Текст книги "Warlock"

Автор книги: Валерий Иващенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 35 страниц)

Глава 28.

Волшебник подошёл к распахнутому настежь окну гостевой комнаты, посмотрел на опустевший и затихший ночной сад. Постоял некоторое время, ощущая непривычное ощущение в душе. Достал трубку, задумчиво набил и только потом спохватился.

– Ну, раз ты всё слышала… Я могу закурить?

Лежащая в постели Бин вспыхнула. Это у неё-то спрашивают, у простой служанки, хоть и незаконнорожденной от старого лорда? А тем более недавно вытащенной из петли? У-уй, стыдоба какая… Она до бровей натянула лёгкое одеяло, коим её накрыли, втайне умоляя всех богов, чтобы в полумраке не были заметны её пылающие щёки.

– Вы, лорд, хозяин в своём доме, и вольны поступать, как вам будет угодно.

Локси кивнул. Сел на подоконник, свесив ноги наружу и оказавшись скорее в ночной тиши, чем в комнате, а затем лицо его на миг озарилось огоньком.

– Думаешь – хозяин? И всё же эта старая вешалка не оставила мне выбора. Она ясно дала понять, что закон – дело пятое. Хоть король и признал меня лордом Мэй, люди никогда не пойдут за мной в огонь и в воду – для них я всё равно чужак. Для них даже капля текущей в тебе, Бин, крови старого лорда куда ближе и понятнее. Вот так – я лорд, и не лорд.

Стелла отвела задумчивые глаза от парящего над столиком тусклого шарика магического светильника. Хоббитянка тоже прекрасно расслышала и поняла сцену в саду. Правда, поначалу она побаивалась – поджарит ли мастер её огненым шаром или просто разорвёт в клочья молнией? Но Локси лишь посмотрел на неё грустно, и взъерошил волосы.

Харзи, тоже усвоив, что свои мысли можно произносить в этом доме вслух и при этом не беспокоиться ни за место, ни за целость зубов, проворчала:

– Со временем, конечно, кое-что сгладится, но в общем, Шувзи скорее права, чем нет. А с другой стороны, после всего произошедшего, и Бин вряд ли вашей будет. Не всё можно говорить – хотя, иногда надо, конечно.

Волшебник дымил потихоньку в ночное небо, в душе соглашаясь с Харзи. Бывает такая правда, которая перестаёт быть таковой, едва её озвучишь… Привычно выбив трубку о каблук, он спрятал её, забрался обратно в комнату и подошёл к кровати.

– Ну как ты, Бин?

Молодая женщина, по-прежнему глядя на него так, что из-под одеяла виднелись только её блестящие ясные глаза, отозвалась.

– В порядке. И больше не повторится. Лорд… я могу поговорить с Невенор? И чтобы нас никто не слышал…

Крепкая порода, однако! Другая на её месте в истерике билась бы… Локси кивком отправил обеих присутствующих девиц отдыхать, а сам негромко произнёс.

– Иди сюда. Всё равно знаю, что подслушиваешь.

В окне неслышно мелькнула тень. Так же бесшумно эльфийка спустилась в комнату – не иначе, как с крыши.

– Практикуюсь, чтобы старые навыки не забыть, – ответила она на удивлённые взгляды.

Волшебник поставил заклинание тишины, прислушался к вдруг оглохшей ночи, и назло обеим девицам спокойно шагнул в окно. С удовлетворением отметил, что ни восхищённых, ни испуганных возгласов попросту не слышно. Он отлетел в тень от дерева, стал на ноги и только тут позволил себе чуть расслабиться.

Это получается Падший знает что! Неприятности прямо-таки стали сыпаться на него – возникают ну буквально на пустом месте, из ничего. Да, прав был Архимаг – от колечка надо избавляться как можно быстрее. Пока удаётся справляться, но не стоить лукавить наедине с самим собой – когда-нибудь да не удастся…

– Ну, и о чём ты хотела со мной побеседовать теперь? – лучница расхаживала по комнате, рассматривая простые деревянные панели стен и нехитрую обстановку, не носящую на себе печать обжитости. Заслышав, что Бин молчит, она остановилась и посмотрела на неё.

– Да, несмотря ни на что, ты всё-таки победила. Если ты захочешь, он будет твоим. Только скажи мне – отчего ты меня не выдала?

