Текст книги "Warlock"

Автор книги: Валерий Иващенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 35 страниц)

Глава 25.

Под лучами выглянувшего из-за туч солнца земля быстро просыхала, и бодрящая прохлада постепенно сменилась душным, влажным теплом.

– Ну и как вы считаете – правильный ли выбор сделала эта Мышь? – поинтересовался едущий справа Локси.

– Бродяга и воровка – что с неё взять, – осуждающе заметил гном из середины.

– И шлюха к тому же, – едко заметила скачущая слева эльфийка.

– А что ты имеешь против этих девиц древнейшей профессии? Женщине в таком мире устроиться очень нелегко, – философски заметил Борг.

В столице волшебник мало того, что замаскировал гнома под солидного купца, так ещё и послал того с одним знакомым сержантом в квартал красных фонарей. Отсыпал пригоршню монет, и в качестве напутствия приказал Боргу изучить жизнь людей и с этой стороны. Гном наутро выглядел весьма довольным и чуть смущённым, но на вопросы и шуточки всё больше отмалчивался.

Невенор пожала плечами.

– Просто странно, что мастер, не упускающий возможности рубить головы или задирать всем встречным девицам юбки, вдруг проявил этакое деликатное соучастие.

Волшебник хмыкнул.

– Твоё счастье, что ты сейчас не в юбке…

Лучница дерзко вскинула глаза.

– Надо же, какая промашка с моей стороны! Надо будет по приезде озаботиться у Стеллы этой деталью туалета. Мастер, ты какие предпочитаешь – короткие, длинные или с разрезом?

Гном чуть не подавился своей трубкой и озадаченно переглянулся с Локси. Тот резко поворотил коня и остановился перед эльфийкой.

– Слушай, голубушка – что-то мне последнее время не нравится твой висельный юмор.

– Висельный – это как? Что-то не припомню такого из спецкурса по психологии хумансов, – Невенор покачала головой.

Борг вынул изо рта свою неизменную носогрейку и заметил:

– Когда осуждённый знает, что наутро его повесят или обезглавят, у него прорезается весьма специфический юмор. Шутит, говорит и думает совсем по-другому.

И, отвечая на невысказанный вопрос, добавил.

– Да. Мне однажды пришлось побывать в плену у орков. Ночью нас отбили, но состояние весьма знакомое. Хотя и не хотел бы повторять тот опыт…

Локси кивнул. Пальцем поднял лицо лучницы за изящную линию подбородка, посмотрел в глаза.

– Рассказывай, и шутки на этот раз в сторону.

Эльфийка упрямо попыталась было снова опустить лицо, но гном снизу подставил остриё на совесть отточенного кинжала. Так что, хочется или нет, но Невенор пришлось не без вздоха выдавить.

– Как ни крути, а меня в Райзене продали в рабство. У нас, эльфов, это очень серьёзно. Вечный Лес теперь просто не примет меня…

Борг озадаченно присвистнул, а волшебник заметил в ответ.

– Купчую бумагу я сжёг собственноручно. И кто вообще об этом знает? Кроме того – есть у меня подозрение, что та хозяйка заведения долго не проживёт. Как ты думаешь, Борг?

Гном поддакнул, с эдакой нехорошей ухмылочкой изобразив пальцами тайный знак гильдии наёмных убийц. Локси кивнул и продолжил.

– Кроме того, ты находилась при исполнении обязанностей, а на войне бывает всякое, так что в том греха нет.

Невенор посмотрела в глаза мужчин. Неизвестно, что она там увидела, но взор её немного посветлел.

– Ты действительно так считаешь, Локси?

Не отводя взгляда, волшебник твёрдо произнёс:

– Как твой командир и, надеюсь, друг – я несу за произошедшее ответственность. Принимаю весь позор на себя, и клянусь в этом перед ликом вечных богов! При случае я переговорю с Вечным Лесом, и будь я вовеки проклят, если на тебя упадёт хотя бы тень вины.

– По-мужски! Уважаю… – одобрительно проворчал гном.

Лучница вновь ненадолго замкнулась в себе. Вздохнув, она всё же ответила:

– Мне надо подумать. В любом случае, с той толстой и злющей мадам я должна разобраться сама…

– Организуем, – пожав плечами, заметил волшебник.

