Текст книги "Warlock"

Автор книги: Валерий Иващенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 35 страниц)

На самом деле это было не столько тяжело, сколько требовало ювелирной сосредоточенности. Волшебник шёл по призрачному мостику – не пользуясь магией! Мало того, он вёл за собой неодарённую! И прекрасно представлял ужас, от которого сейчас шевелятся волосы на головах пристально наблюдающих могучих волшебников. Силящихся разобрать хотя бы отголоски его волшбы – и не находящих ничего. Даже эха, даже дыхания Силы не распространяла эта парочка, и тем не менее запросто гуляла по мосту, созданному силой их воображения.

По правде говоря, Локси хоть и пользовался сейчас своей принесённой из неведомой дали способностью, но не смог бы провести за собой кого-либо из не принадлежащих эльфийской расе с их врождённой и крепко забытой способностью летать. После долгих раздумий и сомнений он пока что решил не посвящать Невенор в свои умения, хотя сейчас и накрыл её аурой, пробудив на время её способности. Но ведь, закусившим губы от усилий что-то понять маститым мэтрам вовсе не обязательно об этом знать? Думаю, и мы не станем просвещать замшелых стариканов и ворчливых старух в эдакие тонкости.

Невенор шла рядом со своим лордом – нет, она словно летела на крыльях! Ещё бы сотню шагов, и её радостно щебечущее естество поняло бы, ухватило суть – как это делать. Но Вуаль закончилась, мастер погасил своё присутствие в ней, и эльфийка разочарованно закусила губку, заслуживающую куда более нежного обращения.

Сидя на словно нарочно поставленному здесь для отдыха отполированному бесчисленными седалищами каменном столбике, он переводил надсадное, сорванное от усилий дыхание, слушая, как гулко колотится сердце о рёбра. Да! Я сделал это! Провёл девицу, и в то же время так, что даже заслуженные мастера не уловили ничего – всё было сбалансировано, а мелкие выплески прекрасно маскировал естественный, исходящий от Вуали магический фон.

Рядом с ними вспыхнул свет. Это было сияние многих камней, вделанных в навершия посохов – только самым могучим волшебникам, членам совета Башни, позволялось носить это почти бесполезное, но престижное украшение. И сейчас эти опытные ветераны взирали на парочку если не с благоговением, то с едва прикрытым страхом точно.

– Очень хотел бы знать, мастер Локси, как вы это сделали – это было весьма впечатляюще. А посему – прошу прямо к нам, – голос Архимага почти не дрогнул.

Что в переводе на язык честного и не привыкшего особо скрывать свои мысли человека означало примерно следующее: "Ты меня здорово напугал, и я не пожалею сил, чтобы узнать твои секреты. И всё же – я так их боюсь, что давай прекратим эту демонстрацию силы".

Локси встал, поправил чуть сбившийся набок плащ и поприветствовал старших – по возрасту и по положению – как положено. Лишь ограничился стандартным витиеватым приветствием с Ахеллоном и Жозефиной, очевидно прибывшими чуть раньше. Он представил всем свою откровенно заскучавшую от долгих и нудных церемоний спутницу, и проследовал в Малую Залу, неведомым образом оказавшуюся уже почти вокруг них.

Заседание было не столь долгим, сколь бурным. Всё уже было решено и утрясено заранее, сейчас только требовалось озвучить решения да сообщить их членам группы. Локси с непроницаемым лицом подтвердил, когда его спросили, что он никоим образом не возражает от главенства над собой мастера Ахеллона и будет подчиняться ему, пока приказы того не заденут понятий чести и преданности своему королю.

Такой ответ собравшихся вполне удовлетворил. Затем присутствующий здесь же багроволицый генерал от кавалерии на карте показал места и направления отвлекающих ударов королевских войск, уточнили возможные неприятности, а также пути отхода. С тем армейский служака отбыл, Невенор попросили выйти пока и поскучать снаружи, и в Зале остались только маги – причём силы немереной. Что уж там они обсуждали, осталось неведомо, но продолжалось это недолго.

