Текст книги "Warlock"

Автор книги: Валерий Иващенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 35 страниц)

Глава 36.

Сказать, что он устал – это значит ничего не сказать. Дневной переход выдался длинным и тяжёлым, тем более что остроухие горе-следопыты таки немного заблудились, и пришлось тащиться ещё добрый десяток лиг ударным темпом, да ещё и выдержать у кургана небольшую драку.

И всё же Локси никак не мог уснуть. Поворочался с боку на бок, лёг на спину, носом едва не задевая огромные звёзды – но сон никак не шёл к нему. В голову лезла всякая ерунда – например, как бы исхитриться и втихомолку уболтать Невенор. Или не забыл ли он, уходя, закрыть окна в спальне-башне? А вон те две звёзды ну просто смотрят на него глазами матери…

Вспомнил произошедшую час назад примечательную сценку, когда спросил у остальных, кто такие были те два героя, в честь коих насыпали такой курган, что и спустя тысячелетия он поражает взгляд величиной и соразмерностью очертаний почти не разрушившейся четырёхгранной пирамиды. Правда, выговорить, а тем более запомнить мудрёные древние имена не смог.

Эльфы, переглянувшись, смущённо пожали плечами, и тут всех пристыдил Борг. По его словам – если седые гномьи легенды не врут – оба увековеченных были великими учёными и мастерами. Именно им и принадлежат два величайших открытия прошлого – колесо и принцип рычага.

Локси прикинул, какое огромное влияние на развитие науки, торговли и ремёсел оказали такие два привычных и на первый взгляд немудрёных принципа, и посмотрел на смутно белеющий в свете луны курган совсем другим взглядом. И даже на полном серьёзе поклонился последнему пристанищу древних мыслителей и умельцев. Тем более, что гробница колыхалась налитой, похоже, под завязку Силой…

В конце концов, промаявшись некоторое время, он встал и подошёл к неслышно дышащему Ахеллону. Тот поднял голову, словно и не спал вовсе, и вопросительно посмотрел на этого неуклюжего, производящего столько ненужного шума хуманса.

– Не могу уснуть, мастер Ахеллон. Не нацедите ли по знакомству стаканчик хорошего вина?

Тот подумал немного, и сотворил для Локси именно стаканчик, и именно крепкого выдержанного вина. Поблагодарив, волшебник отправился на своё место, не отзываясь на бесшумно похохатывающую и делающую ему "козу" Невенор. Не спеша он выцедил это проверенное лекарство, выкурил трубку душистого табака – и сон пришёл как по заказу. Мягкий, не совсем белый, но пушистый и невыразимо уютный…

Утро выдалось ясным и пронзительно холодным. Не выспавшийся толком Локси для виду попрепирался с Жозефиной и Ахеллоном по поводу того, что лыжи и часть тёплых вещей можно оставить здесь, присыпав в выемке на склоне кургана. Но окончательно проснулся только тогда, когда украдкой погладил Невенор по аппетитным округлостям пониже спины, против чего хохочущая лучница отнюдь не возражала.

Место вчерашней битвы даже на самый пристальный взгляд ничем не отличалось от обычного, любого другого, так что терять время у кургана было решительно незачем. И, взвалив на плечи слегка отощавшие заплечные сумки и рюкзаки, отряд двинулся вперёд, держа восходящее солнце в левом глазу. А впереди простирались всё те же унылые равнины, где ни разу ещё за последние века не ступала нога человека, эльфа или гнома. И даже орочьи следы становились всё реже, пока не исчезли совсем.

Еле заметные холмы чередовались с высохшими до звона проплешинами, и унылое однообразие действовало на нервы просто удручающе. Невенор совершенно неизъяснимым чутьём находила для ночёвок небольшие лощины, поросшие кустарником и тощими деревцами. И что самое удивительное – погода заметно теплела, а растительность вокруг хоть и была скудной, но всё же отнюдь не заснувшей на зиму.

А когда отряд вышел к целому полю нежно-красных и жёлтых цветов, колокольчиками качающихся на ветерке, восторгу истосковавшихся по красоте глаз не было границ.