Молодая женщина слабо улыбнулась, и даже позволила одеялу соскользнуть со своего лица.

– Глупая ты. Думаешь, я не поняла, для кого ты охраняешь нашего лорда? Не дура всё-таки, хоть для тебя это и не очевидно. А вообще – у меня много вопросов, и я не знаю, какой из них главный. Да не мельтеши, сядь рядом, пожалуйста.

Пожав плечами под комбинезоном, Невенор присела на краешек кровати. Некоторое время смотрела в эти тёмные и непонятные хумансовские глаза, впервые отметив, какие они глубокие.

– Ну, и? В гляделки играть не будем – у тебя нет никаких шансов.

Бин заволновалась и ощутимо напряглась.

– Скажи мне… только правду – раз уж сегодня ночь истин. Это незабываемое ощущение… его мне можешь дать только ты? – её ладонь мягко легла на руку эльфийки, изобразив ритмично пульсирующую дрожь.

Невенор мысленно помянула Падшего. Вот же вопросики! Скажи правду – рыбка ускользнёт. А ведь так легко сказать "да"… и потом что же – совесть тебя, голубушка не загрызёт? И она решилась.

– Нет. Любой, у кого достанет ласки и нежности. И чуть умения. Даже ты сама, если захочешь.

– Вот уж не ожидала, что ты ответишь, и тем более правду. Но ведь у тебя нет для меня ласки и…

Усмехнувшись, лучница ответила.

– Просто умение. В эльфийской разведке учат всякому, знаешь ли. Не только головы резать.

Где-то в углу несмело пиликнул сверчок. Надо же – жизнь всё-таки идёт и продолжается! А лежащая на кровати молодая женщина потёрла шею, и грустно усмехнулась.

– Значит, правда то, о чём втихомолку шептались наши бабы… Скажи, а лорд умеет? Как тебе… было с ним?

Эльфийка потянулась пальчиками к оставшемуся на нежной шее кровоподтёку.

– Не дёргайся, не дёргайся – не буду я тебя пытать. Синяк сведу. Мастер – не знаю, у меня с ним ничего такого не было. Но, судя по тому, как на него девицы потом смотрят… ещё как умеет. Он, знаешь ли – такой гулёна… Хотя, надо отдать ему должное, к каждой подруге относится нежно и трепетно, словно она самая-пресамая, и одна-единственная на свете…

Она критически осмотрела результат.

– Ну, вот и всё – остатки за пару дней сами исчезнут. Я всё-таки не целительница – скорее наоборот.

Бин повертела головой и улыбнулась.

– Спасибо – даже не болит. Да, я поняла намёк – если я всё же… то однажды ты так же легко и нежно перережешь эту же самую шею.

Невенор очаровательно улыбнулась и легонько кивнула.

Однако Бин вздохнула и перевела взгляд с глаз эльфийки на магический светильник. Какая простая вещь – а никак не привыкнуть…

– Успокойся, грозная воительница. Хоть всё, что сказала Шувзи, это наверняка истина, но всё же ни один лорд не пойдёт на поводу у своих людей. Сделает любую глупость – но по-своему, иначе его уважать не будут.

Эльфийка некоторое время размышляла, затем усмехнулась.

– Да, наверное так. Кое-что в образе мышления хумансов мне кажется нерациональным… но, возможно, это следствие вашей горячей крови. Ну ладно, Бин, делай как хочешь. Не буду я резать твою нежную шею. И – я хотела бы извиниться за… утреннее. Я была вне себя. И повела себя, как последняя стерва.

Посмотрев на тень, набежавшую на точёное эльфийское лицо, молодая женщина помолчала, подбирая слова.

– Знаешь, я не сержусь. Многое стало яснее. Урок был жестоким, но необходимым. По крайней мере, я теперь всегда буду думать, прежде чем делать. Жизнь не так уж проста, и мне надо тоже многому учиться – в свои семнадцать я, оказывается, ничего не знаю.

Сверчок успел закончить свою долгую трель. И завёл её по новой, прежде чем Невенор отозвалась.

– Спасибо. И ещё, Бин – есть у меня ощущение, что мы могли бы со временем подружиться. Как там говорится – каждый ищет то, чего ему не хватает. Если только мастер не вклинится между нами.