И вновь дорога уплывала и уплывала под копыта коней. Правда, теперь ехали в молчании. На точёном личике лучницы даже через магическую личину виднелось смятение, гном был просто задумчив, а волшебник, закрыв глаза и полагаясь на истинное зрение да слух куда больше, опять творил с Кольцом какие-то гадости.

На привале решили не располагаться основательно, а перекусить по-быстрому пирогом с зайчатиной, прихваченным из трактира, и родниковой водой. Тем более, что Локси встревожено заметил, что спешить надо – аж горит.

Задумчивая лучница управилась первой. Выпила пару пригоршен холодной ключевой воды, легко поднялась на ноги. Стряхивая с себя крошки, заметила:

– Не знаю, мальчики – но отчего-то мне очень хочется вам верить.

– Ну наконец-то! – довольно осклабился гном, и едва встав, был звонко расцелован в обе щеки, к вящему восторгу обеих сторон.

С мастером Невенор несколько поколебалась. Но затем бросила в сторону:

– Борг, можешь меня зарезать или отдубасить, но я ничего не могу с собой поделать, – и, закинув руки за шею волшебнику, потянулась своими губами к его…

С трудом оторвавшись, лучница счастливо улыбнулась, озаряя сердца мужчин тем сиянием женских глаз, ради которого стоит порой и жизнью рискнуть.

– Но юбчонку я себе всё-таки пошью… – заметила она. – И однажды напомню тебе, Локси, твоё обещание…

Судя по физиономии молодого волшебника, его такие перспективы вовсе не пугали – совсем наоборот. Однако лукавая эльфийка несколько охладила его пыл.

– Но не здесь – ведь мы торопимся. А сейчас я хочу проверить одно дело. Если мне удастся выйти на Тропу, значит – Вечный Лес не оставил свою дочь… да и к вечеру дома будем.

Гном сокрушённо покачал головой, укоризненно поглядев на Локси. А затем только махнул рукой.

Вход на эльфийскую тропу удалось найти не сразу. И лишь когда Невенор полностью сосредоточилась и очистила сознание от забот последних дней, трое путешественников поехали по невесть откуда взявшейся прогалине, словно нарочно раскрывающейся перед скачущей впереди лучницей.

– Сколько я ни искал в себе эту способность, отчего-то не нахожу, – кисло заметил Локси, когда через час они проскользнули по опушке в виду города, которого достигли бы обычными темпами лишь к ночи.

– Всё верно, мастер. Этот дар получают лишь те перворождённые, кто появился на свет в Вечном Лесу, – не моргнув глазом, Невенор запросто подтвердила неуверенный слух об одной из важнейших сторон жизни своего племени.

Заметив, как удивлённо переглянулись мужчины, она встряхнула головой.

– Я решила попробовать жить так, как живут хумансы. В открытую, торопясь, жадно. Словно у меня осталось впереди лишь лет десять-двадцать, а потом – только старость и…

Палец Локси лёг на её губы, не дав сорваться с них тому слову, что так не любят употреблять воины.

– Вообще-то, это не самая худшая идея, родившаяся меж твоих остреньких ушек, – заметил гном. – И себе попробовать, что ли…

В конце концов, дотянув спутников до пределов баронства Дюфер, эльфийка виновато вздохнула.

– Больше не могу. Вы двое такие… – она помялась, пытаясь подобрать нужное слово. – Такие тяжёлые. Да и леса здесь редеют, постепенно переходя в горы.

Тем не менее гном и волшебник выразили ей самую горячую признательность. Ибо времени было сэкономлено немало – а оставшиеся пару часов напрямик это мелочь. Да и представителя подгорного племени перспектива невесть сколько трястись в седле ничуть не радовала.

Локси посмотрел на него.

– Всё никак не привыкнешь без своего оружия?

Тот кисло кивнул, а уставшая, но весёлая Невенор заметила вскользь:

– Купец с двуручной гномьей секирой в руках ну никак не может ходить незамеченным.

Волшебник кивнул, направляя коня не по дороге, а по тропинке напрямик, срезая путь через коронные земли, клином вдающиеся меж баронством Дюфер и его манором Мэй.