Седьмицу спустя стало ещё тоскливее. Степь переходила в пустыню. Языки ослепительно-белого песка и даже целые холмы его всё чаще попадались навстречу, разнообразя серую и растрескавшуюся, с редкими пучками сухо шелестящих трав землю. И даже кустарники были жёсткими и враждебными к пришельцам – вместо листьев на них росли крепкие как гвозди и такие же длинные колючки. А гореть эти подлые растения отказывались напрочь.

Локси уже втянулся в темп ходьбы и шагал легко, чуть ли не циркулем переставляя ноги. Пожалуй, остроухие теоретики не ошиблись в своих предположениях – тёплая одежда окончательно перекочевала за спину, в пожитки, и теперь он наравне с другими жарился под немилосердным солнцем. Правда, от большинства других путешественников по пустыне их отряд отличался тем, что недостатка в воде и еде они не испытывали ни малейшего. Посему, немного поразмыслив, волшебник предложил, чтобы Ахеллон шёл в середине как самом безопасном месте – ибо какое-нибудь происшествие с магом, запросто сотворяющим живительную влагу, убило бы отряд куда надёжнее орочьей дубины.

Тот нехотя согласился, и теперь тащился за спинами идущих впереди Невенор и Локси, но маяча перед лицами замыкающих шествие Жозефины с Боргом. Гном с эльфийкой поначалу отмалчивались в компании друг друга. Но быстро сообразили, что скука может доконать их пусть не столь быстро, но весьма мучительно, а посему постепенно разговорились. И теперь весело переговаривались, каждый обнаружив в собеседнике интересного рассказчика и благодарного слушателя.

Правда, Локси с Невенор много не разговаривали – всё-таки вперёдсмоторящие. Но редких взглядов глаза в глаза, мимолётных прикосновений им вполне хватало, чтобы выказать и понять очень и очень много. И всё же бездельничать им не приходилось – то Невенор обнаруживала и обходила десятой дорогой клубок извивающихся в яме змей, невесть зачем устроивших этакую мерзость. А иногда Локси, чьё восприятие в бескрайней пустыне словно раздвинулось и обострилось до крайности, чувствовал где-то за горизонтом смутную тревогу – и отряд слегка сворачивал, дабы миновать стороной неведомое магическое присутствие.

Когда вокруг уже тянулись сплошные барханы песков, гном пожаловался целительнице на резь в глазах от слишком яркого света. Та подняла тревогу, и после некоторых измышлений пожертвовала на полоски свой шейный платок из драгоценного, полупрозрачного эльфийского шёлка. Все без исключения замотали лица, оберегая зрение от беспощадных лучей, и продолжили путь дальше.

Жара донимала чрезвычайно. Остановившись на вершине бархана, Локси осмотрел окрестности, томящиеся под ослепительно яркой и чистой голубизной, и невесело усмехнулся. Как пройти через такую пустыню, не имея в запасе мастера трансформации, он себе попросту не представлял. Зной давил сверху, словно обухом стучал по повязанной оторванным рукавом голове. Ничуть не меньший жар, словно от литейной печи гномов, шёл от раскалённого песка, и волшебник который раз порадовался своей предусмотрительности, заставившей его прихватить обувь на толстой, не пропускающей снизу тепла кожаной подошве.

Он мурлыкал под нос мелодию – бесконечную, заунывную и тягучую, словно здешние места. Они совсем не нравились ему – но нужно было идти вперёд.

Первой не выдержала Жозефина. Стоя над бессильно опустившейся на песок эльфийкой, Локси хмуро прикидывал, что тут можно сделать. Стоять на месте или вот так сидеть ещё хуже, чем идти – можно прожариться на песке не хуже хорошего бифштекса. А посему он отдал свою заплечную сумку гному и не без вздоха взвалил слабо протестующую целительницу на плечо.

Кровь колотилась в висках, словно дюжина обезумевших, жадных до работы гномьих кузнецов. Пот уже давно пропитал повязку, так что Локси попросту скинул её, закрыв глаза и доверившись внутреннему зрению. Таких ощущений ему ещё не приходилось испытывать никогда. Даже в глубине гномьих тоннелей со всех сторон доносился слабый неумолчный шорох далёких магических волн. Где-то применённое заклинание отбросило во все стороны незримое эхо, где-то другое. Отголоски далёких бурь, эхо от эха, отразившегося и наложившегося на другие колебания – всё это вместе образовывало еле слышный и настолько привычный от рождения шёпот, что его уже перестаёшь и замечать.