Лежащая рука поднялась и взъерошила короткие, светло-русые, мягкие эльфийские локоны.

– Посмотри мне в глаза. Ты, конечно, стервочка ещё из тех. Но я тебе обещаю – я не стану препятствием между моим лордом и тобой. И – я согласна на твою дружбу. От всего сердца.

Лучница взяла руку, потёрлась о её ладонь щекой.

– Ладно, Бин. Через пару часов рассвет, поэтому постарайся уснуть. Поскольку я полагаю, что теперь к работе тебе не позволят даже и пальцем прикоснуться – я завтра выпрошу у мастера тебя в ученицы. Полноценного эльфийского рэйнджера, конечно, не выйдет – но воспитывать буду так, что мало не покажется.

Бин вздохнула и заворочалась.

– Да, ты права. Только вряд ли я усну.

– Ну, милочка, есть хорошее средство. Если хочешь, я дам тебе это. А ещё лучше – научу, как достичь самой. И не красней – это не так уж противоестественно. Разведчица и воительница просто обязана уметь так или иначе сбрасывать нервное напряжение, иначе её ценность как боевой единицы слишком сильно падает, – лукаво подмигнула Невенор.

Молодая женщина потрогала свои предательски полыхающие щёки и застенчиво улыбнулась.

– Не хочется зависеть от тебя, ой как не хочется. Ведь ты именно этого добивалась – я прочла это в твоих глазах. Но… давай просто поговорим. Я хочу больше узнать о тебе. И о нём. Иди сюда, – и, глядя в зелёные глаза, откинула край одеяла.

Невенор изогнула в размышлении изящную бровку. А почему бы и нет? Очень даже недурственная идея – познакомиться, тем более – неплохо бы иметь с кем-то общие переживания.

И, выскользнув из одежды так же ловко, как змея из старой шкурки, бросила комбез в угол.

– Интересно, лорд нас внимательно слушает? А чем это от тебя так интересно пахнет – вроде зелени и цветов?.. – Бин осторожно принюхалась, а затем звонко чихнула.

Невенор хохотнула.

– Ему и в голову не придёт за нами подслушивать или даже подсматривать. Он слишком порядочный, да и лентяй к тому же. А запах – это это для приятственности – эй, а у вас что, таким не пользуются?..

Как известно – люди предполагают, а боги располагают. И тем не менее, Локси, сидя и размышляя на вершине Сигнальной горы, пришёл примерно к тому, что надо работать ещё усерднее – а там видно будет. Его исследования свойств Кольца по формулам, надиктованным Архимагом, через месяц будут закончены. Со Стеллой-второй особых проблем быть не должно. Ох, ещё и с девицами этими разбираться…

Он припомнил губы Невенор, мимолётные прикосновения Бин, бархатный голос Аллены. И отметил, что воспоминания о последней уже вовсе не терзают его болью. Как там сказала умница Анитэль – "весеннее обострение чувств"? Ладно, посмотрим…

Невенор как в воду глядела. Наутро мастер приказал освободить Бин от работы, а взамен, чтобы не бездельничала… тут-то лучница и вытребовала молодую – уже вовсе не служанку, но и ещё не госпожу – себе в ученицы. Локси весьма одобрил эту затею.

– Ставлю задачу намного шире. Воспитать из Бин леди – настоящую, а не заносчивую кичливую дурёху. Иллен будет учить письму и счёту. Я – истории и географии, а остальное – из книг в библиотеке. Плюс танцы, искусство ведения беседы…

Та улыбнулась и охотно согласилась. Правда, глядя на её свежее и безмятежное лицо, у волшебника шевельнулась мысль о причине такого резкого перехода от безысходности к некоей спокойной внутренней силе, что теперь весьма ощутимо наполняла девицу. Но он списал всё на дворянскую кровь старого лорда – не пустяк, как известно. А посему приказал Иллену подыскать новую служанку – но не ошибиться на этот раз.

Тот, естественно, почесав немного в затылке, прямиком побежал к Стелле. Разволновавшаяся хоббитянка сгоряча хотела подсунуть мастеру старую грымзу Умбиру, но потом призадумалась и помчалась советоваться к старосте. Через некоторое время туда же вызвали и Харзи. Затем гному, яростно ругающемуся по поводу того жалкого подобия строя, что выстраивали эти горе-солдаты, тоже пришлось отправиться в дом старосты. Закончилось всё тем, что Невенор и уже падающей после утренней пробежки и разминки Бин также осталось прийти туда же.

