Текст книги "Похищая жизни."
Автор книги: Валерия Чернованова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 22 страниц)
– Даже не думай! Иначе я тебя сейчас... поцелую! – Не дав себе возможности взвесить сказанное, затараторила дальше: – Представляешь, какое это будет большое пятно на твоей кристально чистой репутации? А Шейрон тебя тогда с потрохами сожрет. Вон как огнем дышит.
– Довольно оригинальный способ меня шантажировать, – хмыкнул Девин, но предпринимать поползновения в сторону Николаса больше не стал. Наверное, ему и самому было интересно, что произойдет дальше.
Вскоре началось самое интересное. Граф Клеренс поднялся и попросил у собравшихся минуту внимания.
– Дорогие друзья! Я бы хотел, чтобы вы разделили с нами большую радость. Наконец-то нашелся достойный человек для моей единственной дочери. Сегодня он открыл ей свои чувства, но природная скромность не дает ему сказать о своей любви во всеуслышание. Позвольте представить вам моего будущего зятя – уважаемого мистера Росса.
Ожидаемой реакции не последовало, народ безмолвствовал. Не порядок. Я обвела взглядом гостей. На лицах одних – выражение недоверия, у других – и вовсе бестолковое. Нужно было срочно спасать положение. Издав радостный вопль, захлопала в ладоши. Тут уж меня поддержали все. Толпа разделилась на две лавины: одна двинулась в направлении ошалевшего Ника, другая кинулась поздравлять зардевшуюся невесту.
Мне же оставалось только наслаждаться триумфом.
– Есть разговор, – тронул меня за руку Девин. – Пойдем, пока Николас не опомнился и не пустил тебя в расход прямо на глазах у многочисленных зрителей.
Было бы глупо игнорировать такой разумный совет. Пока внимание всех сосредоточилось на Россе и его новоиспеченной невесте, мы незаметно покинули зал. Заперлись в библиотеке, как две капли воды похожей на свою "сестру" из загородного поместья, с которым у меня было связано столько незабываемых впечатлений.
Я устроилась в кресле возле камина.
– Знакомая обстановка. Навевает мысли о том, что могло бы случиться и чего, к сожалению, не случилось.
– Я позвал тебя не за тем, чтобы предаваться нелепым воспоминаниям, – холодно отрезал Девин. Отвернувшись к секретеру, стал шелестеть бумагами.
Козел! Что еще можно добавить?!
– Очень жаль, – поджала я губы. – Признаться, мистер Уистлер, вы не перестаете разочаровывать.
– Ты, кажется, спутала меня с Вильерсом. Я не поддаюсь дрессировке и не выполняю команду: "К ноге!".
– Для протокола: мы с ним расстались. И если тебе так не хочется уподобляться Шейрону, перестань осыпать меня необоснованными претензиями. Это больше по его части. И вообще, наверное, единственно правильным будет послать вас обоих. Ваше глупое противостояние уже достало!
– Нет никакого противостояния. Просто мне неприятен этот человек, и ты тут не при чем. И хватит об этом! – Заперев секретер, Девин протянул мне серую папку. – Я сегодня поднял старые нераскрытые дела Бюро. В конце восемнадцатого века было зафиксировано несколько случаев таинственных смертей, когда тела ни с того ни с сего разлагались за короткий промежуток времени. Причем все погибшие являлись молодыми женщинами из небогатых семей.
– Получается, госпожа Льюис сначала тоже не знала, как управлять медальоном. Тогда логично, что ее родное тело превратилось в прах. Но почему маг не объяснил своей супруге, как пользоваться его творением?
– Может, просто не успел? – внес предположение напарник. – Эйван скончался внезапно. София, как и Браз, могла не догадываться обо всех особенностях артефакта, а когда совершила первое путешествие, менять что-либо было уже поздно. Ей ничего не оставалось, как искать способ управлять медальоном, чтобы продолжать жить. А судя из количества трупов, разгадка пришла к ней не сразу. – Девин развернул на столе карту и подозвал меня к себе. – Я отметил те города, где произошли убийства. Первое было в Гриндере, неподалеку от родного города Софии.