Здесь же было почти абсолютно тихо. Лёгкая и прежде еле заметная магия Ахеллона, в очередной раз наполнившего походные фляги водой, звенела и ревела, разносясь на многие лиги.

– Мастер, вы чувствуете ту же пустоту, что и я? – поинтересовался Локси во время очередного привала.

Тот кивнул заострившимся лицом, и молодой волшебник мысленно согласился, что эльфы хлипковаты насчёт устойчивости к разного рода передрягам и превратностям судьбы. Посмотрев на красную и распаренную мордашку Жозефины, что сидела в крохотной тени растянутого меж воткнутых в песок лыжных палок брезента, он скептически покачал головой. Если, к примеру – не приведи боги, сейчас из-за барханов с воплями и гиканьем вывалится ватага орков, эльфийка не будет в состоянии даже пискнуть. Да она вряд ли и осознавала происходящее вокруг…

Ахеллон находился в ненамного лучшем состоянии, но ещё как-то держался. Его ощутимо пошатывало, а серый комбинезон из лёгкой ткани, давно и напрочь пропитавшись разводами, теперь блистал соляными пятнами и ощутимо похрустывал на сгибах. Эльф присел над походным ведром, что гном уже наполнил песком, возложил сверху ладони, прошептал свои заклинания. Словно удар колокола разнёсся в магическом эфире – однако на сотни лиг вряд ли кому суждено было услышать это несомненное свидетельство присутствия жизни в раскалённом горниле пустыни.

Локси не спеша выпил кружку сладчайшей, искристо-прохладной воды. О боги, какая же это прелесть! Вот прямо сейчас, стоя в горящей сердцевине безжизненных песков, выцедить лучшего из лучших напитков.

– Ох… это почти как с женщиной… – пробормотал он, и зачерпнул ещё, с трудом сдерживая дрожь и нетерпение в руках.

Гном молча кивнул, соглашаясь, и тоже повторил.

Ахеллон, напоив Жозефину, в глазах которой постепенно появлялся осмысленный блеск, поднял голову. И Локси с удивлением увидел на его потрескавшихся от жара губах улыбку.

– Если это действительно так… – он тоже выпил воды, вздохнул с облегчением и наслаждением. – Теперь я, надеюсь, понимаю странное пристрастие рас с горячей кровью к любовным забавам и постельным утехам…

Борг, склонив чуть набок голову, критически осмотрел эльфийку, и ещё одну кружку вылил той прямо на голову. И собравшиеся чуть улыбнулись, услышав её лёгкий благодарный смех.

Мутно-зелёные круги, то и дело наползающие на постепенно отказывающие от жары глаза, постепенно рассеялись – Локси тоже вылил себе на голову кружечку. Подумав чуть, повторил эту операцию с Ахеллоном и Боргом. Те проморгались, а затем довольно ухмыльнулись.

– Сильный перегрев. Если вернёмся живыми, надо будет придумать что-нибудь, – пробормотала эльфийка, делая слабые попытки встать на ноги.

– Отставить! – особым, "командирским" голосом рявкнул на неё Локси.

Несильного нажатия одним пальцем на плечо Жозефины оказалось достаточно, чтобы слабая как котёнок эльфийка мягко шлёпнулась обратно – на расстеленную на раскалённом песке толстую куртку.

– Эй, мне… надо! – она пыталась слабо протестовать.

Локси, прикидывая, что же тут можно придумать для защиты от палящего зноя – особое заклинание или вытканную из тончайших серебряных нитей свето– и жароотражающую одежду, поставил Боргу задачу:

– Раненый боец, не будучи способен передвигаться самостоятельно, нуждается выйти до ветру. Принять меры!

Тот пожал плечами.

– Дык, какие ж тут меры – дело знакомое и вполне житейское… – с этими словами гном бесцеремонно подхватил на руки возмущённо пискнувшую эльфийку и понёс за ближайший бархан.