Локси вышел слегка задумчивый. Нашёл взглядом лучницу, от нечего делать рассматривающую стоящие в коридоре статуи в нишах да висящие по нарочито грубой кладки стенам картины в потемневших золочёных рамах. По привычке закурил, благо здесь он был свой, и ему позволялось многое из того, что строго-настрого заказано остальным. Сел в стоящее у чучела тигрокрыса деревянное кресло.

Так вот что удумали эти старые маразматики! "Мы считаем, что такой сильный маг, как мастер Локси, сможет сделать это. Тем более учитывая естественную стойкость человеческой расы. Но лучше бы осуществить это… скажем так, мероприятие на той стороне!" – он вспомнил вкрадчивый мелодичный голос эльфийского суперпупер-мага, отца и основателя вся и всего, и так далее, и тому подобное.

– Вот же остроухие стервецы, – тихонько ругнулся волшебник, не будучи в силах сдержать досады.

Но другое известие, оглашённое сегодня и здесь впервые, произвело на собравшихся эффект едва ли меньший, нежели разорвавшийся в замкнутом объёме файрболл. По мнению эльфийских аналитиков, с полуденных краёв наседающих орков и наступающих им на пятки людей вполне может подгонять такая же, как и здесь, Стена Хаоса.

– Если они не удержали её и теперь Стена наступает, то тогда вполне объяснимы все странности. И непонятные факты, явления сразу становятся легко – а главное достоверно объяснимы, – Архимаг людей сразу ухватил нить рассуждений и согласно кивнул.

Не верить остроухим умникам резона не было ровно никакого. Ибо есть вещи, лукавить о которых попросту себе дороже. Например, напрочь спятивший некромант или Стена Хаоса. И только теперь немилосердно грызущий мундштук трубки Локси в должной мере представил себе всю трудность и безнадёжность задуманного рейда разведчиков в неведомые дали. Да и намёк, где лучше бы произвести попытку избавиться от постоянно обжигающего душу Проклятого Кольца, сразу стал понятен…

– Мастер, всё ли в порядке? – голос оторвавшей его от размышлений Невенор был чуточку, самую малость встревожен.

С присущей лишь женщинам и эльфам чуткостью – а эльфийской женщине вдвойне, она уловила тревогу и сомнения своего лорда. Заставляющие забыть обо всех горестях прекрасные глаза пытливо смотрели в лицо волшебника. Он убрал трубку, вздохнул. Встав, на глазах у всех обнял свою несравненную лучницу и тихо-тихо, легчайшим выдохом спросил:

– Ответь мне на один вопрос… Что я должен сделать, чтобы уговорить тебя остаться?

В этом вопросе было всё – и жар нерасцветшей любви, и смертный приговор самому себе. И решимость идти до конца. И всё же Невенор, легонько взлохматив такие упрямые и непослушные по сравнению с её шелковистыми локонами волосы, промолвила:

– И даже потребовать отказаться от Бин бессмысленно. Ох, боги… как же горько терять всё в тот миг, когда получаешь… – она чуть привстала на цыпочки и легонько чмокнула Локси в кончик носа.

– Я иду с тобой, мой лорд. До самого края земли, отмеренного Валарами, а если потребуется, то и дальше. Хочешь спасти меня от гибели, Локси – спасай заодно и себя. Вот тебе и весь мой ответ!

Глава Падший-его-знает-какая.

Это всё было три дня назад. А сейчас молодой волшебник полулежал под засыпанным снегом кустом и задумчиво грыз стебелёк горьковатой травинки. Позади была и промежуточная остановка в Рудных Горах, куда могучий Архимаг поставил портал прямо из столицы. И трудное решение нахмурившегося Борга, когда ему сообщили, что надежды вернуться, почитай, что и нет. Тем более что прорицатели хоть и выдали весьма туманное пророчество, но недвусмысленно там было сказано следующее – «вернутся не все, а из возвратившихся кое-кому лучше бы и вовсе там остаться».