Заглянув через плечо напарника, я тихонько присвистнула. Карта Фейриленда пестрела жирными чернильными крестами. Над каждым стояли даты совершения преступлений.
– Да она зря времени не теряла! Успела исколесить все королевство. Отчаянная женщина. И как только духу хватило погубить столько людей?! Это тебе не лютики в поле собирать!
– Полагаю, если покопаться в архивах соседних государств, то и там обнаружатся ее "подвиги", – сказал Наблюдатель. – По моим подсчетам около десяти лет у нее ушло на то, чтобы разгадать секрет медальона. Если бы потребовалось больше, баланс между смертностью и рождаемостью навсегда был бы нарушен. София выбирала девушек из бедных семей, так как понимала, что исчезновение богатой наследницы наделает много шума, и тогда власти вплотную займутся расследованием. В начале девяностых прошлого столетия убийства прекратились. По крайней мере, я не нашел больше ни одного упоминания. По-видимому, София наконец поняла, в чем дело, и прекратила кочевать из тела в тело. Но сколько она их поменяла до того, как стала Абигейл Свон, определить невозможно.
– Жаль, ей не пришло в голову призвать дух своего гениального супруга и потребовать у того ответа. Удалось бы избежать многих трагедий.
Я с сожалением и досадой смотрела на карту. Ну, София! И как только тебя земля носила?! Меняла тела, как перчатки. Да и муженек твой тоже хорош! Зачем вообще было создавать столь опасное орудие?! Хотя, если бы не изобретение Льюиса, у меня бы сейчас не было надежды. Ничего, когда доберусь до медальона, он уже никому не сможет причинить зла. Только пользу. Нам с Фэй.
– Все, конечно, замечательно, ты проделал колоссальную работу, но Браза найти это вряд ли поможет. – Приоткрыв дверь, я выглянула в коридор и, не заметив на горизонте движения, решила, что сейчас самое время по-тихому смыться. Мало ли, вдруг Ник вознамерится расправиться со мной, не откладывая задуманное в долгий ящик. Лучше не искушать судьбу.
– Предлагаю наметить план на завтрашний день, – как-то неуверенно прозвучал голос напарника. – Не можем же мы сидеть сложа руки! Нужно продолжать поиски.
– Полностью тебя поддерживаю. Но план намечать ты будешь без меня. Уже поздно, а я ужасно устала и хочу спать.
Девин не стал настаивать на моем присутствии. Наверное, подумал и решил, что общество бренди будет куда приятнее. Без особого энтузиазма предложил:
– Если боишься напороться на Ника, могу сам предупредить Вильерса о твоем уходе.
– Для особо одаренных: Шейрон – в прошлом. Так что можешь вздохнуть свободно. – И не дожидаясь, пока его сиятельство вновь примется гнуть свое и заверять, что ему все по барабану, я ушла.
Подъехав к дому, расплатилась с возницей и не спеша побрела к крыльцу. Надеюсь, сегодня обойдется без гостей и незапланированных приключений. Только об этом подумала, как на полу возле самого входа обнаружился простой конторский конверт без каких-либо штемпелей. Интересно...
Послание было от владелицы борделя, мадам Сюзон. В короткой записке она сообщала, что перебирая старые бумаги, обнаружила фотографию Брин с подругой и, памятуя о моей просьбе, сразу отправила ее мне. Не мешкая, я зажгла свечу и поднесла карточку к трепещущему пламени. На фото были запечатлены две юные девушки, одна из которых была мне хорошо знакома.
– Ведь говорила же, что видела ее раньше!
Представила выражение лица Девина, когда суну ему под нос фотографию проститутки, и сразу помрачнела. Не хотелось бы выступать в роли дурного вестника (еще подумает, что я нахожу в этом удовольствие), но тут, как говорится, без вариантов. Так или иначе, а Уистлер обязан знать правду.
День тринадцатый
Алексис
Столкнувшись с Девином возле Бюро, я, не разводя сантименты, выложила ему сведенья о том, чем зарабатывала себе на хлеб насущный наш непорочный ангел Аврора до того как стала его избранницей. Решила, что лучше сразу огорошить напарника, чем ждать подходящего случая. Раньше узнает, раньше забудет. Да и вообще, я – сторонница радикальных мер.