А эльф повернулся к коллеге-хумансу.

– Согласен – мне тоже не нравится мне эта пустота и звенящее эхо в магическом эфире.

Локси искоса глянул на него и кивнул.

– Я вот что хотел сказать, мастер Ахеллон… Похоже, мы приблизились к точке возврата.

Эльф подумал немного, и кивнул. Он верно понял слова собеседника. Точка возврата означает не место, откуда следовало вернуться назад – вовсе нет. На языке планирующих дальние переходы в тяжёлых и даже опасных условиях этот термин означает место, откуда что вперёд, что назад, примерно одно и то же.

– Согласен. Либо где-то здесь, либо чуть дальше, где остановимся на ночлег. Впереди, если наши теоретики не ошиблись, начнёт потихоньку становиться легче.

– Вы как? Только без ложной гордости, – спросил Локси.

И вопрос его не был ни праздным любопытством, ни участливой жалостью к измученному жарой волшебнику перворождённых. В самом деле, если Ахеллон загнётся (откинет уши – как злословят об эльфах), то без воды отряд будет обречён. Полдня максимум – и на песке останутся только высохшие до шелеста трупы. А потому ожидал ответа не без трепета.

– Близок к тому, чтобы упасть без чувств, как Жози. И давай на "ты".

Последняя фраза прежде горделивого и даже слегка заносчивого эльфа если не повергла Локси в шок, то заставила долгонько призадуматься. Воистину, мир потихоньку меняется – если не сходит с ума!

– Хорошо. Тогда – как же пустыню проходят другие, с той стороны? И в куда большем количестве, если надавали по зубам орочьим воякам.

Такие таланты, как Ахеллон, умеющие из мусора создавать вполне питательную и даже вкусную пищу и воду в любых количествах, были чрезвычайно – если не сказать крайне – редки. Ожидать, что в пустыне возможна цепочка колодцев и оазисов, было по крайней мере наивно. После некоторой дискуссии оба волшебника согласились во мнении, что вполне возможно такое объяснение, что полоса пустыни не везде одинаковой ширины, нежели здесь.

С этим мнением согласилась и пошатывающаяся от усталости Невенор, что привычно описала круг около места привала, зорко присматриваясь и прислушиваясь ко всему подозрительному.

– Да, вполне может оказаться, что от кургана на полдень самое широкое и беспощадное место. Тем более, что мы который день не то, что не встретили никого, но даже и следов нет.

Ахеллон наколдовал ещё ведро воды. И после того, как лучница напилась и заправила свою флягу, вылил остатки прямо ей на макушку, щедро поливая голову и плечи.

– Вау, какая прелесть! Аж в глазах посветлело! – эльфийка благодарно улыбнулась, со счастливым выражением размазывая по лицу воду. – А ещё можно?

Эльф кивнул, быстренько наколдовал ещё, и заодно кучу солёных орешков, при одном взгляде на которые Локси прямо-таки передёрнулся – последние дни он питался только ими. Но Невенор ещё седьмицу назад сказала – надо, потому что вместе с потом из организма выходят соли. И необходимо потерю компенсировать.

Потому он безропотно, хоть и со вздохом забросил в рот щепоть горьковато-солёных орехов. Впрочем, он стал постепенно привыкать к этому своеобразному лакомству. Дожевав полную пригоршню под неусыпным оком лучницы, он показал ей пустые ладони, а потом состроил рожицу и показал язык. Невенор не обиделась и, улыбнувшись шаловливо, ответила тем же.

Гном как раз принёс на руках притихшую и немного смущённую Жозефину, усадил на прежнее место в тени. Состроив такую гримасу, словно ему предложили поцеловаться с орком, он тоже потянулся к орешкам и зачерпнул пригоршню. Жозефина и Ахеллон присоединились к поеданию, за ними и Невенор.