– Арбалет или кинжал – дело привычное, а вот что-то более серьёзное… – он задумался, и вдруг прищёлкнул пальцами.

– Ага! Но лично мне кажется вполне естественным, если крепкого сложения купец, путешествуя по диким или просто опасным местам, вооружится утренней звездой.

Гном сразу оживился, и лицо его даже просветлело в ожидании разъяснений.

– Длинная, или без рукояти – как у горцев? Или "тройка"? – зачастил он подробностями.

Оглядев его ещё раз – обычным зрением – молодой маг немного подумал, и стал объяснять, помогая себе жестами.

– Короткая, крепкая и ухватистая рукоять под одну ладонь.

Гном одобрительно кивнул.

– Затем – недлинная мощная цепь, – Локси развёл ладони, показывая, какой длины.

Борг подумал чуть, и тоже одобрил.

– А на конце – тяжёлый шипастый шар, – волшебник глянул на свой кулак, затем с сомнением – на услужливо сжатый кулачище гнома.

– Ну-у, без крайностей. Что-то такое, чтобы в глаза не бросалось, а в случае чего – можно было отмахиваться от врагов хоть целый день и не устать.

– А если надо – и на плечо под плащ спрятать, – влезла внимательно вслушивающаяся Невенор. – Но для меня и такое тяжеловато было бы.

Гном, довольный обрисовавшейся перспективой, ответил ей.

– Твоё дело – стрелы метать да кинжалом орудовать. Это у тебя на зависть лихо выходит. Ну, ещё мастеру не давать скучать…

Эльфийка даже замерла в седле.

– Так ты одобряешь, противный гном?!! – ошеломлённо спросила она.

По привычке огладив свою ставшую теперь такой неприлично куцей бороду, Борг украдкой сплюнул от отвращения в сторону, и проворчал.

– Ну, в общем, тово – ты не такая, как та красивая сучка Аллена…

Вздохнув, волшебник мягко заметил.

– Не говори так, Борг. Просто она поставила интересы своего народа превыше всего. Так, как их понимает.

– Угу… сделала свой выбор! – скривился гном и, махнув на всё это рукой, дальше ехал молча, в радужных мечтах уже видя в своих руках новое оружие. И с каждым разом подмечая у него всё новые подробности и изящества.

Как немного порой надо для счастья…

Когда вокруг уже легла тень и лишь показавшаяся макушка Сигнальной горы сияла, освещённая последними лучами солнца, за поворотом дороги обнаружился источник заслышавшейся издалека возни.

На обочине стояла крестьянская телега. Рядом понуро щипала траву распряжённая кляча, вокруг которой озадаченно ходил мужик самого что ни на есть непонятного облика. А из заваленной домашним скарбом телеги на подъехавших с любопытством смотрела средних лет женщина и пара ребятишек.

Локси немедля переместился чуть назад, уходя как бы в тень и давая возможность Боргу правдиво сыграть свою роль.

Завидев подъезжающего с охраной купца, мужик всплеснул руками и с надеждой бросился к ним. Поклонился и зачастил.

– Ох, спасибо всемилостивейшей Миллике, услыхала она мои мольбы. Здравы будьте, господин купец. Беда у меня – не подсобите ли?

Борг с высоты седла степенно оглядел мужика и его хозяйство.

– И вам поздорову, добрые люди. Какая беда у вас приключилась?

Мужик сокрушённо почесал в затылке.

– Да охромела моя кобыла-то. Уж почти доехали, и вот на тебе, Падший вмешался – не иначе. Может, из деревни пришлёте подмогу?

– А далеко едешь? – прищурился купец и кивнул – отчего бы не помочь, раз такая малость.

– Дык, к брату, в село Мэй. Отписал он мне, что здешний лорд не лютует, землю даёт да работный люд привечает. Вот мы с Милкой посоветовались – то не жонка, сестра её. Стефу боги прибрали, а дети мои – и решились податься сюдыть. Недоимок за мной не было, старшине отвальную деньгу отдал.

– Городской? – строго спросил важный купец, краем глаза замечая, как Локси утайкой кивнул и показал пальцем на своего коня.