Уистлер на удивление спокойно воспринял неприятное известие или же просто не хотел подавать виду, что задет за живое. Словно загипнотизированный долго смотрел на фотографию, потом вернул ее мне и как ни в чем не бывало проговорил:
– Предлагаю съездить к мистеру Смарту. Вдруг его посетило вдохновение, и он все-таки придумал, как нам помочь.
Недоуменно повертев снимок в руках, сунула его обратно в сумочку. Не такой реакции я ожидала. Даже как-то неинтересно. Все утро настраивалась на непростой разговор. Представляла, как подставлю напарнику дружеское плечо, на котором он сможет спокойно выплакаться, какие слова буду говорить, дабы его утешить, но, оказалось, в моем утешении Девин вовсе и не нуждался. Все у него не как у людей! Иногда я его просто не понимаю...
– Алексис, ты в порядке? – оторвал меня от размышлений Наблюдатель. – Какая-то сегодня бледная.
– Я-то в порядке! А вот что с тобой, черт возьми, происходит?! Не хочешь рассказать?! – Проигнорировав предложенную руку, самостоятельно забралась в кэб и плюхнулась на сиденье. Дождавшись, когда его сиятельство усядется напротив, возмущенно продолжила: – Нормальный человек на твоем месте испытывал бы досаду, злость или жестокое разочарование. Одно дело узнать, что невеста тебя обманывала, другое – что чуть не женился на высокооплачиваемой шлюхе. Представляешь, что было бы с твоим добрым именем, узнай об этом пресса! А рано или поздно правда все равно выплыла бы наружу!
Девин не спешил отвечать. Внимательно всматривался в мое лицо, будто на нем были начертаны иероглифы, и самым важным сейчас было их разобрать.
– Не пойму, тебе-то что? Конкретно в твоей жизни от этого ничего бы не изменилось.
– Просто меня взбесила эта наглая самозванка! Была бы она жива, мигом бы отбила у нее охоту вешать лапшу на уши порядочным людям!
Напарник грустно усмехнулся:
– Мне, конечно, лестно твое участие, но лучше прекратим этот разговор. Я не хочу о ней вспоминать. И вообще, предпочитаю считать Аврору жертвой, одной из многих, погибших по вине Браза. У нее впереди была целая жизнь, которой она лишилась, доверившись подлому человеку.
От меня не укрылось, с какой безотчетной тоской Уистлер говорил о бывшей подружке. Складывалось ощущение, будто он по-прежнему верил в ее праведность и по-прежнему на что-то рассчитывал. А я влезла к нему в душу со своим разоблачением и, как всегда, все испортила. Надругалась над его романтическими мечтами.
– Господи, Девин! Ты ее еще и оправдываешь?! – В тот момент мне страшно захотелось наброситься на него с кулаками, дабы раз и навсегда выбить всю дурь. – Ну, мистер Уистлер, это уже ни в какие ворота... Ваше благородство граничит с глупостью! Она была преступницей! Обманывала и использовала тебя! За что и получила сполна!
– Пожалуйста, давай сменим тему, – в голосе напарника послышались стальные нотки.
– Как вам будет угодно! – окончательно разобиделась я.
Позже сама себе удивлялась, что на меня нашло. Если Девину без разницы, кем на самом деле являлась его зазноба, то я-то чего трепыхаюсь. Это его жизнь, сам пусть все и расхлебывает.
Тони, как назло, дома не оказалось. Миссис Никсон, открывшая нам, сказала, что мы с ним разминулись. Около часа назад альв уехал в Бюро с очередным своим гениальным творением. Говорил что-то насчет поимки очень опасного преступника-рецидивиста. Мы с Уистлером сразу приободрились. Это уже что-то! Раз Смарт сам искал с нами встречи, значит, у него действительно было нечто важное. Жаль, не получилось его застать.