Долгие споры и препирательства привели к тому, что заявившаяся на шум Шувзи чуть не поколотила всех своей клюкой.

– Пусть мужчины занимаются своими делами – пашут поля, воюют, открывают новые земли – а дом должен быть в надёжных женских руках. И никаких страхолюдных или пожилых. Если лорду припрёт – пусть хватает и тут же нагибает – служанке по должности не положено отнекиваться. Если дом красивый, то пусть он будет красивым во всём!

Стелла осторожно заметила, что не хватало им ещё и любовниц мастеру подбирать, на что эльфийка едко заметила, что пусть белобрысая крыса о том даже и не мечтает. И склока разгорелась с новой силой.

В конце концов остановились на молодой сироте Ланси. Пригожая и ладная – но она осталась в деревне одна после того, как её беженка-мать скончалась. Ни угла, ни двора, в общем. А у лорда в доме будет и в тепле, и в заботе.

– Погодите чуть, мы посоветуемся, – и Невенор вытащила охающую от ноющих ног и рук Бин во двор.

Присев в тенёк – на уютную скамеечку под старой черешней, эльфийка спросила мнения Бин. Та усмехнулась.

– Знаешь… вот ей-то как раз, как говорится, сами боги велели под лорда подмоститься. В меру смазливая и безотказная, а в остальном пустышка. Если лорд её обрюхатит, даже я не против буду. Иначе пропадёт девка одна – бесприданница ведь.

Невенор усмехнулась.

– Ну нет. Никогда не представляла себя в роли сводни… да и сердечко что-то грызёт.

– Не волнуйся – если что и выйдет у них, то месяц, не более двух – потом мастера самого начнёт от той тошнить. Вот когда я в чём-то стану достойной нашего лорда, тогда пусть он на сторону даже не смотрит… ну разве только в твою. Иногда. А пока пусть, а то и впрямь крыша поедет. Мужчинам без этого нельзя, – и Бин весело расхохоталась, тут же охнув и схватившись за поясницу.

Если бы занятый обучением Стеллы-второй волшебник узнал о подробностях заговора, то сгоряча могли бы пострадать и весьма многие чьи-то задн… извините – попки. Но он, спасибо похохатывающим на небесах богам, был сосредоточен на ином.

– Теперь чеши прямо по пунктам, что мы записали, и так и делай.

Гнома, неверенно косясь на лежащий рядом листок, стала сосредотачиваться, затем что-то прошептала.

Меж её нешироко разведённых ладоней с визгом проскочила короткая зелёная молния. Изогнувшись, тут же исчезла, но гранитный, с кулак величиной окатыш, что лежал на краю камня-клыка точно посередине разделяющего маленькие ладошки пространства, с лёгким треском распался надвое.

– Получилось! – завизжала от восторга Стелла, хлопая и разбрызгивая вокруг искры остаточного магического отката.

– Теперь посмотри, сколько Силы на это ушло, – волшебник осторожно ослабил свою защиту, выставленную на случай, если гнома опять ошибётся. Но сейчас у неё получилось, причём отменно.

Та сосредоточенно посмотрела куда-то внутрь себя.

– Да нисколько, мастер – уже всё восполнилось. Значит, я могу в шахте дробить самую твёрдую породу?

– Дробить да. Но ты способна на большее. Давай ещё раз, но чуть по-другому…

Когда от опушки к ним приблизилась вспотевшая Невенор в сопровождении куда более мокрой и слегка пошатывающейся Бин, Стелла уже и забыла про свою недавнюю радость. Сердито откинув с глаз рыжую прядь, она опять короткой вспышкой прожгла маленькую дырочку в куске гранита. А вокруг их валялось под вечерним солнцем… ох сколько.

– Ну и как ваши дела? Будет толк? – мастер Локси с удовольствием окинул взором мокрую, облепившую приятные формы обеих девиц одежду.

– Будет. Ворчит, стонет, ойкает. Но на предложение всё бросить заявляет, что глаза мои зелёные и бесстыжие выцарапает, – улыбнулась Невенор. Затем вздохнула.