– Никто из наших, да и я сам, не поймут, если не пойду! – хмурый как этот зимний день гном в задумчивости привычно погладил было свою куцую бородёнку а-ля купец, сплюнул от отвращения. – Нет, я от своего слова не откажусь – иду с мастером Локси. Если уж остроухие бестии идут, то гному уж сами боги велели!

Присутствующие при этом оба эльфийских волшебника скептически переглянулись. Но, зная нелюбовь гномов ко всякого рода деликатностям и экивокам, не обиделись на его выражения, многим другим стоившие бы жизни. Прямота нередко сочетается с честностью – а подобную смесь терпеть хоть и нелегко, но зато полезно для жизни.

Локси проверил, чего там запасливый и хозяйственный гном напихал в свой просто чудовищных размеров рюкзак. Половину выкинул, зато взамен попросил прихватить малый набор кузнечных инструментов да плотницкий топорик.

– Не на войну идём – большой рубки не предвидится. А вот подремонтировать чего, очень даже может и понадобится.

Борг легко согласился. Быстро перепаковал вещи, прицепил к боку слегка похудевшего рюкзака самую малую из плотницких секир в кожаном чехле. Напоследок от души хлебнул пива из бочонка – на взгляд Локси, всё же меньше половины – и мотнул головой.

– Всё, готов. Теперь хоть Падшему рога обламывать – ведите.

И теперь похожий на купца бородач лежал невдалеке от Локси и самым безмятежным образом спал. Равно как и угревшаяся меж двух мужчин Невенор. Оба не обладающих Даром прошлую ночь несли дежурство, давая отдохнуть намахавшимся за день волшебникам, чему те были весьма рады. Зато сейчас, в полном соответствии с солдатской мудростью, что спать и есть надо чем больше, тем лучше, дрыхли себе без задних ног.

С другой стороны куста сидели Жозефина и Ахеллон. Если первая откровенно бездельничала, от нечего делать дремая, то эльф поддерживал хитрое заклинание иллюзии, превратившее бугорок с членами отряда в большой и засыпанный снегом колючий куст. С которого просто-таки соскальзывал взгляд орка, буде такой тут объявится. И который был совершенно – ну вот ни на чуточку – неинтересен птицам и зверям.

Прикинув время, Локси представил себе, как где-то недалеко на закат и восход в степь вгрызлись два клина тяжёлой конницы при поддержке панцирной пехоты и эльфийских лучников. Сами по себе немалые силы, заставляющие до урчания в кишках беспокоиться орочьих вождей и шаманов, эти удары отвлекли в стороны их силы и отряды. А посему посередине при некотором искусстве и везении вглубь полуденной степи запросто мог проскользнуть незамеченным отряд разведчиков.

Сжатый в ладони молодого волшебника сгусток магии ощутимо нагрелся. Пискнул легонько – и изошёл прозрачным, быстро растаявшим дымком. Хитроумное, но чрезвычайно чувствительное заклинание имело своей целью уловить особый сигнал из некоего источника, извещающий, что пора делать рывок. Задумка безвестных умельцев из эльфийской школы Высокой магии пискнула синицей в руке – и рассыпалась.

– Пора, – проворчал Локси и потряс обоих спящих.

Эльфийка потянулась и тут же легко поднялась. Зато Борг явно совсем уж собрался перевернуться на другой бок и послать всех по известному, а может и не совсем, адресу густым и сильным гномьим голосом, но в последний момент всё-таки вспомнил, где он. И тоже принял более-менее вертикальное положение.

Оба эльфийских волшебника уже были на ногах, отряхивая с себя насыпавшийся снег. Поскольку на время ожидания огня не разводили и лагерь не разбивали, то выступили сразу.