Не мешкая, отправились обратно. В Бюро я по известным причинам показываться не рискнула. Разумно предпочла подождать, пока все уляжется и Ник выпустит пар на других сослуживцах. Уистлеру сказала, что буду в кофейне за углом. Осторожно отодвинула шторку. Убедившись, что нигде поблизости не маячит долговязая фигура Ника, вышла из кэба и торопливо зашагала прочь.
Девин
Не желая отвечать за свой неблаговидный поступок, хотя вряд ли она таким его воспринимала, Алексис трусливо капитулировала. Я же отправился вылавливать Смарта. У ворот Бюро заметил молодую женщину, одетую в красное платье и синий жакет. Слишком яркая одежда для столь раннего часа, – машинально подумалось мне. Незнакомка выискивала кого-то взглядом, приникнув к кованым прутьям ограды, но войти внутрь не решалась. Мельком глянув на нее, я притормозил. Что-то в ее чертах показалось мне знакомым.
Приблизившись, предложил свою помощь. Девушка вздрогнула и, с поспешностью развернувшись, издала то ли испуганный вскрик, то ли радостный возглас.
– Мистер Уистлер! – взволнованно заговорила она. – А я как раз вас и ищу! Какое счастье, что мы с вами столкнулись!
Предположение, что это одна из протеже маменьки, отмел сразу. Не тот класс. Хоть одета и дорого, но слишком уж броско и вызывающе.
На смену одной догадке тут же пришла другая:
– Вы подруга...
– Брин, – вместо меня закончила незнакомка, потупив взгляд. – Меня зовут Эмили Фоллс.
Именно эта девушка была запечатлена на фотографии с Авророй. Наверное, никогда не смогу отвыкнуть от того, чтобы называть ее этим именем.
– Предлагаю зайти внутрь. Там мы сможем спокойно поговорить, – направился я к подъездной дорожке.
– Нет, мистер Уистлер, – удержала меня куртизанка. – Наш разговор не займет и минуты. Я всего лишь пришла передать вам вот это. – Она извлекла из украшенного цветами ридикюля небольшой конверт и протянула его мне. – Брин просила вручить вам... если с ней что-нибудь случится.
– И вы только сейчас вспомнили о ее просьбе? – несколько грубо уточнил я. Чувства, которые сдерживал все утро, готовы были в любой момент прорваться наружу. Скольких же усилий стоило казаться бесстрастным и делать вид, что известие об Авроре меня ничуть не задело.
Девушка страдальчески заломила руки:
– Долгое время я не решалась с вами связаться, потому что была уверена, что вы не догадывались, кем на самом деле была Брин. Думала, узнав правду, разозлитесь и даже не станете пытаться что-либо изменить, лишив таким образом мою подругу последнего шанса. До вчерашнего дня надеялась, что вам удастся ее спасти.
Последние слова прозвучали как упрек. В бездействии.
Эмили перевела дыхание и тихо продолжила:
– Но вчера случайно услышала, как хозяйка велела доставить фотографию агенту Бюро. Поняла, что вы в курсе и больше тянуть не имеет смысла. Не хочу, чтобы вы считали Брин мерзавкой и обманщицей.
– А кем, по-вашему, я должен ее считать? – осведомился мрачно.
– Не вините ее, мистер Уистлер! – горячо воскликнула куртизанка, сложив руки возле груди. – Брин была хорошей девушкой и не желала никому зла. Ей просто не повезло в жизни. Она пыталась изменить свою судьбу, вот и все.
– И для этого не побрезговала связаться с законченным негодяем? Ваши слова о ее добродетели как-то не слишком вяжутся с ее поступками.
– Браз одурачил Брин! Уверял, что пытается лишь вернуть себе фамильную ценность, незаконно присвоенную другим человеком. За время знакомства я успела понять, что он – хитрый и наглый мошенник, умеющий втереться в доверие. Пробовала предостеречь подругу, но она не хотела ничего слышать. Наивная Брин ему поверила и согласилась помочь. Только спустя время поняла, что ее просто-напросто использовали. Поверьте, мистер Уистлер, моя подруга не собиралась отдавать ему медальон! Она намеревалась во всем вам признаться, но не решалась. Боялась, что вы ее оттолкнете. На самом деле Брин вас очень любила. Я видела, что с ней творилось, как ей было тяжело. Ей претила ложь, которую была вынуждена вам говорить, но она не знала, как все исправить. Брин погибла, потому что воспротивилась Бразу. – Уже отступая назад, Эмили с грустью завершила: – Я до последнего надеялась, что вам удастся изменить прошлое, но, видно, не судьба. До свиданья, мистер Уистлер. – Перебежав на другую сторону, девушка скрылась за поворотом, оставив меня растревоженным и подавленным.
