Текст книги "Хозяйка Медной Горы. Часть I. Чужаки (СИ)"
Автор книги: Варвара Крайванова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)
Вытерлась. Кинула мокрый ком в приемник, где его снова высушат и продезинфицируют для следующего использования. Сложила запотевшую дверцу, шагнула в тесный предбанник женских душевых.
И встретилась взглядом с ожидавшей ее Деборой. Рыжая стояла, прислонившись спиной к стене между выходом и большим, в полный рост, зеркалом, под которым на скамье лежал сверток вещей Малиники. Неожиданно для себя Вязиницына обнаружила, что не испытывает ни капли смущения от своей наготы перед, в принципе, мало знакомым ей человеком. «Почему я даже нисколько не удивлена этой встрече?»
Мозг, еще не до конца еще разбуженный стимулятором, решил, что сейчас намного важнее другое: Малиника перевела взгляд на свое отражение и поняла, что с трудом себя узнает. За эти недели ей было не до внешности, и теперь так странно было обнаружить в своем теле весьма значительные изменения. Неровный загар по разным вырезам и длине рукавов, подчеркнутый искусственным освещением, от белого до бронзового. Выцветшая до молочно-соломенного растрепанная коса с намокшим концом. Брови и ресницы ― тоже почти белые. Провела ладонью по выступающей тазовой кости. «Я похудела?» Взгляд в отражении ― тяжелый и уставший. «Это от недосыпа и таблетки».
Вновь посмотрела на терпеливо ожидавшую ее Дебору. Потянулась к одежде. Рыжая, похоже, тоже только что из душа: влажные волосы огненными всполохами облепили ее голову и шею. Вязиницына начала одеваться. Совинсон продолжала молчать.
– Что-то случилось? ― наконец спросила Малиника, поняв, что без ее реплики разговор вообще не состоится.
– Извини, что вчера напугали, ― Дебора произнесла фразу очень четко и спокойно, а потом на секунду замолчала, внимательно следя за реакцией на свои слова. Сейчас она выглядела совершенно нормально, самой собой. «Даже больше собой, чем обычно».
– Не беспокойся за нас. Да, мы все боимся потерять Вернона, но мы все в состоянии пережить любой исход.
Малиника не спешила с ответом, натягивая стандартный комбинезон поверх стандартного одноразового белья. Даже майка была одноразовой, хотя Вязиницына предпочитала обычную, многоразовую одежду. «Сегодня я буду немного вейвером».
– Он жив с вероятностью восемьдесят девять и девяносто три процента.
Дебора нахмурила брови.
– Он просто воспользовался благовидным предлогом чтобы найти местных.
– Думаешь, он знал о них?!
«Вот как?» Вчерашнее видео с катера наверняка посмотрели все вейверы, но до этого, похоже, Ямакава следовал тому же принципу, что и она сама: не обсуждать выживших после предыдущей попытки колонизации с теми, кто сам о них не догадался. Почему? «Ответ на этот вопрос может подождать».
Вязиницына четким движением застегнула комбинезон, остановив бегунок ровно на восемь пальцев ниже ключиц.
– Увидимся вечером.
* * *
По пути к долине Винегрет, 2550-07-13 04:05
Через пятнадцать минут Малиника уже сидела в катере и хрустела галетами. Повела плечами: в сырых от росы, персиковых с синим рассветных сумерках было зябко.
Вернувшийся с орбиты Семенов выглядел обеспокоенным, но вмешиваться в план спасения не стал. «У него и без этого дел по горло». Сильвергейм ничего в долине не нашел, а его отчет только добавил вопросов и беспокойства.
За штурвалом сидел широкоплечий Рик, и Вязиницына в который раз удивилась необычному сочетанию очень смуглой кожи и желтых волос. Расти в штурманском кресле был бледен, но в целом вроде бы бодр. Слева от Малиники расположился Робин Оливо, врач из отряда планетологов. Девушка снова поежилась. Его постоянно окружала жутковатая аура одновременно безнадежной покорности судьбе и какого-то нездорового любопытства. На последнем ряду сидений Джамиль тоже завтракал, чем-то жидким и густым, судя по неприятному хлюпанью ложки. Четвертый парень из отряда планетологов, Ли Ем, дремал на кресле прямо за ней. Сегодня бывшие вейверы снова были совершенно разными, и вчерашняя сцена у раскуроченного катера казалась лишь страшным сном.