Первой шли Жозефина и Локси. Эльфийка легчайшими, еле слышными даже идущему рядом волшебнику дуновениями магии устраивала впереди и по сторонам чуть более сильный снегопад, надёжно укрывающий от не очень-то зорких среди белого дня орочьих глаз. А сам он был готов в любой миг обрушить на противника лавину пренеприятнейших сюрпризов из области огня, молнии, воздушных смерчей и кое-каких собственноручно найденных и опробованных находок.

В середине шёл гном, ещё пошатываясь с недосыпу, а замыкали процессию Ахеллон и Невенор. Маг по мере возможностей особым мягким заклинанием разравнивал следы, а бывалая разведчица окончательно маскировала их особым подобием веника, связанного из мягчайших еловых лап. Если кто-то скажет вам, что, дескать, эльфы способны пройти по любому снегу, не проваливаясь в него и не оставляя следов – плюньте такому горе-знатоку в физиономию, да ещё и разотрите каблуком! Ещё и как оставляют остроухие – не призраки же они.

Посему оба эльфа старались на совесть. Хотя, по правде говоря, труднее всех приходилось Локси. Не так страшно дело, пусть даже самая крутая драка, как постоянное, выматывающее ожидание такового – причём в полной готовности устроить противнику кровавую баню.

Лиги уплывали назад за лигами, а ничего не происходило. Лишь раз встретились два греющихся у огня орка, но и тех после короткого совещания решено было попросту обойти стороной.

Ближе к вечеру снегопад усилился ещё. Настолько, что Ахеллон, присмотревшись, прислушавшись и даже принюхавшись к снегу, разрешил надеть до поры притороченные за спинами лыжи. Скорость движения сразу возросла, а лыжню снег засыпал быстро, едва ли не на глазах. Правда, мало привычный к такому способу передвижения гном хмуро и неодобрительно сопел в свою бороду, но двигался споро, не хуже остальных.

Впереди шла Невенор, не совсем понятным даже ей чутьём выбирая направление. Но, по-видимому, не ошибалась, так как отряд ни разу не заплутал в перелесках, не упал в отвесный овраг и не выдал себя скрежетом по каменистым россыпям.

Ещё несколько дней прошли, прерываемые только недолгими остановками на еду и ночёвками в таких глухих местах, что даже много повидавшего Локси брала тоска. И вот на четвёртый день по сторонам стали появляться свободные от снега проплешины, а крепкий зимний мороз сменился просто бодрящей прохладой.

– Что за дела, мастер Локси? – озадаченно буркнул гном, обнаружив на одном из пятачков влажной сероватой земли небольшие белые цветы, настойчиво лезущие к свету из проталины. – Вроде ж зима…

Величественные леса давно остались позади, и теперь группа продвигалась по слегка холмистой местности с перелесками, и где-то там, впереди, и начиналась Степь. Эльфы, посовещавшись вчера, решили забрать чуть правее, чтобы выйти к приметному ориентиру – древнему, но всё ещё прекрасно заметному кургану над местом погребения полузабытых героев древности – Хьюлетта и Паккарда. А Невенор потом сообщила, что дальше того кургана эльфийские лазутчики никогда не ходили – в ровной как стол степи даже им нелегко спрятаться…

– Видишь, ли, Борг, – устало ответил немного осунувшийся от усталости Локси. – Чем ближе к полудню, тем теплее. А ещё дальше начнётся пустыня – так там, судя по записям в старых книгах, зимы и вовсе не бывает.

Гном насупился и пробормотал в бороду несколько нелестных слов, явно не предназначавшихся напрямую для недоумков-богов, таким дурацким и непонятным способом устроивших этот мир. А сам с нетерпением уставился на руки Ахеллона, привычно творившим отбивные из натасканной груды веток и соответственно вкусам питьё – из набранной в походное брезентовое ведро воды. Заполучив в свои руки вожделенную полуведёрную кружку пива с белоснежной шапкой пены, Борг с наслаждением выцедил её одним махом, и стал взирать на окружающее куда более благодушно.

– Стал быть, за пустыней и вовсе жара, как в горне? – сыто рыгнув, спросил гном и нехотя утёр с лица остатки пивной пены.