– Я Фирг, бондарь не из последних. А Милка белошвейка, – мужик приосанился, но всё же спросил заискивающим голосом. – Так пришлёте весточку, а то мы здешних мест не знаем, да и темнеет уже… Мово брата Вехирем кличут – легко найдёте.

Купец покивал своим мыслям и, повернувшись в седле к волшебнику, самым что ни на есть убедительным голосом буркнул.

– Эй, бездельники – уступите человеку коня. До деревни телегу дотянет, тут недалече. Там и заночуем.

Обрадованный мужик и Милка принялись хлопотать да перепрягать, не забывая кланяться и благодарить. Островная воительница хитро прищурилась и подтянула стремена повыше, так что пересевший на её кобылку Локси обнаружил, что его колени почти горизонтальны, а на них, одной рукой обняв волшебника за шею, уже с удовольствием устраивается эльфийка.

Да и купец, усмехнувшись в бороду, взял к себе на коня обоих ребятишек – всё ж телега легче будет.

– Будет, будет вам кланяться, – проворчал он Фиргу с Милкой. – Поехали – вон, уж смеркается…

Стелла с немалым подозрением воззрилась на троицу, столь по-хозяйски ввалившуюся в дом из сумерек. Для начала она заметила, что хозяина нет и, к сожалению, незнамо когда они будут. Но завидев, что на важного купца с его двумя весьма подозрительными охранниками это никакого впечатления не произвело, она воинственно подбоченилась и совсем уж было собралась выдать соответствующую отповедь незваным гостям, как вдруг начала что-то соображать.

Маленькая хоббитянка ещё озадаченно переводила глазёнки с одного на другого, третью и обратно, когда ухмыляющийся волшебник снял со всех троих магическую личину.

– Мастер Локси вернулся! – заверещала Стелла, и на радостях чуть не уронила своё драгоценное вязание. Затем всё-таки отбросила его в сторону и повисла на Локси, от восторга дрыгая ногами и истошно вопя.

Ну что тут поделаешь…

Глава 26.

Утро выдалось ясным и погожим. Да и, судя по всему, летний день тоже обещался быть таким же. Посему волшебник, выспавшийся вволю и отдохнувший, не спешил окунуться в суету обыденности, валялся в постели и осматривал свою новую спальню.

Гномы-строители сотворили просто очередное чудо, и Локси не уставал в душе восхищаться их мастерством. Небольшая восьмиугольная, почти круглая комната в башне, а все стены непостижимым образом состояли почти из сплошных стрельчатых окон на все стороны с узкими простенками меж них. Море света и верх изящества – и в то же время волшебник чувствовал, что прямое попадание из катапульты в самом худшем случае лишь побьёт стёкла – уж что-что, а строить гномы умеют.

Прямо перед глазами меж двух озарённых лучами солнца окон висел портрет матери, а сбоку – в противоположной от кровати стороне – две уходящие вниз ступеньки упирались в открывающуюся в простенке дверь прямо в коридор второго этажа. Над головой виднелось переплетение балок и настил – при взгляде со стороны башня казалась накрытой остроконечной с расширяющимися книзу краями кокетливой крышей, формой слегка напоминающей столь полюбившуюся волшебнику шляпу.

Лёгкие белые занавески с легкомысленными то ли рюшами, то ли кружавчиками – сам Падший не разберётся в этих женских и портняжных изысках – были раздвинуты, и волшебник нежился в лучах солнца, прикидывая – а поместятся ли на подоконниках горшочки и плошки со всякой вьющейся зеленью. Для этого он даже привстал с постели. Оказалось – прекрасно поместятся, и для них в широких дубовых подоконниках даже были сделаны небольшие углубления.

Локси ещё немного подумал, соображая – не будут ли растения уж слишком большой уступкой его эльфийской сущности. Решил, что нет, ибо матушка с портрета взирала на его ленивые умствования в общем-то благосклонно.

В дверь поскреблись. Это оказалась одна из двух служанок, принёсшая известия – завтрак готовы подавать, а ещё с его светлостью очень хочет поговорить управляющий, Иллен.