Расти едва заметно нахмурился, когда Рик резко набрал высоту, выходя на верхний эшелон. Вообще-то такими операциями должны заниматься спасатели, но Шмидт скинул Вязиницыной упрощенный расчет операции. Компьютер был на стороне Джамиля. «Как и соответствующий черновик из расчетов Ямакавы». Имея необходимые навыки, вейверы, в отличие от перегруженных работой спасателей, лучше знали долину и формально не были заняты по специальности. Малиника скосила глаза на Оливо. «Агрономы, инженеры, спасатели и дополнительный врач в придачу. Замена команды планетологов была бы лучшим решением за все время подготовки экспедиции даже без Ковчега».
С такой высоты огромный, полный тайн и загадок лес нового мира казался плоским и однородным, как дешевый коврик для йоги. Машинально пытаясь отыскать глазами за дымкой облаков хоть какие-то ориентиры, Малиника сосредоточилась на своих ощущениях. Ни страха, ни волнения. Даже ежиться от утренней прохлады перестала. На мгновение она сама возмутилась собственному безразличию. «Сколько трупов лежит на том уступе?» Вопрос вызвал лишь любопытство. Вряд ли много, судя по обилию насекомых и грибов. Доел ли дракон свою первоначальную добычу? Справились ли люди с гигантским ящером или убежали? Малиника моргнула. Поняла, что даже не рассматривает вариант с их гибелью. Положила ладонь на планшет. Вероятность гибели обоих, и Ямакавы, и аборигена, заметно отличалась от нулевой, и пренебрегать ею было нельзя. Вспомнив утреннюю встречу в душевых и курсы по психологии выживания, Вязиницына попыталась представить себе, что, прилетев на место, они обнаружат растерзанный окровавленный скафандр или просто тело со свернутой шеей, или… Вообразить, что доктора Вернона Ямакавы больше не существует, оказалось невероятно трудной задачей.
– Эй, ― из оцепенения девушку вывел мягкий толчок ботинком чуть выше щиколотки. ― Хватит попусту тратить время. Доедай давай.
На секунду ей показалось, что Ал-Каласади читает ее мысли, но в следующий миг она обнаружила, что замерла с последней галетой во рту. Чуть покраснев от неловкости, Малиника быстро догрызла солоноватый хлебец, запив его последней парой глотков из одноразовой кружки. Скомкала посуду, затолкала в приемник мусора в стене катера.
* * *
Наземная база, 2550-07-13 07:59
Владимир сосредоточился на текущей по пищеводу теплой жидкости. Это был чай, великолепный напиток из мяты, найденной биологами где-то в чаще вудвейлских лесов. Сегодня Семенов не чувствовал его вкуса. Даже больше, сейчас он искренне жалел, что не выбрал для завтрака чертов псевдо-кофейный коктейль.
Он прилетел очень рано, но поговорить с Вязиницыной успел всего пару минут, пока в катер, на котором он и еще несколько человек вернулись с орбиты, загружали подготовленное за ночь оборудование для спасательной операции. «Что думаешь?» ― «Судя по его оценкам, он почти наверняка выжил. ― Пауза. ― Ни в логах катера, ни даже в реакции Расти я не вижу ничего, что могло бы это опровергнуть. ― Еще одна пауза, буквально на планковский квант времени длиннее предыдущей. ― В поведении аборигена агрессии не видно, ни мне, ни компьютеру. Но данных для полноценной модели недостаточно». Он ничего не ответил, лишь ободряюще хлопнул по плечу.
Между тем в столовой дела пытались идти своим чередом. Несмотря на привычную уже толпу, в зале было неожиданно тихо. Люди вроде бы все так же обсуждали текущие дела, но без шуток и смеха. Каждый спешил быстрее доесть скудный, невкусный и порядком уже надоевший завтрак и покинуть ставший странно негостеприимным холл жилого корпуса. «Словно тут уже стоит невидимый гроб».