Проще было ненавидеть Аврору и презирать. Это был единственный способ залечить раны. Способ, который у меня только что отняли.
Хотел сию же минуту вскрыть конверт, когда из здания Бюро показался Ник. Я с поспешностью спрятал письмо в карман.
– Ты видел Брук?! – с места в карьер начал Росс.
– Еще нет, – соврал я, тщетно пытаясь отвлечься от мыслей об Авроре.
– Где ее черти носят?! – не скрывая злости, выкрикнул приятель.
– Уже объяснился с Клеренсами? – проигнорировав возмущенный возглас, спросил я.
При упоминании о почтенном семействе от лица друга отхлынула кровь.
– Вчера за весь вечер они мне и слова не дали вставить! Успели распланировать нашу с Лавинией жизнь на ближайшие сотню лет! Тьфу ты! Меня от одного ее имени воротит! – бушевал Ник. – Придется сегодня ехать к ним. Даже страшно предположить, как они отреагируют на правду. Случай в борделе основательно подпортил мою репутацию, а теперь на ней можно поставить жирный крест! И все из-за этой паршивки Алексис!
– Советую угомониться вам обоим. – Взбежав по лестнице, я толкнул плечом дверь. – От ваших баталий страдают невинные люди. Представляю, как расстроится мисс Клеренс, когда поймет, что с ней лишь сыграли злую шутку.
Поглощенный своими переживаниями, Николас меня даже не слушал. Снова открыл рот, собираясь высказать все, что накипело, но я его опередил. Не хочу застрять здесь на полдня, выслушивая бесконечные жалобы и возмущения. Не то настроение, да и Тони отыскать сейчас куда важнее.
– Ты случайно не встречал мистера Смарта? Он должен был заехать в Бюро.
– Только что с ним столкнулся. Маг, как и я, безуспешно искал Брук!
– Можешь продолжать поиски, не буду мешать, – поспешил я откланяться. Заметив на другом конце коридора альва, растерянно озирающегося по сторонам, направился к нему. На полпути обернулся к другу: – Подумай над моими словами. Будь умнее и остановись первым, пока не случилось действительно что-то непоправимое. Боюсь, в вашей войне победителей не будет, проиграете оба.
Николас с остервенением хлопнул дверью, до полуобморочного состояния напугав заведующую финансами, миссис Грин, в этот момент показавшуюся из своего кабинета. Схватившись за сердце, женщина громко воскликнула:
– Боже мой, Николас! Вы меня чуть до инфаркта не довели! Что с вами происходит, молодой человек? Вы все утро сам не свой!
Росс пробормотал невнятное извинение и, развернувшись на каблуках, дернул к лестнице. Искать Алексис или очередную жертву для своего гнева. Я окликнул Тони. Тот радостно помахал мне и чуть ли не вприпрыжку устремился навстречу.
– Мистер Уистлер, как хорошо, что я вас встретил! У меня кое-что есть для вас. А мисс Брук разве не с вами? Нигде не могу ее найти.
– Она ждет нас в кофейне неподалеку. Пойдемте, там и поговорим.
Тони ускорил шаг, на ходу обматывая шею широким шерстяным шарфом и поправляя слегка потертое кепи.
По тому, как Алексис нервно постукивала ложечкой по чашке, было видно, что девушка изнывает от нетерпения. Когда колокольчик над дверью коротко тренькнул, напарница оторвала взгляд от стола и радостно улыбнулась, подзывая к себе. Думается, радость она испытывала только от встречи с магом, потому что стоило ей взглянуть на меня, как улыбка тут же сползла с хорошенького личика. Не пойму, чем на сей раз я заслужил ее немилость?