– Мастер, у Бин кожа слишком нежная и мягкая. Может, поговорите в городе с целителем, чтобы дал какое средство для кулаков и пяток? А то через пару дней ей лук в руки брать, так я боюсь, что тетивой пальцы вобще до крови сотрёт.

Локси кивнул.

– Очень кстати, что напомнила. Поговорю. Но мне тоже нужна твоя помощь. Надо мне подъехать к одному некроманту – нет ли тут где-нибудь каких травок или корешков, чтоб ему вроде как в подарок пригодились? Раз уж вы тут все леса и горы облазали… Да и целителя задобрить тоже надо.

Эльфийка хмыкнула и кивнула.

– Отчего ж нет? Возле каменоломни есть одно место… такая отрава растёт – Борг говорит, что под землёй там наверняка руды имеются. Прямо сейчас и принесём. КАДЕТ БИН – ЗА МНОЙ БЕГОМ АРШ!

– А-атставить! – таким же сержантским тоном весело гаркнул волшебник.

А затем обернулся к Стелле.

– Весьма ладно выходит. Беги за этой бандой головорезок в каменоломню – и практиковаться. Да так, чтобы там сегодня двойную норму камня выдали. БЕГОМ АРШ!

Глава 29.

– Моё почтение, мастер Нобик.

– И вам моё почтение, мастер Локси. Что-то случилось и нужна моя профессиональная помощь?

Волшебник сел в кресло, отведал предложенного вина, потом уж и изложил просьбу Невенор. А затем упомянул и о деревенской знахарке, у которой, оказывается, есть проблески Силы и которую не худо бы наставить на путь истинный. Целитель вскинул брови.

– Старая Шувзи? Слыхал, как же… Только всё никак не могу выбраться полюбопытствовать.

Локси выложил на стол пряно и остро пахнущий свёрток. Не перепутал ли? То, что лежит в другом, покоящемся пока что в кожаной сумке, повергло бы целителя в шок… Но тот, развернув тряпицу, довольно улыбнулся.

– Спасибо, мастер Локси – вот уж не думал, что вы разбираетесь в травах… о-о, вот за это особое спасибо!

И Нобик с таким восторгом осмотрел и даже обнюхал ничем не примечательный, по мнению Локси, стебелёк, что молодой волшебник сразу понял – дело на мази.

– Ну что ж, к вечеру ждите – приеду.

– Обязательно приезжайте. Свежий воздух после вашей городской духоты, и всё такое. Да – парилку мне там соорудили – по заморскому диковинному рецепту. Правда, мне же её и приходится растапливать – но боевому магу вполне по плечу. Тем более, что весьма приятно и даже для здоровья вроде способствует…

По правде говоря, идею парилки Локси напрямую передрал с так называемой сауны, прелесть которой вполне оценил в том самом мире грёз, куда его однажды забросила судьба. Вернее – боги.

Целитель с интересом посмотрел на молодого коллегу по магическому ремеслу.

– Вы меня прямо заинтриговали. Всё, приеду обязательно, нынче же вечером – даже если у барона на заднице чирей вскочит…

– Мастер Буцарн, моё почтение.

– О-о, какие люди! Мастер Локси, и вам моё уважение.

Ещё некоторое время отдав должное этикету, оба волшебника расположились в креслах и по обоюдному согласию выпили по хорошей кружке сока – как-никак, у обоих весьма смертоубийственная специальность, и заливать мозги ну никак нельзя. Помявшись, Локси решил особо не деликатничать и сразу выложил на стол свёрток.

Чёрный маг небрежно провёл над ним ладонью. Затем недоумённо – ещё раз, и брови его взметнулись в удивлении. Пустая кружка улетела в угол, жалобно рассыпавшись осколками, а Буцарн уже жадно развернул тряпицу.

– О-о, какая прелесть! Да тут целое богатство! – и, бережно поворошив ещё свежие, вчера сорванные растения, наконец поднял глаза на Локси.

– Коллега, я понимаю, что это не просто подарок из вежливости. Что вам нужно – мор, банда скелетов или пара-тройка добротно сделанных зомби?

Волшебник мысленно усмехнулся.

– Мне нужна одна насквозь незаконная услуга в деле, которое я по некоторым причинам не могу сделать сам. Но я решил не обращаться в гильдию наёмников, а дать заработать хорошему человеку.

Видя, что собеседник кивнул и заинтересованно слушает, Локси продолжил свою речь.

– Я подумал, что у вас, мастер, просто обязаны быть несколько ребят, что добывают для вас… ну, скажем так – редкие и деликатные ингредиенты.

Буцарн чуть подумал и кивнул.

– Да, не скрою, есть у меня пара-тройка решительных парней. Но мне не хотелось бы с ними расставаться – сотрудничество с ними весьма выгодно. Да они и не убийцы, а бывшие расхитители гробниц.

Локси усмехнулся.

– Успокойтесь, мастер – ничего такого. Им даже не нужно никого убивать. Просто… мне нужно не так далеко отсюда разыскать одного человечка и доставить мне. Живым и невредимым. Разумеется, в полной тайне – а дальнейшее моя забота. Если вы подведёте меня к нужным людям и замолвите словечко… оплата за мной.

Чернокнижник задумчиво погладил настолько великолепное чучело летучей мыши, стоящее на столе, что Локси не решился бы спорить, что это не усыплённый до поры живой зверёк. А затем Буцарн решительно спрятал свёрток с травами в ящик стола.

– Надеюсь, не маг и не слишком высокопоставленный дворянин?

– О нет, что вы, мастер – разве я позволю себе подставить уважаемого коллегу…

От парилки мастер Нобик пришёл в такой восторг, что немедля потребовал записать ему конструкцию, принципы и температуры.

– На ближайшем же совете целителей я отдам это королевскому лекарю, а потом станем потихоньку строить и в городах. Предлагаю – идея ваша, я займусь внедрением, прибыль пополам.

Он отхлебнул ещё горячего чая с мятой, и занялся терпеливо стоящей Шувзи в новом платье. Пока Локси корпел, изображая на бумаге столь незамысловатую с виду конструкцию сауны, целитель раза два успел повздорить с упрямой старухой, и три раза помириться. Видя, что это надолго, Локси сунул листы в карман Нобику и вышел на балкон, в прохладные сумерки.

Здесь его, окутанного табачным дымом наподобие маленького сердитого вулкана, и нашла Стелла-вторая. Отчего-то волнуясь, она разогнала ладошкой ядовитые тучи, а затем затараторила.

– Мастер, один хрустальный шар уже готов, другой кристалл только что добыли и ещё обрабатывают. А наши тётки вместе с одним старейшиной притопают послезавтра.

Немного задумавшись о способах тайной гномьей связи, не имеющей с магией ничего общего, Локси махнул на эту головоломку рукой и потрепал гному по рыжей макушке.

– Очень хорошо, Стелла. И не обижайся на меня – гоняю ведь для твоей же пользы. А если решим вопрос с вашими, пойдут более мощные заклинания, там вообще будешь кровавым потом исходить.

Гнома подняла на него глаза.

– А если не решите?

Волшебник подумал немного и покачал головой.

– Так или иначе, но решим. Другого пути просто нет…

Нобик с Шувзи закончили уже почти ночью. Устало потянувшись, целитель заметил.

– Завтра надо будет ещё кое-что ей втолковать, и заодно сделать. Кстати, мастер – она далеко не старуха. Всего-то сорок. Просто – неправильно используемая Сила её так изуродовала…

Когда немного усталый, но весьма довольный целитель собрался идти спать и уже поднялся по лестнице к гостевым комнатам, Локси подозвал к себе Ланси. Служанка оказалась весьма симпатичной, но иногда до ужаса глуповатой. Правда, на этот раз она ухватила с лёту.

– Хорошо, мой лорд – мастер Нобик не замёрзнет этой ночью, – и многообещающе улыбнулась.

Проводив взглядом её весьма привлекательную фигуру, тоже вспорхнувшую вверх по ступеням, волшебник некстати подумал, что и себе бы не против… но посмотрим.

Наутро, когда довольный, хотя и чуть сонный целитель отбыл, а по привычке ворчащая, но тоже довольная Шувзи уковыляла к порезавшемуся о косу крестьянскому мальчонке, Локси опять вернулся к своим занятям со Стеллой. И весь день гонял её так, что девица уже истекла слезами. Но, упрямо поджав губы, на следующее утро она временами лишь мычала от боли, а сама – сама! – перекатывала меж ладошек сияющий огненный шар – основную разминку для имеющих способности к магии Огня.

