё, чтобы её сородичи стали доминирующей силой в галактике. Но чего конкретно хочет Система? Они ведь и так в процессе… От осознания сего факта ничего не меняется. Ему просто не поверят. Значит, надо ускоряться. Но как?

– Ты ведь за этим меня сюда притащила? Не тяни, объясняй, – потребовал Алекс, и его накрыл поток образов.

Образов, которые не сулили ничего хорошего. Система заперта в рамках своих правил, в то время как Хранитель использует каждую лазейку. Весь этот портал – фарс. Испытания, стены на пути, чёртов турнир, от которого никак не отвертеться. Всё это способ замедлить их продвижение. Тогда как тарков этот ублюдок повёл к аол-ниду тайными тропами уже на третий день…

И задача их – не убить псайкера, а продлить его существование как можно дольше. В противовес Система даёт Алексу подсказки, выбрав его как наиболее подходящего на роль кандидата. Человека, который пришёл сюда не за наградой Хранителя, а за своей женщиной. Человека, в котором живёт тень древнего императора, когда-то уже противостоявшего этой угрозе.

И если Чаша – это способ связи, то «Путь Титана» – это портал, который Системе удалось прокинуть в обход всех ограничений практически напрямую в логово псайкера… Если им воспользоваться, можно успеть в срок. Маршрут к нему в памяти Алекса будто калёным железом выжгли.

Оставалась только одна загвоздка: начинается он за второй стеной. А дорогу туда открыть можно, только победив в турнире…