Напоследок вознаградив себя ещё кружечкой воды каждый, отряд пошёл по пескам дальше. Если кто-то думает, что изящная миниатюрная Жозефина тяжелее, чем гномий рюкзак вкупе с заплечной сумкой Локси, то глубоко ошибается. На этот переход поклажу нёс волшебник, а эльфийка с трудом сидела на широком плече гнома. На предложение хихикающей от такого зрелища Невенор – чтобы Жози села поудобнее, на шею, гном слегка побагровел и собрался было разразиться долгой и не совсем цензурной речью, но который раз вспотевший опять Локси невозмутимо заметил, что лучница права.

С задумчивым выражением лица Борг пересадил волшебницу поудобнее. Кстати оказалось, что обе руки почти свободны – если отпустить ладонями ноги еле живой эльфийки, то она кувыркнётся в песок, и сразу можно драться с какими-нибудь супостатами, если те окажутся настолько же безмозглыми, чтобы тоже сунуться в этакие гиблые места.

Остальные члены отряда обошлись без шуточек по поводу езды эльфийки на шее гнома, за что он был им весьма благодарен.

Глава 37.

Шаг… Ещё один… В вязком, ощутимо сгустившемся и словно сопротивляющемся жарком мареве. Шорох и скрип песка да собственное надсадное дыхание – воздух обратился в душную раскалённую субстанцию, не вдыхающую силы в движущееся только на силе воли тело.

– Так… опять… – прошептали кое-как царапающиеся пересохшие губы, ибо вместо бескрайней глади впереди снова зарябило какое-то переливающееся сполохами марево.

Глаза он упрямо держал закрытыми, ибо только внутреннее зрение не замечало постоянно возникающих и пропадающих на горизонте миражей – полных озёр, рек и прочих вместилищ воды.

Сидящая на плечах Жозефина опять потеряла сознание – судя по тому, как она скособочилась и безвольно свесила руки, упав грудью на голову волшебника. Локси остановился. Старательно отгоняя от себя липкую дурноту, всмотрелся внутренним взором – так и есть. Продвигающаяся впереди Невенор села и смотрит в никуда невидящим взором. Хорошо, что хоть заплечную сумку догадалась скинуть да умоститься на ней – на песке сейчас в самый раз омлет жарить.

Мысль о еде, о брызжущей жиром раскалённой сковородке вызвала брезгливое недовольство в том месте, где должен бы находиться желудок, и Локси старательно отогнал её. Сделал несколько медленных, показавшихся бесконечными шагов и приблизился к эльфийской лучнице. Не обращая внимание на дурноту и гулкие удары горячей крови в висках, сгрузил впавшую в забытьё волшебницу с плеч, кое-как усадил рядом с Невенор.

– Жива, зеленоглазая моя?

Вопрос его с равным успехом мог бы относиться к обеим эльфийкам, но Невенор слабо улыбнулась и кивнула. Потрясла пустой флягой, и повернула голову в его сторону. Локси всё-таки рискнул и приоткрыл глаза. Беспощадное солнце, вылизывающее яростными лучами белый песок, больно резануло взор, но он сдержался. Снял с пояса свою ёмкость, ничуть не удивившись бы, если бы внутри оказался крутой кипяток, выдернул пробку.

Скупой, едва смочивший губы глоток, казалось, так и не достиг горла – испарился, пшикнув струйкой пара об обдирающий нёбо язык. Осторожно, ещё один, и ещё – пока во рту не появилось ощущение – всего лишь ощущение влаги, и протянул остатки эльфийке. Та жадно припала было к вожделенному горлышку, но всё-таки сдержалась. Сделала пару глотков, а остальное кое-как залила в губы Жозефины. Вернула пустую флягу Локси, и надтреснутым голосом спросила, кивнув куда-то вбок, в ту сторону, куда отряд так целеустремлённо продвигался последние дни:

– Ну, и что мастер волшебник скажет об этаком диве?

Локси посмотрел туда, и даже не нашёл в себе сил выругаться. В глазах немного прояснилось после порции воды, но она тут же выступила по телу испариной, оставив мучиться томимый жаждой и зноем организм. И всё же прозрачная, перегородившая пустыню пополам завеса из чего-то этакого прозрачного, иногда переливающегося зеленоватыми сполохами сияния, отнюдь не была ни миражом, ни плодом воспалённого восприятия.

