Текст книги "Warlock"

Автор книги: Валерий Иващенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 35 страниц)

– Мир. Всё-таки ты, пожалуй, немного лучше орка. Почти как гном.

Луна довольно ухмылялась щербатым краем, завидя целеустремлённо идущую под её серебристым светом процессию. Первыми, выдыхая в почти морозный воздух пар от дыхания, шагали Локси с Невенор. Причём волшебник не только отобрал у лучницы её заплечную сумку, но и ещё говорил ей на ушко те нежные словечки, что мы так часто забываем или ленимся сказать красивым женщинам. Или даже стесняемся отчего-то.

На десяток шагов позади в одиночестве вышагивал совсем отощавший от жары и превратностей судьбы эльфийский волшебник. Он мурлыкал под нос ту самую, заунывную и прилипчивую мелодию, что перенял у Локси, а тот в свою очередь от караванщиков из какого-то дальнего края.

Последними весело топали гномий сотник с эльфийской волшебницей и развлекались вовсю. Жозефина периодически пела подходящие под темп ходьбы песни или баллады, а Борг по очереди с ней рассказывал смешные случаи из гномьего жития, травил байки и даже весьма смелые анекдоты. Над одним из них долго и в своё удовольствие хохотал весь маленький отряд.

– Приходит молодой гном к жрецу солнца и говорит: Виноват я, светлейший, грех на мне. А что такое? Да вот, – говорит гном – обманул я эльфа. А тот подумал, и отвечает, – нет, сын подгорного народа, это не грех – это чудо!

Учитывая не только моральную сторону этой истории, но и тот факт, что племя остроухих непостижимым образом чуяло любую, даже самую малейшую ложь, то рассказ громогласного Борга и в самом деле становился весьма примечательным. И вот, под аккомпанемент таких милых баек, чередующихся с весёлыми или вовсе уж развесёлыми эльфскими песенками отряд бодро передвигался по пустыне, всё дальше и дальше оставляя позади полосу мерцающего зеленоватого и оказавшегося абсолютно безвредным марева, по общему согласию так и названного – Зелёный Предел.

Пятнышку сероватой растресканной земли с торчащим из неё сухо шелестящим пучком жёсткой травы, встреченному через два дня, обрадовались как неизвестно чему. Ещё через день по сторонам проплывали назад уже целые серо-зелёные лужайки и пока что редкие кусарники. Жара, правда, спадала не так уж и быстро, хотя и заметно. И на утреннем совещании после очередного ночного перехода Борг согласился, что здешняя зима уж больно подозрительно смахивает на наше лето.

Локси отхлебнул ещё травяного отвара и тоже не нашёл чем возразить. Ну, другая сторона от Предела, вполне может быть тут всё наоборот. Зато, коль местность стала не такой суровой, по пути вполне могут попасться всякие нехорошие парни.

Гнома, уже потихоньку впадающего в зелёную тоску от безделья, перспектива помахать железом очень даже воодушевила. И в первый же найденный остроглазой Невенор орочий след он всматривался жадно и чуть ли не любовно – словно наши девицы в зеркало под час гаданья на суженого.

К слову сказать, Локси обнаружил, что по зоркости, чуткости и прочим эльфийским заморочкам он лучнице почти уже не уступает. Правда, пока что не может столь же уверенно интерпретировать – что же он порой ощущает. В самом деле – глаз орла куда зорче нашего. Но видит он в предметах и явлениях куда меньше, не будучи в силах проникнуть в суть вещей и понятий.

И вот однажды утром, поев и чуть отдохнув от просто отличного, судя по длине пройденного пути, перехода, волшебник сидел на бугорке с закрытыми глазами, оставив за спиной восходящее, уже наливающееся жаром светило. И под чутким руководством бывалой эльфийской лазутчицы осваивал то, что она назвала "песней пустыни".

– Вот обрати внимание, – ввинтился в ухо лёгкий шепоток. – Вот тот звук чуть правее, будто бесконечный стон или плач тысяч безутешных дев – это ветер шумит в макушках гор.