Ответила ему Жозефина, сидевшая рядом и сводившая с пятки мастера Локси некстати натёртую лыжным креплением мозоль.

– Раньше так и считалось. Но коль скоро оттуда пришли хумансы, то выходит, что за полосой пустыни погода опять постепенно приходит в норму. Правда, некоторые теоретики считают, что там сейчас должно быть лето… но я думаю, что нам особой разницы и нет.

Локси поблагодарил целительницу, и с облегчением скользнул ногой в сапог. Ибо запашок от членов отряда шёл самый что ни на есть ядрёный, походный – пропотели давно и насквозь, но плескаться в ледяной воде встречных ручьёв и речушек желания никто как-то не изъявлял. А устраиваться надолго и греть воду Ахеллон запретил из вполне понятого и одобренного всеми опасения, что орочьи патрули могут и выследить их ненароком.

Тем временем эльфийка невозмутимо проверила ноги у гнома. Тот подчинился безоговорочно. Ага, так бы он и попробовал рыпнуться – после лекции, прочитанной ему Локси на повышенных тонах, по поводу того, что может произойти с незадачливым гномом, если он собьёт ноги и задержит в неудобном для привала месте весь отряд. Борг оказался парнем понятливым – сказалась солдатская привычка к повиновению, и не ерепенился больше.

Из-за рощицы то ли хилых густорастущих деревьев, то ли слишком смело разросшегося кустарника выскользнула патрулирующая окрестности Невенор. Сделала ручкой вполне понятный знак – всё спокойно – и ушла на очередной круг. Локси подмигнул ей, получив в ответ еле заметную на сосредоточенном лице улыбку, и подошёл к задумчиво изучающему карту Ахеллону. Как можно тут ориентироваться в кажущихся абсолютно одинаковыми холмах с рощицами, боевому магу было решительно непонятно, но эльф показал аккуратно нанесенный на непромокаемую бумагу маршрут и ткнул пальцем в неприметную на первый взгляд точку на краю занимавшего полкарты пустого места.

– Вот курган. От него и начнётся само наше путешествие.

С интересом прислушивавшийся к их беседе гном подошёл и поинтересовался – мол, как же это? Который день по землям орков топаем, а самих урукхаев так и не видали?

– Ну, ты чудак-гном! Думал, тут от орков не продохнуть? Прямо плечо к плечу стоят и только дожидаются, как бы нас сцапать да в котёл засунуть?

Эльф тоже усмехнулся немного сконфуженному Боргу и пояснил – дескать, оркам тоже надо хотя бы иногда есть. А посему они живут ближе к водоёмам, где в изобилии водится дичь. Да к горам или высоким холмам, где они могут рыть свои пещеры для жилья. Гном солидно покивал, поглаживая становящуюся постепенно привычной купеческую бороду лопатой и пыхкая дымком из короткой носогрейки. И, пожав плечами, занялся своими делами – вон, у Жозефины ремешок на правой лыже разболтался…

– Вот и накликали орков, – бесстрастное лицо Ахеллона так разительно контрастировало с недовольным голосом, что Локси на миг подивился.

Отряд только-только устроился на ночлег у подножия высокого, слегка расплывшегося кургана – погребения древних героев, как из почти сгустившейся темноты к этому же, дико выглядящему посреди ровной степи холму появился спешащий отряд орков. Да немаленький – почти сотня здоровенных, гортанно порыкивающих воинов. Уж кого-кого, а этих Локси навидался вдоволь.

Здоровенные и плечистые, почти вровень ростом с человеком, не боящиеся никого и ничего, кроме своих вождей и шаманов, эти полудикие создания не зря наводили страх на соседей – ибо брали не умением, а в противовес эльфийской поговорке, именно числом. Где-то в селении остались слабые или робкие, там же обретались женщины, дети и весьма немногочисленные, украшенные шрамами ветераны. А солдаты топали по степи с целеустремлённостью набравшей разгон лавины.