Обе симпатичные и весёлые служанки – Харзи и Бин – оказались подобраны Стеллой весьма толково. Если первая была чуть ли не помешана на чистоте и порядке, и по меньшей мере раз в день убирала в доме, без устали моя, вытирая и расставляя всё обратно на свои места, то вторая стирала, шила и гладила, поначалу с подозрением поглядывая на раскалённый заклинанием утюг. Кроме того, она не на шутку заинтересовалась страстью хоббитянки к вязанию, вышивке и прочим украшательствам, и даже брала у той уроки. А право готовить для своего лорда Стелла с немалым трудом отвоевала себе. Мол, вряд ли эта деревенщина толком стряпать научится…

В общем, пришлось волшебнику вставать. Стыдливо прикрывшись от глаз матери краем простыни – а с некоторых пор Локси предпочитал спать вообще без ничего – он подошёл к столу, где была разложена его одежда. Обычай, когда дворянина одевали слуги, Локси считал возмутительным. Ну, разве что если ранен или болен. Или дитё малое…

Так что служанке – по-моему, это была Бин – пришлось выйти, напоследок мазнув по фигуре своего лорда взглядом искоса.

Стелла в честь прибытия хозяина даже сама подавала на стол, восхищённо и с обожанием поглядывая на мастера. Гном с эльфийкой, вставшие несколько раньше, ограничились чаем с булочками, а снаружи, в прихожей уже нетерпеливо переминался с ноги на ногу рыжий Иллен.

И после завтрака понеслось. Хоббит доложил, что всё, в общем-то, в порядке – гномы всё построили и, получив плату вместе с бочонком пива сверх того, убыли. Солдаты обживают казарму, и со стороны десятников претензий нет. Строевых коней, правда, в конюшне не хватает – не время покупать, а ярмарка в Дюфере не скоро. Напоследок, сокрушённый Иллен сообщил, что денег у лорда осталось – кот наплакал. А скоро надо будет жалованье солдатам и слугам выплачивать.

– Да, Борг, кстати – отдай ему, пусть в банк отвезёт и на мой счёт положит, – благодушно отозвался Локси, пыхнув дымком из первой утренней трубки. Единственной уступкой возмущению эльфийской половины было то, что он перешёл на самый мягкий и душистый сорт табака.

Хоббит с любопытством рассмотрел именные чеки Королевского Банка, но тут же уронил их на стол, словно они жгли ему пальцы.

– Ой, мастер – столько даже и в руки брать боязно… – заметил он ошарашено.

Локси посмотрел на гнома. Тот, припомнив своё обещание если не сделаться капитаном дружины, то по крайней мере воспитать из солдат толковых бойцов, кивнул.

– Щигл, Реназ – ко мне! Всё одно знаю, что где-то под дверьми маетесь! – рявкнул он так, что Невенор поморщилась и демонстративно закрыла ушки.

Борг коротко поговорил с десятниками, а затем вышел с ними на улицу. А волшебник приготовился слушать излияния Стеллы. В конце концов, периодически пресекая её поползновения пуститься в бесконечные разъяснения и подробности, он выяснил, что в этом году деревня, скорее всего, огрузится урожаем зерна и овощей, да и на новых лугах скотина выпасается весьма неплохо – нагуливает вес так, что по осени мяса девать некуда будет…

– Учись у Иллена коротко говорить, – заметил волшебник с улыбкой и, не удержавшись, добавил. – Как он только тебя, такую болтушку, и терпит?

Стелла сгоряча выпалила, что уж рыжий хоббит-то прекрасно знает весьма приятное средство заставить её замолчать, и неустанно его применяет. А затем, сообразив, что сказанула лишнее, заалелась и в волнении закрыла пылающие щёки краем передника.

От хохота народ едва не попадал со стульев и дивана. На шум удивлённо заглянул гном с одним из солдат. Ах да – лошадник Корки…

– Ну, что у вас? – страдальческим голосом протянул Локси.

Борг пожал плечами.

– Вашсветлость, в конских хвостах я не разбираюсь. Глянули б вы конюшню и все эти дела сами. Похвалить этого солдата или наоборот, через строй прогнать – даже не соображу…

– Ладно, пошли, – волшебник встал из-за стола.

– Тут ещё одно дело, лорд, – гном непонятно хмыкнул.