Прислушавшись и подумав чуть, Невенор снисходительно добавила, что горы невысокие – от силы пол-лиги, но очень изломанные. И есть одна вершина чуть выше остальных, она-то и придаёт такой заунывно-горестный оттенок звуком разрезаемого острым камнем ветра. Но как раз рядом с этой вершиной есть вполне пригодный для прохода перевал, от него такой басовитый бархатистый отзвук…

Локси с каким-то мистическим изумлением улыбнулся. Наощупь взяв ладошку Невенор в свои шершавые и чуть огрубевшие руки, он ласково погладил её, легонько чмокнул и поинтересовался:

– А вот то, левее гор, курлыкающе-взлетающее – это что? Птицы?

Эльфийка фыркнула насмешливо. Но руку отобрать не спешила, и то спасибо богам.

– Скажешь тоже! Это шакалы резвятся. Слегка голодные, не очень много, и молодые ещё. Не из-за добычи, так – развлекаются и злость нагоняют.

И вот в таких упражнениях прошло некоторое время, пока нагнетающее зной солнце не поднялось довольно высоко и не загнало обоих под навес, где они растолкали и выгнали дежурить спящего до поры гнома. С приказом в эту сторону не смотреть, не прислушиваться и даже не принюхиваться. Потому что второй такой же навес был по другую сторону густого и весьма колючего куста – там спали Ахеллон и Жозефина. А самое главное, потому, что сегодня утром Невенор обнаружила небольшой ручей с вполне приятственной температуры водой, в которой все по очереди помылись – с просто-таки невыразимым удовольствием, даже Борг.

Но на самом деле причина была та, что эльфийка сегодня щеголяла в той самой, через полмира пронесённой в заплечной сумке мини-юбке, заставившей восторженно присвистнуть гнома, завистливо вздохнуть Жозефину и восхищённо поцокать языком Ахеллона. И широко раскрыть глаза самого Локси.

А также приступить к самым решительным и в то же время изысканно-нежным действиям, приводящим в неистовый трепетный восторг равно и герцогиню, и крестьянку, и эльфийскую лучницу.

Догадываетесь, к каким?

Тогда чего ж вы тут сидите, а не спешите со всех ног к тому (той), кто вам милее всех на свете?

То-то же!.. ;о)

Глава 38.

Но так, чтоб утром позабыть

Твой взгляд и имя…

Я не готов, как прежде, сердце Верой мучить.

Окрыть его, чтоб набежала в гости свора вразей-другов…

(Эмиль Асадов)

Локси едва не на полуслове оборвал песенку и замер на месте, подняв руку в предостерегающем жесте. Прислушался немного к доносящимся спереди и чуть слева отзвукам волшбы, и сделал пальцами несколько жестов. Понимающему человеку (и не только человеку) того было достаточно, чтобы предпринять некие замысловатые, заранее оговоренные действия.

Во-первых, Жозефина и Ахеллон неслышно и весьма быстро оказались у боевого мага за спиной, готовые поддержать всеми своими силами. Во-вторых, тыл им тут же прикрыл гном с наводящей смутный ужас утренней звездой, готовый обрушить на врагов всю тяжесть своего гнева. А в-третьих, Невенор бесшумно растворилась в зарослях окружающего кустарника, готовая выследить неведомого супостата и нашпиговать его эльфийскими стрелами в концентрации более чем смертельной.

– Там, – Локси указал направление рукой. – Лиг пять. Подал голос кто-то из орочьих шаманов. Судя по колебаниям, готовится потасовка.

Что в переводе с зубодробительного диалекта волшебников попросту означало, что несколько орочьих колдунов балуют с магией, причём, судя по отзвукам в магическом эфире, вовсе не мирного характера. Уж не на отряд ли готовится ловушка?

Ветер, к сожалению, дул почти сбоку, так что даже чувствительные эльфийские уши не могли уловить с указанной стороны никаких подозрительных звуков. Ахеллон и Жозефина, по правде говоря, не заметили ничего подозрительного. Но не доверять опытному варлоку, как в просторечии называли боевых магов, умеющих к тому же махать железом на зависть королевским рыцарям, резону не было никакого.

– Ну что ж… – рассудил командир, почёсывая своё чуть заострённое кверху эльфийское ухо. – Слишком уж долго мы шли спокойно. Всё хорошее однажды кончается. Выдвигаемся туда. Невенор, смотришь впереди. В бой не вступать, при обнаружении отойти и сообщить. Работаем!