И что самое паскудное, как сразу приметил Локси, при орках имелись и животные, с немалым успехом заменяющие тем собак. То ли одичавшие потомки настоящих, то ли слегка одомашненные волки – но попросту уйти и раствориться в ночи от такой банды оказалось попросту невозможно. Почуяв добычу, орки вцеплялись в неё с остервенением бешеных псов. И не отцеплялись до тех пор, пока от удирающих или от них самих не оставалось никого живых.

– Похоже, на идущее к полуночи подкрепление напоролись. Что скажешь, мастер Локси? – Ахеллон посмотрел на него блеснувшими в свете заката глазами.

Волшебник прислушался к своим внутренним ощущениям и пожал плечами, даже не удосужившись выпустить из руки изрядного размера надкушенный бутерброд с ветчиной, только что сотворённый эльфом из пригоршни пыли.

– Шаман при них есть, но так – дохленький. Могу накрыть всю ораву одним ударом, могу по частям. Но звон в магическом эфире пойдёт такой, что проще выйти в степь и громко орать – вот они мы! На сотню лиг в округе все переполошатся. Может, удастся как-нибудь собачек тех со следа нашего сбить?

Ахеллон призадумался. Разумеется, орковские собаки, обладающие зрением едва ли лучше своих хозяев, не могли бы различить отряд под пеленой магической иллюзии. Но в отличие от тех, четвероногие бестии ориентировались в основном по запаху. Сам волшебник смог бы сбить с толку двух-трёх крупных, покрытых короткой шерстью животных, отбив им обоняние. Но не три же десятка, наблюдающиеся при отряде орков! Правда, ходили слухи, что совместными усилиями хумансовским магам и гномьим изобретателям удалось придумать некий порошок, напрочь и незаметно отбивающий нюх у ищеек. И что именно таким образом разведчики хумансов проникают через зону эльфийских патрулей – но всё это было так, теоретически.

По всему выходило, что придётся принимать бой. А потом на отзвуки магического эха со всей Степи сбежится жаждущая крови орда орков, и хорошо, если хоть кому-то из отряда удастся вернуться обратно на полночь живыми. Да и задание будет провалено напрочь – через растревоженную Степь пройти незаметно ещё долго не удастся. Посему Локси пожал плечами, дожевав свой бутерброд, и добавил.

– Ты командир, тебе решать.

Если тут кто ещё и не догадался, что он немного обижен на невнимание и намерен всего лишь исполнять приказы, то это был не Ахеллон. Пристально посмотрев на молодого человека, он вздохнул и негромко распорядился:

– Мастер Локси, ты боевой маг, действуй. На время боя – ты командир. Желательно нам живыми уйти, и чтобы вся округа не загудела, как растревоженный улей.

Тот пожал плечами.

– Ладно, – и не повышая голоса, спросил. – Невенор, сможешь первой стрелой выцелить шамана? Вон он, с двумя лисьими хвостами на шапке…

Эльфийка сидела неподалёку и уже деловито проверяла натяжение тетивы. А расстёгнутый, полный белооперённых стрел колчан лежал рядом.

– Запросто. Потом собачек. Потом?

– А потом оберегай обоих волшебников, пока мы с Боргом немного порезвимся… – Локси встал и принялся разминать руки-ноги и прочие мышцы, готовясь к нешутейной драке.

Гном последовал его примеру, так что, когда нестройная толпа орков приблизилась совсем, гогоча и гортанно порыкивая что-то на своём наречии, оба бойца уже были готовы – как телом, так и духом. Борг сжимал в руке тускло блистающую утреннюю звезду, злорадно ощерившись на врагов и прикидывая, что давно бы уже пора оружию попробовать орочьей крови. А у волшебника из ладони непроницаемой полоской мрака виднелась затаившаяся до поры шпага.

– Давай! – выдохнул Локси.