В это время подошёл и Борг. Гнома шатало, мотало во все стороны – словно после непосильной дозы хмельного питья или доброго удара по голове. Но он упрямо шёл, за ремень волоча по песку соскочивший с плеча рюкзак и не замечая этого. Явно не видя ничего перед собой, он вознамерился пройти просто сквозь не успевших отреагировать Локси с эльфийками. Естественно, перецепился через них и упал, извиваясь всем телом словно червяк, пытаясь уберечь от раскалённого песка ладони и лицо.

Наконец, гном кое-как перевернулся набок, скинул с плеча сумку и даже встал, покачиваясь на нетвёрдо держащих его ногах. Лицо цветом напоминало раздавленный помидор, а на свалявшуюся и пропитавшуюся потом бороду налип песок.

– Сотник Борг, охранять эльфийских женщин! – коротко распорядился Локси и побрёл обратно по следам, не без оснований надеясь, что выучка и исполнительность опытного солдата одержат верх над жарой.

Дело было в том, что этого…(вырезано цензурой)… Ахеллона в пределах видимости не наблюдалось. Без давящего груза на плечах Локси чуть ли не подпрыгивал при ходьбе – несмотря на то, что ноги утопали в песке по щиколотки.

Эльф обнаружился в полулиге, лежащим у подножия пологого бархана. Судя по следам, его повело почти на вершине, и он попросту скатился вниз, не успев даже подать сигнал.

Вздохнув, волшебник кое-как поднял на плечо потерявшего сознание эльфа, не без содрогания нагрузился его же пожитками в другую руку, и кое-как стал переставлять ноги.

Бархан таки пришлось обойти стороной. Не открывая глаз, ибо к мельтешащим багрово-зелёным кругам тут же добавлялось сверлящее мозг сияние, Локси брёл вперёд – туда, где тускло теплились три искорки столь неуместной в этом месте жизни. Как ни далеко они были, но упорство постепенно взяло своё, и в конце концов покачивающийся волшебник не столько снял с плеча, сколь уронил к ногам сидящей Невенор почти бездыханного Ахеллона.

Борг уже организовал подобие тента из брезента и трёх лыжных палок, и теперь вновь и вновь перетрясал оказавшиеся пустыми фляги. С надеждой потряс и на поясе у эльфийского волшебника, но та отозвалась пустотой.

– Что за народ эти эльфы! – буркнул он сиплым голосом. – Чуть солнышко пригрело, сразу мрут как мухи… Что делать будем, мастер? Этот остроухий злодей Ахеллон сам помереть надумал, и нас заодно без воды оставить.

Он безнадёжно похлопал по впалым щекам эльфа, но тот даже головой не дёрнул, лишь хрипло что-то простонал. Гном вздохнул, и безнадёжно махнул рукой.

А солнце, едва перевалившее высшую точку своего пути, светило так немилосердно, будто гневалось на дерзких пришельцев, осмелившихся забраться в самое сердце пустыни. Локси стоял у груды вещей и едва дышащих тел, и обдумывал сложившуюся пренеприятнейшую ситуацию. Есть, конечно, кое-какие резервы – попробовали бы вы представить себе баронского сына с южной Окраины, да чтобы у него не было чего в хитрой заначке? Но похоже, пора пришла…

– Топорик и вёдра доставай, – пересохшим языком было не так уж легко выговорить эту мудрёную фразу, но Локси удалось.

Пожав плечами, Борг стал доставать и расправлять на проволочных каркасах походные брезентовые вёдра, гремящие от сухости жестяным звуком. А сам бурчал что-то в бороду.

Волшебник прислушался и слегка ухмыльнулся – ворчливый гном вовсе не удивился бы, если один спятивший боевой маг вместо молнии наколдует дерево, чтобы его можно было нарубить плотницким топором, и вообще – в вёдра щепок насыпать? И какой с того прок?

– Нет, не насыпать, – сообщил Локси. – Я сейчас кой-чего сделаю волшбой, вот тогда нарубишь, в вёдра насыплешь, да приводи в чувство Ахеллона.

Не обращая внимания на удивлённо выпученные глаза гнома, он шагнул чуть в сторону, властно повёл ладонью, и прошептал слова Силы.