Проявившееся присутствие противника подействовала на изрядно обленившийся и ставший чуточку беспечным отряд как холодный душ на пьянчужку – отрезвляюще. В походках сразу обозначилась пружинистость и готовность нашинковать супостата как хорошая хозяйка капусту, или же поджарить особо изощрённым магическим способом. В глазах появился тот особый блеск, что не спутаешь ни с чем – а в жилах разлилась сладковато-будоражащая хмельная волна.

Орки обнаружились в количестве около трёх сотен, оседлавшими два пологих холма, сжимающие небольшую лощину. А в эту ловушку по ночной степи с беспечностью пьяных элефантов топает полусотня хумансовских вояк, и судя по всему, ни о чём не подозревают. Такие сведения принесла чуть запыхавшаяся Невенор, когда отряд подошёл к затаившемуся противнику почти вплотную и Ахеллон отправил её разведать окрестности.

Эльф в задумчивости пожал плечами и обратился к Локси.

– У меня не так много боевого опыта. Что скажешь?

Волшебник прикинул варианты и ответствовал в том духе, что возможностей дальнейших событий у них куча. Можно попросту тихо уйти и до рассвета оказаться далеко отсюда. Можно, если лучница быстро снимет стрелами всех троих шаманов, накрыть всю банду орков одним мощным огненным дождём (при этих словах эльфийка спокойно кивнула и похлопала ладонью по расчехлённому оружию).

– Но если мы хотим установить контакт и хорошие отношения с людьми, можно предупредить их командира об опасности, и совместными действиями уничтожить орков. Что такое боевое братство, рождающееся не вдруг, и только на поле боя, пояснять не надо?

Ахеллон призадумался. Одно дело красться по тылам тупоголовых орков, и совсем другое – по освоенным землям отнюдь не обделённых соображением и воображением людей. А посему, уточнив у лазутчицы, что здешние люди тоже общаются на слегка ломаном диалекте Общего языка и с этой стороны проблем не будет, в лунном свете быстро нацарапал записку на клочке бумаги и поручил Невенор доставить её командиру отряда хумансов.

Время тянулось мучительно медленнно. Вот уже заалела полоска неба там, где скоро покажется солнце, и только тут вернулась разведчица. Да не одна, а в сопровождении ловкой, спортивного сложения девахи, увешанной оружием в количестве куда большем, чем одежда, и едва ли не с головы до ног изукрашенной цветными татуировками.

– Я сразу не сообразила, – чуть виновато развела руками Невенор. – У них тут, похоже, всеми делами заправляют женщины. А жалкое подобие наших мужчин сидит по домам, воспитывает детей и ведёт хозяйство.

Сопровождающая её воительница назвались Шныряющей. И к тому же племянницей главы клана Стальных Крыс, прославленной в боях и легендах царицы, и прочая, и прочая, наводящей ужас на врагов и сладкий трепет на мужчин Огненной Крысы. Поначалу она пренебрежительно и весьма скептически отнеслась к переглянувшимся Боргу с Локси (по предварительной договорённости последний до поры скрывал свои способности), но когда гном положил ей тяжёлую ладонь на плечико и заставил таким образом если не упасть, то весьма резко присесть, стала соображать чуть получше – и в правильную сторону.

Выяснив и прояснив ситуацию, она сообщила, что предупреждение и помощь приняты с благодарностью, не имеющей границ – но в разумных пределах. А когда Жозефина пошептала над её левым предплечьем, где очень плохо заживала в здешнем воздухе рваная рана, и оставила гладкую чистую кожу, то даже горячо поблагодарила. Приблизив изуродованное (или изукрашенное?) татуировками грозное лицо к миловидно-кукольному лицу эльфийки, она легонько потёрлась кончиком носа о нос той и прощебетала, что была бы счастлива иметь такую искусницу если не сестрой, то подругой.

А уж с Невенор она сошлась с ходу. Или с лёту? Две отпетые головорезки мгновенно нашли общий язык, объясняя и показывая друг дружке разнообразные и подчас весьма отталкивающие способы убийства себе подобных, благо ненависть к оркам была неприкрытой и обоюдной. Шныряющая пришла просто в восторг от чуть заострённых ушек эльфийки (надо же – такое оригинальное украшение – ни у кого такого нет!), благо ни об эльфах, ни о гномах или хоббитах в этих краях даже не слышали. И в знак высшего расположения рассказала и научила одному хитрому и весьма изощрённому способу качественно перерезать горло, до которого не додумались эльфийские инструкторы, и который она по наследству получила от матери, прославленной лазутчицы.

Словом, проблем совместимости вроде бы не предвиделось. Да и боя как такового не вышло – Невенор двумя быстрыми и меткими выстрелами сняла обоих шаманов, а третьему, не видному за склоном другого холма, Шныряющая сделала секир-башка, после чего принялась в компании с сопровождающими её гномом и Жозефиной развлекаться, изощряясь в убийстве лишённых магической защиты и поддержки орков.

Локси, не мудрствуя лукаво, обрушил на орков широкую и бездымную огненную волну, после чего напирающим из лощины хумансовским воительницам оставалось только без особых проблем резать бестолково мечущихся клыкастых. Невенор под шумок испытала на орочьем вожде только что узнанный способ, от чего пришла в полный восторг – даже орудовала кинжалами с этакой ленцой, потроша на разные лады всё реже и реже попадающихся навстречу орков.

Наконец, когда крики и вопли стихли, большой отряд и две маленькие группы соединились, ещё пьяные убийствами и шальные от лёгкой победы. Ахеллон бросил только один взгляд на Жозефину, и целительница тут же, стряхнув с себя воинственность, занялась своими прямыми обязанностями. Убитых среди наших не оказалось, зато раненых – в достатке, так что истосковавшаяся по настоящей и, надо признать, весьма благородной работе эльфийка в это утро обзавелась целым букетом поклонниц, почитательниц и сестёр.

Зато Ахеллон в это время заводил знакомство с командиром отряда. Если вы ещё не догадались – с самой Огненной Крысой. К слову сказать, та оказалась вовсе не грозного сложения бабищей с грудой мышц. Напротив, весьма миловидная дамочка. А как втихомолку пробурчал Борг, "если отмыть как следует да свести со шкурки эти дурацкие художества, то с такой девицей не стыдно хоть бы и на бал в королевский дворец завалиться".

Для начала, как водится, эльф едва не совершил ошибку, сотворив пару бутылок старого вина. Но воительницы из охраны царицы вовремя нахмурились, сообщив, что на хмельное во время похода табу. Зато бочонок яблочного сока был принят весьма благодушно. А когда волшебник под чутким руководством Локси наколдовал кучу ингредиентов и вкрай заинтригованные женщины (как оказалось – такие же болтливые и любопытные, как наши) помогли быстренько всё это нашинковать отточенными до бритвенной остроты короткими мечами и перемешать в походном котле, восторгу их не было пределов.

Ибо получившийся в результате эльфийский салат, в других мирах более известный под названиями Аль-Хамбира или Оливье, привёл незнакомых с этим замечательным блюдом воительниц в неземное восхищение. Вполне, впрочем, заслуженное. Закатив глаза, суровые дамочки лакомились и ахали от восторга.

Итак, начало знакомства было положено, и неплохое. Ахеллон с Жозефиной ушли на вершину ещё влажного от орочьей крови холма вести "совещание вождей" с царицей и её помощницей, рослой крепкой девкой. И судя по жестам, переговоры там шли успешно. Смущало только одно – Шныряющая, явно ориентируясь на обычаи своего племени, незаметно, но настойчиво убалтывала благодушно улыбающуюся Невенор подарить ей на пару-другую ночей своего любовника. Уж в чём-чём, а зоркости и умении делать выводы встреченных воительниц упрекнуть было нельзя – сообразили с лёту, с кем надо почирикать.

Да и сам Локси, полулёжа на груде поклажи и лениво покуривая трубку, несколько раз как бы невзначай подвергся весьма однозначным мягким атакам. В самом деле – оказаться вдруг на месте фемины, когда тебя самым нахальным и недвусмысленным образом снимают, было не только забавно, но и весьма опасно. В том смысле, что уделяющие много времени здоровому образу жизни на свежем воздухе воительницы находились в отличной физической форме, при том, что и без того отличались завидными очертаниями, а о таких вещах как мораль или стыдливость либо крепко подзабыли, либо не знали вообще. Да и одеждой им большей частию служили ремешки, крепления для оружия, припасов и прочих походных вещей – заплечных сумок и рюкзаков в этих местах не признавали.

В другое время Локси чувствовал бы себя на верху блаженства под неприкрыто восхищёнными взглядами исчерченных ало-зелёными и золотистыми рисунками мордашек – в какой-то из известных ему религий человек якобы попадает после смерти в обитель богов, и именно так волшебник представлял себе тамошнюю благодать. Тем более что предпочитал в подруги не домашних кошечек-мурлык, а царапучих и в то же время ласковых хищниц. Однако ж, чем чреваты попытки устроить рай на земле, напоминать не надо? Посему он оставался величественно-холодным и напрочь неприступным.

Да и умница эльфийка всё же как-то отстояла нравственность своего лорда и сердечного друга, хоть и хихикала при этом весьма язвительно.

Вернувшийся с переговоров Ахеллон выглядел весьма задумчивым. Едва взглянув в его лицо, Локси преисполнился если не тревоги, то уж самых чёрных подозрений точно. А поглядев на непроницаемую Жозефину, чья бледность видна была даже сквозь приобретённый во время скитаний по пустыне загар, только укрепился в своих нехороших мыслях.

Вкратце, дела обстояли примерно так. Действительно, на крайнем полудне здесь тоже стоит Стена Хаоса, называемая здесь весьма метким названием Стена Плача. Стояла себе и стояла, не причиняя ни хлопот, ни особых неудобств. Но примерно чуть больше года тому назад это порождение кошмарных снов бессмертных вдруг сдвинулось с места и стало надвигаться…

При упоминании "чуть больше года тому" Локси и Невенор быстро переглянулись. И это не осталось незаметным для эльфа.

– Да, может быть, – задумчиво согласился он. – Этакие проделки вполне в духе богов.

Из дальнейшего рассказа Локси уяснил, что все попытки здешних горе-волшебников остановить или хоть как-то повлиять на ситуацию успехом не увенчались. Ну да, особенно учитывая, что образование в области магии не привело здесь к созданию магических школ – знания передавались по старинке, от учителя к ученику, и секреты одних отнюдь не становились достоянием других. Что, ясное дело, отнюдь не способствует расширению кругозора и росту мастерства.

Далее пошло не менее интересно. Оказывается, и при этом матриархате сложилось некое подобие монархии – в далёкой отсюда Левии на троне сидит "царица цариц". Но дело осложняется тем, что среди её многочисленных титулов и прозвищ имеются и весьма настораживающие.

– Выпивающая Жизнь. И Убивающая Взглядом, – кисло пояснил эльф.

И Локси вполне согласился с доводами Ахеллона и Жозефины, что тут уже попахивает если не чёрной магией, то весьма близко к тому. В последнее время перворождённые стали относиться более-менее терпимо к обладателям подобных умений на оставшейся далеко к полуночи родине. Лишь бы не пакостили и применяли свои способности на благо всего общества. Но тем не менее не любили эти дела и норовили при малейшем проявлении чёрного если не вывернуться в судорогах, то хлопнуться в обморок точно.

– В столицу ехать придётся, – согласился Локси и тут же поинтересовался насчёт карты здешних земель.

Ахеллон и Жозефина кисло переглянулись. После чего миниатюрная эльфийская волшебница добавила, что эта царица-на-ровном-месте из крысиного клана согласна на всё и вся. Отдать и сообщить все секреты. И что при этом явственно положила глаз на златокудрого красавца-эльфа. Но учитывая напрочь отсутствующий у всех эльфийских мужчин пылкий темперамент, ничего, кроме изрядного конфуза, тут не выйдет.

– Тяните время, – авторитетно заявил Борг. – Дней хотя бы несколько, а то и седьмицу.

Жозефина пожала плечиками.

– Каким образом? Да и смысл?

Локси крепко задумался. Как ни смотри, а предложение гнома самое лучшее.

– Скажи, что переход через пустыню был очень тяжёл, и все мы нуждаемся в седьмице отдыха – в покое и с усиленным питанием.

Кукольно-красивое личико Жозефины несколько просветлело.

– Это я вам и сама собиралась сказать как целительница. Причём седьмицы отдыха, по моему мнению, недостаточно для полного восстановления сил. Но что даст отсрочка?

Невенор усмехнулась и предположила, что через седьмицу они все могут быть уже и в столице, далёкой Левии. И вообще – много чего может случиться за такой срок. Но есть и другой вариант – напоить Ахеллона одним эликсирчиком, растормаживающим мужское воображение, и пусть всё идёт своим чередом.

– Когда с орками будет покончено – через несколько лет, то нам, живущим на полуночи, придётся иметь дело с куда более крепкими и организованными бойцами, здешними южанками. Ведь Стена будет по-прежнему толкать их на наши копья. И хорошее знакомство хотя бы с одной из здешних высокопоставленных – не повредит.

Судя по физиономиям обоих эльфийских магов, подобный политический расклад был им в новинку. И в то же время Локси высмотрел ещё и возмущение, грозящее перерасти во взрыв негодования. А посему поспешил перехватить инициативу.

– Вы что же, голуби мои остроухие, ещё не воспользовались этим средством? Ну и глупые. На войне и в походе можно многое из того, чего нельзя дома. И вообще, надо узнать, что это, прежде чем осуждать.

– А иначе, извините, совсем непорядочно выходит – ругать то, о чём понятия не имеете, – добавил он, разводя руками.

Поддержка Борга в этом вопросе пришлась весьма кстати. А уж Невенор, сполна вкусившая, что это такое – оказаться в постели с горячим мужчиной хумансовского роду-племени, та и вовсе подняла смущённых эльфов на смех.

С высокого прибрежного обрыва, разрезанного уходящей вниз к мосту дорогой, Локси рассматривал раскинувшийся на той стороне город. Освещённый солнцем, он не произвёл на жадно всматривающегося волшебника такого уж впечатления. Если не принимать во внимание некоторые отличия в особенностях здешней архитектуры, то Левия была подстать уже знакомым Локси городам на далёкой родине с одним лишь отличием – она была очень большой. И почти наверняка, как кисло предположила эльфийская сущность, грязной, вонючей и шумной.

Добротный каменный мост, где даже в самой узкой верхней части спокойно могли разъехаться две добротные телеги, оставил по себе хорошее впечатление. Борг, тот и вовсе спешился и самым придирчивым образом осмотрел, обстукал и ощупал выдающееся сооружение каменных дел мастеров. Правда, когда снизу из-под арки вылезло нечто огромное, зелёно-мокрое, склизкое и шумно сопящее, гном так рванул обратно в седло, что сопровождающая отряд до столицы Шныряющая так и покатилась со смеху.

– Да это же тролль!

Из дальнейших расспросов изукрашенной узорами воительницы удалось выяснить, что тролли это сильные, исполнительные и безобиднейшие существа. Хоть мозгов у тех наберётся едва ли на чайную ложку, но силушкой творцы всего сущего троллей не обидели. И то сказать – глядя на перевитую пластами мышц медленно ворочающуюся тушу, вполне закрадывалась мысль, что при такой силе мозги и впрямь, в общем-то, ни к чему. Потому троллей использовали на строительстве и ремонте, где требовалась недюжинная сила. А этот как раз осматривал опоры моста после весеннего паводка.

Гном в сомнении посопел, поглядывая на махонькие глазки на непропорционально маленькой лысой голове, и куда более уважительно – на ручищи, толщиной и мощью более похожие на толстенные деревья. Но согласился, что такие помощники, если они и впрямь безропотные и смирные, очень даже ничего.

Шныряющая заверила, что тролли преданностью и спокойствием ничуть не уступают собакам, и иногда даже на их попечение оставляют маленьких детей. Корми, не обижай, да воспитывай иногда – и эта безропотная зверюга всегда будет самым преданным и исполнительным слугой. При том, что в башке у ней едва помещается сотня слов и от силы пара куцых мыслишек…

Седьмица путешествия от пограничных с орками районов до столицы прошла более-менее спокойно. Огненная Крыса, получившая такое необычное прозвище за своё необъяснимое пристрастие к сказкам и страшным историям о пожарах и горячих чувствах, слушать и даже сочинять кои и сама была большая мастерица, поручила Шныряющей сопроводить гостей в столицу, попутно избавляя тех от ненужных происшествий и инцидентов.