– В общем, Корки с вашей служанкой Харзи тут любовь-морковь крутят… попросил он меня перед вами словечко замолвить, чтоб вы дозволили ему отвести её к подножию богини.

Харзи встретила взгляд Локси спокойно, и с улыбкой кивнула, зато солдат наоборот – чуть смущённо опустил глаза.

– Говори, – бросил ему лорд.

Тот некоторое время смущённо переминался, а затем храбро заявил нечто примерно в таком духе:

– Вашсветлость! Бают, вы не любитель валять сельских девиц. Так может, раз сами не пользуетесь… – тут смелость оставила незадачливого солдата, и он умолк.

Волшебник усмехнулся.

– Ну, не то, чтобы не любитель – скорее наоборот. Но, коль скоро крестьяне приносят мне доход и живут на моей земле – то они мои люди, и я не намерен чинить моим людям урон. Во всяком случае, насильничать девок не собираюсь, и другим обижать не дам.

Надо ли говорить, с каким вниманием слушал его терпеливо стоящий в углу сельский староста?

Видя, что Корки немного приободрился, Локси добавил.

– Ладно, пошли посмотрим твои лошадиные хвосты, а там уж и решим, что с тобой делать.

Видимо, лорд остался доволен увиденным. Дал несколько дельных советов, припомненных из своих детских набегов на баронскую конюшню и поездок с сельской ребятнёй в ночное, а потом спросил у сияющего Корки.

– А что родители?

Солдат хмыкнул.

– Я родителей не знаю – при храме Всех Ветров вырос, вашсветлость, а её – так будут очень даже рады.

Локси опёрся о колодец, поглядел на тренирующихся с копьями солдат. С куда большим удовольствием – на высаженные вокруг нового здания с башенкой вишнёвые деревья. Поинтересовался:

– А кто вместо неё будет в моём доме чистоту наводить?

Корки, приободрённый благожелательным настроением лорда, пожал плечами.

– Да пусть у вас служит, вашсветлость! Если вы её ненароком где и поваляете, моего не убудет…

Остро глянув на него, волшебник подумал ненароком, что лордом быть ох как непросто… оно и неплохо бы иной раз потискать какую-нибудь симпатичную сельскую девицу, да только – уважения к себе от своих людей так не добиваются. Папенька-барон хоть весьма разборчив был, но и то – пару раз пришлось откупаться, да и детишек пришлось признать…

– Не поваляю, не дождёшься. Ладно, быть посему – бери Харзи. Но смотри мне – с тебя и спрос теперь будет особый!

В это время на площадь втянулся караван из десятка крепко сколоченных телег. Сопровождавший их конный солдат крикнул Реназу, что дань за проезд через земли лорда уплачена, и повернул обратно на заставу. А караванщик заприметил свежевыкрашенную вывеску трактира, к которому гномы на остатках вдохновения пристроили второй этаж и таким образом превратили в полноценный постоялый двор, и развернул процессию туда.

Волшебник отпустил полупьяного от радости Корки и подошёл. С удивлением заприметил среди прибывших бороды гномов и поинтересовался.

– Откуда путь держите, почтенные?

Те уважительно поклонились здешнему лорду, и ответствовали, что из самых Рудных гор. Везут гномье железо, да слитки меди.

– Хорошее дело, – кивнул одобрительно волшебник, поглядывая на Борга, который на время оставил свою муштру и общался с соплеменниками, сразу найдя нескольких знакомых и жадно выспрашивая новости.

"Вот так и птица – сколь не приучай, а всё к своим тянется…" – подумал Локси и, чинно попрощавшись с утолившими жажду и аппетит караванщиками при их отъезде, пошёл в дом.

Однако его намерению поваляться с какой-нибудь книгой в руках сбыться было не суждено. Из кухни высунулась белобрысая голова Стеллы и с самым озадаченным видом поманила туда. Заинтригованный волшебник зашёл в её царство и с интересом увидел весьма примечательную сцену.

На табуретке посередине, возле разбитой о пол тарелки сидела рыжая, веснушчатая и на вид ветреная, словно десяток артисточек из Королевской Оперы, невысокого росточка девица. Бин, стоящая у окна, держала ту под прицелом самострела, а раскрасневшаяся от жара кухонных печей Харзи, засучив рукава, азартно распекала рыжую на все лады. Та огрызалась весьма умело, да ещё и временами отпускала едкие замечания во все стороны.

– Ну, и соблаговолит ли тут кто-нибудь объяснить, что происходит? – от этой перепалки у волшебника, едва сдерживающего смех, настроение снова поползло вверх.

– Нет, вы представляете, ваша светлость – эта рыжая нахалка незнамо как пролезла в дом, стибрила пирог, да ещё и вашу любимую тарелку разбила. И выгнать не могу даже! – Харзи чуть не задохнулась от возмущения.

– А Невенор сейчас весь дом прочёсывает – своими методами.

Девица невозмутимо посмотрела на Локси и резковатым голосом сообщила.

– Стелла.

Волшебник перевёл взгляд на хоббитянку, но та только пожала плечами в недоумении.

– И что – Стелла? Чем моя управительница тебя обидела?

Рыжая нахалка невозмутимо обозрела наливающуюся гневом малышку и, пренебрежительно фыркнув, соизволила объяснить.

– Это я – Стелла. А как уж там белобрысую кличут – её проблемы.

Хоббитянка уже совсем собралась вцепиться воришке в рыжие патлы, благо роста они обе были примерно одинакового – до подмышек Локси – когда та вдруг неумело, еле слышно тенькнула.

– Отставить, Стелла.

Хоббитянка озадаченно воззрилась на мастера, но тот был занят. Прошептав соответствующее заклинание и трижды мелодично тенькнув в ответ, он сразу выяснил, что перед ним под личиной человеческой девицы сидит самая настоящая гномья волшебница, причём недюжинной силы.

У веснушчатой нахалки от удивления и восторга глазёнки полезли на лоб. Она сразу соскользнула с табурета и, сложив ладошки, низко и уважительно поклонилась.

– Моё почтение, мастер Локси. А вы научите меня так динькать?

Ну вот… допрыгались! Ох, и доберусь же я до чьей-то бороды, почтенный мастер Фраст… Ну, услужил, старый хрыч…

Кратко объяснив, что это его новая ученица, и поблагодарив женщин за проявленную инициативу и верность дому, Локси первым делом потребовал:

– Обе Стеллы – договоритесь, как мне вас звать, если придётся. Чтобы не перепутать.

Пока обе малышки, недоверчиво присматриваясь друг к дружке, пререкались, волшебник через лучницу вытребовал гнома и потом они в сопровождении обеих ворчащих Стелл впятером прошли в библиотеку. Правда, замаскированная гнома притихла, едва заметив Борга, и смотрела на него с нескрываемым восхищением. Тот, видимо, тоже был в курсе событий, потому что смотрел добродушно и уважительно.

Кратко объяснив ситуацию, но не раскрывая сущности вновь прибывшей, молодой маг мягко, но убедительно попросил не болтать и проявить бдительность – дескать, у него вполне могут найтись недоброжелатели со старых времён, могущие захотеть обидеть его через ученицу. А посему… и так далее. Впрочем, это было весьма недалеко от истины, даже если не учитывать величайшую ценность собственно волшебницы для подгорного народа.

Гном ответил с полной ответственностью. Невенор, с нескрываемым подозрением вновь осмотрев новую Стеллу, тоже сказала, что всё поняла. Зато хоббитянка, так и не решив вопроса об обладании именем – а на другое или кличку никто из них не соглашался – проворчала, что если и дальше так же будут бить посуду… и понеслось бы всё по новой, но!

Тут гнома вдруг решила проявить покладистость и весьма мило извинилась перед уважаемой хоббитянкой за причинённые неудобства и странности. Подозрительно посмотрев на неё, Стелла сменила гнев на милость. В знак примирения обе звонко расцеловались, а Локси заявил:

– Тогда буду вас звать – Стелла первая и Стелла вторая.

Гнома улыбнулась.

– Как королев? Классно!

На том и порешили. Выяснив у своей ученицы, что волшебного шара у неё нет, Локси вздохнул и поплёлся в свой кабинет, куда не заглядывал со вчерашнего вечера и где в шкафу, на простой деревянной подставке покоился его собственный шар.