Магия в последнее время вела себя совсем иначе, потому Локси не рискнул углубляться в сложные кружева изысканий, а применил простое и сотни раз испытанное средство. Песок испуганно вздыбился, когда с ладони волшебника что-то слетело и вонзилось в его толщу. Брызнул во все стороны облаком раскалённого крошева, а в том месте, куда словно ударил беззвучный гром, осталось торчать толстое, гладко-прозрачное, словно стеклянное бревно.

– Заклинание ледяного копья, – пошатнувшись от усталости, сообщил Локси. – Лёд, понимаешь, Борг? Лёд! Холод и вода! Давай, оживляй этого остроухого Ахеллона. А мне что-то немного не по се… бе…

Подмораживало. Причём настолько сильно, что будь в здешнем воздухе хотя бы следы водяных паров, на окружающих предметах уже давно бы выступил иней. Потому и не удивительно, что острые яркие огоньки звёзд выглядели цветными осколками льда, и даже безмолвная, задумчиво смотрящая вниз луна выглядела несколько озябшей.

Локси отвлёкся от созерцания ночного неба и потянулся за трубкой. Дрожащие от усталости и слегка задубевшие на холоде пальцы не сразу повиновались, так что пришлось немного повозиться.

Последнее усилие, когда уже почти теряя сознание от пронизывающей всё тело жары, он сообразил ударить в песок самым сильным заклинанием ледяного копья, чуть не доконало его. Хорошо, что гном – дай ему боги всего и побольше – сообразил, что делать дальше. Нарубил стремительно тающего льда и мокрым холодным крошевом привёл в чувство остроухого спеца по добыванию воды и прочих столь нужных для жизни припасов. В свою очередь Ахеллон потом буквально залил всех членов отряда – да так, что аж в животах булькало. И ещё добросовестно полил сверху, старательно понижая тепло в перегревшихся телах.

От такого контраста самого Локси сразу же прохватил насморк. Но согласитесь, что куда лучше чихать и быть живым, чем абсолютно здоровым отправиться к праотцам. Оклемавшаяся Жозефина немного воспрянула духом, когда обнаружилась работа по её целительской специальности, и немного поразвлекалась, пичкая заклинаниями и эликсирами разомлевшего от жары и такого ласково-профессионального обращения Локси.

Он ухмыльнулся, а затем пыхнул струйкой дыма примерно как раз в приклад созвездия Арбалета. Разумеется, после такого самого пристального внимания насморк прошёл – куда ж ему деться. Это ж не дети – те если заведутся, тут уж никуда…

Локси вспомнил, как вместе с матушкой осваивал премудрости превращения закорючек и завитушек в буквы и слова. И в какой восторг пришли они оба, когда корявые, едва узнаваемые собственноручно ещё не написанные – нарисованные – загогулины вдруг под его взглядом сами собой сложились в самое сладостное слово – МАМА.

Как ревниво следил за успехами старших брата и сестры в конной выездке, сидя туманным утром на ограде загона подобно сиротливому воробышку. И как отец, барон Бринн, кажущийся просто-таки огромным на своём боевом жеребце, надвинулся на него из серой мути и, посмотрев сверху, взял на руки. Вознёс едва не под самые облака – и усадил перед собой в седло. Вспомнил тугую неподатливость уздечки в детских ручонках, и неповторимое ощущение, когда могучий конь послушно поворачивал влево-вправо, а потом остановился перед стройной серой кобылкой мамы и даже склонил голову в подобии поклона.

Теперь-то Локси прекрасно понимал, что отец попросту немного хитрил тогда, и на самом деле управлял конём сам – ногами. Уж это-то просто обязан уметь каждый конный воин, будь ты барон или простой рядовой боец. Но представьте, каким восторгом горели те детские глаза, и вы согласитесь, что иногда можно чуток и слукавить – для вящей пользы дела…

От костра, дрова и уголь для которого наколдовал в порыве вдохновения Ахеллон, к нему повернулась Невенор.