Впрочем, самому Локси такая покладистость не знающей удержу царицы вовсе не показалась странной. Судя по сонному и счастливому виду Ахеллона в первый день поездки, повелительница-Крыска таки добилась своего. И удовлетворила своё любопытство – если не сказать большего.

Правда, и в последующие ночи Жозефина с Ахеллоном времени даром не теряли – судя всё по тому же вечно полусонному эльфу и отчаянно-счастливо сверкающим глазам эльфийской чародейки. Шныряющая, отчаявшись отбить Локси у Невенор, обратила свой взор на гнома. Хоть того и трудно было назвать образчиком столь ценимой здесь утончённой мужской красоты, но его мастерство в обращении со всякого рода оружием, а также неутомимость в постельных утехах оказались весьма приятным сюрпризом для изукрашенной татуировками воительницы.

Короче говоря, путешествие в столицу оказалось вовсе необременительным и даже приятным. Но вот и оно подошло к концу.

Меж двух высоких привратных башен, сложенных из каменных глыб такого неподьёмного размера, что воображение тут же услужливо нарисовало ворочающих их здоровяков-троллей, Шныряющая почирикала что-то с предводительницей стражниц – вооружённых и крепкого сложения женщин – предъявила полномочия, заключающихся в каких-то непостижимых для Локси особенностях завитушек нанесённых на лицо и тело рисунков, а также именной браслет оставшейся в пограничье царицы.

К слову сказать, здесь было принято, чтобы патрулирование неспокойных и опасных районов несли не регулярные армейские части верховной царицы, а личные отряды знатных матрон. Вроде как отбывали повинность у сюзерена. И Локси, прикинув, склонен был согласиться с мыслью, что Огненная Крыса занимает в здешней иерархии положение что-то навроде нашего барона или графа. А стало быть, начало дружеских отношений положено. И при случае, возможность сослаться на знакомство очень даже может пригодиться…

Распахнутые по случаю дневного времени городские ворота остались позади, и отряд проехал шагов этак полсотни меж двух глухих каменных стен, образующих коридор и упирающихся в такие же ворота, мощью не уступающие внешним. А сверху на проезжающих смотрели бойницы и более широкие, до поры закрытые люки, таящие за собой явно не самые приятные сюрпризы для незваных гостей.

М-да… здесь знают толк в фортификации. А стало быть, войны масштабом и организованностью ничем не уступают тем, что периодически сотрясают далёкую, оставшуюся на полуночи родину.

Внутренние ворота тоже уплыли назад, и Локси осмотрелся, запечатлевая в памяти внутреннюю привратную площадь. Да то же самое, дамы и господа – бесконечные ряды торговцев и лавок по сторонам, людское бушующее и гомонящее море посередине. Пыль и жара, шум и гам. Правда, воздух всё же был почище – не иначе как извечное женское пристрастие к чистоте всё же сказалось в обустройстве города и муниципальных служб.

Что ж, хоть какое-то приятное разноообразие, – подумал Локси, пока Шныряющая путаными улочками вела отряд к местному аналогу нашего постоялого двора или гостиницы. Пока добрались, заселились, уговорили сытный и весьма недурственный ужин, над огромным городом уже поднялся вечер. Поглазев из почти заросшего плющом окна на отвратительно шумную и грязную после просторов последних дней улицу, волшебник дождался, пока Невенор вдоволь искупается в деревянной бадье. Затем кое-как поплескался сам. И заснул едва ли не раньше, чем добрался до постели.

Великий город, порождение ума бесчисленных поколений цариц, строительниц и градоначальниц, медленно отходил ко сну. Утих шум на улицах, сменившись чёткой и звонкой поступью редких патрулей. Пыль улеглась, и жара сменилась благословенной прохладой.

А на широкой постели, едва накрывшись белоснежными простынями, спали двое. Эльфийская воительница и разведчица разметалась в обворожительной наготе, положив голову на плечо своего друга. И могучей силы боевой маг, чья мощь потрясала воображение и чья верность привлекала многих. И грезились им не города, не дороги, не выжженные беспощадным солнцем пустыни – мягкий серо-зелёный полумрак под сводами далёкого Вечного Леса баюкал их сны, напевая свою бесконечную и сладостную песнь.