Заказав всем кофе, девушка пытливо посмотрела на альва.
– Мистер Смарт, по глазам вижу, у вас для нас припасены хорошие известия.
– Мне было искренне жаль, что очки так и не смогли послужить расследованию, – сказал маг. – Долго думал, что еще смогу для вас сделать, и, кажется, нашел способ поймать злодея.
– Какой?! – в один голос воскликнули мы.
Альв продемонстрировал нам карманный компас.
– Данное устройство поможет его отыскать. Но, – тут же пресек он преждевременное ликование, – компас укажет на преступника только в момент переселения в чужое тело. По остаточным следам магии можно будет легко это заметить.
Мы с Алексис разочарованно переглянулись, мысленно спрашивая друг друга, кто возьмет на себя смелость огорчить альва.
– Поздно, мистер Смарт, – первой отважилась на откровенность Брук и рассказала магу о заклинании, которое Браз выведал у Софии. – ...Так что, сами понимаете, большая вероятность того, что преступник уже покинул Миствиль в новом образе и навряд ли в ближайшее время захочет его менять. Неизвестно, сколько пройдет времени, пока он решится на очередное перемещение.
Тони сразу сник. Положив компас на накрахмаленную до хруста скатерть, горестно вздохнул:
– Тогда нам остается только ждать. Другого выхода я не вижу.
Повисло гнетущее молчание, нарушаемой лишь смехом двух юных барышень, сидящих за соседним столом.
– А это так и должно быть? – подавшись вперед, Алексис с интересом изучала волшебный прибор. – Стрелка двигается!
В глазах альва появился возбужденный блеск. Подхватив компас с бешено вращающейся стрелкой, он порывисто вскочил, едва не опрокинув стоящий позади фикус. Растение покачнулось и, если бы не я, успевший вовремя его удержать, кадка бы развалилась на части.
– Как раз в этот момент он меняет тело! – Неуклюже лавируя между столиками, маг бросился к выходу. До конца не веря своей удаче, мы было ринулись за ним, когда Смарт резко затормозил: – Нет, так не пойдет! Пока мы доберемся, следы уже могут исчезнуть. Возьмите меня за руки, я перенесу нас туда.
Мы исполнили указание. В последний раз взглянув на компас, чтобы свериться с направлением, альв что-то торопливо зашептал. Окружающие предметы завертелись перед глазами, теряя четкие очертания. Не прошло и секунды, как мы уже стояли на многолюдной улице, тянущейся между рядами двухэтажных кирпичных домов. Тони без колебаний указал на ближайшее здание, на крыше которого, уныло скрипя под порывами ветра, крутился флюгер в форме кошки с торчащим трубой хвостом.
Расталкивая столпившихся зевак, ставших свидетелями стихийного перемещения, мы двинулись к крыльцу. Входная дверь распахнулась, и из дома показался молодой человек лет тридцати в пальто нараспашку. Сбежав по ступеням, скользнул по оживленной улице рассеянным взглядом.
– Это он! – взволнованно выкрикнул Тони, тыча в того пальцем, хотя в подсказке не было необходимости.
Завидев нас, мужчина изменился в лице. Всего лишь мгновение ушло у него на то, чтобы продумать план отступления. Браз бросился наутек, оттолкнув оказавшуюся у него на пути цветочницу с полной корзиной цветов. Те рассыпались по булыжной мостовой.
– Что, опять погоня?! – простонала Алексис, наступая на белые розы. – Нам фантастически не везет!
Я рванул вперед, локтями расталкивая движущуюся навстречу живую массу. Тони на удивление оказался хорошим бегуном, опередил меня и быстро нагонял Браза, ухитряясь устраивать тому с помощью магии неожиданные препятствия. Сначала из телеги на тротуар выкатились с десятка три спелых тыкв, которые Арлен с легкостью перепрыгнул. Быстро же он освоился в новом теле! Следом дорогу преградило выкорчеванное с корнем молодое деревце. Преступник замешкался, одеждой зацепившись за ветку. Обернулся к преследователю как раз в тот момент, когда Тони уже готов был его настигнуть. Точно не скажу, что произошло. Увидел лишь, как в руке Браза что-то полыхнуло, и альва, словно тряпичную куклу, отбросило на несколько метров назад. Я не успел увернуться и был сбит с ног летящим на меня магом.