А способности у неё имелись, и весьма неплохие. Но пользовалась она ими так, что если бы это увидал Архимаг, то старикана от возмущения наверняка хватила бы кондрашка! – прямо так волшебник и заявил троице приехавших вместе с караваном гномов.

Правда, у обеих пожилых женщин не оказалось бород, к вящему разочарованию Локси. Зато это обстоятельство с лихвой компенсировалось пышной и ухоженной порослью у мастера Торна – до сих пор никем не превзойдённого авторитета по части строительства подземных тоннелей для воды или воздуха, а теперь члена Совета Старейшин.

– Примерно так мы и предполагали, – величаво кивнул Торн. – Но давайте вернёмся к тому делу, о котором вы хотели переговорить.

Волшебник вздохнул, собрался с духом, и принялся излагать.

– Любой маг имеет свой запас сил, и понятно, что когда тот израсходован – надо отдохнуть. Если напряжение было велико, например, после боя или очень важного дела – то потребуется две-три седьмицы, чтобы хоть как-то придти в норму.

– Это неприемлемо. Слишком долго, – твёрдо заявили обе гномьи дамы, и старейшина тоже кивнул.

Локси предостерегающе поднял руку.

– Но и это не всё. При большом уровне работы с Силами – а именно к этому я готовлю Стеллу – в теле мага накапливаются неучтённые, случайные остатки, обрывки магических действий. Когда их собирается слишком много, отдых потребуется ещё более долгий – более месяца.

– Вроде пустой породы. Пока не уберёшь – работы дальше не будет. Понятно, – вздохнул Торн.

– Позвольте, мастер Локси – но вроде бы волшебники способны работать куда интенсивнее и чаще! – возмутились дамочки, всплеснув маленькими руками.

Молодой волшебник посмотрел на принёсшую ещё чаю и печенья Ланси и неслышно заёрзал. Ну да, разумеется – куда чаще…

– Так вот, я к тому и веду. Если Стелла, да и остальные ваши волшебники хотят выйти на тот же уровень мастерства, что и маги остальных рас, им нужно – обязательно нужно – некое средство для быстрого отдыха. Есть два основных способа, – он поспешил упредить вопросы, завидев, как открылись было рты гномов.

– Пока что прошу вас ещё угоститься, почтенные гости, а я попробую объяснить.

Гномы охотно угостились – тем более, что лёгкое и рассыпчатое печенье по рецепту из книги Стелле-первой сегодня явно удалось.

– Первый способ – использовать дым от листьев одного растения. Это сильнейший наркотик, и вызывает глубокий, чрезвычайно полезный для волшебника сон. Надеюсь, вам известно, что особой поправкой к закону обладающим Даром разрешено покупать, хранить и использовать всякую дурь.

Обе дамы мрачно переглянулись. Хмуро покивав, Торн кое-как прожевал и буркнул.

– Не стоит, пожалуй, приучать наших к такому?

Локси кивнул головой в полном согласии.

– Недостаток в том, что волшебник во всём остальном – обычный человек. В вашем случае – гном. И подсаживать его на наркоту я никому бы не посоветовал.

Он покосился на быстро пустеющую вазочку печенья, до которого и сам был большой охотник, и незаметно вздохнул.

– Другой способ, которым, собственно, и пользуются большинство волшебников – это… как бы поделикатнее сказать…

– Ну говорите уж, мастер, – гномьи дамы от интереса даже остановились в своём уничтожении печенья.

Опять набрав побольше воздуха и попросив защиты у богов, Локси всё-таки сказал, какой способ, прекрасно зная – как с этим строго у гномов.

– Нужно хорошенько пообщаться в постели с противоположным полом. Ну, затем поесть-попить и выспаться. Причём – общаться желательно не с одной и той же особью.

Торн едва заметно усмехнулся в бороду, а дамочки возмущённо воскликнули.

– Ну это уже ни в какие рамки не лезет. Законы и традиции никак не позволяют. Может, лучше всё-таки разрешить немного той дряни?

Старый гном цыкнул на них, и с прекрасно заметной ехидцей поинтересовался.