Он вошёл – и обомлел. Затем ущипнул себя, подпрыгнув от неожиданности. Проморгался, но ничего не помогло – на столе тускло блистала металлом большая, перепончатая лягушачья лапа.

Мягко говоря, несколько сбитый с толку волшебник присмотрелся к ней со всех сторон – без сомнения, та же самая, вон и край оплавлен, и памятная вмятинка от попадания пули из ружья… как-там-его? мэра, в общем. А рядом на столе обнаружилась толстая потёртая книга "Старинные кулинарные рецепты Англии, Шотландии и Уэльса", да и пять земляных клубней с трудновыговариваемым названием картофель тоже лежали рядом…

Архимаг вместе со смутно знакомой личностью из разведшколы прибыли незамедлительно. И вот уже третий час волшебник рассказывал, уточнял, вспоминал подробности и отвечал на вопросы. Архимаг больше помалкивал да слушал, иногда прикасаясь к лапе пальцами. Зато разведчик отработал Локси на совесть, заполнив толстенную кипу бумаги магическим пером-самопиской.

… С левой стороны на штанишках заботливые руки тётушки Фло пришили застёгивающийся на пуговицы карман, и его уже оттопыривали собственноручно отобранные старым Робби клубни. Старикан заверил – они самые лучшие, взойдут и дадут урожай на славу. На животе, под самыми прелестями, о которых Локси до сих пор не могла вспоминать без румянца на щеках, был пришит больший карман, и в нём уже покоилась толстая книга в чуть потёртом переплёте.

– Ну что ж, прощайте! Мне уже пора! – воскликнула она.

– Погодите, леди, – мэр шагнул вперёд.

– И всё же, как мы можем вас благодарить? Эти подарки – сущая мелочь. За всё, что вы сделали и чему научили…

Локси нахмурила бровку, лукаво глянула на рослого мужчину.

– Есть у меня предчувствие, что у вас с Мэри-Энн месяцев через девять-десять родится малыш. Или малышка. И что вы дадите имя – Локси.

Пастор – вернее, уже просто Ральф Никсби – кивнул.

– Ваше предчувствие вещее, и я за исполнением прослежу… Причём очень строго! Верно я говорю, леди и джентльмены?

Собравшиеся на полном солнечного света луге люди заговорили, обсуждая и одобряя это предчувствие. А сама Мэри-Энн залилась счастливым колокольчиком.

Вздохнув, Локси приняла на плечо тяжесть железной лягушачьей лапы, услужливо поданной учителем и мэром.

– Ну, всё. И пусть вас хранят новые боги!

Она взмыла ввысь, не позволяя себе смотреть на этих хумансов, к которым, несмотря ни на что, успела привязаться. Всё выше, выше и выше – прямо к яркому и такому ласковому солнцу…

Наконец, когда язык уже сворачивался от усталости в трубочку, а взбунтовавшиеся губы стали непослушными и грозили вот-вот выйти из повиновения, разведчик удовлетворённо откинулся на спинку стула. Напоследок опять поинтересовавшись насчёт тамошнего оружия – точно ли?..

Волшебник вздохнул.

– Ну как же – я первым делом полюбопытствовал. Маломощное и непрактичное. Кроме того, я выяснил, что в мире магии оно не может работать в принципе, и никакими ухищрениями тут не поможешь. А поскольку других, а тем более – более мощных образцов у них не было, то мне пришлось этим и ограничиться.

Многие поколения изобретателей и волшебников пытались создать оружие, сочетающее в себе мощь боевого мага при простоте использования, с тем, чтобы превратить обычного арбалетчика в могучую боевую единицу, но все усилия так и остались безуспешными. Немногие полученные образцы оказались громоздкими, капризными, чрезвычайно ненадёжными – и слишком маломощными.

Магический заряд либо разлагался самопроизвольно, либо мог быть выведен из строя любым, даже самым слабым и мимолётным заклинанием.

Зато Архимага чрезвычайно заинтересовал тот старинный эмалевый камень на острове и покрывающие его письмена.

– … Лет около тысячи, и непохоже, чтобы магия распада так уж сильно вредила ему. Весьма успешно противостоит, зараза! – закончил Локси в сердцах.