Эльфийская лучница сразу взяла бешеный, просто убойный темп стрельбы. Орки только ещё недоумённо пялились на невесть откуда взявшееся и теперь торчащее у шамана промеж глаз украшение, а насторожившиеся и замершие собаки одна за другой стали опрокидываться в пыль.

– Ийэхуу! – завопили опомнившиеся воины и гурьбой бросились в подозрительно колышущееся пятно, из которого вылетали стрелы.

Однако если они рассчитывали застать кучку трусливо удирающих врагов, как они представляли, то из мерцающей темноты навстречу им словно пара разъярённых донельзя демонов выскочили двое ненавистных врагов – хумансов. Ненавистнее их были только презренные тонкокожие елфы…

Традиционно орочьи воины облачались в кое-как сделанные доспехи из прокалённой над огнём толстой кожи степных буйволов, и лишь некоторые особо умелые нашивали поверх бляшки, выточенные из твёрдого дерева. Щиты из панцирей пустынных черепах да примерно такие же шлемы. Оружием обычно служила тяжёлая шипастая дубина из чёрного дерева, и редко когда топор или кривовато выкованный меч – кузнечным ремеслом орки себя не обременяли.

– Полегоньку, – буркнул Локси гному, что освободил из ладони тяжёлый шипастый шар утренней звезды и, раскрутив его на цепи, замахнулся было от всей души. – А то степь подпалишь – трава здесь сухая.

Сам он широко махнул радостно запевшей шпагой, и клинок с вишнёвой ветвью, стекающей с эфеса на лезвие, словно подтаявшее масло рассёк подоспевшего орка вместе с его доспехами и булавой. Борг одобрительно хмыкнул и тут же угостил своего соперника несильным ударом сверху. Чуть позванивая цепью, шар раскалился маленькой звездой – и словно гром с ясного неба поразил здоровенного, на голову выше гнома орка.

Результат вышел, на взгляд гнома, отменный – словно на противника упала чушка только что отлитого железа. Здоровяк смялся, как тряпичный мешок, и обугленные останки его вдавило в землю едва ли не на локоть.

– Хороший удар, – улыбнулся Локси.

И тут же, увернувшись от просвистевшей над головой палицы, стремительным росчерком нанёс ответный удар – крест-накрест, словно буква Х. Орк развалился на четыре части, будто разрубленная умелым мясником свиная туша, и тут же остатки осыпались мелкой пылью.

В ответ гном ударом снизу врезал прямо по щиту набегающего противника. Вы видали игру в мяч, когда тот гоняют по полю деревянными, загнутыми на конце лёгкими палками? Примерно то же вышло и тут – только в куда большем масштабе. Немилосердно хрустнув лопнувшими костями и брызнув из воняющей пасти кровью, орк улетел шагов эдак на полсотни и… ну, дальнейшей судьбы у него попросту не было.

Орки набежали уже сплошной лавиной, и время забав да молодецких ударов прошло. Началась сплошная рубка, причём напирающие сзади так и не успевали понять – куда и как пропадали передние. Только и слышались короткие, на выдохе, возгласы и удары обоих воинов, да орочьи вопли, коими те пытались подбодрить себя.

Увернуться – удар. Отскочить чуть вбок, прикрыв слишком широко размахнувшегося гнома – удар. Локси действовал привычно и легко, не задумываясь над отточенными до рефлексов движениями. Сражение превратилось попросту в бойню, и тело действовало само – хозяин только определял стратегию.

Наконец, запыхавшаяся и забрызганная кровью парочка обнаружила, что противники кончились. Оглядевшись сквозь застящую глаза хмельную пелену, Локси распорядился:

– Трое удрали. Невенор, Ахеллон – догнать, если удастся, допросить и в расход. Да быстрей же, канальи остроухие! Уйдут ведь, переполошат остальных!

Проводив всё ещё бешеным взглядом сорвавшихся с места и бесшумно канувших в ночь эльфов, он мельком глянул на довольно отдувающегося гнома, что любовно гладил и осматривал оружие, снова выдохнул пересохшим задыхающимся от сбитого дыхания ртом.

– Жози – гному щёку разодрали! Бегом!

Чем отличается хороший боевой командир от хорошего солдата? Он не только и не столько воюет сам, сколько следит за ходом сражения и по мере сил пытается повлиять на обстановку. А посему, поскольку Локси и гном работали оба волшебным оружием и по принципу "один удар – один труп", то в голове щёлкал невидимый счётчик.

Девяносто семь. Плюс шаман. Плюс ещё дважды сзади щёлкнула тетива. Где ещё трое?

Вот вам и весь сказ.

Через некоторое время оба посланные вдогонку эльфа вернулись. Невенор показала три перепачканных тёмной кровью пальца и черкнула себя по горлу. Пояснение, надеюсь, не требуется?

А Ахеллон коротко сообщил:

– Простые грубые солдаты. Не знали ничего толкового, – и кивнул, злодей остроухий, показав пальцем в землю – в ту сторону, где располагались подземные владения Падшего бога и куда, по легендам, и отправлялись после земной жизни орки, демоны и прочая нечисть.

Жозефина, ничуть не обидевшаяся на столь фамильярное сокращение её необычного имени, уже омыла и залатала прореху на щеке гнома, образованную отлетевшим острым осколком лопнувшего щита. Она критически оглядела в лунном свете свою работу, кивнула. И затем с видимым отвращением осмотрела заваленное даже не трупами, а Падший знает какими останками место.

– И что дальше? Тут даже самый тупоголовый орк переполошится, завидев такое.

Локси тоже осмотрелся.

– М-да. Отойдите на ту сторону кургана, мне на такой случай Архимаг несколько хитрых свиточков с заклинаниями дал…

Эльфы и гном сначала заартачились было, но Локси пресёк все трепыхания в весьма энергичных выражениях и добавил, что то заклинание, которое он собирается прочесть, наверняка писано чёрным магом из гильдии, и остроухим придуркам не стоит лезть в такие дела. Нелюбовь и даже неприязнь эльфов к чёрной магии общеизвестна, потому они живо ретировались, а следом за ними и гном, пнув по пути попавшуюся под ноги косматую орочью голову с выпученными застывшими глазами и широко оскаленной клыкастой пастью.

Проводив ушедших взглядом, Локси развернул свиток и скороговоркой прочёл чуть серебрящиеся в лунном свете строки рун. Лично для него это был совершенно незнакомый и неудобоваримый набор слов и магических связок. И сам он этакую ерунду ни за что не смог бы применить. Но воля написавшего свиток волшебника сработала его устами.

Сначала ничего не происходило. Затем вокруг стали медленно гаснуть звуки – цикады и сверчки, далёкое тявканье то ли шакала, то ли гиены, лёгкий шёпот ветра. Со стороны кургана сплошной чернотой наползла тень – настолько густая и непроницаемая, какой никогда и не бывает.

Локси благоразумно отошёл в сторонку, не без любопытства наблюдая за действием чужеродной и даже враждебной ему магии. Голову словно стиснуло стальным обручем, в висках зашумело… но в Школе приходилось выдерживать и похуже. Мягкая, словно меховая лапка шарила прямо по сердцу, тщетно пытаясь закогтить живого – но так и уползла обратно вслед за отступившей и втянувшейся в курган тенью.

Приглядевшись, волшебник понял, что действие записанного на свиток заклинания окончилось, потому что бумага в его руке затрепетала – и растаяла дымком с резким запахом. Место битвы осталось чистым, без единого убиенного и даже их останков. Кое-какие следы на поверхности почвы, конечно, остались, но Локси вполне здраво рассудил, что Невенор по крайней мере не придётся бездельничать этой ночью, заметая и причёсывая местность.

– Всё! – негромко позвал он своих.

А когда те вернулись, с любопытством оглядываясь вокруг и брезгливо морща носы от ещё не развеявшегося запаха, чуть поклонился эльфу.

– Бой закончен, мастер Ахеллон.