– Выходит, мастер Локси – ваша репутация записного ловеласа это скорее не следствие распущенности, а вынужденная необходимость?

Волшебник изрядно смутился, но признал:

– Да, хотя и весьма приятная необходимость. И вот именно такой способ я бы рекомендовал ввести поправкой к вашим уважаемым законам и традициям. Поверьте – лучше это, чем дурь, увлечение которой, кстати, может распространиться куда сильнее, нежели вам хочется.

Гномы так разволновались, что даже отодвинули чашки. А одна из них, имени которой Локси так и не смог запомнить, с надеждой спросила.

– И другого пути нет?

Пожав плечами, молодой маг заметил.

– Остальные способы настолько экзотичны и опасны, что я не встречал никого, кто бы рискнул ими пользоваться. А ваша Стелла сейчас подошла к тому уровню, что ей надо либо на месяц прекратить занятия, либо…

Торн некоторое время думал, затем вынес своё решение.

– Да, это не простой вопрос. Не уверен, что его сможет решить даже Совет Старейшин. Ибо сейчас наши волшебники находятся скорее наоборот – как бы это сказать, в некоторой изоляции.

Локси добавил жару.

– Стелла уже сейчас заткнёт за пояс любого из других гномьих магов. Но если она срочно не предпримет неких мер, то – боюсь, ей придётся долго отдыхать. Через день занятий – опять. Хочу напомнить – война с орками уже не за горами, а Стелле потом ещё надо передать новые знания и умения остальным волшебникам вашего народа. Если так пойдёт, тут и пяти лет мало будет.

Гномы дружно заохали и попросили уважаемого мастера волшебника на время заняться своими делами, чтобы они могли посовещаться. Локси встал, нарочито торжественно поставил заклинание Тишины и удалился.

Прошёлся по саду, слыша, как от казармы даже сюда доносится сердитый голос Борга. Наткнулся на постанывающую от боли Бин, что упрямо делала растяжку, и рядом с ней легко демонстрирующую чудеса гибкости и пластики Невенор. А на скамеечке сидел развалясь Иллен и, нахально пялясь на обеих девиц, гонял Бин по таблице умножения. Посмотрев на них, волшебник мысленно застонал, и чуть ли не бегом вернулся в дом.

– Ланси, иди-ка, цыпа, сюда…

– Я вас лушаю, мой лорд. Ой, нет – только не это! Мне ваша эльфа так и сказала – отрежу голову, но предварительно выпотрошу, как Стелла курицу… Спасибо, мой лорд. Других пожеланий не будет? Тогда, с вашего позволения – я вернусь к работе…

Уже вечером гномы закончили своё совещание. И то, случайно проходящая мимо дома Стелла-первая обратила внимание, что из настежь раскрытого окна ей неслышно орёт что-то мастер Торн.

Обе гномы оказались малость осипшими, а седобородый гном – даже охрипшим, но они поинтересовались, что мастер Локси скажет по поводу Стеллы и Борга. Волшебник для виду подумал чуть, внутренне хихикая, и восторженно прищёлкнул пальцами.

– Слушайте – а ведь замечательная идея. Сработанная пара из сильного воина и сильной волшебницы – это то, что нужно!

Торн проворчал, что Борг очень, очень сильный воин – один из лучших у подгорного народа.

Но Локси отмахнулся от него.

– Стелла уже сейчас способна оставить от любого воина хорошо прожаренную котлету в доспехах. Только разве если застать её врасплох… Воин охраняет волшебницу вблизи, а она уж творит свои дела – это такая сила, что через месяц учёбы к Стелле даже я не рискнул бы сунуться.

Одна из гном вздохнула – раз надо, она согласна причислить свою племянницу Стеллу к беспутным, и даже молчать по этому поводу.

– Тем более, что я заметил – они посматривают друг на друга не без некоторого интереса. Но говорить с ними будете сами, – решительно заявил волшебник.

На самом деле – Борг и Стелла с самого начала посматривали друг на друга со вполне понятным и всё возрастающим интересом, а со временем даже вполне могли бы наплевать на все законы и традиции своего народа. Поэтому, когда уже в сумерках к Локси подошли очаровательно покрасневшие после беседы со старшими гном и рыжая гнома, и тихо сказали – Спасибо! – он ничуть не удивился.