Тони находился без сознания, но внешних повреждений заметно не было.
– Я о нем позабочусь, – тяжело дыша, просипела подоспевшая Алексис. Помогла мне подняться и занялась магом.
Различил в толпе широкую спину Браза, исчезающего в подворотне. Со всех ног бросился за ним, выжимая из себя максимальную скорость. Безумный забег продолжался до самой пристани, но, к несчастью, закончился моим поражением. Пока пробирался сквозь людскую стену, Арлен успел заскочить на отчаливающий паром. Я стоял на берегу и смотрел на его скалящуюся в довольной ухмылке рожу. Этому гаду опять удалось сбежать. В который раз!
Алексис
Еще один сумасшедший день подходил к концу, а мы продолжали терпеть фиаско. Наши с Уистлером действия очень напоминали бесполезную мышиную возню. Что бы мы ни предпринимали, Браз все равно оставался для нас недосягаемым.
Проводив Тони домой (ехать в больницу он наотрез отказался, сказав, что такая мелочь, как удар энергетической волной, едва ли способна ему навредить), вернулись к отправной точке нашего забега. Повсюду сновали полицейские, а в доме с флюгером обнаружился наш старый знакомый, "мертвяковый" доктор мистер Ренс, вызванный патрульными. Он тщательно осматривал тело, брошенное Бразом ради новой личины. В отличие от своих "предшественников", это не спешило разлагаться и выглядело вполне презентабельно.
– Такое ощущение, что он просто уснул, – склонилась я над трупом.
– Не знал бы, что именно его убило, вернее, кто, ни за что бы не установил причину смерти, – поднимаясь с колен, сказал пожилой лекарь. – Вы верно подметили, мисс Брук, складывается впечатление, будто этот человек только задремал. На теле нет ни ран, ни царапин. Более тщательный осмотр проведу в мертвецкой, – объявил Ренс, стягивая с рук перчатки. – К концу дня получите подробный отчет.
– Установили личность убитого? – обратился Девин к молодому констеблю, вошедшему в гостиную.
– Пока нет, сэр. При покойном не было никаких документов, – отрапортовал полисмен, вытянувшись во фрунт перед старшим по званию.
– И в чьем же облике мистер Браз разгуливает сейчас? Чей это дом? – Я пересекла комнату и заглянула в маленькую кухоньку, служившую одновременно и столовой. На окнах не висели занавески, на диванах не были разбросаны пестрые шелковые подушки с кисточками, на полках не обнаружилось ни одного портрета или фотографии. Очевидно, что здесь не хватает женской руки. Вероятно, владелец дома – холостяк. Воровать жизни таких людей, не обремененных семьей, Бразу было очень удобно, это избавляло его от необходимости вживаться в новый образ. Все равно никто не заметит подмены. Заграбастал чужое тело – и концы в воду. Правда, сомневаюсь, что Арлен надолго задержится в этом обличье, раз его инкогнито нами раскрыто. Скорее всего, уже рыщет по городу, отыскивая очередного несчастного. Похлопав рукой по слегка оттопыренному карману, в котором лежал компас, постаралась приободрить себя. Преступнику недолго осталось от нас скрываться. Хотя не факт, что удастся спасти следующую его жертву. Этого подонка четвертовать мало!
Констебль пошуршал страничками блокнота:
– Дом принадлежит Майло Лэннистеру. Живет он один, не женат, близких родственников не имеет. Работает на скотобойне в Миллсе заведующим поставками.
– Наверняка прежде, чем лишить человека жизни, Браз собрал на него досье. Непонятно, зачем ему понадобился мясник? – ни к кому конкретно не обращаясь, пробормотал Уистлер и, повернувшись к полицейскому, добавил: – На всякий случай разошлите ориентировку на Майло Лэннистера. Хотя, предполагаю, не пройдет и часа, как мы найдем его тело. – Девин, как и я, был уверен, что первое, что совершит Браз, это кинется заметать следы, а нам по-прежнему останется подсчитывать трупы. Страшная бухгалтерия.
Битых двадцать минут уговаривала напарника не возвращаться в Бюро, а сразу отсюда поехать ко мне. Там мы сможем все хорошенько обмозговать в спокойной обстановке. Про себя же решила, что в ближайшие дни я на работу ни ногой. Уж лучше потом оказаться на ковре у начальника, чем меня покарает Ник. Девин, как всегда, начал показывать свой норов, но все же был вынужден уступить моим аргументам и согласиться. Велел констеблю вечером заглянуть к патологоанатому и забрать отчет. Я продиктовала полисмену свой адрес. Козырнув нам на прощание, мужчина уехал вместе с доктором и его трофеем. Мы с Уистлером отправились наверх. Тщательно обыскали каждый уголок скромного жилища, недоумевая, почему перст судьбы пал именно на Майло Лэннистера. Что такого необычного преступник нашел в этом человеке? Простом трудяге.
Я осматривала последнюю комнату второго этажа, когда услышала оклик Девина, занятого изучением документов Лэннистера.
– На днях фабрика получила очень выгодный заказ. Для помолвки принцессы было куплено десять стоунов телятины и столько же свинины.
– Решил разобраться в премудростях мясной отрасли? – заглянула я через его плечо в бумаги. – Как это может быть связано с нашим Похитителем жизней?
Проигнорировав мои слова, Уистлер продолжил размышлять вслух:
– А вот интересно, мистер Лэннистер только заведует поставками или же сам лично их осуществляет?
Я издала задумчивое "хм". Кажется, начинаю понимать, к чему он клонит.
– Если ты прав, это могло бы объяснить, почему Браз до сих пор торчит в Миствиле. На чье же место метит негодяй?
– Неужели короля Георга? – неуверенно допустил Наблюдатель.
– Или его юного наследника...
Чтобы проверить обоюдное озарение, пришлось тащиться на окраину города, в промышленный район, Миллс, где находилась скотобойня. Мистер Лэннистер, понятное дело, сегодня на работу не вышел, а теперь, после того как мы спутали преступнику карты, уже точно никогда не появится. Представляю, как разозлился Браз. Мы постоянно наступаем ему на пятки и портим весь кайф. Хоть какая-то капля дегтя в его бочке с медом.
Предположение Девина подтвердилось. Крупные поставки Майло Лэннистер курировал лично и завтра должен был ехать в королевский дворец.
– Очень разумный ход, – попрощавшись с начальником фабрики, проговорил Уистлер. – В связи с приездом гостей дворец полон магов и полицейских, туда так просто не сунешься.
– В образе работника фабрики Браз намеревался проникнуть в служебные помещения, а оттуда уже прямиком к своей цели, – подхватила я. – Знать бы наверняка, кто этот несчастный избранник.
– Без сомнения, важная фигура. На этот раз наш Похититель решил сыграть по-крупному. Жизни обычного человека ему показалось мало. – По сосредоточенному выражению лица напарника поняла, что у того зреет какой-то план. – Для начала нужно поставить в известность Блейка и усилить охрану дворца.
– И напихать туда побольше магов. Пусть они заморачиваются защитой важных шишек, – поддакнула я.
Как бы мне ни претила мысль ехать в Бюро, нам все-таки пришлось туда вернуться. На мое счастье, Росс был на задании, и я беспрепятственно проникла в кабинет шефа. Тот выслушал нас с похоронным выражением, буркнув в конце, что сейчас же доложит обо всем Совету. Привычно велел не тянуть с расследованием и выяснить, кого именно выбрал Браз, а главное, поскорее его поймать и доставить в Бюро. Живым или мертвым.
Как будто это так легко сделать! Распоряжения давать каждый горазд. Попробовал бы сам погоняться за этим фантомом...
Получив привычную порцию нагоняев, мы больше не стали задерживаться и махнули ко мне, по пути заскочив в ресторан, чтобы взять с собой ужин. Иначе бы пришлось коротать вечер голодными, потому как у меня дома было шаром покати, а на пустой желудок, сами знаете, соображается плохо.