Семенова тоже ждала работа: множество мелких тактических решений, разговоры, уточнения моделей, ― но он продолжал сидеть здесь, отвечать улыбкой на неловкие приветствия, демонстрируя, что все под контролем. «Лгать. Я сижу здесь, чтобы лгать. Чтобы люди вокруг меня не ринулись совершать подвиги срочные, а продолжали совершать подвиги нужные». Владимир на секунду плотно закрыл глаза. Не помогло: тут же вспоминался взгляд Сильвергейма. Они оба знали, что Арчи сделал все, что было в его силах, только вот лидер спасателей считал это бессилием.
С момента включения в состав экспедиции Ямакава старательно соблюдал дистанцию со всеми, кроме своего отряда, сводя взаимодействия лишь к неизбежному минимуму, но его отсутствие ощущалось теперь как нехватка кислорода. Игнорировать это и продолжать работать было физически больно.
Владимир почувствовал чей-то взгляд, более пристальный, чем остальные. Оглядел почти опустевшее помещение и нашел ее. Дебора. Спокойно пьет чай вместе с кем-то из своих. В отличие от остальных, не спешит сбежать в повседневную суету. Собирался поздороваться и с ней тоже, но не стал. Ее холодным голубым глазам можно было не лгать. И от этого странным образом было легче.
Через мгновение к Семенову внезапно подсел Моррис, поставив перед собой две кружки и закрыв ему обзор на немногих оставшихся в столовой колонистов. «А может быть, закрывая обзор остальным», ― подумал Владимир, глядя на свое отражение в маслянисто-черной поверхности пододвинутого ему напитка.
Псих-координатор отхлебнул из своей кружки и, не глядя на собеседника, без экивоков и вступлений выдал:
– Этот сукин сын играет свою партию на данных так, как пианист-виртуоз на лучшем рояле не сумеет. Даже Арбогаст не понимает, откуда Ямакава достает архитектуры своих моделей. Он оптимизирует не только результат расчета, но и его погрешность. Как будто у этого оборотня в башке еще пара слоев с миллионом-другим дополнительных параметров, а может, и с набором исходных данных, которые он не может формализовать. И вот это как раз вдвойне подозрительно, потому что никакой он не планетолог, он математик, мало чем уступающий Арбогасту, а то и превосходящий, с таким-то богатым и разнообразным опытом формализации в совершенно не связанных друг с другом областях.
Семенов сделал крохотный глоток из черной кружки, чтобы за отвращением к напитку спрятать неодобрение высокомерно-раздраженного тона Морриса. Тот маневр, скорее всего, заметил, но не счел нужным реагировать.
– Ямакава неплохо натаскал свой улей, ― в той же манере продолжил он. ― Уверен, вчера они все неслабо стрессанули, но уличить их в этом сегодня я не смог. Похоже, искренне верят цифрам, которые оставил им их вожак. Расчет, конечно, красивый и убедительный, но вероятности так не работают.
Моррис замолчал, своей паузой заставляя Владимира оторвать взгляд от своего отражения в «кофе» и посмотреть на собеседника. Тот подчинился, и неожиданно для себя обнаружил за пренебрежительным тоном Грегора такого же уставшего и обеспокоенного человека, который говорит все это лишь потому, что это его прямая должностная обязанность. Потому что кто-то должен вот так подходить к руководителю экспедиции и спрашивать:
– Что будешь делать, если он не вернется?
Владимир сглотнул горький комок. «Он уже не вернулся. Вчера. И небо на землю не рухнуло». Назначать кого-то на место Ямакавы, не поговорив с членами его отряда, выглядело столь же нелепым, как леснику назначать нового вожака в стае диких волков.
Моррис еще секунду подождал ответа и продолжил:
– Я бы рекомендовал Валерия Эйзенхауэра. У него есть опыт управления инженерной командой на Нью-Церере.
– Ты хотел сказать, Германа Кристофаретти, ― Алия возникла внезапно, словно из ниоткуда. Нависла над собеседниками, опершись обеими руками на стол, даже на носочки привстала, чтобы казаться выше. Девушка явно подготовилась: приоткрытые, чуть влажные губы ― между жемчужными зубками как бы невзначай мелькнул розовый язычок, ― майка, настолько маленькая и тонкая, что скрыть что-либо не могла даже формально, только подчеркнуть, и уверенная, ехидная усмешка в ярко-синих глазах. Всем своим видом, позой, движениями, мимикой она бросала им вызов. Весело и задорно, но вовсе не в шутку, она показывала, что готова заняться сексом, прямо сейчас, здесь, с ними обоими, ну давайте! Откровенно любуясь ею, Владимир про себя восхитился не только великолепному женскому телу, но и этой дразнящей, обезоруживающей, четко рассчитанной искренности. Не бравада, не оружие защиты, а взрослое принятие себя и виртуозное умение быть собой. «Как бы мне тоже хотелось быть таким же честным и свободным».
Псих-координатор на провокацию не повелся, лишь устало вздохнул.
– С какой стати?
– Это распоряжение Вера, ― Алия изящно пожала плечами, и не смотреть на ее грудь, а в особенности отчетливо проступающие под майкой соски, стало намного труднее.
– Еще одно произвольное назначение от Ямакавы? Пару дней назад вроде ты была его заместителем.
– Лидер отряда планетологов со вчерашнего вечера ― Герман Кристофаретти. Это не предложение, я просто ставлю вас в известность. А я отвечаю за внешние связи. И вообще-то сама напросилась на эту роль, чтобы тебя раздражать! ― изящная ладошка скользнула по подбородку псих-координатора, и тонкий пальчик коснулся его носа до того, как он успел отпрянуть.
«Вот и обсудили», ― Владимир сделал еще один глоток черной жижи, на этот раз пряча улыбку.
* * *
Долина Винегрет, 2550-07-13 06:12
Малиника стояла на трупе дракона, внимательно рассматривая входное отверстие. Гигантский, с арбуз размером, глаз вытек, и в ране уже копошились какие-то личинки. Парный ему орган остался приоткрытым, но это было практически незаметно: по цвету его оболочка в точности совпадала с окраской чешуи животного. Зато на морде четко выделялись два еще более крупных нароста, черных и блестящих. Располагались они сразу под настоящими глазами. «Действительно, несложно перепутать». Над глазами тоже имелись бугорки, двумя линиями уходящие вверх по лбу и постепенно уменьшавшиеся к макушке. Малиника удивленно нахмурилась, наклонилась к одному из них и открыла третий глаз, прямо над вытекшим. Если бы пуля вошла под другим углом и не пробила бы сквозь глазницу до мозга, стрелку бы не поздоровилось.
«Ему и так досталось». Возле хвоста лежавшего на боку ящера спасатели нашли примерно десятиметровую, уже начавшую зарастать просеку в густых нижних ветвях. К счастью, заканчивалась она не очередным обрывом, а на небольшой прогалине возле одного из стволов. Удар хвостом был запечатлен на камере, чудом не задев дерево, на котором она висела. К сожалению, все остальное время устройство старательно записывало огромного мертвого дракона на фоне темных силуэтов скал и более светлого неба. Единственное событие, которое, по мнению компьютера, заслуживало внимания в многочасовой записи ― это скользнувший по чудовищу луч катера Арчи. Вряд ли у Ямакавы нашлось бы время, чтобы выбрать ракурс получше, но было очень обидно, ведь самые интересные события на видео не попали.
А судя по следам, посмотреть там было на что. Даже отсюда, с дракона, заметно, что площадка вытоптана. Похоже, несколько животных ― или людей? ― провели на уступе значительное время, причем до прилета Арчи. «Успели бы мы застать их, если б вылетели с наземной базы сразу, как получили сообщение?»
Джамиль очень тщательно изучил то место, куда от удара ящера должен был отлететь Ямакава ― и местный? Собрал несколько образцов. Предварительный анализ показал, что это кровь. Чья ― может определить только стационарная лаборатория. На ветках крови было совсем немного, для сравнения, из-под исчезнувшей туши первой жертвы дракона ее натекло значительно больше, но ни вейверы, ни Шмидт с Вязиницыной не спешили радоваться. Более обнадеживающим выглядело отсутствие тел. «Ушли? Утащили? Сожрали?»
Странно возросший ночью уровень электромагнитного шума заметно спал, и дотошный Расти запустил дрон и исследовал на предмет следов и сигналов все окружающие провалы и трещины, куда аппарат мог пролезть и где доставало дистанционное управление. И даже больше. Малиника видела, что несколько раз летающий робот автоматически возвращался вдоль своей траектории, теряя связь с пультом. Оператор тщательно просматривал картинку с камер, но гораздо больше надежды было на передатчик скафандра. Добить до спутника он не мог, а вот до катера или до дрона ― легко, но ни костюм, ни снятый шлем Шмидт не нашел. Свежих обвалов или других требующих внимания мест тоже, правда, значительную часть площадки облететь не получалось: она заросла густыми пушистыми хвойниками.
Вместе с Малиникой по туше ящера лазил Ли Ем, тыкая каким-то инженерным анализатором в разные части животного и уточняя таким образом модель дракона. Собранных из раны образцов хватит, чтобы клонировать его для будущих исследований, но когда еще для них появится время, а ведь по долине и окрестностям может гулять целое стадо таких.
– Черт, да этот монстр прочный и для излучения непрозрачный, как твой катер! ― задумчиво почесав заднюю панель шлема, наконец выдал вейвер.
«Вот почему Арчи не заметил его в темноте!»
– Ты еще скажи, что в нем пилоты сидели, и на наши машины специально нападали, ― буркнул в ответ Ал-Каласади, продолжая обшаривать кусты внизу.
– Хочешь сказать, обшивку звездолетов можно выращивать? ― Рик, сидевший в кабине зависшего в двадцати метрах над ними катера, вроде бы поддержал шутливый тон Джамиля. Короткая пауза, и уже без насмешки: ― Ты же взял резак?
Через минуту Ли Ем уже поднимался на катер за инструментом. Прагматичности этих ребят можно было только позавидовать.
Малиника слезла с дракона и подошла к Джамилю.
Место, куда предположительно упали Ямакава с разрисованным аборигеном, выглядело развороченным, несмотря на впечатляющие темпы восстановления местного леса. «Слишком развороченным». Дрались? Куда-то тащили тела? Вязиницына огляделась, выбирая место, куда шагнуть в этом скользком, мягком мху, чтобы подойти поближе. Вот следы от когтей, вот зеленая подушка оторвана от основного массива и сдвинута, граница ― четко по форме птичьей лапы. А вот на голом камне ― смазанный отпечаток протектора. Подняла глаза. Наткнулась на глумливый взгляд Джамиля.
– Что скажешь, принцесса?
Стоявший неподалеку Расти отчетливо скрипнул зубами, его ноздри гневно раздулись. Юмор и интонации Ал-Каласади казались ему оскорбительными и неуместными. Самой же Малинике в этой насмешке послышался едва заметный намек на страх и… надежду? «Тебе нужно подтверждение твоих выводов?»
– Не менее шести человек. Стояли здесь долго, не меньше часа. Скорее всего, забрали обоих. ― Мгновенье помолчала, вновь огляделась вокруг. «Кое-что, похоже, ни ты, ни Расти оценить не можете».
– Вьючных животных было больше, думаю, как минимум десять. Судя по следам, ― сверилась с планшетом, ― они тяжелые, двести пятьдесят, а то и триста килограмм. Лапы, видимо, специально спроектированы для перемещения по пересеченной местности.
Проверила наличие связи. Сейчас висящий над долиной спутник видел орбитальную станцию даже лучше, чем наземный лагерь, но модели лежали в компьютере на планете, так что приходилось довольствоваться очень ограниченными вычислительными мощностями. Открыла набор черновиков, вбила количество человек и животных.
Плям. Канал скафандра Джамиля переключился на персональный.
– Это что, модель команды спасательной операции? ― он, совершенно беспардонно заглядывая через плечо, ткнул в одну из строчек в списке.
Малиника промолчала, считая лишним пояснять очевидное. Ямакава называл файлы очень прямолинейно.
– Чего мне не сказала?
– Твой вариант команды был среди рекомендуемых.
Ал-Каласади все равно тапнул результаты расчетов, чтобы лично удостовериться.
Дав ему пару секунд на просмотр списков, Вязиницына вернулась к более актуальным расчетам. Закончила ввод данных, выбрала самый подходящий черновик оценки вероятностей развития ситуации, второй сверху, запустила вычисления.
– Почему ты этот вариант взяла? ― голос вейвера полностью утратил свою высокомерную снисходительность, остался лишь неподдельный интерес.
Вязиницына снова промолчала. «Действительно, почему?» Вариантов было шесть, и они совсем немного, но отличались по архитектуре. Пришел результат расчета: вероятность выживания даже повысилась, оценка скорости предполагала, что имеет смысл двигаться по следам.
Джамиль потыкал в планшет, отправляя запрос на результаты двух других, видимо, наобум выбранных, моделей, и той, что выбрала Малиника, но чуть с другими вводными.
На базе хранился предподсчет, поэтому результаты пришли почти мгновенно. Вязиницына удивленно вскинула брови: все три ответа показали, что вероятность выживания не превышает тридцати процентов, а ситуацию надо эскалировать и привлекать поисковый отряд самое меньшее на пяти машинах. При этом погрешность вычислений вышла за двадцать процентов.
Ал-Каласади, похоже, ожидал как раз чего-то подобного.
– Он обычно копирует самые перспективные заготовки из своей библиотеки, а потом каким-то образом выбирает ту, которая будет нормально работать. При этом все они не устойчивы ни к выбросам, ни к ошибкам в данных, небольшое изменение приводит к непредсказуемым результатам и зашкаливающим погрешностям. И только сам Ямакава может сказать, который из черновиков выдаст что-то адекватное, точное и действительно полезное в окрестности имеющегося набора данных. Так что, хоть эти модельки довольно просты и легко обсчитываются, без Ямакавы невозможно определить, которая правильная. На вид они все вроде бы логичные и решают задачу, но совершенно неотчуждаемы. Именно поэтому он не публиковал свои наработки и показывал их очень немногим.
При этих словах Джамиль смотрел на Малинику. Его взгляд, внимательный, пристальный, прожигал насквозь даже через прозрачное забрало шлема, словно пытаясь заглянуть ей в голову и понять, повезло ли ей угадать, или она обладает тем же неформализованным знанием, что и Вервольф.
Вязиницына не знала ответа. Ей ничего не оставалось, кроме как стиснуть зубы и так же пристально, с вызовом, посмотреть в ответ.
* * *
Долина Винегрет, 2550-07-13 06:20
Джамиль в замешательстве моргнул, прогоняя странную мысль о том, насколько Малиника похожа на Ямакаву. Нет, конечно, внешность у них совершенно разная, но вот мимика, жесты, реакция на сложные ситуации ― все повадки один в один. Там, в своей прошлой жизни, Ал-Каласади видел подобное несколько раз, и если бы он не знал, что эти двое никогда близко не общались, то решил бы, что они женаты, причем уже лет десять.
Но сейчас Джамилю было не до этой аномалии, а копание в чужих отношениях с детства вызывало у него только брезгливость.
Модели показывали, что скорость ездовых страусов сравнима с очень быстрой рысью. «Да, да, я знаю, что они не страусы», ― подумал он под осуждающим взглядом биолога, ― «но и долина не Винегрет, а гравитационно-обусловленная аномальная складчатость». Это означало, что кто бы тут не потоптался, у них было время уйти километров на пятьдесят-шестьдесят. «Гравискутеры быстрее».
– Так, сворачиваем драконозаготовку. Судя по дозиметру, он больше пригоден на топливо, чем на шашлык. Выгружаем табуретки. Роб – назад на катер. Ли Ем и Малиника – водители.
– Эй, я лучше летаю! ― Шмидт, выведший из спустившегося практически вплотную к скале катера первую машину, продолжал держаться за руль, словно боясь его отпустить.
– Стреляешь тоже лучше, ― Джамиль плавным движением проверил свое оружие, ставя на предохранитель, а затем швырнул его в Шмидта. Тот шарахнулся, но поймал. Еще раз проверил.
Ли Ем разрядил свой карабин и, чтобы не мешался, пристроил его в специальное крепление на скутере. Джамиль тем временем вынес из катера еще два ствола. Малиника изумленно вскинула брови, но комментировать не стала. Закрепив одно ружье на скутере и зарядив второе, вейвер на секунду замер, переводя взгляд разноцветных глаз с одной «табуретки» на другую. Малиника или Ли Ем? Остро захотелось открыть модели Ямакавы, там наверняка есть черновик с ответом! Джамиль удержался. Лишь досадливо дернул уголком рта и на своих двоих направился к густой стене пушистых веточек, пытаясь определить, в каком направлении ушли расписные аборигены, на ходу бросив:
– Шмидт, ты поедешь с Колмогоровым.
Расти чуть наклонил голову набок, пытаясь понять, как так вышло, что спасательной операцией командует не спасатель и даже не кто-нибудь из командного состава экспедиции, но спорить не стал и подчинился. В словах и движениях Ал-Каласади была не только хамоватая наглость, но и такая уверенная и естественная легкость, что убивала малейшие сомнения в его авторитете.
Малиника, на скутере почувствовавшая себя намного увереннее, подъехала к Джамилю. Провела рукой по хвойным лапам, останавливая пальцы в перчатке на неестественных сгибах и почти заживших сломах. Некоторые кончики были обжеваны, причем по-разному: ящерицами и какими-то жуками. Ал-Каласади внимательно следил, отправляя данные в ИИ дополненной реальности и запоминая сам, а потом раздвинул ветви и шагнул сквозь заросли. Скафандр был уместен не только из-за токсичных спор и повышенной, пусть и незначительно, радиации: продираться через дебри наобум, ничего, кроме зелени, перед собой не видя, пришлось метра три, и даже стандартный комбинезон такого испытания бы не выдержал. Джамиль выпал в относительно пустое пространство, и стало понятно, как предыдущие посетители сумели миновать эту зеленую стену: огромная ветвь, изначально росшая метрах в полутора от земли, отломилась и теперь висела на огромном лоскуте коры, накрыв развесистой кроной проход вглубь леса. С помощью дополненной реальности вейвер приблизил изображение слома, но никаких признаков человеческого вмешательства на нем не заметил. К тому же, он выглядел намного свежее всех других следов на поляне. «Само отпало?» Верилось в такое совпадение с трудом, да и к утру датчики в долине зафиксировали еще какие-то небольшие обвалы. Может быть, последствия большого обрушения ночью, но подумать об этом можно и позже.
Отпечатки лап «страусов» на плотном, уже почти восстановившемся ковре подлеска были едва заметны, а следы человеческих ног и вовсе пропали. Под деревьями было сумрачно, но вовсю пыхтящему разноцветными облачками мху это, видимо, даже больше нравилось.
Малиника медленно въехала под деревья на скутере и тоже огляделась. У следов не было четкого направления, а в десяти метрах деревья снова смыкались стеной, пусть и не такой плотной. Здесь пригодился обученный ИИ дополненной реальности, обнаруживший знакомые уже повреждения на ветках впереди и вправо от того направления, с которого колонисты вошли под полог леса. Выглядело так, словно кто-то, проходя через завесу из лапок, походя куснул некоторые из них. Через несколько минут следования по этим следам они вышли на узкую полосу почти совершенно голой скалы, неровной кромкой обрывавшейся справа в неширокую, но будто бездонную расщелину. На другой стороне пропасти уходила вверх на десятки метров отвесная вертикальная стена. Вторая гранитная плита нависала слева, делая уступ невидимым сверху. На голом камне не осталось ни намека, что страусиные наездники прошли здесь, но если они не спрыгнули эту в щель, то могли продолжить свой путь только по краю пропасти.
Малиника и Джамиль переглянулись. Соваться под каменный козырек означало лишиться связи с катером. Ал-Каласади почувствовал, как волосы на его загривке встают дыбом. Такое же взаимопонимание без слов, как и с Вервольфом.
К ним подъехали Расти и Ли Ем. Джамиль раздраженно дернул уголком рта: Шмидт не спешил выполнять его указания: в руках у него был дрон, вместо беспечно откинутого за спину карабина. Скутер остановился, и спасатель продолжил настройку робота. Через минуту маленький вертолетик поднялся в воздух, спугнув стаю каких-то жуков. «Ага, думаете он вас сожрет?!» Идея, между тем, была замечательная: автономный дрон мог лететь вдоль края скалы и держать в поле видимости и скутеры, и катер, работая ретранслятором, а в случае, если и он потеряет связь, то тут же сообщит об этом команде на земле.
– Готово, можно ехать, ― Расти сказал это вроде бы обычным тоном, но Малиника одобрительно кивнула, видя, что парень горд своей изобретательностью. Джамиль лишь хмыкнул.
Два скутера двинулись по следу. Набрать полную скорость не получалось: выступ перешел в расселину, петлявшую между гранитных плит, иногда ветвящуюся, ныряющую под каменные козырьки или в деревья, а иногда наоборот, выходящую на широкие площадки и осыпи. Когда они пересекали заросшие мхом участки, за скутерами поднимались клубы разноцветного дыма. То и дело со скал, деревьев, а иногда прямо из-под машин вспархивали насекомые, в основном очень крупные, и приходилось замедляться, чтобы не получить по шлему жуком размером с крупное яблоко. Далеко не все из них были настроены миролюбиво: однажды рой каких-то желтых тварей атаковал Ли Ема и Расти. Эти были сравнительно небольшими и похожими скорее на ос, то есть, не очень твердыми, зато настырными и многочисленными. Избавиться от них получилось, только когда развернувшая скутер Малиника обрызгала их антибиологическим спреем для скафандров. Джамиль заметил, как рука Вязиницыной дрогнула, прежде чем нажать на распылитель. Да и вообще ей, похоже, стоило немалых усилий не отвлекаться на кишащие вокруг чудеса.
Следы становились все заметнее. Если на первой развилке Малиника потратила двадцать минут, пытаясь определить направление, и первый час приходилось останавливаться каждые двести-триста метров, то на третий час погони некоторые отпечатки страусиных лап видел даже Ли Ем. Это означало, что они догоняют аборигенов.
Но надежда на то, что вот-вот, за следующим поворотом, они встретят всадников на страусах, разлетелась мелкими брызгами: скутеры выехали на берег реки. Широкий поток, бурный, словно кипящий, до белой пены, несся под каменным уступом, совершенно невидимый сверху. С карниза в него тоже сыпалось несколько тоненьких струй. Воздух вокруг наполнен водяной взвесью и грохотом.
Джамиль тут же вскинул карабин и рассматривал спуск к воде и окрестные скалы уже через прицел, но бдительность оказалась напрасной: берег был пуст.
Река крутым, но в принципе проходимым порогом спускалась с видимого отсюда каскада каменных чаш, где вода стояла практически неподвижно. В сотне метров ниже по течению поток нырял под арку пещеры, достаточно, впрочем, высокой, чтобы пропустить небольшой корабль. По обе стороны от площадки, на которой оказались колонисты, ровно как и за рекой, поднимались отвесные скалы. Подход к воде, несмотря на свою пологость, был абсолютно голым. «И очень скользким!» ― слезший со скутера Джамиль устоял на ногах лишь потому, что в последний момент успел ухватиться за сиденье, а то съехал бы прямо в бурлящую воду. Малиника покидать водительское место не стала, но, добыв из кармана контейнер для проб, наклонилась и поскребла по поверхности. Похоже, дело было не только во влажном камне: в банке оказался комок совершенно прозрачной слизи.