– Я вот что-то не могу сообразить – зачем боги, сотворив наш мир, так явно разделили его на две половины. От чего – или от кого поставили предел? Уж больно эта пустыня напоминает разделительную полосу…

– Хороший вопрос, – кивнул Локси, выдыхая слова вместе с дымом, – При встрече задай им сама, да настукай там кому следует.

Эльфийская лучница некоторое время смотрела на него мерцающими в свете огня глазами, пытаясь усмотреть подвох. Но, не обнаружив такового, насмешливо фыркнула.

– Это мне не под силу. Вот Стелла, которая первая, та запросто могла бы. И уверена я, что никто бы ей за это сдачи не дал…

Они оба негромко засмеялись, представив, как маленькая хоббитянка в святом гневе колотит поварёшкой божественную красавицу Миллику или гоняется за солнечно-блистательным Сталлоном, осыпая того бранью за непорядок в доме и при этом воинственно потрясая скалкой. В самом деле, картина вырисовывалась до жути привычная и где-то даже ностальгическая.

На их смех пришли из темноты Ахеллон с Жозефиной, вблизи изучавшие непонятную полосу даже ночью мерцающего сияния. А там и гном, что от нечего делать по своей привычке обходил дозором вокруг лагеря, хотя все трое волшебников единодушно и авторитетно подтвердили, что на полтысячи лиг в округе никогошеньки нет. Борг загоготал сразу – гулко и внушительно, настолько ему понравилась идея с хоббитянкой. А эльфы, узнав, над чем смеются двое у костра и в нескольких фразах уяснив, кто такая, а главное – какая Стелла, тоже присоединили свои серебристые мелодичные голоса к общему хохоту.

… Он уже почти догнал лукаво смеющуюся, такую желанную и почему-то зеленоглазую Бин, как всё это, оказавшись зыбким видением, растаяло.

Над Локси склонился Ахеллон и немилосердно тряс за плечо, легкомысленно нарываясь на спросонья отвешенный файрболл или чего похуже. Молодой волшебник едва успел остановить у самого горла эльфа саму собой скользнувшую в ладонь шпагу, и только выдохнул – коротко, судорожно:

– Больше так не делай!

Огорошенный эльф осторожно кивнул, сообразив, что на совесть вбитые в тело боевого мага рефлексы иногда могут сыграть и злую шутку. Поднялся с ещё тёплого, не совсем остывшего от дневного жара песка, отряхнулся кое-как, и сообщил, что Жозефина предложила идти вперёд по ночам. А днём отсыпаться в тени под навесом. И он, Ахеллон, признал эту идею здравой и предлагает – нет, приказывает выступать прямо сейчас, в полночь. И до утра отмахать хороший кусок пути.

Локси поразмыслил немного, сладко потягиваясь с немалым риском сломать или вывихнуть себе чего-нибудь. А вслух удивился – оказывается, и эльфам иногда в головы забредают неплохие мысли. Так – заглядывают на чуть-чуть, чтобы снова уйти. К гномам, например. Или к людям.

Эльфы и довольно похохатывающий Борг ещё только обдумывали – оскорбление это всё или же шутка, и если последнее, то насколько удачная, а Локси демонстративно обнюхал эльфийского волшебника и проворчал, что Жозефине тоже не худо бы принять ванну или на худой конец просто вымыться. Как и всем им.

Эльфийка всерьёз вознамерилась обидеться и ответить каким-нибудь отнюдь не целительским заклятьем, но обнаружила вдруг у своей по-цыплячьему тонкой шейки один из двух кинжалов Невенор. Лучница очаровательно улыбнулась ей и отрицательно покачала в воздухе пальчиком.

– Не надо…

Подняв руки в шутливом жесте капитуляции, Локси тут же извинился. А потом с ухмылкой добавил:

– Но это только в том случае, если мои грубоватые шутки вас действительно оскорбили. А не просто отвлекли от невесёлых мыслей и не настроили на более практичный лад.

Первым улыбнулся Ахеллон.

– Ладно – проехали, хуманс.

Пожав ему в знак примирения руку, Локси повернулся к Жозефине. Но эльфийка не торопилась подтверждать мир. И всё-таки в конце концов хлопнула ладошкой по крепкой ладони волшебника, не удержавшись от ответной язвительности: